Пару дней назад…
Дикая, варварская страна. Дикий, варварский город. И столь же дикие и варварские законы!
Тит Сципион, рыцарь Адепта Преториа, с непроницаемым видом обозревал открывавшуюся ему с балкона картину города. Черепичные крыши, зелень садов и белизна стен- Верхний Город жители Роваллы считали чуть ли не раем земным. Центром цивилизации. Гордились им.
Тупые варвары! Имперец оглядывал город с балкона и видел не роскошь домов и белизну стен, но грязь выгребных канав на городских улицах. Не богатство одежд и степенность их обладателей, а безвкусно-яркие тряпки и дикарскую надменность. Не величественные храмы купеческих богов, а мерзкие языческие капища.
Нет, сам рыцарь был не слишком религиозен. Он даже, по долгу службы, нередко казнил не в меру дерзких жрецов Света. В конце концов, Свет Светом, но Империя и Император превыше всего! Что до религии… отец нынешнего Императора, Август Четвертый, придумал недурной ход- обратить северных язычников из Восьми Королевств в культ Света. Но в трактовании Священного Писания при этом сделать упор не на Его сиянии в сердце каждого, как это было в древности, а на ничтожность человека пред лицом Света и Его служителей. Нужно было внушить северянам мысль, что они сами и их божки- всего лишь мусор. Что их предки были не гордыми воинами, а дикарями в шкурах. Да и были ли те предки? Сейчас многие жрецы истинной веры уже говорят о том, что так называемой «Северной Цивилизации» не было и быть не могло! Ведь люди были созданы всего-то десять тысячелетий назад- так сказано в Священном Писании!
Сципион поморщился. Хоть он официально и принадлежал к культу Света, Писание он считал полным бредом. Рыцарь куда больше полагался на научные выкладки имперских магов, историков и археологов, датировавших рождение мира никак не ранее, чем несколько сотен миллионов лет назад. И говоривших, что Империя Севера существовала на самом деле и именно она дала начало всем народам Срединного Мира.
Тит Сципион не был дураком и гордецом. И не вопил, подобно жирным кликушам из Сената, что Империя- исток всего на свете, что до неё ничего не было и прочую чушь. Он был реалистом. И прекрасно представлял, когда было создано их государство, что оно собой представляет сейчас и что было до него.
Но он был не просто реалистом. Он был реалистом, присягнувшим Империи. А значит, его рассуждения и знания не должны стать достоянием здешних варваров. Иначе, чего доброго, они решат, что равны имперцам! Ну как же, великая Северная Цивилизация, со своими богами, славным прошлым и блистательным будущим! Это было опасно для Империи. И Рыцарь Императорской Стражи не мог допустить распространения таких идей.
Тяжелый темно-фиолетовый плащ его Ордена, вышитый золотом по краям и закрепленный на плече золотой фибулой в виде имперского льва, спадал до самой земли. Говорят, что короли Раола, самого северного королевства из Восьми, поколение назад сменили герб на золотого льва в подражание имперцам. А раньше их гербом была заснеженная еловая ветка. Как же они все жалки! Даже те, кто стелится под Империю. ОСОБЕННО те, кто стелится под Империю!
Рыцарь отвернулся от окна.
Скучно. Никакого достоинства, никакого сопротивления, никакой чести. И это потомки гордых северных князей? Тех, кого боялся и уважал весь обитаемый мир? Кого боялась и уважала Империя в пору своей молодости? Как низко они пали…
Тит Сципион отвернулся от окна и пересек комнату. Пора заняться делами.
В своем кабинете, сидя за столом в просторной белой тоге (по Уставу рыцарю, принимающему посетителей от имени Империи, полагалось восседать на троне в боевом панцире, но за неимением трона…), Сципион выслушивал очередного купца, смиренно просившего льгот на торговлю полотном с Меркандиумом.
Который он уже сегодня по счету? Десятый? Пятнадцатый? Они идут сплошным потоком и каждый думает, что представитель Адепта Преториа слишком надменен и туп, чтобы детально разбираться с их делишками. Что стоит произнести пару льстивых фраз, поднести подарочек- и рыцарь Империи, развесив уши, подмахнет любую бумагу. Болваны…
Купцы Восточных Королевств привыкли к тому, что рыцарь- это надменный болванчик в латах, кичащийся своей родословной и гарцующий на коне с копьецом. Они привыкли, что их многочисленные лорды- сами себе хозяева. Что они, не вникая и не вдумываясь, подписывают любые бумаги. Что они, по большей части не имея ни малейшего представления об экономике и бухгалтерии, формально являются полновластными владельцами и управляющими огромных капиталов. И что их можно дурить как угодно, играя на их тщеславии.
