Бегство сквозь лес в тяжелом шерстяном плаще- не самое приятное занятие, в этом могу поклясться какими угодно Богами и Силами. А особенно если сзади слышатся окрики спешившихся преследователей и треск сучьев под их сапогами. Надвигающаяся ночь скроет меня от глаз ломящихся сквозь лес солдат, но для этого надо от них хотя бы немного оторваться.
И- да!- их вел имперец.
Я слышал, что Адепта Преториа прислали своего представителя в Роваллу. Но так как он был рыцарем, а не магом, я надеялся уйти из зоны его влияния раньше, чем меня засекут. Что ж, надеяться не запретишь…
Банрахель, повинуясь моей команде, припустила в лес со всей возможной скоростью. А скорость у суккуба, скажу вам, приличная. Как я и рассчитывал, спасение собственной шкурки её интересовало куда больше, чем спасение моей- демоны по сути своей эгоисты, хотя и имеют свои, довольно специфические понятия о чести и дружбе.
Теперь, когда я остался один, у меня были развязаны руки для чего-нибудь мощного и разрушительного. Нужно было только оторваться от погони…
Но как имперский рыцарь-наблюдатель смог вычислить меня? Вопрос стоит империала, вот уж точно…
Скорее всего- по показаниям взятых контрабандистов. Но тогда почему имперец, а не местный аббат, городской маг или губернатор? Почему преторианец?
В таком случае это не только следствие моих похождений на недолгой службе у Яругуса Дробоса. Кто-то на меня стуканул…
Но кто? Яругус? Нет, големит конечно тот ещё жук, но для него доносить на меня- значит признаться в том, что он мой давний приятель и подвести себя под удар. Нет, это явно не он.
Кто-то другой из местных? Но откуда они знают, что я чернокнижник? А если бы узнали, побежали бы к тем же церковникам или магам, но никак не в приемную рыцаря Империи.
Остается последний, самый вероятный вариант: это чья-то тонкая игра.
Сначала я согрешил на Малирада- с этого хитрого политикана станется столкнуть нас с преторианцем лбами и посмотреть, что получится. Но вряд ли. Хотя возможно.
Конклав? Они вполне могли меня почуять и отправить рыцаря сделать за них грязную работу, наблюдая со стороны и тестируя мои силы. Этот вариант был бы вполне адекватен, если бы не одно НО- я бы почуял магическую слежку.
А кто тогда? Церковники? Снова мимо! Они бы поперли сами, чтобы обвинить Адепта Преториа в халатности и некомпетентности. Святоши не слишком влиятельны в Империи, вопреки распространенному в Девяти Королевствах мнению. А потому пытаются выслужиться перед Императором, изображая бурную деятельность и нашептывая на конкурентов…
Свистнувшая возле самого уха стрела прервала мои рассуждения. Бездна! Да когда ж они наконец отстанут?!
Скатившись в овраг, заросший крапивой и орешником, я забиваюсь в самые заросли и, усевшись на землю, прикрываю глаза. Около трех минут у меня есть, а посему стоит наконец-то попробовать применить магию.
Этот лесок, конечно, не Проклятая Пуща, но сойдет.
Череда жизни и смерти- одна из главных основ Мироздания. Лес- средоточие этого круговорота. Эльфийские маги умеют использовать силу леса, взывая к самой Жизни и призывая духов деревьев, животных и птиц себе на помощь. Но в лесу таится и Смерть…
Говорят, давным-давно один из эльфийских кланов, проиграв в крупной войне родов, был изгнан далеко на Юг, в Дикие Земли. Ценой многочисленных потерь и лишений изгнанники добрались до границы Черных Болот, к Мертвой Роще. Это был все же привычный эльфам лес, хотя и совсем не похожий на те, что произрастают на Севере. Местами заболоченная, но в большей своей части густо заросшая джунглями местность кишела самыми пугающими и странными созданиями, была наполнена ядовитыми испарениями Черных Болот и разлагающимися останками древесных стволов. Царство гнили и смерти…
Тот род смог выжить в этих джунглях. Но забыл традиционную для своих Высоких предков магию Света и Жизни, обратившись ко Тьме. Ради выживания и вливания в этот страшный окружающий мир они овладели силами Лесной Смерти, которые наполняли джунгли.
