Предыдущий роман.http://www.proza.ru/2012/05/10/721
Книга 6.
АКЕНТАРЫ
Пролог
Часть 1. НОВЫЙ КОРОЛЬ
Глава 1
Древний Фаэтон.
Подразделение юных акентаров встречает
императора Аши Шора.
Под торжественный марш император Аши Шор величественно въехал в центральные ворота покоренной столицы Фаэтона Шатрэ. Она два дня ожесточенно сопротивлялась, однако пала и теперь тысячами трупов лежала у его ног…
Варпах монарха, управляемый погонщиком, давил лапами тела фаэтов, неспешно продвигаясь к своей цели – королевскому дворцу.
Впереди суетилось подразделение личной охраны императора, расчищая ступеньки дворца и сам дворец от мертвых тел и оружия. Благодаря помощи воинов-жрецов Темных миров, королевский дворец – сложное оборонительное сооружение, был захвачен практически без боя вместе с находящейся там семьей короля Карда, его приближенными и гостями.
Подъезжая к резиденции поверженного короля, император Аши Шор невольно залюбовался прямоугольной крепостью. Выложенная из огромных каменных блоков, она была самым высоким зданием столицы. Ее прочные, снизу слегка откосные стены венчали зубчатые бойницы, тянувшиеся вдоль всего периметра резиденции.
Крепость была недоступна и сверху, где привычные для города черепичные крыши заменяли плиты, вытесанные из камня и украшенные затейливыми башенками, которые издалека казались легкими, почти кружевными. Чуть ниже крыши, ближе к середине, крепость расцвечивали огромные витражи, изображавшие фамильный герб Кардов: на фоне щитов – два белоснежных хархара, увенчанных короной с распростертыми крыльями.
Витражи находились так высоко, что до них не достала бы ни одна штурмовая лестница легионеров. У дворца было два входа в виде небольших металлических ворот с изображением хархаров.
В центре этого на вид изящного, а в действительности неприступного каменного сооружения был разбит внутренний дворик с ухоженным садом и фонтанами. Под стенами дворца, через парк, струился небольшой канал, призванный служить гарнизону источником воды, как для внутренних нужд, так и для пополнения глубокого оборонительного рва. Сейчас он был полон воды.
Император высоко оценил усилия и сноровку воинов-жрецов. Не будь их стремительной атаки, его легионы надолго бы застряли под стенами королевской резиденции…
В резиденции короля Карда присутствовали и подземные туннели, ведущее как в город, так и за его пределы. Генералу Ли Хафу через агентуру среди вельмож удалось достать схемы многих из них. На планах были отмечены ловушки, подготовленные древними строителями.
Император как ценитель инженерной мысли, ознакомившись с ними, распорядился все тщательно изучить и подготовить предложения о возможном применении идей фаэтов при строительстве крепостей в дальних звездных провинциях империи.
Любуясь крепостью-дворцом, император Аши Шор ликовал. Не скрывали своего восторга и генералы.
– Это победа! Всесокрушающая победа! – гордо восклицал император. – Трудно поверить, что мы так быстро захватили это логово.
– Фортуна была на нашей стороне, – довольно улыбнулся генерал Ли Хаф.
– Хотя надо отдать должное и сантарам – они сражались отменно, – похвалил противника император.
– Маги Темных миров – вот кто поставил точку в сражении! – Резюмировал Ли Хаф. – И как бы развивались события без их участия, я даже затрудняюсь предположить. Но, однозначно, нам было бы сложно уложиться в сроки, отведенные на кампанию…
– Может быть, и так, генерал! – Примиряюще молвил император. – Что случилось, то случилось. И время вспять уже не повернуть.
Только маг Ши Хрон, который ехал чуть позади Аши Шора, не разделял общего восторга. Выпрямленная и, казалось, ликующая спина императора раздражала его. Маг был тревожно задумчив. Его взгляд скользил по белой мраморной брусчатке площади с ярко выделяющимися ржавыми пятнами запекшейся крови, иногда останавливаясь на трупах фаэтов и марсианских легионеров, которых готовили к сожжению. На мертвых фаэток с оружием он старался не смотреть. Вообще его здесь все нервировало. Этот скороспелый поход ему не нравился изначально. И он всем своим естеством, даже въезжая победителем в столицу поверженного врага, противился этой молниеносной победе и не мог радоваться…
Ши Хрон интуитивно чувствовал запах другой крови, крови легионов империи… Почему-то он подумал о реке. И увидел эту реку. Тяжелые волны жирно блестели густым багрянцем. Бурные, лоснящиеся потоки тяжело ворочали тела легионеров. Их уносило в кровавое озеро.
