… Я медленно открыл глаза и тут же вновь зажмурился от яркого света. Часовщик осторожно тронул меня за рукав:
- Вставай, у тебя не так много времени. На всё про всё меньше четырёх часов.
Щурясь и прикрывая рукой лицо, я выбрался из кресла и набросил на себя куртку, висевшую на стуле. Тяжелый ствол в левом кармане хлопнул меня по пояснице.
- Сколько времени?
- Половина третьего. Торопись. Я не буду ждать.
- Мы точно на месте?
- Шутишь?! Фирма гарантирует! Сейчас четвёртое ноября… Твоё четвёртое ноября.
Удовлетворенно кивнув я направился к выходу. Часовщик окликнул меня у самой двери:
- Не забудь своё лекарство!
Я обернулся, быстро сгрёб со стола несколько синих таблеток и вышел в ночь.
* * *
Ночью это можно было назвать лишь условно – низкое небо освещено неоновыми всполохами и самая захудалая подворотня похожа иллюминацией на центр Лас-Вегаса или что-то вроде того… Я молча шагаю по улице вдоль стен испещренных призывными голографическими рекламками шлюх, риэлторов и торговцев дурью на любой вкус и кошелёк. На выходе из подворотни тусуется пара школяров в ярких тряпках, обманчиво-безобидного вида. Я на всякий случай прижимаюсь поближе к своей стороне улицы и сжимаю прохладную рифленую рукоятку ствола.
Сегодня четвёртое ноября 20.. года – день когда умерла Марина. Я опоздал лишь ненадолго – пришёл домой со смены под утро и застал лишь её тело – ещё тёплое. Обнажённая и прекрасная как всегда даже в смерти она лежала раскинув руки на кровати. Золотистые волосы разметались по подушкам, а с левой стороны слиплись от крови. Кто-то выстрелил ей в грудь и в голову, у неё не было ни шанса… Я упал на колени рядом с кроватью и разрыдался. Кажется, меня вырвало… Потом меня долго-долго допрашивал следователь – совсем молодой паренёк, для которого, казалось, это было тоже в новинку. Я тупо смотрел на расправленную постель в кровавых пятнах, ещё хранившую отпечаток её тела и не мог вымолвить ни слова…
Полиция так никого и не нашла. Списали на ограбление – дверь была выбита, пропали деньги, кое-что из ценного… Никто ничего не видел и не слышал. Как всегда! Я не зря всегда считал своих соседей редкими мудаками.
После похорон я переехал. Много пил и жил только воспоминаниями о ней. А потом я заболел. Доктор сказал, что причина – в моей голове и выписал лекарство. Я начал глотать маленькие синие конфетки несколько раз в день и запивать их всем, что горит. Меня попёрли с работы и жизнь окончательно пошла под откос. Я катился и катился в пропасть несколько долгих месяцев, пока Судьба не свела меня с Часовщиком.
* * *
В ту ночь я как обычно сидел в кабаке и цедил пиво. Денег уже не осталось, но домой идти я не хотел. Он подсел ко мне, не спросив разрешения, и поставил между нами пару пива.
- Моё почтение!
- Выпьете со мной?
- Премного благодарен, но я не из этих…
Часовщик весело заулыбался:
- Я тоже. Просто хочется с кем-то разделить радость. А друзей у меня нет… Как и у вас.
Я кивнул и вял кружку. с минуту мы молча разглядывали друг друга. Часовщик смахивал на олдскульного стимпанка – весь в коже и клёпках, на лбу медные гоглы, череп выбрит на половину. Особое внимание привлекли его руки – постоянно в движении как два тонконогих белёсых паука. в руках Часовщик крутил старинный хронометр на длинной цепочке.
Я первым нарушил молчание:
- Так что за радость?
- Ооо! Прорыв! Настоящий прорыв! Но если я вам расскажу, боюсь, мне придётся убить вас! – он заливисто заржал. – Кстати, меня зовут Часовщик!
- Просто Часовщик?
