Порой мне кажется, что моя жизнь похожа на игру в жмурки. Я бегу с закрытыми глазами, пытаясь поймать ускользающую от меня жертву. А еще, очень редко, но в моей жизни бывают моменты, когда я внезапно превращаюсь из охотника в жертву и бегу, бегу, бегу…не знаю, куда, не знаю, от кого, но бегу…
С чего все началось? Наверное, с битвы на границе. Там было столько крови, дыма, боли…Столько ненависти. До того дня я ни разу не убивала. Моей первой жертвой стал ничего не подозревающий наемник. В тот момент он заносил меч над головой стоящего к нему спиной человека…А тот ничего не видел. Меня захлестнуло ощущение дежавю: два года назад я была свидетельницей такого же убийства. Я все видела. И ничего не сделала…Не смогла, наверное…Но поклялась, что больше не совершу подобной ошибки…
Я просто спустила курок…
- Беспощадная, паскудная тварь!, - ого, не очень похоже на благодарность. К моему удивлению, спасенный вовсе не собирался меня благодарить. Напротив, глаза обернувшегося мужчины полыхали гневом, яростью и…ужасом, когда он увидел, что человек, которого я убила, осел у его ног. Одним шагом мужчина пересек расстояние между нами. Не знаю, почему, но его клинок мне очень не понравился. В тот момент я вообще отказывалась что либо понимать. Отбросила разряженный револьвер. Нагло посмотрела в черные глаза…И тут же опустила свои. Чем-то его глаза меня пугали…
- Он был моим другом, - процедил мужчина сквозь стиснутые от гнева зубы, отпуская свой меч в полет по направлению к моей шее. Он не знал, что я ничуть не дорожила своей жизнью…И еще кое-что…
- Друг?, - я хрипло рассмеялась, уклоняясь от смертоносного клинка. Перехватила ладонь, сжимающую рукоять меча. С издевкой спросила: «Раз он был твоим другом, зачем пытался прикончить тебя?».
Мужчина резко вывернул руку и…отпрянул от меня:
- Что?
- Дурак, - нервно хохотнув, ответила я: «Раз уж не можешь разобраться со своими друзьями, зачем наживать себе новых врагов?». Снова осмелев, я заглянула в его глаза. Тут же об этом пожалела.
Мужчина ничего не ответил, просто сверля меня черными, казалось, бездонными и холодными глазами. Стало страшно от этого испытующего взгляда…Не знаю, сколько времени мы просто буравили друг друга ненавидящим взором. Он – хладнокровно, спокойно; я же бездарно его копировала, стараясь выдержать этот взгляд. В конце концов, мне надоела игра в гляделки, я отвела глаза, плюнула своему новоприобретенному врагу на сапоги и…, пока он не пришел в себя от моей наглости, быстро пошла прочь.
Он не стал меня догонять.
Но почему-то в тот момент я подумала, что это была не последняя наша встреча…
***
…утренний лес. Как же здесь хорошо в это время года, когда уже чувствуешь, что лето кончилось, но осень еще не выкрасила деревья в багряные тона. Легкий шелестящий ветер гладит по щекам, векам, лбу…Тихо…Спокойно. Старясь растянуть наслаждение окружающей меня идиллией, замедляю ход коня. Вороной жеребец движется спокойным, ровным шагом. Мерное покачивание в седле начинает убаюкивать. Лесная тропа петляет меж деревьев, заканчиваясь опушкой, светлеющей на фоне густой зелени. Неохотно слезаю с седла, чтобы немного размять ноги. Трава поднимается почти до колен. Нагибаюсь, чтобы сорвать запоздалую земляничину, как вдруг…
Черная тень нависла надо мной совершенно неожиданно, словно появившись из ниоткуда.
Молчание. Осторожно, спокойно поднимаю голову и выпрямляюсь…едва удерживаюсь от горестного и злого стона: знакомые черные глаза внимательно изучали мои манипуляции с незадачливой ягодой, так и оставшейся висеть на родном стебельке. Опять молчание.
- Ладно, кого из твоих друзей мы сегодня не поделили?
Молчание…Он что, в этот раз решил вместо гляделок в молчанку играть?!?
- Что ж, я, наверное, с твоего молчаливого согласия смиренно ретируюсь отсюда, - как можно бодрее объявила я, делая шаг в сторону…Дорогу отрезал мне обнаженный клинок, молнией метнувшийся в мою сторону.
- Ла-адно, - протянула я, вытаскивая свой меч из ножен, висевших за спиной.
Через пару секунд милая лесная полянка превратилась в место военных действий…
Мы разошлись к краям опушки. Клинки в полной готовности. Пять секунд. Десять секунд. Никто из нас не решался нападать первым.
- Вы хотите драться с беззащитной женщиной? – как можно невиннее интересуюсь я, делая шаг в центр поляны.
Кривая горькая усмешка:
- Женщина…беззащитная…С оружием…Хороший клинок…
Шаг мне навстречу. Внимательный холодный взгляд. Отвожу глаза
- Хотите проверить? – ядовито, но спокойно пытаюсь парировать.