Маг, словно прогоняя кошмар, прижал ладонью веки, стряхивая наваждение. Видение исчезло, но остался тяжелый осадок. От невеселых раздумий его отвлекла музыка. Это была какая-то знакомая мелодия. За прошедшие два дня он уже не раз слышал ее. Да это же походный гимн сантаров! Но откуда? Все они утонули в подземельях крепости или доживают там последние часы.
Предупреждающе взревел боевой рог. Засуетилась личная охрана императора, окружив Аши Шора плотным кольцом. В ожидании противника, подняв шиты, заняли оборону легионеры штурмовых подразделений.
Тем временем звуки приближались. Музыка доносилась из узкой боковой улочки, ведущей к центральной площади столицы. Вскоре показался и источник недоразумения. Но это были не сантары-воины, а юноши, облаченные в доспехи сантаров. Их белые щиты свидетельствовали, что это кандидаты на посвящение в школу сантаров. В этом году их ожидал ответственный экзамен...
Впереди доброй сотни подростков шел юноша с добытым, неведомо как, боевым штандартом сантаров уничтоженного этой ночью первого полка. Ростом он был чуть выше товарищей. Из-под боевого шлема блестели глаза, полные решимости и юношеской уверенности в своей правоте.
Императорский варпах остановился.
– Генерал, разберитесь, – небрежно распорядился император.
– Дети, война окончена! Заканчивайте ваши игры! Немедленно сложите оружие! – выполняя команду, произнес Ли Хаф.
– Акентары, стой! – взмахнув штандартом, скомандовал мальчишка.
Музыка стихла. Воинство, выполняя команду юного полководца, остановилось, ощетинившись в сторону варпаха копьями. Ветер играл белоснежными перьями, украшавшими шлемы. Лица юных воинов были по-взрослому серьезны.
Генерал обвел взглядом ровные шеренги. Везде он встречал только пытливые глаза. Ли Хаф в своей жизни видел тысячи глаз. Но эти потрясли его своим спокойствием и силой. Он хотел бы иметь воинов с такими глазами.
Что произойдет дальше, генералу Ли Хафу уже не надо было объяснять. Он как профессионал, отвечающий за безопасность первого лица империи, для этой цели в своем подчинении имел легион. Он видел смерть тысяч воинов! Он привык к смерти. Но сейчас перед ним было не подразделение регулярной армии, а, по сути, дети, готовящиеся стать сантарами. И он понял, что, как это ни странно, начинает их уважать. Хотя бы за смелость…
– Акентары! – повернувшись спиной к генералу, произнес юный полководец. – Готовы ли вы сейчас сдать экзамен на мужество и стать сантарами пятого ранга?
– Да! – в один голос закричали подростки.
Генерал Аши Хато, сын императора и командующий первым легионом, поднял руку. Лучники изготовились для стрельбы.
Начальник имперской безопасности Ли Хаф тоже, повинуясь непонятному импульсу, поднял руку, требуя не открывать огонь.
– Что это значит, генерал? – возмутился Аши Шор.
– Чего с ними церемониться? – воскликнул сын императора. – Это дети врагов, и они должны быть уничтожены.
– Это не воины, мой император, а подростки, прошедшие подготовку перед вступлением в школу сантаров, – возразил генерал. – Я не хочу, чтобы на Марсе смеялись над нами, будто мы оказались настолько трусливы, что боимся даже детей!
– На этой планете я не верю никому – даже детям! – ответил вместо императора его сын.
Легионеры, выполняя команду своего генерала, окружили подразделение акентаров плотным кольцом. Юные фаэты были обречены, и они это понимали. У них не оставалось ни малейшего шанса выйти из оцепления…
– Акентары, я предлагаю вам сдаться! Император гарантирует вам жизнь, – обратился к ним Ли Хаф.
Подросток поднял перед собой штандарт и наклонил его в сторону генерала.
– Он приглашает меня на переговоры, – удивленно вымолвил Ли Хаф.
– Как для шестнадцатилетнего юнца, он кое-что знает о боевом штандарте и знаках, которые нужно подавать, – недовольно ответил император. – Ладно, генерал, вступайте с ними в переговоры. А мы понаблюдаем, – натянуто улыбнулся он.
Генерал, соскочив с варпаха и подняв забрало, поспешил к новоявленному командующему фаэтов.
– Что ты думаешь по этому поводу? – кивнув головой в сторону акентаров, спросил император у мага.
Ши Хрон, не раздумывая, ответил:
– В жизни у каждого есть право выбора. Эти малолетние фаэты избрали путь подвига. И они пройдут сегодня посвящение в сантары!
