1. Неправильная свадьба.
Свадебный пир, вообще-то, дело хлопотное. И легла эта забота, конечно же, на плечи советников, которые лучше всех иных традиции знают. Бедолаги посопели, поворчали друг дружке на ушко, не желая смиряться с неправильным выбором своих повелителей, но потом со вздохом закатали рукава и занялись устройством торжеств. А дел ведь было невпроворот: и столы накрыть, и о родственниках не забыть, жениха с невестой обручить и в спальню, по традиции, проводить. Запыхались советники, с ног сбились, пытаясь поспеть во всех местах одновременно. А ведь следовало и за сородичами приглядывать, как бы не подрались с соседями, испив медов душистых из свадебных кубков. Конечно, старая поговорка настоятельно намекала: « Какая же свадьба без драки!». Но в этом случае оба советника благоразумно данную традицию поспешили запамятовать. На этой ненормальной свадьбе только драки и не доставало! Ведь мало того, что из двух чинных торжеств очень скоро одно общее образовалось, потому как обнаглевшие повелители совсем распоясались и объявили во всеуслышание, что с детства друзьями являются, и просто мечтают на свадьбе друг у друга пировать. Советники от такого наглого разрушения остатков обычаев чуть в обморок не рухнули, из последних сил удержались. Где же это видано, чтобы гоблины и эльфы вместе веселились?! Хотя последние, будто только и ждали этого призыва повелителей: «Объединяйтесь!» Мигом свадебные столы на одну полянку стащили, при этом гоблины-силачи добровольно помогали худосочным эльфам, а те бессовестно ими командовали. А всё ведь подлые девчонки-невесты виноваты! Они повелителей заморочили и с праведного пути, где жить следовало по традициям, на кривую дорожку беззакония сманили. Сообщество позволило своим повелителям лишь мизинчик традиций откусить, а эти самоуправцы на весь локоть замахнулись. И всех своих граждан с толку сбивают, негодники, оправдывая свои действия сущей глупостью – любовью. Никогда честные советники не слышали, чтобы какая-то непонятная любовь свирепого гоблина и образованного эльфа разума до такой степени лишала. И зачем она тогда, если от неё столько хлопот и разрушений?! А началось ведь с сущей ерунды: их повелители не тех кого следует в невесты себе выбрали. Так теперь скоро и до братания между их родами, никогда не дружившими прежде, дойти может. С такими переменами советники и без должности остаться рискуют. А это ведь в перспективе полная потеря уважения и авторитета. Нет! На это безобразие честные советники никак пойти не могли. Они должны спасти своих повелителей от злосчастной любви и вернуть к подчинению привычным традициям.
С грустью наблюдая это безобразие, называемое некоторыми свадьбой, советники тоскливо маялись от неудовлетворённых желаний. Кстати, посмотреть было на что. Кроме обычно громогласно веселящихся гоблинов и совершенно неприлично вытанцовывающих эльфов, всё время барабанящих в какой-то подозрительный бубен, на свадебный пир повелителей во главе с Лесничехой слетелись почти все жители Заповедного леса, под предлогом каких-то сомнительных родственных связей с сестричками. Крылатые мавки хихикая заявили, что они подружки невест. Кикиморки уверяли, что они с наречёнными как-то за одной партой сидели, правда так и не смогли вспомнить, что такое «парта», сколько заинтригованные советники не допытывались. А лохматые оборотни просто нагло показали длиннющие клыки вместо пригласительных билетов и их никто уже не посмел с пира выпроводить. Только русалки обиделись на всю оставшуюся жизнь, потому что возле свадебной поляны никаких водоёмов не было, поэтому хвостатые красавицы на это грандиозное веселье так и не попали. Лешего его дражайшая супруга тоже дома оставила, чтобы он сидя на цепи её угодья охранял. Не доверяла больше Лесничиха ветреному своему мужу, и второго шанса для побега предоставлять не собиралась.
Из-за такого скопления магических существ накормить толком никого не удалось. Прожорливые гоблины всю закуску вмиг смели ещё в самом начале пира. Конечно, после того, как их пристыдили, они обещали в качестве извинения напоить всех гостей до белой горячки, что собственно и проделали к ужасу советников.
2. Обиженная ведьма.