В своих странствиях на Восток мой учитель побывал и у них. Но было это больше тысячи лет назад, и уже тогда гордые изгнанники выродились в разрозненные племена людоедов, поклоняющихся смерти и разложению.
Сейчас их нет и вовсе- падение Третьей Темной Империи и вход эльфийских полков в Дикие Земли столкнули эльфов джунглей со своими Высокими родственниками лицом к лицу. Отравленные стрелы, черное колдовство и знание местности не спасли их от древней магии, крепких лат и сверкающих мечей воителей Тенистого Леса.
Но главное они сделали- передали знания об обратной стороне любого леса моему учителю. А через него- мне!
В тот момент, когда преследователи все же наткнулись на мой овраг и начали спускаться, я уже нащупал нужную мне ниточку и начал раскручивать её в мощный поток магии. К тому времени, как меня заметили, этот поток достиг нужного места и земля на краю оврага вспучилась и взорвалась бурей мертвых корней, костей и перегноя…
Я чувствовал каждую каплю крови, каждый клочок мяса, вырванные корнями из тел оцепеневших от неожиданности и страха пришельцев. Каждый их крик, каждая мольба отдавалась в мозгу, принося удовлетворение и… сытость?
Ах, ну конечно! Лес нуждался в каждой капле удобрений, которую только мог достать. И в человеческих чувствах ближе всего к этому стремлению было чувство голода. Слившись с Тьмой этого леса, я временно стал ощущать то же, что и она.
Когда крики стихли и вокруг настала тишина, нарушаемая лишь сытым треском корней, рвущих останки стражников, я открыл глаза и встал. Нужно продолжать путь. Повторные фокусы с темной стороной леса- не самый лучший вариант, особенно если учесть, что я в этом лесу ещё собираюсь прятаться. Почувствовав вкус крови однажды, духи лесной Тьмы могут захотеть ещё. И кто на чьей стороне, разбирать не будут. А потому прежде чем вторая волна преследователей ринется за мной, следует приготовить что-нибудь более привычное и управляемое.
Подобрав намокший от росы плащ, я ринулся по дну оврага дальше вглубь леса…
Как только прибежал первый стражник из посланного в лес отряда, Тит Сципион понял: отряда в полсотни роваллийских солдат будет крайне недостаточно для взятия ЭТОГО чернокнижника.
Следом за первым воином из леса начали выходить и остальные. Кто-то бежал сломя голову, кто-то ковылял, один вообще еле выполз, но все были одинаково потрепаны и смертельно бледны.
Выслушав доклад старшего по отряду, рыцарь молча развернул коня и пустил его назад к городу.
Значит, все-таки некромант. Солдаты могут сколько угодно болтать про лесную магию эльфов и ожившие корни, Тит Сципион не зря проходил специальное обучение в Конклаве. Амулет на его шее дал четкое определение творимой в лесу волшбе- магия Смерти высшего порядка. Отточенная, мощная, мастерски сотворенная магия Смерти. А значит, нужна полноценная облава и преследование. Оставлять черного мага такой силы на произвол судьбы чревато… сильно чревато.
Вечером, оказавшись в своих покоях, преторианец, не снимая даже лат, кинулся к спрятанному в углу сундуку. Открыв его, он достал сверток пурпурного шелка и размотал его, обнажив хрустальную поверхность Зеркала Связи.
Уже позже, доложившись своему начальству и связавшись с представителями Конклава, Тит Сципион велел оруженосцу принести бутыль вина и бокал. Нужно было заставить остановиться бешено скачущие мысли.
Уже отхлебывая из бокала, рыцарь вдруг вспомнил о последней фразе той таинственной дамы, что принесла информацию о некроманте.
Уже у дверей она вдруг обернулась и, сверкнув своими сиреневыми глазищами, произнесла:
-И помните, милорд, ваша мишень- это Тень во Тьме. Хорошенько помните!
Он так и не успел спросить её, что же означали эти слова. Он не мог оторвать взгляд от этих волшебных сиреневых глаз…