Глава 9. "Хочу домой!"
Взгляд со стороны:
Не смотря на жару второй половины лета, в глубине камина сплетались в причудливом танце оранжевые языки пламени. Ни тебе треска, ни шороха, ни извилистого полёта искр – магический огонь, плясавший над голым камнем только грел и на что-либо иное был не способен. Вовка украдкой стёр со лба пот и отошел от очага подальше. Что поделать, если престарелый эльф постоянно мёрз в преддверии скорой осени? И не только он, эльфы вообще были довольно тепличный народ, боящийся любой прохлады. Может быть поэтому они устраивали в своих лесах царство вечной весны? Кто знает. Ответа на этот вопрос Володя не искал, ему хватало и других загадок разбросанных повсюду, даже здесь, в дупле.
Например мох, затянувший собой потолок и верхние части стен. Казалось бы, обычное растение. Но ведь светится! Как только зайдёт солнце, зелёная масса начинала испускать мягкий рассеянный свет, не дающий тени и не раздражающий глаз. А стоило мастеру Узора щелкнуть узловатыми пальцами, как мох начинал постепенно тускнеть, снижая свечение до интимного полумрака. Второй щелчок пальцев погружал комнату во тьму.
Ну, а само дупло, возникшее в раздувшемся стволе вяза? Это что нужно было сделать, чтобы дерево так разнесло?! Не насосом же его накачивать. И куда ни глянь, везде, всюду чудеса! Вон маг покачивается в гамаке, а откуда тот гамак взялся? На Вовкиных глазах из противоположных стен выползли два пучка лиан, извиваясь как змеи проползли навстречу друг дружке, сплелись между собой, и получилось великолепное ложе, на которое и слевитировал мастер! То есть просто стоял, а потом медленно оторвался от пола, поднялся вверх, не меняя осанки наклонился в горизонтальное положение и улёгся в гамак! И как только Вовкина челюсть не стукнулась об пол от удивленья? Наверное, сказалось длительное пребывание человека в мире чудес.
А аквариум? Каждый раз, оказавшись в жилище мага, Вовка старался подойти к этой взобравшейся по стене глубокой луже, и обосновавшейся там, в как нарочно под неё сделанной впадине! Что удерживало воду в таком вертикальном положении? Не понятно. Хотя ответ был очевиден – магия. Которая ничуть не мешала рыбкам прекрасно себя чувствовать, а может быть даже и помогала. Володя, с детства привыкший искать материалистическое объяснение всему увиденному, постоянно оказывался в тупике. Ведь вот она, вода, перед глазами. И палец в неё погружается без сопротивления, и рыбы начинают забавно щекотать его своими губёшками, но… висит на стене и не стекает! Как так?! Чудо, просто чудо!
От игры с рыбками Вовку оторвал скрипучий голос мастера Узора:
– Ты уже развёлся с навязанной тебе женой?
– Да, вчера при должном числе свидетелей мы объявили о расторжении нашего брака, чему моя теперь уже бывшая жена была очень довольна. Имея статус разведённой, она отныне может не волноваться за свою репутацию и полностью отдаться доселе тщательно скрываемой любви к женщинам. Ведь от нового сватовства она уже избавлена!
– Значит, ты свободен и ничто больше тебя в нашем мире не удерживает. Так?
– Почти. Осталось напитать силой амулет перехода и дождаться, когда великий мастер Узора оторвётся от ложа и, наконец, соизволит соорудить талисман, отпугивающий стражей завесы!
– Человек! А тебе никто не говорил, что твой язык слишком язвителен?
– Мои бывшие жены, словно сговорившись, иначе чем язвой меня не называли. Ты, мастер, тоже решил влиться в их компанию? Может, ты ещё и юбку наденешь, чтобы полнее соответствовать образу?
– Я не провидец, но причину твоей смерти могу легко предугадать! – наслаждался дружеской перепалкой эльф. – Она находится у тебя за зубами и не имеет костей.
– Ты намекаешь на ту часть моего организма, которую моя вторая жена сравнивала с помелом? – продолжал веселиться Володя. – Может быть! Хотя, признаться, я представлял свою гибель иначе – где-нибудь на виду, во время героического поединка!
– И это говорит человек, перебивший неимоверное число демонов и оседлавший дракона? Не смеши, я от этого плакать начинаю! Настолько тупых противников ты не сыщешь, особенно теперь. – Мастер действительно прослезился. Промокнув выступившую влагу и отсмеявшись, он продолжил уже серьёзным тоном: – А там, в твоём мире, ты имеешь такое же положение, как здесь? Есть ли смысл тебе возвращаться, ведь нас ты можешь достичь таких высот, что твоего внимания будут добиваться короли! Подумай над этим.
– Уже! – нейтральным тоном ответил Вовка.
– Что, уже? – не понял эльф.
– Тёмная королева, светлый король, король Северного королевства, король драконов и настоящие правители Вольных баронств. Как тебе такая компания? И всем им от меня что-нибудь надо! Одному очень нужны связи с мои миром, другим золото, третья и четвёртый хотят перетянуть меня каждый на свою сторону, а пятый мечтает о том, чтобы я не попадался на его пути так часто, и лучше бы совсем исчез из этого мира. Вот скажи, имея столько высокопоставленных особ среди своих знакомых, получил ли я хоть капельку простого счастья?
– А там?