- Ну да!
Я представился и поднял кружку:
- За ваш успех! Чтобы там у вас ни было!
Время шло и мы выпили уже не по одному литру. Бармен поглядывал на нас искоса, но не бухтел – кассу Часовщик ему делал приличную.
Мы почти не разговаривали, больше пили. Часовщик рассказал пару бородатых анекдотов, я вежливо улыбнулся в ответ, вышло, видать, неубедительно.
- Расскажи свою историю? Чё ты такой кислый, а?
Я нехотя раскрыл тощий бумажник и показал ему фото Марины. Тот оживился:
- Ага-ага, так я и думал! Корень всех бед! Развод?
- Она… умерла…
- О как! Сожалею… – видно было, что Часовщик совсем не сожалеет. – Как она умерла?
- Кто-то вломился к нам в дом. Она была одна. Её застрелили… Всё бы отдал, чтобы это предотвратить! – неожиданно для себя я с силой ударил кулаком по столу. Бармен неодобрительно глянул в нашу сторону.
- Так уж и всё? – прищурился Часовщик: А что у тебя есть?
Я молча уставился на него и долго не мог вымолвить ни слова:
- Знаешь, клоун, это не очень-то и смешно. Спасибо, конечно, за выпивку, но не советую тебе зубоскалить…
- Нет-нет! Осади! Я совершенно серьёзно! Я могу попробовать тебе помочь!
- Да ты совсем охуел?! Как ты можешь мне помочь?! – я почти себя не контролировал.
- Расслабься, друг! Я всё покажу и расскажу, но для начала… Что ты готов отдать мне?
Я посмотрел на него совсем другими глазами – всё пытался выискать подвох. Но в его шальных затуманенных пивом глазах не было и тени насмешки. Только деловой интерес…
- Чёрт! Не знаю… Ты о деньгах?! У такого забулдыги как я само-собой нет никаких сбережений… Машину забрали за долги, с работы меня попёрли… Есть двушка неподалёку. Я купил её после смерти Марины. Мы жили в Центре, в хорошем месте. Много денег выручил, но купил себе скворечник здесь на окраине, чтобы подальше от того места, да и деньги нужны были живые… Я же ****ь из-за болезни работать не могу – постоянно на колёсах… Короче, рассказывай, чем ты мне можешь помочь и если это не подъёбка, отдаю хату. Без всяких. Но если ты просто глумишься… Я тебе ***** зубы все повыбиваю!
Часовщик пропустил угрозу мимо ушей, он сидел и что-то сосредоточенно прикидывал. Наконец лицо его прояснилось:
- Знаешь, это неплохая цена! Я загадал, что если встречу кого-то вроде тебя, то помогу, но возьму всё, что есть у человека. Есль кому-то действительно нужна моя помощь – он отдаст всё не торгуясь, а раз всё твоё богатство – маленькая квартирка в беспонтовом районе – так тому и быть! Меня устраивает! Пошли!
Часовщик резко и уверенно поднялся, как будто и не пил вовсе и поманил меня к выходу, походя кинув на стойку перед барменом несколько смятых бумажек.
* * *
Часовщик быстро шагал по ночным ярко освещенным улицам, я поспешал за ним. Неожиданно он нырнул в едва заметную подворотню, заставленную мусорными баками и, миновав узкий проход между домами, мы оказались на небольшой захламленной площадке, посреди которой возвышался обшарпанный вагончик.
Часовщик поколдовал над магнитным замком и мы очутились внутри. Щелкнул выключатель и помещение ярко осветилось, я наконец смог осмотреться. Внутри оказалось просторнее, чем это могло показаться снаружи – большая комната, залитая светом и заваленная инструментами, бумагами и просто мусором чуть менее чем полностью, напоминала одновременно и мастерскую и лабораторию, а поблёскивающее хромом кресло посредине вообще придавало ей сходство со стоматологическим кабинетом.
- Ты здесь живёшь?
- Живу, работаю, прячусь от мира… Хотя главная моя работа, пожалуй, закончена.