- Хм…
Клинки медленно начинают танцевать, выписывая в воздухе плавные восьмерки. Шаг. Еще шаг. Лезвие клинка словно рассекает воздух и встречается с моим. Лязг стали. Резкий бросок. Шаг. Еще шаг. Край поляны. Спиной касаюсь шершавого ствола многовековой сосны. Снова летящая в мою сторону смерть. И снова я умудряюсь обвести ее вокруг пальца. Шаг. Терц. Противник неожиданно наносит рубящий удар. Мой клинок позорно улетел в сторону макушки ближайшей ели…Так, теперь неприятное ощущение тревоги липнет к моей спине…
Противник с хладнокровностью удава снова заносит клинок. Лезвие метнулось к моей шее. В последний момент перехватываю запястье мужчины и с нечеловеческой силой удерживаю клинок в паре дюймов от своего горла…
Хрип сливается с рыком…
Мощная силовая волна отбросила нас в разные стороны…
Мгновенное озарение…
- Колдун…
- Нежить…
Мы просто констатируем факт…
Поднимаюсь с измятой травы, и мы схватываемся уже врукопашную…
Уже не мужчина и женщина…Только маг и зверь…
Так борются только те, кто научился ненавидеть. Только те, которые научились хоронить внутри себя все, кроме ненависти. Дружба. Доверие. Любовь. Преданность. Боль. Страх…
Наверное, в тот момент сама смерть не знала, кого забрать с собой…
Еще час с небольшим со стороны леса можно было слышать сдавленное рычание и треск ломающихся деревьев…
В запале мы разворотили всю поляну.
Я устало опустилась на ствол обрушенной нами ели. Дотронулась до пульсирующего от боли виска. Поморщилась.
Мужчина просто сел на то, что и травой уже назвать было нельзя…
- Да уж… - он устало откидывается на ствол поваленного дерева. Прикрывает веки. Опять молчание. Ладно. Я не возражаю. Просто уже не осталось сил возражать. Ветер разбрасывает его черные волосы по плечам. Лицо странно спокойное…Он что, уснул?!?
Нет. Не угадала. А ведь могла.
Он провел ладонями по глазам, пытаясь прогнать усталость. Стряхнул с куртки налипшие листья. Снова внимательно посмотрел на меня, словно тщетно пытался что-то понять.
- Привет, - уже почти беззлобно сострила я.
- Молись о пощаде, тварь богопротивная, - напустив на себя грозный вид, проскандировал «рыцарь».
Пару секунд стояла гробовая тишина…А потом мы расхохотались как распоследние идиоты…
Отсмеявшись, снова замолчали.
Я поднялась с несчастного дерева.
- Уже уходишь?
- Нет, спать здесь собираюсь.
Он не поддался на провокацию. Разумное решение.
Я, с грехом пополам, влезла в седло. Бедный жеребец чуть инфаркт не схлопотал, пока мы проводили эксперименты по убиению.
Выровняла поводья.
Неожиданно мужчина подошел совсем близко и, положив руку на холку животного, серьезно сказал:
- Я все равно когда-нибудь снова постараюсь тебя убить. Как ты убила моего…бывшего…друга. Зря ты ввязалась в эту игру, девчонка. Ты полезла туда, куда лезть не следовало…Я. Тебя. Ненавижу.
Я криво усмехнулась в ответ:
- Спасибо за доверие, колдун. Хорошие друзья у тебя, все со спины напасть пытаются.
Стоически выдержала ледяной взгляд. От прежней дурашливости не осталось и следа.
- Знаешь, чародей, ты не умеешь выбирать друзей. Зато врагов находишь отменных…Будь осторожен со своими лживыми приятелями.
- Ну спасибо за заботу…
- Не обольщайся, просто я не прощу себе, если кто-то убьет тебя раньше, чем я.
Стегнула коня. Вороной понесся самым быстрым аллюром. Я не знаю, остался ли колдун там же, где стоял, или уже ушел…
В ушах звенел его голос: «Беспощадная, паскудная тварь…Нежить…»…
Черт, а ведь он прав.
Я давно разучилась доверять…Верить – еще раньше. Когда-то я поняла, что каким бы прекрасным ни был человек – он уходит от тебя. Не важно, как: умирает ли он, или же предает тебя, или просто оставляет след равнодушия. Он уходит. Порой уходит, причиняя боль, порой совершенно незаметно, иногда, уходя, он забирает с собой часть тебя.
Поэтому теперь я предпочитаю уходить первой.
Я знаю, что колдун выполнит свое обещание.
Я поняла: он не отступится от своего. Пойдет до конца.
Что ж, в моем списке опасных людей появился еще один пункт.
Одним врагом больше – день определенно удался…
***
Промозглый осенний день. Мелкий дождик моросит не переставая, изрядно действуя на и так взвинченные до предела нервы.
Переговоры…черт бы их подрал…
Вот уж не знаю, о чем думает Досточтимый Мастер, но я определенно не верю, что очередная попытка вывести ситуацию на путь компромисса даст определенные результаты…
Растягиваю ментальный щит на «наших». Такая у меня работа – скрывать свои и чужие мысли от чересчур любопытных и не менее коварных врагов…
А у них тоже есть менталист.
К сожалению, более опытный и умелый, чем я. Сколько я не пыталась, но так и не смогла разбить его защитный контур…
Пока Досточтимый Мастер и Верхогад (так мы называли предводителя тех «замечательных» людей и нелюдей, которые регулярно ставили палки нам в колеса) честно пытались договориться, между мной и моим противником развязалась очередная война.
Я всем сердцем ненавидела этого треклятого старикашку. Ненавидела за все: за эту войну, за постоянное ощущение караулившей меня опасности, за исковерканную жизнь и мертвых друзей…
Уже в который раз отразила его очередную атаку. Он только осклабился. Его бесцветные и от этого жуткие глаза презрительно смотрели на мои честные попытки не выругаться на всех известных мне языках и диалектах…да так, чтобы все услышали, насколько мне опротивела эта показуха…
А ведь когда-то я была ученицей этого мерзавца…
Пока он не понял, что ученик на самом деле может превзойти своего учителя…
А это было ему совсем не нужно…
Уже несколько минут он не пытался атаковать меня. С чего бы это? Я настороженно проверила свой ментальный щит на его целостность…Вроде бы все в порядке – нет никаких прорех и трещин…Это меня и пугает.