Но рыцари Империи- это не феодалы. Рыцари Империи не носят иного герба, кроме общегосударственного. Они не лорды. Они солдаты! И как солдаты, выполняют приказы. А приказы, отданные Титу Сципиону, гласили: налаживать выгодные Империи торговые связи и вершить имперское правосудие. И какие бы подарки эти прохвосты ни предлагали, как бы ни надеялись обдурить глупого «лордика», их ждет жестокое разочарование…
Наконец назойливый посетитель ушел и рыцарь велел слугам никого больше сегодня не пускать.
Потирая ноющие виски, он подошел к столику и налил себе бокал вина с пряностями. Несмотря на всю примитивность здешних нравов и повсеместное варварство, вино ровалийцы делали отменное.
Отпив глоток, рыцарь крепко задумался. Донесения с Востока сильно настораживали. Король Лорании пару месяцев назад созвал свои Коронные Знамена, собрал ополчение и выдвинулся к границе со Степью. Имперских наблюдателей при этом вежливо и аккуратно оттерли из штаба войска, а соглядатаев, приставленных Титом к Его Величеству Малираду, каким-то образом вычислили и отослали под различными предлогами. Как и почему пятьдесят тысяч человек ушла в Степи, станет известно лишь когда они вернутся. А произойдет это самое раннее через 5-6 месяцев.
Рыцарь тихо чертыхнулся и снова отхлебнул вина. Нужно было привести мысли в порядок. Слишком много событий, слишком все они настораживают, слишком все запутано. Как Малирад смог собрать все Знамена так быстро? Да еще вместе с ополчением и наемниками? Всего неделя- и вот огромное войско двинулось на Восток. Значит, все готовилось заранее. Значит, король не оборонялся, а преследовал какую-то цель. У рыцаря-преторианца под носом!
Но что это за цель? И почему ему было так важно оттереть имперцев от этого похода? Адепта Преториа все равно узнает все, что ей нужно. Епископ Бороний, ставленник имперского понтифика, до сих пор находится с королем. Вопрос времени, когда он вернется и выложит Сципиону всю подноготную.
Связаться магическим путем с епископом не представлялось возможным: какой-то странный магический полог укрывал восточные области Лорании и не давал Святой Магии епископа отправить сообщение рыцарю. Владей епископ хотя бы азами стандартной магической науки, возможно, был бы шанс. А так… Что взять с этих полорясых кретинов, вечно копающих под любую магию и науку? Хотя Конклав в долгу не остается. Так и шушукают друг на друга эти двое: Церковь и Конклав- одни в правое ухо Императора, другие- в левое.
И рыцарю Империи остается лишь проклинать судьбу, что Лорания- неофициальная сфера влияния Церкви, а не Конклава. Найти здесь дипломированного мага довольно сложно…
В дверь раздался робкий стук. Преторианец досадливо поморщился. Он же велел его не беспокоить…
Оруженосец, молодой парень из мелкого Дома с юга Империи, всунув черноволосую голову в дверной проем, свистящим шепотом произнес:
-Милорд! Там…- парень сглотнул, нервничая. –Там…
-Зови,- произнес Тит, внутренне морщась от набившей уже оскомину неуверенности и робости парня. Что за рыцарь из него получится?...
Но судя по его тону, посетитель был действительно из ряда вон. На место раздражения пришло любопытство…
Странно было увидеть в своих покоях представителя пустынников. Если учесть вечную вражду Империи и Мюрада, а также то, что их открытые стычки чаще всего происходят на землях Эмиратов, неудивительно, что тамошние жители редко доверяют имперцам. Но эта дама…
О, она была довольно миловидна, хотя и не сказать, чтобы особо привлекала взгляд. Длинные вьющиеся волосы, покрашенные хной, мягка смуглая кожа, точеная фигурка… Так, неплохо, но ничего особенного. А вот её глаза…
Глубокие, сиреневые, они притягивали и манили, заставляя утонуть в них, забыть обо всем и подчиниться.
Рыцарь тряхнул головой, отгоняя наваждение. Нет, это не морок и не гипноз. Он уже встречал подобные способности у пустынных жителей. У девочки, видно, несколько поколений предков были песчаными колдунами. Наследственность, что поделаешь.
-Госпожа,- Тит Сципион вежливо поклонился и застыл в позе вежливого ожидания, давая понять, что внимательнейшим образом слушает.
-Господин,- девушка сложила руки на груди и тоже слегка поклонилась. Покончив таким образом с официальной частью, она с ходу перешла к делу: -У нас есть информация о нахождении в этом городе злостного чернокнижника, богомерзкого некроманта, господин.
Внешне рыцарь остался спокоен, но про себя вскинулся. Некромант?! Здесь?!...
-Я думаю, что госпоже стоит присесть и разделить со мной трапезу. Разговор предстоит долгий…