-Тень во Тьме? Но это же чушь!- покрытые бирюзой стены балкона-веранды на самом верху Парящего Университета, впитали и затушили недоуменное восклицание сидевшего возле дастархана гостя. Лишь гранатовые деревья в саду, на который выходила веранда, зашелестели под порывами ветерка. Собеседник говорившего, голубокожий джинн, вяло жевал кусок хурмы, почти не среагировав на восклицание своего визави. Лишь тщательно прожевав, Шеоратан ибн-Рудвал произнес:
-О, напротив, дорогой мой Фатни! Я склонен предполагать, что как раз данное конкретное пророчество- чистейшая правда,- ректор снова откусил кусочек от хурмы, демонстративно не обращая внимания на волнение собеседника. Прожевав, он вздохнул и заметил: -Твое беспокойство излишне, Фат. Я помню твое первое изгнание, но…
-Да чтоб тебе провалиться с твоей вечно спокойной физиономией, Шеор!- гость ректора вскочил с мягких подушек и принялся расхаживать туда-сюда. –Ты каждый раз говоришь, что волноваться не о чем! Но каждый раз все идет не так, как предполагалось!...
-И когда же это «каждый раз» было?
Собеседник ректора резко остановился, повернув узкое лицо в сторону сидящего джинна. Длинные черные волосы, крючковатый нос, полоска усов, черная одежда и взметнувшиеся полы черного плаща- он вообще был довольно мрачным типом, как для себя отметил Шеор. А желтые, с вертикальными зрачками, глаза ящера смотрели исподлобья, угрюмо и даже… затравленно.
Глубоко вздохнув, Фатни сел и налил себе ихора из кувшина. Поболтав золотисто-изумрудную жидкость в бокале, он залпом осушил его. Какое-то время они помолчали. Наконец, Древний снова нарушил молчание:
-Хорошо, Шеор, я доверюсь тебе. В очередной раз. Несмотря на то, что произошло в Мидгарде, несмотря на остальные… недоразумения. В конце-концов…
-В конце концов я- Проводник, Фатни. Запомни это наконец. Все, что случилось с тобой- кусочки мозаики, весь рисунок которой тебе знать не стоит. Поверь,- джинн все так же флегматично дожевывал хурму.
-Но пророчество о Тени…
-О, да! «И в кромешной Тьме возродится Тень, И крыла распахнет, и померкнет день…»- ты даже не представляешь, ЧТО это пророчество означает на самом деле!- джинн наконец-то отложил огрызок доеденной хурмы в сторону. –Вспомни, Фатни, ведь про тебя сочиняли такие же строки. Еще до твоего изгнания с Дальней Сферы в Нижние Миры.
-Они оказались чушью! И слепо надеяться на исполнение нового излияния очередного «пророка»… Извини, Шеор, но- нет. С меня хватит!- черноволосый гость ректора подошел к парапету, за которым находился обрыв и где-то далеко внизу виднелись холмы и горы, над которыми в данный момент пролетал Университет. Перекинув ноги через бортик, Древний уселся на широкую каменную плиту, свесив ноги в бездну. –Знаешь, Шеор, я, пожалуй, не буду участвовать во всем этом. Надоело. Я доверюсь тебе и не буду препятствовать. Если уж очень сильно понадоблюсь- ты, так уж и быть, всегда можешь обращаться. По старой дружбе как-нибудь помогу. НО! Только что касается дел ЭТОГО мира,- Фатни отвернулся, разглядывая проплывающие внизу облака. Вздохнув, он произнес: -Если что, ты знаешь, как меня найти,- и спрыгнул вниз.
Никто из обитателей Университета ничего не заметил. Лишь паре студентов померещился черный как уголь силуэт дракона на фоне облаков. Но никто не обратил на это внимания- мало ли что может почудиться в полном миражей Астральном Дворце…
Шеоратан ибн-Рудвал покачал головой и взял с подноса очередную хурму. Как все они похожи! И гордец-Фатни, и эта наивная девочка Румия, и тот колдун-ученик старой мумии, и все остальные. Никому из них невдомек, КАКИЕ силы столкнулись в битве над их мирком!
В дверь робко постучали и джинн-раб оповестил Шеора о том, что явился господин Аль-Гюдар.
-Проси,- махнул рукой ректор.
-Господин,- Мехмед Аль-Гюдар, старый секретарь ректора, войдя, уважительно сотворил символ Священного Огня пред хозяином Дворца. –Господин, я принес новости.
Через полчаса, когда Мехмед выложил все последние события, Шеор отдавал новые распоряжения:
-Румият отправьте приказ сопровождать преторианца неотлучно! Куда бы тот не отправился. Отныне её цель- он!
-Господин…,- Мехмед недоуменно поднял глаза от листа папируса, где делал записи.
-Да-да, друг мой! Ты не ослышался. Её цель- имперский рыцарь-посланник в Ровалле. Она должна следовать за ним неотлучно, не зависимо от того, преследует он нашу основную цель, или нет, и помогать во всем. Далее! Нашим наблюдателям в экспедиционном корпусе Мюрада и в армии Лорании- разнять их и вернуть на прежние позиции. Султанскому корпусу открыть портал к границе Мюрада- в Бездну всякую маскировку! Пусть Конклав хоть утопит нас под нотами протеста! Что там по группе Аль-Курума?