Известно, что затишье наступает перед бурей.
Осторожно, стараясь не упустить щит, я подняла глаза на ненавистного мне человека…и сразу же пожалела об этом…
***
До того дня я не знала, как это – умирать…
Правильно говорят: любопытство до могилы доведет…
Оно и довело меня…до агонии…
В ту самую секунду, когда я встретилась глазами со стариком, меня захлестнула такая волна боли, словно все арбалетчики мира разом решили убить меня…и никто из них не промахнулся…
Такое чувство, словно тысячи стрел в один момент настигли меня и теперь ввинчиваются в мою бедную человеческую ипостась…
Колени предательски подогнулись…
Я извивалась на земле, впиваясь в мокрую землю ногтями, пытаясь бороться с чудовищной болью…
Меня выкручивало так, словно кто-то решил вывернуть наизнанку мой многострадальный позвоночник…
Словно к спине приложили раскаленный добела клинок…
Не могу сказать, кричала я или выла…
Глаза застилала ало-черная пелена из крови и тьмы…
Я умирала.
Теперь я знала, каково это.
Странно, мне всегда казалось, что не дам за свою жизнь и медяка. Сколько раз я играла со смертью, всякий раз выходя победительницей из этой игры…Сегодня, однако, она решила взять реванш за все поражения…
***
Бесконечная, казалось бы, боль…начинала отступать, оставляя за собой ледяное оцепенение…
Ничего нет…только холод и пустота…
Пелена перед глазами начинает редеть…
- В глаза смотри, слышишь, в глаза! – кто-то требовательно и зло трясет меня за плечи…
- Слышишь? Ну же, давай, это ведь просто болевая атака.
К своему неимоверному удивлению я узнала голос колдуна, с которым мы разворотили ту самую поляну, вызвав праведный гнев дриад, накинувшихся на меня с проповедью на тему: «наша мать - земля», когда я возвращалась домой. Утешало лишь то, что одна из дев леса вскользь упомянула, что до этого они поймали с поличным «наглого чародея», который «вольготно разлегся на стволе вероломно поваленной сосны».
Приложив неимоверные усилия, разлепила-таки веки…
Встретила обеспокоенный взгляд черных глаз…
- Ну же, давай, еще немного.
С чего бы это такая забота о здоровье «паскудной твари»?
Продираясь сквозь пелену, которая успела посереть, неотрывно гляжу в черные глаза…
Такой контакт: «глаза в глаза» используется менталистами для постройки так называемого «мостика», который помогает наладить связь между сознаниями магов, использующих этот прием.
Я много слышала о таком. Но на себе испытала впервые.
Впечатляет…
Последний рывок и…
Обнаруживаю себя в здании ложи, обвисшей на руках пресловутого колдуна…
Постепенно комната прекращает кружиться вокруг меня на манер карусели…
Резко закрыла и снова распахнула глаза. Вокруг столпились перепуганные люди.
- По ком поминки? – хрипло выдавила я.
Что тут началось!
Молчание взорвалось перешептываниями, которые плавно перетекли в бурный обмен впечатлениями.
Мои воспаленные мозги отказывались объективно оценивать ситуацию.
- Встать можешь? – черные глаза внимательно изучали мое состояние, балансировавшее между «паршиво» и «отвратительно».
Вместо ответа я поднялась с пола.
Колдун, демонстративно отведя глаза, брезгливо убрал руки с моих плеч, на которых, по всей видимости, останутся синяки от его хватки, развернулся и, прежде чем я успела открыть рот, растворился в толпе…
А я так и осталась стоять посреди переполненной людьми комнаты.
- Райна, - Досточтимый Мастер дотронулся до моего локтя
- Да-а-а, - я изо всех сил постаралась изобразить издыхающую нежить, дабы меня не утащили на очередное сверхсекретное совещание.
Ага, размечталась! Мастер подхватил меня под руку и потащил по направлению к своему кабинету…
***
Какого же было мое удивление, когда в кабинете Мастера я увидела того самого колдуна, нагло смывшегося из поля моего зрения пятнадцать минут назад. Похожая реакция отразилась и на его лице.
- Какого…, - видимо, у чародея просто не хватило слов для описания тех чувств, которые он испытал при виде меня.
- Взаимно. Не хотите ли вы туда же сходить? – напуская на себя приветливый вид, как можно ядовитее поинтересовалась я.
- Разве что в одной компании с вами, миле…извиняюсь, сомнамбула шерстяная.
- Да с паршивого колдунишки…, - я просто задохнулась от возмущения! Ладно, тварь, ладно, богопротивная, но шерстяной сомнамбулой меня еще никто не называл!
- Тихо, господа, прошу вас, сохраняйте спокойствие, - предупреждающе подняв руку, спокойно обратился к нам Мастер, о присутствии которого мы, от избытка чувств, благополучно забыли.
- Прошу меня простить, Досточтимый Мастер, - на лице колдуна не осталось и тени гнева. Он спокойно скрестил руки на груди и уселся в кресло напротив Мастера.
Я, пожав плечами, села на диван, тихо пробормотав не очень лестный комментарий в адрес нахального чародея, надеясь, что он меня не слышит…
К сожалению, слуховые особенности мага оказались лучше, чем я надеялась, и он, вежливо улыбнувшись Досточтимому Мастеру, тайком показал мне кулак.
Я лишь неопределенно хмыкнула…
***
- Протестую!
- Ни в коем разе!
- Да только через мой труп!
- Согласен, я тебя убью!
- Только попробуй! Еще посмотрим, кого потом вперед ногами отсюда понесут!
- Да чего смотреть? И так понятно, что отпевать будут оборотня!
- Ну ты наха-ал!