– Сантары? – удивился император. – Но кто им это позволит?
– Легионеры, ваше величество! – ответил маг. – Неприятное будет зрелище. Но у вас нет выбора. Атакуя их первыми, вы покроете свое имя бесславием. Приняв их вызов, вы посвятите их в сантары. В любом случае они будут биться насмерть… Я рекомендую вам внимательно понаблюдать за тем, что будет здесь происходить. После сегодняшних событий кое-кто получит от судьбы неожиданный подарок…
– Вы, Ши Хрон, всегда говорите какими-то шарадами да ребусами. Нет, чтобы напрямую – коротко и ясно.
– Я пытался, но тщетно. Вы не соизволили согласиться с моими доводами.
– Ши Хрон, оставьте меня в покое с вашими пророчествами. Я как-нибудь и без подсказок разберусь, как мне жить и что делать!
Тем временем Ли Хаф приблизился к предводителю акентаров.
– Мое почтение, генерал, – подняв боевой штандарт и склонив голову, произнес подросток.
Приветствуя генерала, акентары подняли в воздух мечи.
– Вы достойный офицер! – продолжал юноша. – Как я вижу, вы чтите воинскую хартию. Поэтому я пригласил именно вас...
Генерал Ли Хаф замер. Этот мальчишка поразил его умением слагать мозаику возможного словесного боя, находить нужные звенья, безошибочно определяя характер собеседника. Что это? Прекрасная выучка будущих сантаров полководцами, которые руководят королевскими войсками, и тогда этот выбор не случаен, или дар небес?
– Мое почтение вам как будущему полководцу! – и марсианин, прижав руку к груди, в знак уважения склонил перед мальчишкой голову. – Как ваше имя, юный генерал?
– Атрес Торр! – гордо поднял подбородок юноша. – Я из потомственного рода военных. Сегодня я как командир акентаров хочу передать через вас императору нашу последнюю волю. Мы, акентары, вызываем легионеров на поединок насмерть. Свой первый и последний бой мы намерены провести по законам воинской чести!
– Сколько вам лет, Атрес? – поинтересовался генерал.
– Шестнадцать! – стукнув древком копья о каменную брусчатку, с гордостью и достоинством ответил фаэт.
– А вашему воинству?
– Пятнадцать! – подняв в небо мечи, дружно в один голос выкрикнули акентары.
– Вы удовлетворены ответом, генерал?
– Вполне… Как для столь юного полководца, вы неплохо владеете штандартом, – начал с лести генерал Ли Хаф.
Начальник личной охраны императора и безопасности империи был знатоком тонкостей психологии и знал, что лесть – лучший способ обрести доверие, и, переводя встречу на приятный для юноши разговор, намеревался узнать об Атресе как можно больше. Как это ни странно, он симпатизировал своему юному противнику.
– Каждый сантар обязан владеть языком боя, – ответил Атрес. – Этому вы научили нас своими одиннадцатью военными походами на Фаэтон…
Атрес сделал выразительную паузу и вновь заговорил:
– Генерал! Это не имеет отношения к предмету нашей встречи. Я жду вашего ответа!
Ли Хаф улыбнулся. Мальчишка нравился ему все больше.
– Я не предлагаю вам и вашим воинам сдать оружие, – сказал он. – Понимаю, что, придя на эту площадь, вы готовы сдать экзамен. Я даже не сомневаюсь в том, что вы с достоинством умрете как настоящие воины. Но зачем вам это?
– Поэтому, генерал, я вас и пригласил! – ответил Атрес. – Мы могли сразу вступить в бой. Но есть ежегодный ритуал посвящения. И он должен был состояться сегодня. Ваши легионы, захватившие Шатрэ, помешали нам!
Чисто детская обида звучала в голосе подростка.
– Согласитесь, генерал, что ни вы, ни ваш император, ни легионеры никогда не видели посвящения акентаров в сантары. Хотя бой – это тоже посвящение... Мы примем любое решение императора.
Атрес замолчал, хоть явно хотел сказать что-то еще. И он все же добавил:
– Генерал Ли Хаф! Вы достойны вашего звания! Я надеюсь, что в этом бою наши мечи не столкнутся. Я готов начать ритуал посвящения. Это последняя воля акентаров, идущих на смерть. Будьте добры, передайте императору.
– Мое глубокое почтение вам, Атрес. Я не сомневаюсь, что сегодня вы проведете самое достойное посвящение в сантары, когда-либо происходившее на Фаэтоне. А императору я передам все дословно. Будьте уверены!
Следующая глава: http://proza.ru/2012/05/16/835