-Все, как Вы и предполагали, господин.
-Он все-таки мертв? Вы уверены?- Шеор проклинал тесноту материального плана, не позволявшего ему использовать все свои способности и делавшего джинна зависимым от донесений смертных. –Что ж, отлично. Думаю, этот юноша станет отличным застрельщиком в наше партии! Это все?
-Да, господин,- Аль-Гюдар свернул папирус и легким мановением руки заставил самопишущую палочку исчезнуть в пространственной складке. –И- да, господин! Завтра к утру Сиятельный Султан ждет Вас на прием.
-Благодарю. Ступай.
Когда дверь за стариком захлопнулась, ректор снова откинулся на подушки и взял с дастархана уже пятую по счету хурму. Картина происходящего складывалась в точности по плану…
Чаща этого леса по густоте и мрачности зарослей ничем не уступала Темной Пуще в графстве Нильрод. Зайдя, как мне казалось, в самое сердце леса, я остановился и, прислонившись к дереву, немного перевел дух.
Нужно было что-то срочно решать. Если я пойду и дальше сквозь лес, надеясь выйти с другой стороны и рвануть на Северо-Запад, к Раолу, есть большой риск напороться на преследователей. На открытой местности меня найти гораздо проще! Но оставаться здесь и ждать, когда они возьмутся прочесывать лес вместе с ищейками Конклава и попами, тоже далеко не лучший вариант. Куда ни кинь- всюду… В общем, нигде нет покоя.
Я нащупал под плащом амулет маскировки, который мне подарил лоранский король. Вот уж точно не подумал бы, что от попов мне будет легче скрыться, чем от рыцаря-преторианца! Маги из служителей Света, конечно, аховые, но чуять ауры они навострились отменно.
Шорох в соседних кустах я воспринял совершенно спокойно- Банрахель так и не привыкла к нашему миру, а потому её присутствие мог за милю почуять даже безусый неофит.
-Ой, как же здесь мокро и холодно! Как вы вообще выживаете в таких безумный условиях?!- как всегда, надув губки, возмущалась демоница. Она говорила что-то ещё, сетуя на росу, на деревья, на траву, на все подряд- но я её не слушал. Я пытался принять решение…
-Так,- наконец прервал я её излияния,- мы двигаемся дальше. До рассвета нужно выбраться из леса и пройти как можно большее расстояние,- и, подавая пример, я двинулся в сторону, противоположную той, откуда пришел. –И, да, накинь вот это.
Достав из котомки запасной плащ, я накинул его на плечи суккуба- не хотелось бы светить её сущность перед каждый встречным.
Люблю эти фокусы со сжатым пространством, хотя сам ими и не владею- котомку заказывал у вольного мага с Запада. И тяжелый плащ до пят с глубоким капюшоном занимал в ней совсем немного места.
Пошептав немного, я резко выкидываю ладонь в сторону своей спутницы и она… превращается в человека. Рога исчезли, кожа из серой стала белой и покрылась веснушками, алый цвет волос стал естественно-рыжим. Иллюзия, конечно, к тому же наложенная на плащ, но для того чтобы добраться до Севера, хватит.
Когда Банрахель закончила ощупывать себя, удивленно восклицая, мы наконец двинулись в путь…
Наша дорога пролегала по холмистым равнинам, характерным для восточного побережья Срединного Моря. На самом деле, Срединное оно было только для Восточных Королевств- они как раз все расположились по его берегам, образуя как бы кольцо из Девяти государств, будто спицы на оси, отходящие от его довольно спокойных вод. Королевства Запада вообще не выходили на него, а Империя- лишь парой миль прибрежной территории, занятой городом Меркандиумом.
До раолийской границы нам оставалось идти пешком около двух суток- это неспешным шагом и без применения различных приемов из моего магического арсенала. По-хорошему было бы куда безопаснее придержать волшбу при себе, дабы нас не нашли по вспышкам магических излучений. Но раз уж есть амулет маскировки…
В общем, дорога заняла меньше суток. Когда восход зарозовел во второй раз после нашего выхода из леса, я остановился и объявил:
-Раол.
Дальше к Северо-Западу простиралась все та же осенняя равнина, бугрящаяся холмами и возвышенностями, покрытая желтеюще-зеленым разнотравьем. Но я заметил в сотне шагов от нас слегка осыпавшийся и облепленный мхом межевой столб, отмечающий границу Раола и Лорании.
Дальнейший наш путь пролегал четко на Север. Если бы мы пошли и дальше на Северо-Запад, то попали бы аккурат в Королевский Феод, к столице Раола- Ролштадту. А там- Центральный Собор Света, там- посольство Империи, там- подворье Конклава. Рисковать ещё раз быть обнаруженным мне совершенно не хотелось…
А потому мы повернули на Север, к заснеженным дебрям у подножия Небесного Хребта…