- ТИШИНА!!! – ничего себе, я и не знала, что Досточтимый Мастер умеет ТАК орать!
Мы на минуту заткнулись, а потом нас снова прорвало, только уже в адрес пресловутого любителя тишины:
- Да вы сами виноваты в творящемся бедламе! С каких это пор я обязан работать с нежитью?!
- А я и не собираюсь с тобой работать, чародей недобитый! Досточтимый Мастер, при всем моем уважении к вам, я не могу с вами согласиться! Ваше предложение просто абсурдно!
К сожалению, наша гневная тирада не оказала на Мастера никакого влияния. Он со спокойствием давно почившего мамонта наблюдал за кипящим от гнева колдуном и мечущимся по кабинету оборотнем.
Наконец, его чертова Досточтимость согласилась обратить на нас влияние:
- Господа, не могли бы вы отложить выяснение отношений до того момента, как вы покинете кабинет?
Мы, недолго мудрствуя, согласились: как только наш стратег выставит нас за дверь…
Додумать я не успела, потому что Мастер снова обратился к нам:
- Господа, прошу вас, выслушайте и поймите меня правильно. В сложившейся ситуации я просто не могу поступить иначе. Риск слишком велик, особенно в настоящее время. Я прошу вас как друзей, но вижу, что сейчас моя просьба мало что значит. Следовательно, я вынужден приказать…Господа, до окончания войны вы будете работать вместе.
***
Чертов политик! С его заявления о совместной работе и началась, собственно, ссора, которая нам же вышла боком: теперь мы были ОБЯЗАНЫ работать вместе. Теперь это ПРИКАЗ вышестоящей инстанции…А хочешь ты того или нет, подчиняться приказу Мастера ты должен…
Вот такая лажа…
Согласно «приказу», мы с колдуном будем работать вместе до официального окончания войны…однако, памятуя о дипломатических особенностях его Досточтимости, перед нами стояла угроза быть напарниками до скончания наших дней…
- Разговор окончен! Свободны! – рявкнул Мастер, в буквальном смысле выпихивая оборотня и колдуна из своего кабинета…
***
Мы молча вышли из комнаты совещаний…
Колдун быстрым шагом направился к дверям…Но ему пришлось остановиться и повернуться в мою сторону, потому что над его плечом пролетел кинжал и по рукоять ушел в дверной косяк…
- Ну как там, в компании с дриадами? – криво усмехнувшись, спросила я.
- Я тебя убью!
***
На сей раз для поединка мы выбрали березовую рощу…
А я-то думала, что мы в прошлый раз нанесли непоправимый вред лесному хозяйству…
Наивная…
Сегодня мы умудрились вытоптать всю траву, украсили березы кинжалами – деревья были нашпигованы ими под завязку. Колдун выжег посреди леса пустошь диаметром в двадцать метров…А еще я повалила несколько особенно несчастных деревьев, подвернувшихся мне под горячую руку.
***
Усталые, злые, но страшно собой довольные, мы в изнеможении повалились на землю.
У колдуна был рассечен висок, костяшки его пальцев разбиты в кровь, одежда уже не подлежала реставрации.
Я помассировала предательски нывшее плечо, внимательно изучила сломанный каблук и оценила состояние своей куртки – чувствую, сегодня был ее Судный день.
- Мдааа…
Высказывание чисто риторическое.
- Тебя тоже поймали дриады? – в черных глазах плясали бесенята.
- Угу. Лекция на тему охраны окружающей среды уже в печенки въелась…Чувствую, я легко отделалась. Какая же участь постигла вас, господин Маг? – мне действительно было интересно.
Колдун простонал:
- Наглые тетки! Мало того, что я им поляну в божеский вид привел, так они еще мою магию заблокировали, заставив розы сажать…селекционные.
Я уже корчилась от смеха.
- И это все из-за нахального оборотня, не пожелавшего сдаться мне добровольно, - продолжал чародей.
- Ага, ЩЩАС! Да чтоб я колдуну сдалась? Да ни в жисть!
- Ну да ничего. Сейчас я скручу тебя по рукам и ногам и принесу в дар лепреконам. Они давно жаловались на наглость местного оборотня. Будет и на моей тропке праздник, когда они тебя на шаманские обереги по частям растащат. А еще…
- Заткнись!
Вот уж не знаю, что в тот день думали грибники, слыша идиотский хохот со стороны березовой рощи…
Отсмеявшись, мы попытались сесть. С грехом пополам, но нам это все же удалось.
Вдруг среди деревьев раздался странный шорох. Лесные жители, видимо, снова решили проучить нарушителей-рецидивистов.
- Колдун…
- Что?
- Не могу упустить случай испортить тебе настроение…
- Чего?!
- Дриады…
- ДРАПАЕМ!!!
***
Маг перенес нас телепортом на окраину города. Небо к вечеру прояснилось. Редкие белые перышки на небе не могли служить источниками дождя.
Мы просто молчали, смотря на реку, лениво несущую свои воды.
А мне все не давал покоя один вопрос…
- Колдун? – его не смущало мое обращение к нему.
- Что, нежить любопытная?
- Почему ты так поступил? В чем смысл твоего поступка? Я просто пытаюсь понять…
Он не дал мне договорить:
- Услуга за услугу, Райна…Только и всего…Хотя нет…Знаешь, я ведь все так же тебя ненавижу. Я не понимаю, зачем Досточтимому Мастеру понадобился взбалмошный оборотень…Но, - колдун серьезно посмотрел на меня: «Райна, я вижу, что ты здесь нужный человек. Как бы я тебя ни ненавидел, я не могу не признать твоей справедливости. Ты сделала правильный выбор, когда пошла за Мастером…Потому я и подчиняюсь приказу – до конца войны я тебя не убью. В этой битве я твой союзник. Но как только она закончится…берегись, волчица. Я своих врагов не забываю».