– Там, по крайней мере, мой дом, моя родина. Ты пойми, мастер – да, я могу обосноваться здесь всерьёз и надолго. Могу, используя свои знания и умения, сделать самым сильным в округе любого короля из здешних, для того, чтобы самому возвыситься у его трона. Кого? Да того же Микича, например. А могу и сам стать королём потихоньку – если только захочу. Могу набрать армию людей, вооружить её так, что твои сородичи в леса забьются и будут бояться нос оттуда показать. Могу с этой армией пройтись катком по соседним странам, подчинить их. Вот только зачем? Оно мне нужно? Нет! Я просто хочу спокойной жизни, желательно в комфорте. Я домой хочу.
– Не стану спорить. Поступай, как велит твоё сердце. – Дальше эльф говорил уже сухим, деловым тоном: – Полученное от тебя золото я потратил на покупку роговой кости редчайшего животного единорога. Обрамлённый в отражающее плетения серебро и усиленный частичкой Первого Желудя, он станет основой требуемого тебе амулета против стражей. Да, я хотел сказать тебе ещё об одном: среди твоих монет некоторая их часть была опалена пламенем дракона, что увеличило их стоимость вдвое. Часть своей оговоренной платы я взял этими монетами, естественно учитывая изменившуюся стоимость.
– Ты бы мог взять их все и по номиналу. – отмахнулся Вовка. – Для тебя мне ничего не жалко. Ты ведь один из немногих в этом мире отнёсся ко мне по-человечески… Эх, не знал, что оплавленные монеты так дорожают, я бы попросил дракона подышать на всю кучу!
– А ведь ты мне так и не рассказал, что там произошло, в пещере?
– Знаешь, мастер. – Несколько задумчиво начал Володя. – Вот никогда бы не подумал, что расстроюсь, узнав, что я честный человек! Я ведь по трактирам охотников лишь стращал вампирами в пещере, а оказалось правда! Там прямо перед входом тело валялось, выпитое до состояния мумии, а одежда на нём свежая была. Вот так я и понял про упырей в подземелье, даже не спускаясь в толщу горы. Попросил дракона дохнуть туда пожарче, а он злой был в то время, как чёрт, вот и пустил в зев пещеры такую струю, что кровососы поджарились почти все и сразу. Мне потом лишь двух добить пришлось. А сложить свою долю золота в мешки, да навьючить их на горб ящеру было не сложно. Гораздо сложнее оказалось потом с местными толстосумами общаться.
– Откуда там взялись демоны из иного мира?
– Нет, это не пришлые были. Судя по остаткам одежды, это местные селяне, которых обратили уже здесь. Высших-то пришельцев мы всех перебили под Доничами, а эти к бою не успели, вот и разбежались по округе. Тоже ещё напасть, придётся выковыривать кровососов из разных щелей!
Королева Милистиль гневалась. Пусть внешне это выражалось лишь в необычном прищуре зелёных глаз, но опытным придворным хватало и такой малости, чтобы предусмотрительно не попадаться на глаза своей правительнице, а королевские покои обходить десятой дорогой. Её величество было не только зло, что случалось частенько, а и растеряно, что произошло, пожалуй, впервые за пять десятков листопадов её нахождения на вершине власти клана. Почему-то все тщательно взвешенные и продуманные планы летели в последнее время к демонам в бездну. Всё, буквально всё рушилось и рассыпалось как карточный домик, особенно после появления в баронствах мага из смертных. Соблазн объявить его виновным во всех неудачах был довольно велик, но обижаться на кого-то – это верный признак слабости, а Милистиль не даром считала себя сильной. Скрежеща зубами, с ней в этом соглашались многие, полагая её жесткой правительницей, а порою и жестокой.
Королева думала, вновь и вновь анализируя произошедшие события, она пыталась найти способ повернуть ситуацию во благо клана. Первый шаг к этому ею был уже сделан, пусть и неудачный. Её величество попыталась сама встретиться с этим человеком. То, что вместо мага на месте встречи оказался отряд светлых, Милистиль не считала происками смертного. Мало ли, может один из посредников оказался болтлив не в меру? Ведь не стал бы маг прерывать начавшуюся схватку в самом разгаре, если бы сам её подстроил? Нет, он просто бы дождался окончания где-нибудь в безопасном месте, а уж только потом появился.
Но, как противник, маг был силён! Одолеть такого, переманить на свою сторону, склонить к сотрудничеству – это была бы достойная победа. Одно появление его в небе, оседлавшего, покорившего свирепого дракона, чего стоит! А какими страшными врагами могут быть драконы, эльфы ещё не забыли. До сих пор менестрели распевали героические баллады о временах войны с огнедышащими ящерами, и об отважных воинах, сложивших головы в той войне.
"Демоны! Мало, мало мы знаем об этом смертном! А надо узнать о нём всё, до мельчайшей подробности. И Ловящий Вести должен сосредоточить внимание своих лазутчиков на выяснении всего, что связано с пришлым магом, не пропуская любую мелочь. Ничего нельзя оставлять без внимания! – думала королева, меряя шагами просторный кабинет. – А пока начать подготовку исполнителей. Каких? Да самых разных, на любой случай! От соблазнительных человеческих девиц до наёмных убийц, опять же из числа смертных. Обязательно из смертных! Что бы ничто не могло бросить тень на клан, указать на какую либо связь с тёмным лесом. А вот какое применить средство из палитры возможных, это уже будет зависеть от сведений, добытых Ловящем."
Володя:
Кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки! До этого я лишь тешил себя надеждой на возможное возвращение, а тут мечта начала воплощаться в реальность. Вот они, заветные амулеты, которые откроют мне путь домой. Да, они пока пустые, не заряженные, но раньше-то у меня и таких не было!
