Крики изумления при столь неожиданном появлении на сцене старого чародея быстро перешли в вопли ужаса и чудовищной боли, когда пущенный мною в ход Гудящий Рой заполнил звоном десятков крыл тесноту подвала. Правда, я при этом уже не присутствовал. Запечатав тяжелую дубовую дверь заклинанием Несокрушимости, я, немного пошатываясь, двинулся в сторону нужного мне крыла.
В голове слегка шумело- все-таки отразить первый ментальный удар старика, выпустить Рой и потом еще применить абсолютно непрофильную для некроманта Несокрушимость- это, знаете ли, испытание. К магии Элементов привыкают годами, сживаются с нею, становятся частью избранной Стихии. И чуждая мне Стихия Земли, которую я применил столь походя, не преминула напомнить, что почем в этом бренном мире…
Впрочем, к концу своего путешествия к противоположному крылу «Дворца» я уже приободрился и шагал ровно и уверенно. Восстановление сил- настоящий бич многих боевых магов! И основное отличие некромантов в том, что, вступая в поединок, мы неизменно имеем с собой пару-тройку резервных амулетов, астральных карманов и прочих запасных вариантов. Это не свойство магического направления в целом, это особенности жизни и профессиональной деятельности. Трудно не озаботиться резервом, если отстаиваешь в бою свою шкуру чуть ли не каждый день!
И тем более трудно остаться милосердным и честным. Да, сила Печати повлекла меня спасать незадачливую графиньку и её соучастничков. Но как только я выведу её в безопасное место, ничто не заставит меня нянчиться с нею и дальше. Как ничто не могло заставить меня сдержать столь черное, страшное и садистское заклинание, как Гудящий Рой, коль скоро опасность угрожала МНЕ ЛИЧНО!
Когда до угла оставалась какая-то пара ярдов, я внезапно даже для самого себя сиганул влево, делая кувырок по земле и становясь в боевую стойку. На том месте, где я только что находился, земля вспучилась десятком каменных шипов.
-Ай-яй-яй!- голос был с хрипотцой, надтреснутый и старческий. Муниципальный колдун? Жив?! –Что ж, довольно неплохо для порождения Тьмы. Но недостаточно!- новый удар, от которого было уже сложнее увернуться, пришелся на стену, к которой я отпрыгнул, уходя от шипов. Снова шипы, на этот раз горизонтальные, растущие прямо из каменной кладки.
Выскочив на открытое пространство, я наконец-то увидел своего противника. И понял, КАК тот сумел выжить в смертоносных объятиях Роя.
Передо мной стоял голем. Трехметровая угловатая фигура с чудовищным разворотом плеч, коническими ногами и еле видной, плоской головой. Его грудь была сотворена из магического алого хрусталя, за которым виднелся еле различимый силуэт…
Голем-доспех! Порождение магии, способное как действовать самостоятельно, так и в случае опасности вместить внутрь себя контролирующего мага! Как только я выпустил в подвале Рой, старик просто прыгнул в своего монстра и захлопнул хрустальную крышку! Что ж, в изобретательности дедку не откажешь…
Новый удар обрушился сразу с двух сторон: кулак голема с одной стороны и какие-то склизкие лианы- с другой. На этот раз я чуть было не попался: этот ползучий цветочек почти сцапал меня за ногу! Я увернулся в последний момент, и подлое растение лишь слегка оцарапало меня своими шипами. А ведь если бы оно все же схватило меня за ногу и сумело задержать хоть на пару мгновений, я бы оказался размазан в лепешку ударом каменного кулака!
Старик больше ничего не говорил. В отличие от большинства современных молодых магов, этот явно имел солидный опыт реальных поединков. И потому не разменивался на дешевые возгласы и многословные хвастливые описания применяемых заклинаний. Он просто БИЛ! А это значило, что поймать его на тщеславии и многословии, как я обычно люблю делать, не получится.
Какое-то время мы продолжали играть в догонялки: старик в каменном доспехе бил и крушил, пытаясь загнать меня в ловушку из лиан и все тех же каменных шипов. Но я уже наловчился в последний момент ускользать и пару раз даже проводил контратаку. Но так как все, что я мог сотворить за пару мгновений- это простейшие боевые заклинания черной магии, типа Клинка Льда и Ветра Перемен- то вполне ожидаемо, что голему и чародею внутри от них было ни жарко, ни холодно.
И хотя казалось, что сражаемся мы уже довольно долго, прошло никак не более трех минут! Вообще, официальный магический поединок, проводимый по всем правилам и с соблюдением всяких ритуалов- это нечто особенное, не подвластное влиянию внешнего мира. Маги, участвующие в такой битве, успевают обмениваться десятками ударов за считанные мгновения!
У нас со стариком было что-то вроде этого. Конечно, до скорости, с которой проходят официальные дуэли магов, нам было далеко. Но оба мы уже вошли в тот боевой транс, когда скорость мысли и движения увеличивается в несколько раз.