Он собирался уходить, но я его снова окликнула:
- Стой…
- Что еще?
- Как имя твое? – с напускной драматичностью спросила я.
- Да что тебе в имени моем? – в тон мне вопросил колдун.
- Должна же я знать, на кого все свалить, если грандиозные планы его Досточтимости с треском провалятся.
- Ты неисправима, волчица – кого угодно до белого каления доведешь.
- Стараюсь…Так все же?
- Шеврас.
- Что ж, будем знакомы.
- Будем…
Он взял под уздцы своего коня и резво вскочил в седло…Словно и не дрался с нежитью…и не бегал от злобно настроенных дриад.
Иронично отсалютовав мне единственным уцелевшим кинжалом, он пустил коня самым быстром аллюром, растворяясь в осенних сумерках…
А я еще долго стояла на пыльной дороге, смотря в никуда…
До чего странные выкрутасы порой выкидывает судьба…И как же сложно понять эту хитропремудрую бестию.
Как же трудно отличить врага от друга и друга от врага, когда те, кого ты считал друзьями, пытаются всадить нож тебе в спину, а самые, казалось бы, заклятые враги неожиданно встают на твою сторону…
Все же, не стоит обольщаться…
Враг все равно остается врагом…Что бы вас ни объединяло…
***
А я думала, что давно привыкла к предательству…Мне казалось, что я даже не буду удивлена, если кто-то в один прекрасный день продаст мою голову за звон монет…Я ошибалась…
Я убью этого колдуна…
Я не хочу верить в предательство Мастера…
Черт бы подрал мое звериное чутье и обостренный слух…
Не проходи я мимо кабинета Мастера, так и оставалась бы в неведении…
Хотя, возможно, так даже лучше, что я узнала об этом теперь, а не потом…
Говорят, что лучше поздно, чем никогда…
Не правда…
Лучше сейчас, чем поздно…
Чтобы не было мучительно больно…
Колдун вышел из кабинета и, не подозревая о моем присутствии, спокойным шагом направился в главный холл.
Сегодня было воскресенье…
Замечательно, мы обойдемся без лишних свидетелей.
Колдун вошел в галерею Древнего Рима.
Я проскользнула следом и заперла за нами дверь.
Он обернулся на скрип дверной пружины.
А в лоб ему было направлено дуло револьвера.
***
Он даже не растерялся.
Или умело замаскировал растерянность.
- Райна, спокойно, что происходит?
Хм, для того, кто рискует умереть в следующие десять секунд, ты чертовски спокоен.
- Знаешь, колдун, это я должна интересоваться, что случилось.
- Может, соизволишь объяснить?
Теперь и у меня был тет-а-тет с револьвером мага.
Мы переступали по кругу, сохраняя ту же дистанцию.
- Объяснить? Что тебе объяснять? – хриплый смешок непроизвольно сорвался с губ:
- Слушай, колдун, зачем было так утруждать себе ситуацию, спасая меня от ментальной атаки, если сам собираешься убить? Зачем бросать свое честное слово на ветер? Ты вроде бы сам сказал, что до окончания войны мы на одной стороне? Может, я что-то путаю? Так просвети меня!
Выстрелила. Сволочь, уклонился.
В следующий момент в дюйме от моего уха просвистела пуля.
- Ты с ума сошла, волчица?
- Нет, я просто сопоставляю факты. Тебе от меня нужна лишь формула моей ментальной защиты? Ты ведь маг – я знаю. Зачем оставлять нежить в живых, если можно ее убить? Способности убитой переходят к убийце. Теперь и я знаю, «зачем Досточтимому Мастеру понадобился взбалмошный оборотень». Только учти, колдун: я предпочитаю смерть от руки достойного врага.
Обмен выстрелами. Опять оба промахнулись.
- Райна, спокойно. Ты ведь подслушала разговор. Но не сначала, верно?
- Хорошо, пусть так.
- Пожалуйста, выслушай, прежде чем делать скоропалительные выводы. Будь ты под дверями Мастера с самого начала разговора, сейчас мы бы не оказались в этой идиотской, абсурдной ситуации. Когда он говорил об использовании твоих способностей, речь вовсе не шла о твоем убийстве…
- Что?
Меня словно увесистым булыжником по макушке погладили.
- Я же говорю, ты просто не поняла: я вовсе не собирался тебя убивать на совместном задании. Изначально моей задачей было изучение твоих способностей…Тайком от тебя.
Я зарычала. Колдун, отбросив разряженное оружие, предупредительно вскинул руки:
- Каюсь, никто не собирался тебе говорить об этом…но теперь ты все равно знаешь.
- Лучше бы ты меня убил, колдун. Выступать в роли ничего не подозревающего лабораторного кролика мне не очень хочется.
- Поэтому я тебе и сказал о плане Мастера. Райна, клянусь, он не желает тебе зла, просто пытается разобраться в твоем даре. Зная твой характер, он не решился напрямую предложить тебе роль «подопытного кролика», потому и решил соврать своему союзнику. То, что я рассказал тебе, ему не очень понравится…Но мне изначально не хотелось действовать скрытно. Я понимаю, что это своего рода неуважение и недоверие к тебе с его стороны…А мне и самому не хочется быть лицемером. Если честно, я собирался найти тебя сразу после разговора с Мастером, но ты меня немного опередила…Я отказываюсь работать НАД тобой, Райна. Я возьмусь за план его Досточтимости, если ты согласишься на СОВМЕСТНУЮ работу. – Колдун серьезно смотрел на меня, скрестив руки на груди.
