До границы с Раолом кортеж двигался чудовищно долго. Принять в своем дворце, поместье или замке едущую к жениху принцессу жаждал каждый дворянин, через земли которого они ехали. У ворот городов, в которых они останавливались на ночлег, их встречали делегации купеческих и ремесленных Гильдий, мэр и Муниципальный Совет в полном составе. И везде они неизменно задерживались на пару дней, чтобы поприсутствовать на пиру в её честь и принять подарки.
С последним, правда, вышла накладка. Обоз, и без того нагруженный приданным Селентии, уже после пересечения Королевского Феода перестал вмещать что бы то ни было сверх того, что уже есть. А потому леди Гьёнвилль и лорд Траанг- её официальные сопровождающие- вежливо и в обтекаемых фразах просили уважаемый лордов и мэтров присылать подарки непосредственно в Ролштадт, в резиденцию невесты.
Сама Селентия уже после первой недели пути оставила попытки выйти из отведенных ей покоев и пообщаться с простым людом в городах и деревнях. Леди Гьёнвилль вставала на её пути грудью (монументальной, надо сказать) и никуда не пускала. Мол, нечего принцессе общаться с сиволапым мужичьем и прочая, и прочая…
Нет, она не сердилась на свою дуэнью. Принцесса знала, что эта дама воспитывалась совершенно иначе, нежели она. Её окружали не маги и жрецы, но учителя танцев и политеса, в юности леди мечтала не о помощи страждущим и жреческой доле, а о балах и рыцаре на белом коне. Что с неё было взять?
Злость на отца, отвращение к своей судьбе и другие чувства отошли на второй план. Осталась горечь и досада, но- она знала это- и они скоро пройдут. Учение Лаэллин предполагало духовные практики, позволяющие контролировать свои эмоции, растворять клубящийся внутри мрак мягким лунным светом. А Селентии за её успехи в этих практиках даже прочили когда-нибудь занять кресло Верховной Жрицы!
И вот они на границе. Изрезанная глубокими долинами мелких речушек, скалистая местность вокруг Бурлящей была пограничной. Раньше границей служила сама река, но после мирного договора десятилетней давности…
Принцесса отвернулась от окна кареты, чтобы не дать в очередной раз воли гневу. Это было бы крайне недостойно. Но видеть эти голые камни, обрывистые пустые долины и понимать, что каждая миля этой каменистой земли оплачена чьей-то кровью… было невыносимо!
И мало того, что множество людей погибли, сражаясь за амбиции своих «Обожаемых Монархов», так еще и её, одного из лучших целителей Талрании, отрывают от паствы и везут… куда? В пасть раолийскому льву? Тому самому, что развязал эту бойню?! Чтобы он насытился и какое-то время не обращал внимания на земли своего западного соседа? Как глупо. Как мерзко!…
Карета громыхнула на очередном ухабе, заставив сидящую напротив леди Гьёнвилль совсем неаристократично всхрюкнуть. Смачно причмокнув губами, леди потерла себе нос и продолжила мирно спать, слегка похрапывая. Легкая улыбка тронула губы принцессы.
Что это она, в самом деле? Раскисла, будто маленькая девочка, самоедствует и дуется на весь мир! Как это недостойно, с какой стороны ни посмотри: ни для принцессы Селентии Талранийской, ни для будущей Верховной Жрицы Лаэллин! В Раоле тоже живут люди, которые точно также нуждаются в помощи, как и жители Талрании. А значит- она примет свою судьбу, выйдет замуж и, возможно, даже сможет сделать из этого чудовища, принца Джулиана, достойного человека!
Принцесса устало смежила веки. Как глупо… Кого ты обманываешь, девочка? Да если хотя бы половина того, что ты слышала о Первом Принце Раолийском- правда, то лучше сразу забыть и о помощи страждущим, и о счастливом браке, да и вообще о нормальной и достойной жизни. Верховодящие в Раоле попы Церкви Света ни в коем случае не дадут ей практиковать целительную магию Лаэллин. Что уж говорить о семейном счастье, когда муж- надутое жестокое ничтожество?...
Снова скатиться в пучину отчаяния и мрачных мыслей ей помешал только тот факт, что карета вдруг остановилась.
Леди Гьёнвилль, не просыпавшаяся даже при подскоке на самых высоких кочках, остановку почуяла мгновенно и, тут же прекратив храпеть, начала недоуменно хлопать глазами.
-Что там такое?- проворчала она, недовольно сдвинув брови и высунувшись из окна. Если бы не чудовищный бюст, забранный в декольте дорожного платья, она бы, пожалуй что, выпала наружу. А так- она смогла просунуть только голову. Наблюдая за ней, принцесса в который раз возблагодарила Богиню, что отстояла свое право до границы Раола ехать в просторной жреческой мантии. Полтора месяца дороги в корсете она просто не выдержала бы…
-Встречающие, госпожа!- лорд Траанг подъехал на своем коне поближе. –Насколько я понимаю, Второй Принц Раола, Его Высочество Эйрик, приехал встретить невесту своего брата!