Кроме всех прочих гостей, как званных, так и тех, что заявились сами, на свадебный пир повелителей пожаловали и ведьмы, которые утверждали, хитро щурясь, что именно их шабаш поспособствовал встрече любящих сердец. Конечно, этих ловких дамочек никто прогонять и не подумал. Связываться с ведьмами, всё равно что добровольно согласиться на вечный геморрой. Случая не было, чтобы ведьма когда спустила своему обидчику. Даже самая снисходительная из них, что вообще-то весьма редкое явление, хотя бы махоньким проклятьем, да наградит. Клыкастая пышнотелая Марфа прилетела одной из первых, хотя личного приглашения от советника-гоблина так и не дождалась. И это была его самая большая ошибка в жизни. Советник ещё и сам не знал, как он конкретно попал и чего ему его рассеянность будет стоить. Не то чтобы он специально ведьму проигнорировал, всё-таки самоубийцей не был и чувством самосохранения обладал. Но свадебные хлопоты и глубокие переживания по поводу нарушения традиций совсем лишили беднягу памяти. Именно поэтому о Марфе её дружок вспомнил лишь тогда, когда она самолично предстала пред его тёмными гоблинскими очами. Вначале советник малость струхнул, вспомнив о привычках ведьм проклинать всех подряд направо и налево за самые малые провинности. Но Марфа на удивление повела себя крайне любезно и даже пригласила бывшего ухажёра на один из разудалых гоблинских танцев. Наивный советник вздохнул с облегчением и беспечно расслабился, совсем позабыв о ещё одной, весьма немаловажной черте ведьм. Ведьмы чрезвычайно коварны и хитры! Вот об этом ни в коем случае никому не следовало бы забывать. Сладко улыбаясь тонкими губами, Марфа на самом деле просто клокотала от злости. Да, как они посмели о ней забыть! Конечно, она дама не гордая, уж такой праздник ни за что пропускать не станет и на пир обязательно прилетит, и веселиться будет не меньше всех, а может и больше. Только обиды свои Марфа прощать не приучена, чай не из самых последних ведьм. Поэтому ей будет весело, очень весело особенно в ту минуту, когда начнёт действовать её подарочек, а случится это очень скоро. И не увидят гоблины, да эльфы святого таинства обручения. Не быть долгожданным свадьбам. Не станут многочисленные гости пиршества свидетелями магического обряда, который связал бы влюблённых между собой на веки вечные. Уж она-то, Марфа, о том позаботится. Но не в том её месть заключается, чтобы разрушить благословенную идиллию влюблённых повелителей с их невестами. План у обиженной ведьмы был намного хитрее, чем могло показаться в первое мгновение. Не собиралась ведьма ссориться со своей подружкой Лесничехой, которая не простила бы ей порушенное счастье внучек. Да, и отца с матерью невест ведьма опасалась. Фея с Мраком могли наказать мстительницу, уж волшебного могущества у них было побольше, чем у простой лесной колдуньи. Так что рисковать своей персоной Марфа не собиралась ни секундочки. Всегда легче жар чужими руками загребать. К чему ручки пачкать, когда можно легко принудить кого-нибудь другого всю грязную работу сделать, да ещё и подарки за эту гениальную подлость получить. А подставить забывчивого советника – было просто пределом мечтаний ведьмы, не собирающейся прощать старого склеротика.
3. Благословлённые любовью.