И с местом всё уладилось. Я тут присмотрел одно имение на отшибе. Пусть и маленькое, но дающее право на баронскую корону. Сторговаться с хозяином было не сложно – поместье не являлось доходным и стоило сущие копейки. Добавив немного сверху, я расположил к себе владельца необычайно. Тот старался предугадать любое моё желание, ещё до того, как оно будет высказано. И его можно понять: баронство, оно конечно, почетно, но если достатка нет, то что с того пустого титула? А тут появился благодетель с тугой мошной, желающий избавить от обузы! Вот и обхаживал человек щедрого покупателя, чтобы сделка не сорвалась, потому как на вырученные деньги он мог купить себе скромное хозяйство со стабильным доходом в более людном месте. А корона… да и демоны с ней! В его жизни с утерей титула мало что изменится: как зарабатывал он собственным горбом, так и дальше будет, только дети отныне всегда сыты будут.
А когда я приехал в это поместье впервые, то просто ахнул: красота-то какая! От границы участка местность полого поднималась вверх, взбираясь на пологий холм, а достигнув вершины, резко обрывалась вниз отвесной каменистой стеною, открывая чудесный вид на горное ущелье, серой змеёй уползавшее вдаль. По дну ущелья бурным потоком несла изумительно прозрачные воды быстрая речка, наверняка берущая начало от какого-нибудь ледника. Пляшущая толчея её волн, описывая дугу, протекала по правому краю низменности, поросшей густым кустарником, и приближалась к подножью. Уткнувшись в скалу обрыва и основательно там побесновавшись, речка разбегалась в стороны, с двух сторон огибая холм. Ещё дальше воды вновь сходились, превращая возвышенность в остров.
Если сделать над собой усилие и оторвать взор от безумно красивого ущелья, поросшего тонкими черточками сосен, то вид слева и справа радовал глаз не меньше предыдущего. Там виднелись обширные лесные пространства, сходящиеся всё ближе и ближе, сжимающие с боков ущелье, словно стараясь не дать земной складке ползти вширь.
Участок находился на острие клина территории Вольных баронств, вдавшегося между этих двух эльфийских лесов. Тех, что ещё несколько лет назад были светлыми, но пали под натиском тёмной королевы, и стали теперь непонятно какими. Молодые чёрные дубки там принялись хорошо, основательно впившись в землю корнями, и нынче исправно насыщали округу тёмной магией, но вот лес ещё не успел перестроиться и продолжал расти по-прежнему, с заметным преобладанием светлоствольных деревьев. Забегая вперёд скажу, что дедушка эльф, когда я привёз его на это место, походил, побродил, понюхал воздух и вынес вердикт: магии тут валом, для зарядки амулета хватит вполне, разве что заряжать придётся подольше, нежели бы он висел на самом древе Жизни.
Вместе с обнищавшим бароном мы приехали в Белин уже к вечеру. Переночевали на постоялом дворе, а на следующий день занялись оформлением купли-продажи. Клерки, похоже, одинаковы везде, и тут повадками особо не отличались. Недолгая по сути процедура растягивалась, постоянно возникали препоны из-за отсутствия у продавца каких-то грамот и справок. Но прокатившаяся по столу серебрушка удивительным образом подстегнула сонную лошадь бюрократии, и та выказала резвость настоящего рысака. Через минуту мы уже подписывали бумаги договора! Ещё два медяка ушли в оплату за оттиск печати и я стал бароном. Всё.
Чтобы не давать изрядный крюк вокруг городской стены, я решил проехать через базарную площадь, а там никак не удавалась миновать навесов невольничьего рынка. Там, мельком взглянув на загон для рабов, я увидел знакомо блеснувшую пару глаз. Как ножом полоснуло – "Листик!" Спрыгнул с двуколки, подскочил поближе, поглядел и понял что обознался. У меня просто камень с души свалился! А девица, что я с эльфой перепутал, тут же шмыгнула за спину крепкого парня и затаилась там, со страхом поглядывая на меня испуганными глазами. Парень же старался расправить пошире плечи, чтобы прикрыть собой девчонку и зыркал в мою сторону горящим взором.
Мой внезапный интерес не остался незамеченным. Моментально ко мне подбежал торговец и принялся расхваливать свой товар. Я долго не смог выносить поток его красноречия и оборвал вопросом:
– Сколько? Назови цену.
– Пятнадцать за всех.
– Десять, или я ухожу. – Торговец попытался возразить, поторговаться, но, видя что я молча повернулся и пошел к двуколке, согласился с моей ценой, бормоча что-то себе под нос недовольным тоном. Я отсчитал в протянутые руки золото, не глядя принял купчие, на которых вертевшийся рядом колдун сноровисто поставил свои закорючки, и сел в повозку. Надсмотрщики между тем освобождали рабов от цепей и выводили их из загона. Мать честная! А эти-то откуда?! Оказывается, в тени навеса я не разглядел ещё две фигуры сидящие на земле у стены, пока их не подняли на ноги. Старик и старуха, не слишком древние, но и молодыми их не назвать. И что я с ними делать буду? Ладно, возьму с собой, не продавать же их обратно!
Взгляд со стороны:
Вовка посмотрел на закутанные в тряпьё фигуры, понуро стоящие перед ним, и обратился к парню:
– Сейчас вы со стариком пройдёте по базару, выберете и купите справного рабочего коня, необходимую упряжь, телегу. Сразу запрягайте, не тяните время. Держи! – Он вложил парнишке в руку зазвеневший мешочек и повернулся к старухе:
– Ты присмотри одежды на всех и всё, что требуется по хозяйству, от ниток с иголками до мисок и кастрюль. Ну а ты, красавица… – Вовка обернулся к девушке, отметив про себя как напряглись она и парень. – Ты накупи съестного в дорогу на всех. Бери дня на три. Всем всё ясно? Тогда встречаемся у боковых ворот.