- Так что это?
Часовщик придвинулся ко мне почти вплотную и заговорщицки подмигнул:
- Машина времени! Настоящая! Только тс-с-с! Никому! – и он снова подмигнул.
Я недоверчиво огляделся вокруг и кивнул на кресло:
- Это?!
- Нет. – Он обвёл рукой всё помещение: Это! Мы внутри. Вагончик и есть моя машина. Как в «Докторе Кто». Смотрел?
Я отрицательно мотнул головой и снова стал недоверчиво озираться. Часовщик тем временем плюхнулся в кресло и откуда-то из-за спинки выехал коленчатый штатив с подключенной декой. Длинные нервные пальцы Часовщика забарабанили по клавиатуре, в воздухе перед ним поплыли ярко-зеленые строчки программного кода.
- Называй свой ай-ди!
- Что?! А ху-ху не хо-хо?! На кой это?!
- Мне казалось мы договорились – за услугу ты мне уже задолжал свой клоповник. Сейчас быстро проведу сделку и скину его своему риелтору. Если ты думаешь, что я прикололся про путешествия во времени, то позволь тебя разубедить: это абсолютно реальная и, кстати, довольно недешёвая тема. Кстати хата тебе потом и не понадобиться…
Я невольно вздрогнул:
- Почему?
- Видишь ли, эта область науки ещё так мало изучена, что больше похожа на магию. Я точно знаю КАК перебросить тебя в тот или иной момент времени и точно знаю, что если мы задержимся там больше, чем на четыре часа, ТО время просто выплюнет тебя, отторгнет как чужеродное тело.
- Куда выплюнет? Назад? В «сейчас»?
- Если бы! Знаешь, мне почему-то не хочется узнавать это… А те, кто таки не успел уже никому не расскажут. – Он снова заговорщицки подмигнул.
- Ты говоришь «те, кто не успел»… Были и другие?
- Конечно! Я в бизнесе уже несколько лет, желающих всегда хватает – и отчаявшиеся неудачники, вроде тебя и просто рисковые ребята…
- Кто-нибудь вернулся?
- Я вернулся! Тебе мало?! – улыбка во весь рот.
От его юмора у меня холодок бегал по спине, но отступать было уже поздно. Я продиктовал свой номер и через пол минуты лишился последнего, что у меня ещё оставалось.
Часовщик встал с кресла. Его пронзительные голубые глаза светились от удовольствия.
- Падай в кресло, не кури и пристегни ремень. Скоро отправляемся.
В его руке неожиданно оказался инъектор.
- Уколы?! Это необходимо?
- Вообще-то нет… Просто не хочу, чтобы ты путался под ногами. Сладких снов!
Резкая боль внезапно пронзила плечо и мир передо мной погас…
* * *
Я не был уверен, что Часовщик не обманул меня. Четвёртое ноября 20.. года. Этот день ничем не отличался от моего «сейчас». Только когда я вышел из переулка и тронул терминал такси у меня отлегло – на табло мерцала нужная дата.
Через минуту аэрокэб уносил меня в сторону Центра, навстречу самому себе.
* * *
Входя в до боли знакомый подъезд и поднимаясь по лестнице я чувствовал тошноту, подкатившую к горлу. Пистолет в кармане как будто потяжелел в несколько раз и виски начали лихорадочно пульсировать – верный признак, что пора принять лекарство.
Судя по времени, у меня ещё два с половиной часа в запасе до выброса. Ограбление же должно произойти с минуты на минуту. Точного времени я не знал ни тогда, ни сейчас. Поднявшись на свой этаж я остановился на тёмной лестничной клетке перевести дух и потянулся в карман за таблеткой. Нащупав гладкую капсулу я поднёс было её ко рту, как вдруг мощный удар выбил пилюлю у меня из ладони. Я рефлекторно схватился за пистолет – тёмная фигура выросла передо мной почти бесшумно и совершенно неожиданно. Незнакомец не дал мне дотянуться до кармана и толкнул на переила. Когда я попытался броситься на него, он неожиданно знакомым голосом резко бросил:
- Успокойся!