Если вспомнить местные свадебные традиции, то следует отметить одну особенность обряда бракосочетания. Дело в том, что в данном магическом мире для каждого из его жителей существовала только одна возможность обрести супруга. Другими словами, влюблённые объединялись в пару лишь однажды и на всю оставшуюся жизнь. Магический обряд объединял их жизни в одну, и смерть, следовательно, у них тоже теперь была лишь одна на двоих. Тех кого избирала сама любовь разделить уже было невозможно. Если кто-то из супругов умирал, то другой тут же следовал за ним в потусторонние чертоги. Некоторые, конечно, такой долгой совместной жизни бывало что и не выдерживали. Случалось что и в бега ударялись, как муж Лесничихи Леший, например. Сбежать от опостылевшего супружника ещё было возможно, а вот уйти – нет. Магическая связь после обручения тенью и светом оставалась неразрывной на веки вечные. Именно поэтому сам обряд начинался на закате при последних лучах солнца, когда свет и тень приходили в равновесие, встречаясь в благословенных сумерках. В этот час к веселящейся на пиру Солнечной Фее смог присоединится её любимый Мрак, чтобы провести обряд по всем правилам и вручить своих дочурок их избранникам. А до этого времени гости беззаботно пировали, лишь изредка поглядывая на молодых. Именно во время пира молодожёнам давался последний шанс одуматься. Но ни Жар – повелитель гоблинов, ни его друг эльф Свет даже помыслить не могли, что смогут прожить ещё хотя бы мгновение без своих любимых. И ждали оба повелителя мгновения своего обручения с нетерпением, не задумываясь о том: а нужен ли им этот бесконечный плен? Никто из них не печалился о своей свободе, которую вскоре должны были положить они на жертвенный алтарь любви. Сестрёнки же тоже чувствовали себя совершенно счастливыми. И казалось им тогда, что ничего иного, кроме сладкого плена супружества, более им в этой жизни и не понадобится. Аля по обычаю радостно кружилась в танце, не переставая восхищать искренне полюбивших её гоблинов и ужасать всё ещё пугающихся её эльфов. Таинька тоже была непривычно оживлена. Ведь ей ещё не приходилось участвовать в свадебном обряде обручения. Всё это было для неё новым и интересным. Девушка просто сияла от нахлынувшего счастья. И этот внутренний свет необычайным образом преобразил её. Даже эльфам она показалась почти красавицей, что немного примирило их с столь неожиданным выбором повелителя Света.
Никому из гостей, наблюдавших влюблённых даже в голову не могло прийти, что данный обряд может не состояться. Молодые выглядели такими счастливыми. Ни тени сомнения не проскользнуло в их глазах.
- Благословлённые любовью, - с благоговением шептали гости, замечая тонкие золотистые нити, похожие на паутинки, которые оплетали молодых, соединяя друг с другом. – Для них обручение станет простой формальностью, ведь их уже венчала сама любовь.
И всё было так хорошо. Даже слишком хорошо. И ведь никого не насторожила такая идеальность. Никого не испугала такая гармония. Даже ожидаемая традиционная драка так и не случилась. Наоборот, под конец пиршества некоторые несознательные эльфы самым возмутительным образом стали брататься с гоблинами. К тому же были замеченные смешанные парочки, что грозило появлением новых полукровок. А как же чистота крови?! Только сохранение традиций может помочь прекратить уничтожение родов изнутри. Советники были уверены, что должны что-то срочно сделать. Вот только что именно, они никак не могли придумать.
4. Ведьмин дар.
Марфа сразу заметила хмурое беспокойство на лицах советников. Разглядела ведьма и отчаяние, с которым дружки взирали на разгулявшихся сородичей. Почувствовала она так же их решимость и готовность что-нибудь предпринять, дабы остановить это разрушение традиций, повернуть время вспять. Тоска за привычными старыми порядками ясно читалась в их печальных глазах. Эта парочка совершенно созрела для задуманного ведьмой преступления. Хотя, тут как посмотреть. Быть может она собралась сотворить небывалое благо, за которое следует даже памятник поставить. От памятника Марфа, наверное, тоже не отказалась, хотя медвежатина была бы всё же предпочтительнее. Это парочка совершенно созрела для действий. Ведьме оставалось только заставить их умолять её помочь им. Это как раз сделать было совсем нетрудно. Советник-гоблин уже привык полагаться на помощь ведьмы-подруги. Увидев её, он тут же подумал спросить у Марфы совета. Ведьма встретила умоляющий взгляд советника с благосклонной улыбочкой.
- Что же ты так не весел, голуба моя? – почти пропела ведьма медовым басом.
- Ты же и сама знаешь о нашей проблеме, дорогая, - тихо пробормотал гоблин. – Мы вот с советником-эльфом уже головы почти сломали, гадая, как спасти наши традиции.
- Ну, это же просто, - загадочно ухмыльнулась коварная ведьма, удовлетворённо затягивая в невидимые сети своих интриг двух простачков советников.
- Ты нам подскажешь? - осторожно спросил её советник-эльф, не особенно доверяющий ведьмам, но деваться всё равно было некуда и приходилось идти на оправданный риск.
- Ну… - неопределённо развела пухлыми ручонками ведьма, - я даже не знаю, стоит ли говорить о такой мелочи.
- Мы на всё согласны! – с жаром выкрикнул гоблин.