"Покупки" убежали за покупками. Для себя Володя решил сразу, что он даст им свободу, перед тем как вернётся в свой мир. Зачем Вовка выкупил молодых, он ещё понимал: ведь надо чтобы кто-то помог ему обустроиться на новом месте, но вот что делать со стариками – не имел ни малейшего представленья. Потом махнул рукой на сомненья. Решив, что время покажет, он направился в мэрию, выправлять вольные грамоты на всю четвёрку. Ну, а того, что рабы попросту сбегут с деньгами, он не опасался – наложенные колдуном руны намертво привязывали невольничьи ошейники к купчим грамотам.
Его милость свежеиспеченный барон Вовка третий день исследовал вогнутую низменность, на которой нависал обрывистый край холма. Правильнее было бы сказать "склон", но, глядя на словно ножом обрезанную скалу, других слов чем "край" и "обрыв" на ум не приходило. Впрочем, тратить время на филологические изыскания Володя не собирался, ему важнее было наметить маршрут своего движения в серой полосе перехода. То, что завеса будет открыта именно здесь, на низменном участке, он решил почти сразу, да и место к этому располагало.
Первым, и самым главным его достоинством Володя считал удивительную безлюдность. Если исключить приехавших с ним работников – а рабами он этих людей не считал – то за неделю здесь появился лишь один человек, да и то посыльный от эльфийского мага.
Другой положительной чертой была полоса шумливой речки, огибавшей низменность и превращавшей холм в остров. В Вовкиной памяти, словно наяву, слышался слабый шепот упавшей на сиденье джипа Иалонниэль. " Текучая вода их остановит", сказала она тогда про стражей завесы. Значит, люди на холме окажутся в безопасности во время экспериментов с серой полосой, что для Володи было очень важно.
Ну и третий момент, пересечение полосы. Понятно, что Вовке хотелось это сделать как можно быстрее, не задерживаясь в компании собакообразных тварей. Амулеты амулетами, но двигаться придётся на своих двоих, без машины. Тут как раз в голове всплыло одно воспоминание, как рабочие переправляли грузы на другую сторону широкого котлована. Они натянули трос под наклоном и пускали по нему блок с прикрепленной снизу корзиной. Однажды страховочная верёвка отвязалась и корзина, помчавшись под уклон, набрала весьма приличную скорость! А что если привязать один конец каната к верхушке холма, а другой протянуть над "полигоном"?
Будет ли существовать верёвка в открывшейся серой полосе или нет, ответ можно было получить только попробовав. А пока нужно было озаботиться поисками длинной и прочной верёвки, да и блок соорудить не помешало бы. Прокручивая в голове такие мысли и держа путь через низменность, его милость не забывала считать шаги, дабы вычислить длину требуемой верёвки.
Фалистиль:
Сумрачная Итиль, как же холодно! Злой ветер воет и воет за стенами, уже второй день не смолкают его завывания. Это нам ещё повезло, что мы натолкнулись на заброшенную хижину, а так бы давно уже замёрзли, превратившись в две ледяных статуи. Иалонниэль закуталась в ворох ветхих шкур, свернулась клубочком и тихо плачет. Если честно, то утешать её у меня нет никакого стремления, потому что оказались мы здесь исключительно из-за её нежелания слушать кого-то, кроме себя. Да и сил не было, их вместе с теплом из тела потихоньку высосал окружающий холод.
Вначале пути светлая ещё прислушивалась к моим словам, особенно после того, как я отогнала несколько наглецов, осмелившихся протянуть к нам свои грязные руки. Тогда она согласилась уйти с тракта и добираться дальше лесными тропами. Но кажущаяся безопасность безлюдных тропинок сделала Иалонниэль излишне самоуверенной, считающей себя исключительной только потому, что в её руках оказалось Семя. Глупая девчонка! Потянула нас в болото, провались оно к демонам, а потом по-прямой через горы, не удосужившись даже расспросить о пути через перевалы у встретившегося нам охотника из смертных. И вот, завела на мою голову. Зачем я её только послушалась?! Но другого выбора у меня просто не было, я ведь дала ей слово, поклялась…
Мы шли и шли по следам горных коз, карабкались на кручи, спускались по отвесным скалам, спали на холодном камне, а горам всё не было конца. Дальше начались снега. Вначале слой хрустящей под ногами белизны был тонок, всего по щиколотку, но чем дальше мы забирались, тем он становился толще, и ноги начали проваливаться уже по колено. А временами и по пояс. Лёгкий ветерок, охлаждающий наши разгоряченные ходьбой тела, внезапно стал ревущим ураганом, взметнувшим в небо лежащий на скалах снег. Милостью Сумрачной Итиль, между снежных зарядов я заметила чуть в стороне убогую хижину, черневшую среди сугробов тёмным провалом входа. Окликнув бредущую сзади Иалонниэль, я поспешила под этот кров.
Заброшенная охотничья избушка. Она обещала нам защиту от урагана, а превратилась в ловушку, запершую нас в себе, растянувшую во времени неизбежный конец от пронизывающего холода. Если бы были дрова! Хворост, полено, пусть дощечка или щепочка, то можно было бы развести огонь, чтоб хотя бы обогреть озябшие руки… Ничего, кроме земляного пола и кучки слежавшихся, ветхих шкур, изрядно поеденных грызунами. Иалонниэль попыталась зажечь магический огонь, но её сил было мало. Над камнём затеплился огонёк, маленький, как над Воввиной амулеткой, и тот скоро угас.