Я отшвырнула свое оружие. Криво усмехнулась:
- По канонам жанра я должна прослезиться, будучи под впечатлением от твоего благородного поступка, верно? Ах да, еще я должна согласиться с тобой, рассыпаясь в благодарностях, и клятвенно заверить в своей глубокой признательности к тебе…Извини, чародей, но я привыкла ломать стереотипы. Поэтому падать на колени не собираюсь.
- И не надо, - в черных глазах плясали смешинки: «Достаточно просто согласиться…Так как?».
- По рукам…Вот только Мастеру знать об этом совершенно не обязательно…
Мы разошлись, вполне довольные собой, и совсем не собирались объяснять, почему у статуи Фемиды пулей пробит висок…
***
- Я не собираюсь туда идти!
- Я тоже!
- Аллилуйя! Хоть в чем-то вы сошлись в мнениях!
Вот такие крики периодически раздавались в кабинете Досточтимого Мастера…
Все дело в том, что нам с Шеврасом ну о-очень не хотелось ехать на переговоры с французским правительством.
- Господа, послушайте, это ведь всего на пару часов, зато вы сможете собрать много ценной информации и не выдать свою любопытным придворным менталистам, - увещевал с отеческим покровительством Мастер, пытаясь вдохновить оборотня и колдуна на подвиги во славу справедливости и чести…
Только мы, почему-то, не очень пока вдохновлялись.
Все же умеет Мастер уговаривать так, что через два с половиной часа мы, плюнув на все, ударили по рукам и, пихая друг друга, вывалились-таки с колдуном из кабинета, который отныне будет напоминать лишь о изощренных дипломатических пытках-попытках Мастера…
Через час мы снова явились в ложу, уже в полной готовности отправляться в путь.
Вот уж не знаю, что ему не понравилось, но наш начальник упал с кресла, кувыркнувшись через его спинку.
- Вы что, с ума сошли?! – возопил наш стратег, потирая ушибленное жизненно важное место.
- Да что опять не так?! – дуэтом.
- Вы на прием к премьер-министру собираетесь, или хотите поубивать весь правительственный кабинет Франции?!
- Если честно, это единственное, чего я хочу, - неожиданно серьезно ответил колдун.
У меня тоже были старые счеты с французами…
Но пусть пока никто об этом не догадывается…
***
Во избежание повтора обеденного садизма мы согласились переодеться в то, что нам выдали в ложе.
Но мать моя женщина! Зачем я на это пошла???
С колдуном я столкнулась на пути к нашему мучителю (то бишь, в коридоре).
Синхронно замерли.
Открыли рты.
Закрыли.
Снова открыли…
И тут нас захлестнул такой приступ безудержного смеха, что со стороны это было похоже на коллективную истерику.
Честно, я, со своим богатым воображением, не могла представить колдуна в рубашке цвета пиона и бархатных темно-синих брюках…
И тут…ТАКОЕ…
Я, правда, выглядела не лучше: темно-бордовое платье в миллион оборок, рукава…фонариком. Но, учитывая размер этих рукавищ – уж не знаю, на какую мускулатуру они рассчитаны, шедевр портняжного искусства больше напоминал не скромные фонарики, а фонарища…те самые, которые на поездах используются.
В общем, два пугала…Нам бы сейчас на кладбище…упырей разгонять…Бедолаги мигом упокоятся…тьфу, успокоятся…
Французская мода, чтоб ее…
***
Медленно, но верно, смех перешел в безудержную икоту, мешая членораздельной речи. К Мастеру мы все-таки не пошли, а поменяли курс и направились в конюшню.
Шеврас резво вскочил в седло…при этом раздался какой-то подозрительный треск ткани…
У меня все было не так-то просто…
- Т-ты чего…воз-зишься?
- Д-да…эт-тот крас-сный…меш-шок…м-мешает мн-не…
- Д-давай…быстрее
- Уж-ж к-как…получится.
Через пару минут бесплодных попыток я-таки оседлала несчастное животное.
Постепенно к нам вернулась способность нормально говорить.
Мы, не спеша, не привлекая к себе внимания больше, чем два забытых цирком клоуна, беспрепятственно выехали из города.
- Так, сейчас самым быстрым способом двигаемся до ближайшего города. Там прямиком к нормальному портному. Потом в порт.
Я согласилась с немудреным планом:
- Трогаем!
***
Через два дня и без особых приключений мы добрались в Париж. Аудиенция была назначена на шесть часов вечера по местному времени.
***
- Мда, ну и политики… - вымученно протянул колдун, когда мы вышли из Версаля.
- Согласна, - простонала я, ежась от сырого ветра: «Ты что-нибудь узнал?».
Колдун кивнул, становясь еще мрачнее:
- Если честно, Райна, все куда хуже, чем можно было предположить.
- Умеешь ты поднимать командный дух, - язвительно стуча зубами от холода, протянула я. Какого…лешего…я надела на «прием» темно-серое шелковое платье, напрочь пренебрегая верхней одеждой? Вот и ходи теперь, коченей, на радость колдунам, одевшимся куда теплее, но в традиционный черный цвет…
Не успела я тоскливо подумать о преимуществах шерстяных плащей, как этот самый предмет демисезонной одежды неожиданно перекочевал на мои плечи.
- Ты чего? – искренне удивилась я, кутаясь в теплую материю.
Он лишь закатил глаза, ускорив шаг…Хорошо хоть не стал язвить по поводу затертых (и откровенно пошловатых) комплиментов французского правительства.
***
Новости, которые обрушил на меня Шеврас, по своей значимости и неожиданности были сравнимы разве что с ведром ледяной воды…которое без предупреждения свалилось на меня…
Мы молча смотрели на пляшущий в камине огонь, пытаясь думать…но уже не думалось…
За окном опять шел отвратительный, громкий и невежливый ливень, мешающий отключиться…
Колдун сидел на пушистом ковре, облокотившись о подлокотник низкого кресла. Смежил глаза. Сжал виски ладонями, процедив сквозь зубы сдавленное ругательство.