Услышав голос, СВОЙ голос, я оцепенел.
Человек приблизился ко мне и чиркнул зажигалкой. Было ощущение, будто я смотрю в зеркало – незнакомец был… мной.
- Не надо удивляться. Как будто это самое странное, что случилось с нами сегодня…
- Кто ты?
- Ой бля… Ну ты что совсем дурак?! Не понял ещё?! Я – это ты, ну и наоборот конечно…
- Что тебе нужно? Почему ты уже здесь? Из какого ты времени?
- Из того же, что и ты, просто немного… другой. Я здесь, чтобы вразумить тебя. Я единственный, кто выскочил из этого круга.
- Единственный? А были другие?
- Были. Это точно. Я не знаю сколько. Но были. Может десятки, может и больше… Этот ублюдок потратил на нас уйму времени…
- Кто?!
- Твой «новый» знакомый! Часовщик.
- Мы сегодня познакомились…
- Ну разумеется! – он/я рассмеялся. – Чёрт! Какой же противный у меня смех! – Слушай внимательно и не перебивай. Постарайся понять. Нет никакой «Марины». Вернее, конечно, есть, но ты к ней никакого отношения не имеешь. Не было ограбления, не было твоей работы, не было ****ь даже «доброго доктора» который начал лечить тебя от «болезни»! Чем ты болен? А? Отвечай!!!
- Я… Я… не… знаю… Не помню… мои лекарства. Я пью их регулярно. Ты же должен знать, если ты – это я.
- Ну ещё бы мне не знать про твои лекарства! Разница между мной и тобой, что я не пью это синее говно. Где упаковка?!
Я вытаскиваю из кармана куртки маленький тубус и покорно протягиваю ему/себе. На тубусе оторвана этикетка. Я как будто замечаю это впервые… Он/я суёт мне под нос такой же. С этикеткой. Красная этикетка «Нейромантикс. Мнемоблокиратор» – уханье в висках становится всё нестерпимее…
- Теперь понял? – он/я старается говорить как можно мягче: Блокираторы памяти. Ты НЕ помнишь кто убил эту Марину, а стоило бы… Ты НЕ помнишь что было потом и как из Центра ты докатился до клоповника на окраине. Ты даже НЕ помнишь «доктора», который подсадил тебя на эту ***ню!
- Я… да… Я не помню… Не знаю… Отдай!
Боль в висках похожа на раскалённые иглы – я никогда так долго не воздерживался от приёма этого… «Нейромантикса»… Он/я отталкивает мою руку, я падаю перед ним на колени, меня корёжит от боли и… и я вспоминаю.
* * *
Наша встреча. Она была не сегодня. Она была не вчера. Она случилась через несколько лет после четвёртого ноября 20.. года. Я неудачник без работы и средств к существованию. Он – учёный, я считаю его гением и единственным другом. Он даёт мне деньги, дурь, снимает мне двушку на окраине… Ни от кого я не видел столько добра… Однажды он рассказывает мне о девушке, бросившей его много лет назад. Бросившей и унизившей. Он больше никогда не смог вернуть себе достоинство. В его жизни осталась только наука и ЦЕЛЬ. Однажды он даёт мне её фотографию и я кладу её в свой тощий бумажник… Я знаю её имя – Марина и адрес и дату, когда она должна умереть… Я прихожу к ней первый раз и убиваю её, но ему этого недостаточно и он даёт мне «Нейромантикс», колет мне какое-то говно и пока я валяюсь в отключке он рассказывает мне «мою» историю, которая под воздействием препаратов намертво въедается в мой мозг как татуировка…
А мнемоблокиратор не даёт ей поблекнуть и не позволяет мне снова «заболеть» реальностью, от которой меня заботливо «лечит» добрый доктор Часовщик… Сказка, рассказанная им моему спящему разуму ведёт меня по жизни, заставляя снова и снова возвращаться в четвёртое ноября… сколько из меня/нас не успело вернуться вовремя? Сколько было выплюнуто в ничто беспощадным временем?! Кто знает… Да и неважно. Часовщик всегда возвращался и снова находил меня в день нашей встречи, снова становился мне «другом», бесконечно вращая колесо, наслаждался, но всё никак не мог насытиться смертью своей женщины…
* * *
Я поднимаю на меня глаза, полные боли… Он/я понимающе смотрит на меня:
- Дошло? Со мной всё это случилось раньше… Он потерял меня и решил, что когда кончится время для меня тоже всё закончится… Не знаю почему, но я остался. Наверное за тем, чтобы рассказать тебе и остановить это…
* * *
Внезапно за дверью, за НАШЕЙ дверью гремят два выстрела. Мой новый «знакомый» реагирует быстрее меня, выхватывает из своего/моего кармана куртки пистолет и вламывается в дверь.
