Сумерки, подобно черничному варенью, обволокли уставший город, и тот уже не мог вырваться из их липких объятий, а потому стал покорно утопать в темноте. Звёзды горели ярче фонарей, было тепло и легко дышалось.
Наташа брела домой, измученная долгой погоней. Всё-таки девчонке удалось сбежать! Слишком демонстративно и необдуманно использовала она свои колдовские способности, а потому охотнице всё время приходилась держаться на расстоянии.
Был момент, когда она чуть не схватила ведьму. Это случилось на одной из крыш. Девчонка тогда споткнулась и, пролетев пару метров, упала у самого края. Рада подбежала к ней и схватила её за руку. Чародейка подняла глаза на охотницу, и тут Рада, а точнее Наташа сплоховала. Глаза у неё были голубые-голубые, как июньское небо, и смотрела девчонка так жалобно, что нечто внутри у Наташи неожиданно дрогнуло. Впервые у неё возникло такое ощущение, как будто… как будто ей жаль эту ведьму! Как будто это не злобное создание, которое пользуется магией ради своей выгоды, привораживая и отвораживая, проклиная и заклиная, а простая пятнадцатилетняя девочка, которая так же дышит, ест, спит, любит…
Наташе даже показалось, что внутри у неё что-то треснуло. Прямо пополам. Или на мелкие-мелкие кусочки. Ей на ум впервые пришла мысль: а зачем они вообще гоняются за ведьмами? В конце концов, они никого не убивает. В большинстве случаев.
Рада отпрянула, словно её ударило током. В глазах потемнело. Она присела на корточки. Тем временем, пользуясь моментом, колдунья вскочила на ноги и, достав из небольшого мешочка у неё на поясе алый камень, бросила его с крыши, а затем прыгнула сама.
Инстинкт охотницы помог Раде собраться. Она резко встала на ноги, но заметив, что ведьма исчезла, подбежала ближе к краю. Посмотрев вниз, она не увидела ничего, кроме стоявших у подъездов машин и спешащих по своим делам людей. Бездыханного тела в бордовом платье, распластанного на асфальте, не было.
Хотя Рада и не ожидала его увидеть. Понятно было, что девчонка использовала рубин-телепортатор. Такие камни пользовались большой популярностью у колдунов и ведьм, потому что позволяли быстро и без особых последствий спастись от охотников. Правда, если попадались бракованные камушки, то можно было переместиться и в какой-нибудь параллельный мир, но такое случалось редко, и к тому же, это была единственная возможность скрыться от погони.
Раду охватила досада. И разочарование. И растерянность. Как она могла упустить её? Раньше с ней такого не случалось. Для охотницы её уровня это позор. Тем более что ей придётся всё рассказать Марике. А уж она-то ей спуску не даст!
…Сейчас Наташа приближалась к дому. Теперь она чувствовала не расстройство и недоумение, а злость. Точнее гнев. Гнев на саму себя за то, что позволила этим глупым мыслям завладеть ею в такой ответственный момент, за то, что не смогла справиться с девчонкой. Её изнутри, как засохший кусочек хлеба, грызла прожорливая крысоподобная обида: как это она, одна из лучших охотниц, ученица самой Марики, упустила эту глупую девчонку?!
Фонари злобно посверкивали жёлтыми глазищами, словно насмехаясь над девушкой. Бледный огрызок луны свысока поглядывал на Наташу, равнодушный и безразличный, как смотрят объевшиеся сладостей толстяки на очередную плитку молочного шоколада.
Внезапно интуиция, как автомобильная сигнализация, задребезжала у девушки в голове: кто-то преследует её. Наташа останловилась и прислушалась. Вокруг было тихо, слишком тихо, и даже обычный для осеннего вечера прохладный ветер замолк в ожидании развязки.
Вдруг Наташа услышала за спиной тихие шаги. Тот, кто преследовал её, двигался, словно в танце, медленно и плавно, и явно не хотел быть замеченным. Через секунду шаги замерли – некто остановился.
А ещё через мгновение в сторону Наташи полетел идеально заточенный кинжал, прорезав темноту сверкающей полосой.