Я молчала.
Головная боль…Это нормальное состояние менталиста после трех часов непрерывного копания в чужих мыслях…
Спрашивать, могу ли я чем-то помочь – бессмысленно.
Нужно просто ждать, пока измотанные мозги придут в норму.
Постепенно колдун расслабился, поднял голову.
Пересел на софу и снова закрыл глаза.
А я искоса наблюдала за сидящим передо мной мужчиной, думая о том, что в первый раз за много лет мне не нужно заполнять повисшее молчание словами.
Тишина…в ней приходит понимание…мыслей…чувств…поступков…И не надо говорить избитыми фразами…Не надо что-то объяснять…Можно молчать, думая о своем…и тебя поймут…а можно даже не думать…ты все равно поймешь и будешь понят…
А в окно так же громко стучал осенний ливень, не давая сосредоточиться…но теперь это не было нужно…Мысли разлетались, как испуганные птички, оставляя пустоту…Огонь в камине давно догорел…Но никто из нас не потрудился поворошить дотлевающие угли…Нет, мы не спали…Мы просто молчали, зная, что, возможно, это последние спокойные часы в нашей жизни, когда можно вот так не думать…
Я знаю, что теперь будет…Будет война…Будет боль, пересыпаемая горькими шутками…Будет жестокая игра со смертью, пропахшая порохом…Сложнее сказать, чего не будет…Но почему то я не уверена, что это неведение затянется надолго…
***
- Куда теперь?
- Извини, нужно было раньше тебе сказать…Просто не был уверен, что это лучшая идея…
- Что случилось? – предательское ощущение тревоги начинает расползаться по всему телу, оставляя после себя озноб…
- Райна, возвращайся одна…
- Что?!
- Выслушай, я же прошу: вместе ехать рискованно…Такое чувство, что за нами от самого Парижа тащится хвост, поэтому умнее всего сейчас – разделиться.
Видя, что я не в восторге от перспективы тащиться одной через всю страну, колдун поспешил сообщить:
- Не волнуйся, - с этими словами он рывком втащил меня в простенок между трактиром и конюшней: «Послушай», - он понизил голос: «Здесь билет на корабль: поезжай в порт, оттуда сядешь на парусник до Англии, приедешь в Лондон: свяжись с Мастером. Получишь нужные указания, что делать дальше. Когда доберешься до ложи, ни с кем не разговаривай, сразу направляйся в кабинет его Досточтимости. Передай ему это письмо».
Он быстро сунул во внутренний карман моего плаща пачку документов:
- Все поняла?
- Не переживай, я вроде не убогая…
- Райна, прошу тебя, будь предельно внимательна и осторожна. Сейчас ты единственный источник нужной и нам, и нашим «доброжелателям» информации…Только они этого пока не знают…
Мгновенная вспышка – я все поняла…
- Ты поэтому решил разделиться? Чтобы пустить пыль им в глаза…Они ведь думают, что ты ничего не сообщил мне…верно?
Кивок в ответ и горький смешок стали более чем исчерпывающим ответом.
Он посмотрел на часы:
- Десять сорок пять…У тебя еще два часа до отправки экипажа, с которым ты поедешь в Кале.
Мы вышли с постоялого двора.
А на улице опять лил дождь…
Чувство тревоги почему-то все росло, становясь похожим на наваждение…
Я подняла лицо: косые струи ливня смывали с меня усталость и накопившееся напряжение.
Посмотрела в грязно-серое небо, безрезультатно пытаясь отыскать хоть малейший просвет меж бесконечных туч.
- Вейла… - растерянно прошептал колдун.
- Что? – я удивленно взглянула на растерявшегося мага.
- Вейла, - повторил он: «Вейла дождя – это ты».
- Чего-о?! – наверное, сейчас выражением лица я могла поспорить с Мастером, когда он узнал о существовании моей второй ипостаси: «Какая вейла? Ты с ума сошел? Я вроде бы не похожа на злобную крылатую тетку, орущую почище стаи летучих мышей…»
- Не обязательно быть гарпией, чтобы называться вейлой. Райна, я ведь знаю, что тебе не дает покоя бесконечный дождь…Но видишь и чувствуешь его только ты…Я стою рядом с тобой, но ни капли не упало на меня…
- Что? Нет…Не может быть! Ты что, действительно не видишь его?!
Он отрицательно покачал головой. Я обескуражено пыталась привести в порядок мысли, дружно ускользающие из области моего понимания…
- Шеврас…я…н-не знаю, что и сказать. Пожалуйста, объясни мне, что происходит, - последнее предложение получилось почти умоляющим.