- Проси чего хочешь, - нехотя пообещал и эльф. – Только вразуми.
Глаза ведьмы загорелись жадностью. Эльфье «чего хочешь» было таким неопределённым и таким многообещающим. Ведь столько всего хотелось! Но времени на раздумье не было. Приходилось торопиться, если ведьма надеялась насладиться ещё и местью. Поэтому она выпалила первое, что пришло ей в голову:
- Медведя! Целого… два…
- Будет тебе два медведя, - с готовностью пообещал гоблин, поражаясь её жадности. Ведь съесть сама всё равно такую прорву мяса не осилит, разве что с разных сторон надкусит, а всё остальное псам выбросит.
- Говори, что делать, - строго потребовал советник-эльф, не желая церемониться с противной ведьмой.
- Вразумить своих повелителей, что же ещё, - Марфа лишь беспечно пожала плечами.
- Да, ты над нами издеваешься! – возмутился эльф, приняв её совет за насмешку. – Как же их вразумить, коли они вразумляться добровольно не желают?!
Советник-гоблин знал свою подругу значительно лучше чем его коллега, поэтому высказываться не спешил, дожидаясь её пояснений. Ведьма его не разочаровала.
- Не желают, говоришь, - тихо хихикнула она, незаметно подмигнув здоровым, ну тем что без бельма, глазом. – Так на то вы и советники, чтобы помочь повелителям пожелать вспомнить о своём благоразумии и истинных ценностях своего народа.
- А что для этого следует сделать? – торопливо переспросил гоблин, уже предчувствуя победу традиций над беззаконием.
- Нужно лишь преподнести женихам по кубку специального вина, - совсем тихо пробормотала ведьма. Но советники её услышали и тут же метнулись к кубкам повелителей. Те и не заметили, что их свадебные чары на некоторое время покидали своё место. Да, и куда им было заметить, если они не могли отвести глаз от своих очаровательных невест, которым так удивительно шли их свадебные наряды. Аля кружилась в белом платье, расшитом золотыми цветами. На голове у неё был скромный венок из полевых трав. У Таи платье было тёмно-серым, усыпанное серебристой крошкой, напоминающее звёздную ночь. В волосы её были вплетены серебристые нити, подобные лунным лучикам. Эти наряды появились у сестёр неизвестно откуда, так же точно, как и те одеяла, которые всегда были с ними при необходимости от самого рождения.
Кубки повелителей только на мгновение оказались возле ведьмы. Что она шепнула над ними перед тем как в них плюнуть, советникам расслышать не удалось. До того как отойти в сторонку, Марфа ещё и широким рукавом своего парадно-выходного платья над кубками махнула. И не понятно было: то ли она жестом велела уносить чары, то ли напоследок в них что-то обронила. Ни эльф, ни гоблин сколько не всматривались, так ничего подозрительного и не заметили. А уж разгулявшиеся гости тем более ничего не видели, ничего не слышали, а уж сказать о том, чего не знают, точно не могли. Если учесть, к тому же, что ведьмы большие умелицы глаза отводить, можно сказать с уверенностью – свидетелей сговора советников с колдуньей найтись просто не могло.
Советники покорно, потому что отступать уже было поздно, понесли ведьмин подарочек своим повелителям. Конечно, они опасались разоблачения, но искренне верили, что борются за правое дело и чувствовали себя почти героями. Ни Жар, ни Свет не смогли проигнорировать тост «За прекрасных дам!» К тому же, это был их последний кубок с вином перед началом обряда венчания, который по традиции будущие мужья должны были выпить обязательно. Такой славный и совершенно неопасный, на первый взгляд, обычай, игнорировать никто не собирался. Женихи в мгновение ока осушили поднесённые советниками кубки и повернулись к своим любимым, протягивая девушкам руки. Советники, ожидающие громов и молний, разочарованно попятились. Никакого чуда как будто не произошло. Казалось, всё осталось неизменным. Но спросить за обман было уже, к сожалению, не у кого. Подлая ведьма скрылась, пока они совершали свой подвиг, спасая традиции. Правда, исчезла Марфа не совсем. Весточку им всё же оставила. Чёрная одноглазая ворона сидела на ветке ближайшего к ним дерева.
- То ли ещё будет! – зловеще прокаркала птица и тоже улетела, вслед за своей коварной хозяйкой.