Взгляд со стороны:
Со стороны леса. Очень внимательный, изучающий взгляд. Эльф сидел на верхушке дерева, удобно расположившись на изогнутой ветке. От его внимания не ускользало ни единого движения смертных, недавно поселившихся в доме над обрывом. Он сидел неподвижно и просто смотрел, запоминая, кто куда пошел, кто что сделал. Зачем, почему, это его не интересовало. Для начала слежки было достаточно устного приказа от Ловящего Вести. Дело разведчика не сложно – смотри и запоминай, а вечером мысленно перескажи всё увиденное умной сове, пристально глядя в её круглые глаза, после чего просто отпусти птицу. Она сама найдёт во тьме дорогу и отнесёт доклад Ловящему прямо в Тёмный Лес.
Иногда по ночам эльф спускался с дерева и пробирался к стенам дома. Он заглядывал в окна, прислушивался к дыханию спящих, запоминал каждую мелочь. Кто, как, где и с кем спит. Это он тоже пересказывал очередной сове. Под утро эльф позволял себе три-четыре часа сна и вновь принимался за наблюдения, чтобы, упаси Сумрачная Итиль, не пропустить что-либо важное в доме над обрывом. Вызывать на себя гнев Ловящего Вести, а уж тем более самой королевы Милистиль, разведчику совершенно не хотелось.
Володя:
После длительной прогулки ноги просто гудели, а душа жаждала деятельности. Завтра должен был приехать Михей из Белина, привезти дедушку эльфа и закупленные по пути верёвки. Кого я ждал с большим нетерпением, ответить затрудняюсь. Во мне всё горело в предвкушении скорого возвращения, и каждая заминка воспринималась слишком эмоционально. Чтобы охладить сам себя, я в который раз за сегодня пропел:"Ямщик, не гони лошадей!", да вслух и с таким чувством, что Стэфа, жена Михея, удивлённо посмотрела в мою сторону. Что это, мол, господин барон распелись среди дня?
Но вернулся Михей на день раньше, чем я его ждал. Вот зараза, я же просил его ехать не спеша, чтобы не растрясти в дороге престарелого мага! Хотел уж на него "Полкана спустить", в смысле облаять, но тут дедушка эльф вступился:
– Не серчай на своего возницу, это я велел поторопиться. Для того и Песнь прямого пути спел, и лошадке усталость снимал. Вот мы и долетели как птицы!
Ну что с них взять?! И почему старики всегда друг дружку выгораживают? Да, ладно, живы, не устали, доехали в целости и то хорошо. Повёл я мага к обрыву, а по пути задумку свою рассказал. Показал ему сверху простор, обратил внимание на воду, и о канатной дороге упомянул. Как начал тут маг смеяться, аж до слёз.
– Так вот для чего вся телега верёвками завалена! Только не очень хорошая эта идея – длинный канат из кусков вязать. Это сколько узелков тебе пересчитать по пути придётся! А ну как развяжется какой?
– Да знаю я! Сам о том голову ломаю, как узлы сделать поменьше да покрепче.
– А давай я тебе лиану выращу? Будет одним куском и сколь угодно длинной?
– Давай!
– Только ей для роста нужно много воды и земля плодородная.
– Воды вон, целая речка, а плодородность мы обеспечим. Навоз пойдёт?
Маг согласился. Я объявил авральные работы для всех свободных от вахты, и дело закипело. Молодёжь шуровала в конюшне и в стойле у коровы, загружая ценное удобрение в телегу, а мы с Михеем землицей занялись. Казалось бы, вон её сколько, где кустарник разросся! Но это на том берегу речки, а нам на этом надо, прямо под обрывом. Как перевозить через бурное течение? Но я-то то же не лаптем супчик прихлёбываю, кое-что в технике соображаю!
Взяли мы привезённые верёвки, связали несколько, один конец к двуколке привязали, а другой к ящику из толстых досок. Тот ящик Михей спустил с обрыва, а я его перетянул на другой берег за верёвочную оттяжку. И пошло дело: я лопатой землю в ящик накидаю и кричу наверх Михею "Давай". Тот вожжами хлопнет, лошадка и пошла вперёд, поднимая ящик вверх как кран подъёмный. Моё дело только оттяжку придерживать, чтобы ящик со всего маху об скалу не долбанулся. А на том берегу реки его уж Стэфа поджидает. Её дело шкворень выдернуть, чтоб днище ящика раскрылось, да землица высыпалась. Остаётся мне лишь висящий короб за оттяжку обратно на свой берег перетянуть, да Михею лошадку назад отвести. Всё, цикл завершен.
Взгляд со стороны:
Посмотреть на гигантскую лиану приехал сам Ловящий Вести. Он спешился, довольно ловко взобрался на макушку дерева и оттуда пристально разглядывал лиану, тонкой ниткой сбегающую от верхушки обрыва к дальней стороне низменности.
– Вблизи смотрел?
– Ровная, гладкая, в две руки толщиной.
– Крепкая?
– Нож не берёт.
– Ясно. Что её держит в натяжении?
– Корни. С двух сторон лианы. Очень мощные, глубоко уходящие в почву.
– А зачем эта лиана смертному? Не знаешь? Это плохо. А гораздо хуже то, что я тоже не знаю! Но узнать надо обязательно. Понял?