Над распростёртой на кровати, такой прекрасной и как всегда мёртвой Мариной стою я/он и целится в нас из нашего пистолета. В его/моих глазах безумие… Мой спутник бросается вперёд. Они стреляют одновременно… я падаю на пол. Впечатление такое, будто разбилось зеркало – в одинаковой одежде и почти в одинаковых позах они/я лежат друг напротив друга. Тот, кого я увидел первым ещё дышит, но не может вымолвить ни слова – пуля пробила горло. Второму повезло меньше – развороченная выстрелом глазница зияет багровой влагой, второй глаз широко распахнут, в нём навсегда застыло недоумение… Я с трудом поднимаюсь на ноги и с отвращением отшвыриваю от себя маленький тубус с «конфетками». Времени остаётся меньше часа…
* * *
Я боялся, что его уже не будет на месте, но вагончик «Доктора Кто» всё так же стоит в подворотне. Я с силой бью по двери рукояткой пистолета и она неожиданно распахивается. Часовщик удивлённо моргает и отступает вглубь комнаты. В его руках инъектор – единственное оружие.
- Всё кончено. Круг прервался. Я всё знаю…
В пронзительных голубых глазах Часовщика вспыхивает недобрый огонёк:
- Это ЗДЕСЬ ты всё знаешь. А ТАМ ты знаешь только то, что я тебе скажу. Ты не справился. Время на исходе. Выметайся отсюда… неудачник!
- Я больше не неудачник! – твёрдо произношу я и стреляю Часовщику в колено.
Он упал с воем, выронив инъектор, закрутился волчком по полу, пытаясь унять боль. Я подхожу к нему и хватаю за воротник. Пара рывков и вопящий Часовщик вылетает из своей машины на грязную площадку. На стене таймер, отсчитывающий последние минуты. Крик Часовщика превращается в сдавленный хрип, он пытается подтянуться своими паучьими лапами и перетащить тело за порог, внутрь. Я подхожу ближе и спокойно, без замаха пинаю его в лицо. Тот снова скатывается вниз.
- Убей меня! Убей!!! Чего ты ждёшь?!!
- Нет, «друг»! Теперь настала твоя очередь узнать куда отправляются опоздавшие на последний экспресс. А для меня… для нас всё закончилось. Колесо остановилось, хомячки разбежались, а, Часовщик?
Часовщик, скрючившись, поскуливает на замусоренном бетоне площадки:
- Ты… мудак… Неудачник! Ты всё равно… не… сможешь справиться… с моей… машиной… Су-у-ука!!!
- Мне этого и не надо. Где бы мы не оказались – главное подальше отсюда. Никаких больше четвёртых ноября!
* * *
Таймер отсчитывает последние секунды.
… тридцать шесть…
Я выхожу на площадку.
… двадцать четыре…
Перешагиваю через оцепеневшего Часовщика.
… восемнадцать…
Прикуриваю сигарету.
… семь…
Выпускаю облачко ароматного дыма и зажмуриваюсь – боль ушла и страх ушёл…
… ноль…