Колдун внимательно посмотрел на меня и вздохнул, тщательно подбирая слова:
- Райна, это неотделимая часть тебя. Так же, как и твоя вторая ипостась. Скорее всего, именно с дождем и связаны твои ментальные способности: я честно все эти дни пытался пробить твой щит, но так и не смог увидеть твои мысли…Они как будто за глухой бетонной стенкой…Тем не менее, твой дар не помог тебе противостоять атаке Хостиума. Из всего этого я могу сделать вывод, что ты не контролируешь свои способности. Ты не знаешь, чем и насколько ты сильна…Этим ты и уязвима…Знаешь, говорят, что алмаз Хоуп изначально был кристально-синего цвета и украшал статую Ситы, которой подчинялся дождь…Когда камень был похищен из святилища богини, разгневанная Сита наслала проклятие на всех, кто будет владеть алмазом…А дождь тщательно скрыл настоящую силу камня…С тех пор Хоуп и отливает серым цветом – цветом туч, укрывших сердце алмаза…Хочешь верь, хочешь нет, но я уверен, что ты – воплощение этого дождя, ты мост, навсегда связавший Лакшми и Индру. Ты – дождь, скрывший истинный Хоуп…Я не знаю, как ты связана со всем этим, не знаю, откуда у тебя дар хранительницы…нет, не правильно: ты охраняешь и сама охраняема. Будь осторожна, Райна…Если догадался я, могут догадаться и другие…
***
А я не знала, что сказать ему и как реагировать. Я…я словно потеряла способность мыслить и переваривать полученную информацию…Я не представляла, что делать со всем этим…
Он виновато посмотрел на меня:
- Прости…зря я так. Мда, не самое подходящее я выбрал время для этого разговора…
- «Неподходящее» - это слишком мягко сказано, - против воли вырвался истерический смешок…
А колдун лишь пожал плечами и потащил меня в сторону площади…
***
Нас ждали семь человек: трое мужчин и четверо женщин.
Самый старший из них подошел к Шеврасу:
- Bon apr;s-midi, mon seigneur.
Колдун ответил на чистейшем французском:
- Je suis heureux de voir.
- Mademoiselle de Raine? – мужчина повернулся ко мне.
- Oui, c'est moi.
- Bienvenue, mademoiselle!
- Merci, - растерянно ответила я.
Я вообще не понимала, что здесь происходит!
Скорее всего, обуревающие меня эмоции отражались на моей физиономии, потому что Шеврас, взглянув на меня, снова обратился к нашему новому знакомому:
- Excusez-moi, s'il vous pla;t, donnez-nous quelques minutes.
- Oui, bien s;r.
Колдун, схватив меня за рукав, словно боясь, что я сейчас удеру, отвел нас на безопасное расстояние. Я накинулась на мага:
- Шеврас, что здесь, черт подери, происходит? Кто эти люди? Почему mademoiselle de Raine? Что мы здесь вообще…
- Тишшш-ше, - прошипел он: «Райна, спокойно, если я захочу тебя убить, то обязательно предупрежу об этом. А сейчас – успокойся. Мужчина, с которым мы только что говорили, это мой хороший друг…пожалуй он единственный человек, которому я могу доверять в этом городе. Его зовут сеньор Гравис. Он купец. Родом из Испании, но уже давно осел здесь. Остальные – его помощники. Райна, они едут в Кале за новой партией товара. Поезжай с ними…Об этом просил сам Мастер…да и мне спокойнее. По крайней мере, буду знать, что до порта ты доберешься живой».
А я что? А я ничего! Мне оставалось только кивать головой в знак согласия и стараться не перегрызть колдуну глотку за его чертову скрытность и четкий план действий…
Хоть им и двигали наши общие интересы, но я не могла не признать, что благодарна ему за эту…помощь.
Со мной вообще творилось что-то странное. Даже если опустить утренний разговор, странное и необъяснимое предчувствие чего-то неизбежного не отпускало меня со вчерашнего вечера.
Какая-то непонятная тревога стягивала стальными клешнями, не давая спокойно дышать.
Беспричинное беспокойство преследовало попятам, заставляя ежиться от холода.
Шел дождь.
Мы вернулись к остальным.
Мне подвели гнедого жеребца, вполне выносливого с виду…что ж, скоро я проверю это на деле.
Расселись по лошадям.
Сеньор Гравис скомандовал трогать, «караван» двинулся вперед.
Я негромко окликнула колдуна, уже развернувшего своего коня в противоположную от меня сторону:
- Шеврас…
Он, как всегда, услышал. Придержал поводья.
- Что?
- Куда ты теперь?
Он на минуту задумался, словно прикидывал, стоит ли отвечать:
- Извини, не могу сказать, но.., - в черных глазах запрыгали чертики: «я найду тебя, если что-то случится. Обязательно найду, когда кончится война, и мы с чувством выполненного перед Родиной долга разнесем пару-другую полян».
Начиналось трудное время…а мы смеялись, как дети…
Внезапный приступ тревоги пробил меня до дрожи…я перестала смеяться…
- Шеврас…
- Что?
- Будь осторожен…Что-то случится. Я знаю…
Он серьезно посмотрел мне в глаза, как будто хотел что-то увидеть в них…
А я просто смотрела на него, старясь запомнить навсегда…
Он протянул мне руку.
Крепкое рукопожатие…друзей? Врагов?... Нет. Не то и не другое. Просто сумасшедшая, которую мы называем судьбой, однажды связала наши жизни одним узлом, зная, что дальше каждый из нас пойдет своей дорогой…Даже если я больше никогда не увижу этого колдуна, я все равно буду помнить…
- Береги себя, - только и сказал он.
Мы разъехались не прощаясь и не оглядываясь…
Я ненавижу это слово, которое всегда ставит жирную точку.
***
Впереди два дня монотонной тряски в седле.
У меня больше чем достаточно времени обо всем подумать.
Странно даже представить, насколько все изменилось за последний месяц.
Навязчивая тревога так и не отпускала, мысленно возвращая меня к разговору с колдуном.
Шеврас.
Я встретила его как врага. А расставалась как с человеком, навсегда изменившим мою жизнь.
Враг остается врагом…Но теперь я не уверена в этом…Хотя бы до окончания войны.
А потом я найду колдуна…пусть даже под предлогом свести старые счеты, я когда-нибудь встречу его снова…
И можно будет опять и опять швыряться кинжалами, стрелять друг в друга из револьверов, скрещивать клинки, бегать от дриад, наряжаться в дурацкие костюмы…а потом смеяться…долго, безудержно, почти истерично…можно будет…просто быть…быть собой…