Володя:
Не знаю, как спал перед полётом Гагарин, но я уснуть не мог совершенно, постоянно ворочался с боку на бок. Поэтому и оказался на ногах раньше всех. Да и какой тут сон, когда наконец-то всё готово для моего возвращения! Амулеты заряжены, вещи собраны, ружьё с антимагическими зарядами проверено не один раз, блок на лиане осмотрен и смазан, даже собрание проведено, где я всем работникам раздал вольные грамоты. Что тут началось! Бабы в вой: " на кого ты нас бросаешь, кормилец!", мужики им вторят, а ведь ещё месяц назад они на меня волком глядели, стоя "товаром" на невольничьем рынке. И на тебе, кормилец.
Я ещё раз осмотрел снаряжение и решительно накинул на плечи подвесную сбрую. Стоя на бревенчатой площадке перед обрывом, я прицепился к блоку, проверил работу тормозного рычага и замер. Мне оставалось лишь активировать амулеты и шагнуть в пустоту. Но… я почему-то медлил. Мне до щекотки в подмышках внезапно стало жаль расставаться с этим волшебным миром, полным чудес и загадок. Сразу вспомнились лица всех, с кем я познакомился за месяцы пребывания под здешним солнцем. Ясноглазый и круглолицый кузнец Тихон, Его величество Микич надцатый, король Северного королевства, эдакий весёлый живчик. Промелькнули лица эльфов, людей, всплыла в памяти седая морда короля драконов, огромные тёмно-синие озёра глаз Иалонниэль.
И образ Фалистиль. Здесь моя рука невольно даже потянулась к пряжке подвески, чтобы отстегнуться от блока и оттянуть, отложить под каким-нибудь предлогом возвращение, но… Всегда найдётся какое-нибудь "но", которое всё изменит. И сейчас нашлось: вспомнились слова Лонни о том, что жить с человеком для эльфы считается позором…
И тогда я, словно сжигая за собою мосты, решительно активировал оба амулета. Раскинувшаяся предо мной низменность подёрнулась тенью, из-под кустарника потянулись струйки седого дыма, сворачиваясь в клубы и комья. Миг-другой, и всё пространство перед глазами затянуло беззвучно бурлящей серой мглой. Я оттолкнулся ногой от настила и полетел сквозь серую пелену.
Первые насколько секунд полёта сопровождались лишь надсадным писком крутящегося над головой блока, а потом я почувствовал, как что-то внезапно дёрнуло меня за ногу. Посмотрел вниз – мама дорогая! Там подо мной проносится сплошной ковёр из макушек различных деревьев! И ведь скорость-то я набрал уже приличную… Глянул вперёд, а там хрень какая-то растёт, вроде баобаба и, что самое поганое, моя лиана теряется как раз в середине его кроны. "Твою дивизию!" – единственное, что я успел, так это выругаться в голос, прежде чем влетел в растительную стену! Как при этом умудрился не напороться на ветку или сук, я не знаю, и кому свечку за своё спасение ставить, тоже не в курсе. Но напугался до икоты! Пролетел насквозь через этого фитомонстра, весь в синяках, в шишках и зелёных разводах… Один плюс, скорость немного снизилась.
"Конструкцию тормоза надо переделывать обязательно, а то толку от него никакого!" – Видно я всё-таки получил по черепушке, раз такой бред в голову лезет! Какой на фиг тормоз, и зачем переделывать?! Я тут что, регулярные рейсы открывать собираюсь?! Мне бы до земли целым добраться! А травяной покров вот он, всё ближе и ближе, метров пять осталось. Деревья стали пореже, да и в высоту порядком уменьшились, хотя нижние ветки одной сосны я пересчитать по пути успел.
А потом серая пелена вновь сгустилась, как дымовая завеса… и, под внезапно ставшим голубым небом, я грохнулся на землю с высоты полутора метров! Встряхнув головой, я посмотрел вверх. И где моя лиана? Нетути. Огляделся по сторонам. Сзади клубится серая муть сплошной стеной, я стою на поляне, в своём мире. Да, раз полоса завесы пройдена, а в этом лианы просто не существует, значит, я перешел в другой мир! Вот только в свой ли? Что-то я не припомню в нашей фауне драконов, хоть убейте!
Ящеры, которых здесь было полно, похоже, восприняли мои мысли об убийстве буквально. Ну, не целоваться же они ко мне бросились, с такими оскаленными зубищами?! Я метнулся от них, драконы за мной, получился эдакий весёлый паровозик. Вот только вагонов многовато, самых разных, от крошечной дрезины, до контейнера на две платформы. Хорошо, хоть не летающие, и огнемётными свойствами не обладают. Но все хотят меня банально сожрать, даже дерутся между собой за эту высокую честь. Я свернул за высоченный хвощ и нырнул обратно в серую пелену завесы.
Псевдо драконы за мной, кто на четырёх лапах переваливается, а кто на двух, словно курицы вышагивают. Я понёсся со всей мочи, петляя между кустами, а только эти монстры всё ближе и ближе. Кажется, вот-вот догонят, и я уже слышу их дыхание за спиной. Избежать стольких опасностей, сражаться с эльфами, вампирами, драконами, чтобы оказаться просто мясом?! Блин!