Сражение кончилось неожиданно. Просто мы вдруг отскочили в разные концы двора и разорвали транс. Нам обоим нужно было отдышаться: мне от постоянной беготни на пределе сил и скорости, старику- от одновременного поддержания заклятья контроля над системами голема и ловли одного не в меру прыткого некроманта.
Я с удивлением понял, что устал куда больше, чем можно было предположить: сердце колотится в абсолютно бешеном ритме, моя одежда была вся липкая от пота, а дыхание никак не может выровняться. Перед глазами плавали разноцветные круги. Попытавшись зажмуриться, я качнулся вперед и чуть не упал плашмя. В последний момент я успел подставить ногу и застыть, преклонив одно колено.
Да что со мной творится?!...
-О, яд наконец подействовал,- раздался голос над самым ухом. В нем не было ни иронии, ни веселья, только легкая брезгливость и деловитость. –Вы довольно интересный экземпляр, молодой человек. Жаль, что такой талант канул во Тьму! Факультет Земли давненько не видел подобного в своих стенах!
Я поднял мутнеющий взор и только тут понял, что колдун вышел из своего каменного доспеха и теперь склонился прямо надо мной.
Факультет Земли? Конклав!...
-Вижу, сок моего цветочка пришелся вам не по вкусу. Это бывает,- старик уже деловито прислонил меня к стене какого-то склада и колдовал над руками, накладывая антимагические путы. –Ложная Ваниль Трехцветная, если вас это заинтересует. Родом прямиком с Черного Архипелага. Местные примитивные племена зовут её Антумта- в переводе «Цветок Видений». В сыром виде яд Антумта вызывает временный паралич и позволяет этому цветочку оплести неосторожную косулю или зайца и сожрать его. Вы, конечно, не заяц,- тут старик выпрямился и оглянулся посмотреть на приближающуюся цепочку факелов,- и потому полностью парализовать одной царапиной не получилось. Но нам ведь этого и не требуется, верно?
Я осоловело взглянул на приближающихся стражников во главе с двумя Смиренными Братьями и перевел взгляд на старика. Это был конец… это был конец! Если я попаду к храмовникам… если у меня на руках будут путы, подавляющие магию… это конец!...
-Я ссссс…,- язык меня не слушался. –Я соооосссс….
-Что-что?- маг с интересом наклонился ко мне и счел нужным пояснить: -Только не пытайтесь колдовать, молодой человек! Антимагические путы в сочетании с парализующим ядом могут иметь для вас при этом самые неприятные последствия!- его тон был сух, информативен и деловит. Истинный маг Земли!
Я отрицательно помотал головой. Нет, не то… Он не понимает… Собраться с мыслями… Сказать…
-Й-а-а… со… согл… асссс…
-Молодой человек, ну сколько раз вам…
- Я согласен!... Я принимаю Силу и позволю Силе принять меня! Я- часть Её! И я есть Она!- слова, неожиданно четко возникшие среди размазанных и скачущих мыслей, прозвучали в ночи, будто гром. Строки из древнего гримуара, прочитанного вопреки воле учителя… Гримуара, прикованного девятью цепями в самом глубоком подземелье его башни…
Какое-то время стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов в руках подоспевших стражников.
И когда старый маг наконец опомнился и уже открывал рот что-то сказать, нас накрыл безумный шквал ледяного ветра, затушивший факелы и как будто на время убивший весь свет, который был в этом мире. Из густого, вязкого мрака, слышимый лишь мне, раздался голос. Бесстрастный, холодный, нечеловеческий, это была не речь, не передача мыслей, и я никогда не смогу точно сказать, на каком языке прозвучал ответ на мой призыв… Но я знаю одно- Сила ответила…
Когда я открыл глаза и встал, мути в голове уже не было, движения были четкими и слаженными. В глазах окружающих меня людей я прочел непередаваемое изумление, отвращение и… смертный ужас!
Я взглянул вокруг. Кучка живых, жмущихся в страхе друг к другу. Огни их жизней горели так близко и так ярко… А один из них горел ярче всех. И именно он, опомнившись, попытался сплести заклинание.
Выбросив вперед руку, я просто погасил огонек жизни самоуверенного глупца и старый маг осыпался на землю горсткой праха…
Очнулся я на том же месте и сначала не понял, что произошло. На востоке крыши домов начинал румянить восход. То есть прошло около четырех часов. Как меня до сих пор не повязали оставшиеся в здании следователи…
Я нашарил свой посох, валявшийся рядом, и, тяжело опираясь на него, встал. С меня осыпался какой-то серый песок… нет, не песок…
Прах. Весь двор был усеян прахом и каменным крошевом, оставшимся от голема муниципального чародея. Я, будто пьяный, нетвердой походкой направился к месту, где мы с подельниками перелазили через забор.
Рассыпавшиеся в прах враги меня больше не волновали. Ведь я вспомнил, с КЕМ заключил сделку. Вспомнил мертвые голоса из Бездны. Вспомнил их ответ на мой крик отчаяния…
«ОТНЫНЕ И НАВСЕГДА, ЧЕЛОВЕЧЕ! ОТНЫНЕ И НАВСЕГДА!»…