-О, как это мило с его стороны,- отрешенно-светским тоном произнесла леди Гьёнвилль. –Почтит ли Его Высочество нас своим…
-Почтит,- прервал леди молодой хрипловатый голос со стороны головы колонны.
Сначала Селентия приняла этого юношу за конюха или наемника, настолько он не соответствовал образу принца, нарисованному её воображением. Ни тебе ярких тряпочек, безвкусных камзолов и бантиков, никаких сверкающих белизной лат. Черно-коричневая кожаная куртка, кольчуга под ней, легкие стальные наплечники на ремнях, пересекающих грудь принца Эйрика крест-накрест. Темный кожаный плащ с откинутым за спину капюшоном и простой меч на поясе. Коричневые кавалерийские перчатки с широкими обшлагами и потертые, заляпанные дорожной грязью сапоги. Лицо- свойственный всем Роланидам суровый орлиный профиль, слегка попорченный черной недельной щетиной и нестриженными патлами, спадающими практически до плеч.
-Дамы,- принц, не слезая с коня, слегка склонил корпус, прижав руку в сердцу. –В часе езды отсюда находится один из наших пограничных замков,- продолжил он, нарочито не замечая недовольной мины леди Гьёнвилль, возмущенной столь многочисленными нарушениями этикета,- и я приглашаю Вас туда как своих почетных гостей. Нам предстоит долгий путь через долину Бурлящей, где нет городов и крупных замков. А потому вам стоит немного отдохнуть и набраться сил. Вечером ожидаю миледи,- пристальный взгляд в сторону принцессы,- на пир в её честь. Сейчас же прошу меня простить,- с этими словами принц развернул коня и поскакал обратно к авангарду кортежа.
Когда процессия наконец тронулась, Селентия, не обращая внимания на возмущенное кудахтанье леди Гьёнвилль, поймала себя на чувстве… облегчения? Ну да, как только она увидела принца Эйрика, такого простого и совершенно не фальшивого, она вдруг поняла, что все, возможно, не так плохо и с его старшим братом.
Весь оставшийся путь до замка она не могла сдержать улыбки.
Шум пира остался позади, в жарко натопленном общем зале замка Фрааг. Эта крепость, построенная в незапамятные времена, когда магия в Восточных Королевствах была ещё не слишком распространена, не была рассчитана на штурм с применением боевых чар. Простая конструкция: комплекс башен донжона в середине, толстые крепостные стены по периметру, широкий внутренний двор. Контрфорсы, бастионы и прочие противомагические изыски еще не успели изуродовать твердыню.
Принцессу он нашел на крепостной стене, смотрящей куда-то вдаль. Облаченная в свободные бело-синие одежды жрицы Лаэллин, она казалась неосязаемым духом. Лунный свет играл в её золотистых волосах.
«Они с Джули прекрасно будут смотреться вместе»- промелькнула глупая мысль.
Поколебавшись мгновение, Эйрик все же выступил из тени башни и приблизился к ней.
-Доброй ночи, принцесса!- он надеялся, что его голос звучит не слишком хрипло. Старая рана и регулярные возлияния в компании офицеров его армии не слишком способствовали мелодичности голоса.
Она еле заметно повернула голову в его сторону. Даже не удивилась! Это аристократическая выучка или просто задумчивость?...
-Да… да, доброй, принц!- она наконец повернулась к нему. Эйрик чуть было не споткнулся. В это мгновение она ему так напомнила… напомнила!...
-Я… я хотел сказать Вам…,- он замешкался.
А что он хотел её сказать?! Что Джули после того злосчастного турнира стал совсем иным? Что он исправился, подобрел и все такое прочее?
Нет. Он не стал добрее. Он просто избавился от мальчишеских иллюзий. Он даже, пожалуй, стал только злее, стал более желчным и жестоким. Прежний Лазурный Рыцарь никогда бы не стал четвертовать и сажать на кол проштрафившихся губернаторов! Он бы, наверное, дал им шанс… ссылка, испытательный срок и прочие мягкие меры… Новый Джулиан был не таков…
А во второе свое возвращение он был и вовсе сам не свой. Ну то есть…
Под заинтересованным взглядом принцессы Эйрик не знал, что и говорить. Его брат явился ко двору холодным, словно лёд. В черных одеждах, со странным блеском в глазах, надменный и отстраненный. От него веяло чем-то… чем-то!...
Эйрик невольно сглотнул.
-Ваше Высочество? Что Вы?…
-Принцесса!- сказал он, обернувшись к ней всем корпусом. –Я только хотел сказать Вам… сказать Вам…- внезапно он придержал дыхание и ровно выдохнул. Догадка пронзила его будто раскаленная игла. –Мне кажется… мне кажется, что мой брат… он мертв.
И лишь ветер выл в окружающих замок долинах…