Никогда бы не подумал, что обрадуюсь появлению стражей! Видно мой амулет сработал как надо, потому что бестии на меня среагировали как-то странно, неуверенно что ли. Понюхали воздух и всё. Зато на ящерах они отыгрались по-полной! Правда, и те ребята были не подарочек, зубки-то у них любого стража перекусят. Ага, думаю, нашла коса на камень! А сам ходу, сколько сил было. Толи местные динозавры были стайными животными, толи что, но количество их неуклонно увеличивалось. Скоро уже все стражи оказались при деле, а рептилий незанятых оставалось ещё полно.
Две из них побежали за мной. Я на ходу ружьё с плеча скинул, взвёл и стрельнул в их сторону. Просто, чтоб проверить, будет или нет срабатывать в завесе эльфийская магия жизни. Ружьё так дало отдачей, как будто я из ПТРа пальнул! Противотанковое ружьё, для тех, кто не знает. Значит, работает, да ещё как! Вот и ладушки, думаю, если будут догонять, есть чем с ними побеседовать. Бегу дальше. Смотрю: чуть левее от меня в просветах между деревьями моя лиана мелькает на фоне неба тонкой ниточкой. Эх, на неё бы взобраться, я бы тогда оказался в почти полной безопасности. Вспомнил про сосну, которая мне ветками по рёбрам прошлась. Эге, а это шанс! Побежал я, держась строго под лианой, чтобы ту сосну не пропустить, а только первый из динозавриков довольно прытким оказался, нагонять начал. Ну, я с разворота и выпалил в него. Вот что значит повышенный магический фон: пуля прошила рептилию насквозь, до самого кончика хвоста, разворотив грудину розочкой. Второй преследователь решил, что он перекусит прямо здесь, своим павшим товарищем, вместо того, чтобы гоняться за непонятной добычей по всему лесу. Я мог только приветствовать такое решение!
Бегу со всех ног дальше. Вот уже и сосна показалась, свесила сломанные моим тельцем ветки. Когда откуда-то сбоку выныривают два стража и ко мне! Толи амулет разрядился, толи у них с чутьём какие-то проблемы, не знаю, да и узнавать не хочу. Падаю на колено, выстрел! Передёргиваю затвор, второй! А стражи как летели на меня, так и летят, только дырами сверкают. Мамочки мои, а монстрики-то пустые, как доспехи рыцарские! Внутри скелет, а сверху кожа и всё. Пуля в покрове делает дырищу с кулак, а ему хоть бы что… Блин магический! И как с ними такими бороться? Целюсь в голову, выстрел. Есть! Когда псевдо собаке снесло половину черепа, она резко забыла, куда так торопилась. Встала и стоит как тень. Не иначе, как мои пули склероз вызывают! Я решил проверить на втором звере, что упрямо мчался на меня. Выстрел! Но страж в этот момент прыгнул вверх, и заряд оказался потрачен впустую. Я в него, гада, высадил пол обоймы, прежде чем угодил в крестец. Но даже на двух передних лапах бульдожья морда упрямо ползла в мою сторону, издавая свирепый рык.
Да ну его, такого настырного, подумал я и побежал к сосне. Покуда влез, перемазался хуже курокрада: весь в смоле, в трухе, перья какие-то прилипли, с ушей паутина древняя свисает. Попытался встать на лиану и едва не грохнулся вниз, прямо в гостеприимно разинутую пасть. Страж-подранок уже подковылял к сосне и устроился на узловатых корнях, жадно следя за каждым моим движением. Когда он увидел, что я таки удержался на дереве, честное слово, у него на морде появилось явственно различимое огорчение. Мой замысел пройти по лиане до самого конца, словно канатоходцу, благополучно накрылся медным тазом.
Удержаться на круглой, гладкой и скользкой поверхности было совершенно невозможно. И что делать? Повиснуть под ней, держась руками и ногами? Надолго ли меня хватит, и как скоро я рухну в стаю стражей, которых собиралось под деревом всё больше и больше? Уже семь особей внизу роняли в предвкушении слюну и пытались воем просверлить мой мозг. Пока спасал амулет, утерянный Лонни в джипе ещё во время нашей первой встречи с тварями серой полосы. Но надолго ли его хватит?!
Хорошо, что я вспомнил, как экстремальщики перебирались через реку по тросу, сидя в петле, переброшенной через трос. Быстренько перекинул через лиану верёвку, пропустил через брючный ремень и связал концы воедино. Со страховкой я почувствовал себя гораздо увереннее, и даже попробовал продвинуться по лиане на метр от сосны. Получилось, только ноги перевешивали, заставляя меня макушкой скрести о лиану. Но это беда не большая, главное, шансы добраться целым увеличились, хотя обратный путь оказался не из лёгких. Ладони скользили по гладкой коре, а верёвочная петля напротив, вцеплялась в лиану словно зубами. Приходилось подтягиваться на руках, на каждом "шагу" поднимая свой вес, а потом отдыхать, повиснув на ремне. Уставал жутко.
Да тут ещё зубастик навестил крылатый. Видимо вместе с динозаврами всех мастей, в серую пелену влетел и какой-то птерозавр. Я не археолог и в ископаемых ящерах не очень сведущ, поэтому не могу сказать точно, какого вида был визитёр. Но челюсти у него очень походили на крокодильи, только зубками были почаще усеяны. Хвала Перуну, летать эти завры ещё нормально не научились, поэтому зверь сначала уселся на лиану и потом бочком, бочком пополз ко мне знакомиться. Повезло, что я в тот момент отдыхал, и смог почувствовать, как вздрогнула лиана при его посадке. Вытащил ружьё, давай целиться, а мне лоза прицел перекрывает! Я же под ней, а он поверху лапками семенит! Единственное что вижу хорошо, это два кожистых крыла, формой как у мышки летучей. Кое-как, подтянувшись на левой руке, я смог поймать на мушку этого плотоядного. С первого же выстрела смёл, как бабочку. И тишина. Видимо, старина Рей зря беспокоился. Только стражи на земле оживились, когда к ним ещё тёплая тушка прилетела.
А я ствол аккуратно убрал и дальше отправился. Как рак пячусь, спиною вперёд. Подтянусь, передвинусь, подтянусь, передвинусь… Скоро уже соображать перестал, руками как автомат двигал. Сколько я полз – сам не знаю, но вымотался на пару лет вперёд, это точно! Луч солнечный по глазам точно плёткой ударил, когда я из завесы выбрался. Головою встряхнул, чтоб туман в голове разогнать, осмотрелся – внизу речка бурливая волнами плещет, сверху небо синеет, перед собой вижу мутную стену, из которой я выполз, а сзади настил бревенчатый над обрывом, с которого я недавно спрыгнул.
Взгляд со стороны:
Когда перепуганные работники после некоторых усилий стащили своего господина с лианы, обессиленный Вовка свалился на постель и уснул тревожным сном. Сказались и бессонная ночь, и физическая усталость, и огромное нервное напряжение. Ещё бы, его же недавно чуть не съели словно порося! В ожидании, пока Володя придёт в себя, дедушка эльф от любопытства даже позабыл свою холодобоязнь, нарезая круги вокруг хозяйского флигелька по бодрящей утренней прохладе. Зато потом он отыгрался по-полной, устроив Вовке настоящий допрос с пристрастием. Престарелого мага интересовала каждая деталь похода сквозь завесу, любая мелочь, вроде бы недостойная внимания. Выжав досуха межмирового путешественника, мастер Узора отправился думать. Теперь уже Вовка изнывал от неизвестности, поглядывая в сторону жарко натопленной баньки, которую эльф облюбовал себе под временное жильё.
Почему завеса привела в другой мир? Может, амулет не так настроен, какие-то фазы сбиты или синхронизация нарушена? Почему талисман, отводящий внимание стражей, так мало проработал? Батарейки сели? Куда вообще попал путешественник? Эти и многие другие накопившееся вопросы изводили Володю хуже чесотки от укусов злющих комаров, в изобилии водившихся в недавно посещенном мире. Вожделенная дверь бани распахнулась только на следующий день к обеду, но маг с порога огорошил Вовку заявлением, что ничего он сказать не может, потому что сам мало что понял. Слишком мало информации. Про путешествия за серую полосу он знал лишь из рукописей, а в них ничего про мир драконов не говорилось. И что Володе предстоит готовиться к новому преодолению завесы, дабы собрать как можно больше сведений.
Не то, чтобы Вовка противился новой попытке, нет, просто ему хотелось разобраться в причинах неудач первой. Хотя бы для того, чтобы вновь не влипнуть в какую-нибудь историю наподобие случившейся. В одном эльф был прав – готовиться ко второму штурму завесы Володе придётся основательно. Требовалось продумать способ возвращения, в случае если кривая вновь заведёт к чёрту на рога. Памятуя о внезапно встретившихся в полёте сучках, ветках и целых деревьях, не мешало бы подумать о защите своих собственных боков. Понятно, что всего предусмотреть нельзя, но надо постараться. Рисковать-то Вовке придётся собственной головой!
Несколько дней ожидания, пока подпитается разлитой в воздухе магией амулет открытия завесы, экспериментаторы даром не потратили. По Вовкиному заказу из железных полос в соседней кузне отковали крепкую клетку для защиты тела исследователя, снабдив её двумя колёсами сверху с надёжным тормозным устройством. Мастер Узора тоже не сидел без дела: он переделал защитный талисман, увеличив срок его действия втрое, и вывел по Володиной подсказке новый вид лианы. За основу было взято растение, широко применяемое эльфами для защиты своих священных рощ от непрошенных гостей – ловчая лиана. Теперь от корня отходила одна плеть, вырастающая сколь угодно длиной, вплоть до километра. В обычном состоянии она была мягка и гибка, напоминая обычную верёвку. Но стоило коснуться её конца острым предметом, как она резко сокращалась, свиваясь в кольца. Растение было высажено на обрыве, неподалёку от "канатной" лианы.
Испытания прошли удачно. Вовка, сидя в клети, в самом дальнем от обрыва месте, осторожно уколол лозу кинжалом. Растение напряглось, начало скручиваться, клетка качнулась и побежала вверх по лиане, постепенно набирая ход. Остановилось транспортное средство точно над бревенчатым настилом, выдающимся от обрыва на добрых пять метров. А на случай, если вдруг всё-таки придётся бросить клеть и возвращаться "своим ходом", шорник стачал подвесную систему из ремней, быстро крепящихся к каретке из двух колёсиков. Простейший храповик позволял вращаться колёсам только в одном направлении, чтобы исследователь неожиданно для себя не скатился вниз по лиане. Не забыл Володя и о шипастых перчатках, припомнив о скользкой коре "канатной" лианы. Во время жарких дебатов с дедушкой, Володя припомнил о времени суток, в которое он пересекал завесу вместе с Иалонниэль. Тогда было что-то около полудня. Имеет этот фактор какое либо значение или нет, экспериментаторы не знали, но на всякий случай решили вторую попытку провести именно в это время.
И вот новая попытка. Под внимательными взглядами населения из всех четырёх жителей баронства и одного иностранного гостя, Его милость господин барон Вовка соизволил влезть в клеть.