(Сказка вошла в сборник "Новая детская книга" 2014 г.).
— Ай! Как же больно! — закричал Лытка и начал резво тереть правый глаз. Видно, туда попала соринка и не хотела вылезать. Когда глаз у Лытки стал совсем красный и распух, мальчик вынул из-под века причину своих мучений. Хотел было он выкинуть маленькую колючую соринку, но тут же услышал:
— Не одному тебе больно! Думаешь, приятно, когда тебя дубасят по бокам и топят в слезах?
— Кто это? — опешил Лытка.
— Ах, он ещё и не видит то, что у него перед носом! Что за дети пошли: глаза выпучат и бегут, а остановиться и приглядеться к тому, что рядом, не могут… Да посмотри же на свою руку! Ты меня только что вытащил из-под своего века. Меня зовут Ивица.
Ивица напоминала тоненькую соломинку.
— Сегодня утром ты ходил с матушкой по грибы, — продолжала Ивица, — топтал растения, ломал сучья деревьев. Так вышло, что ты повредил бороду Лешего и не заметил этого. Я была волоском в его бороде, очень важным волоском. От меня зависят все кусты и деревья в лесу. Вот дунет на меня Леший — и растения дышат жизнью, цветут, шелестят листвой, будто переговариваются. Стволы деревьев полны силы, а потому не страшны им насекомые и звери. Каждый год я умираю, и на моём месте вырастает новый волосок. Теперь же он вырастет только через год, а до того времени лес может погибнуть.
— Что же теперь делать? — испугался Лытка. — Я не хотел вредить, я просто играл.
— Все вы, мальчишки, просто играете… Мне нужно попасть к Хозяину Леса. Он дунет на меня, и я снова прирасту к его бороде. Но надо успеть до того, как на небе появится первая звезда, иначе всё пропало. Бери меня с собой да ступай в чащу, к Лешему…
Зажал Лытка Ивицу в кулаке и отправился в лес. Далеко ушёл он от дома, уж соседняя деревня скоро затеряется из виду и исчезнет в зелёной дали. А до леса ещё неблизко. Вдруг впереди показался небольшой деревянный домик. Он притаился под древними ветками громадной сосны. Лытка подошёл ближе. Лачуга выглядела явно заброшенной: окна были заколочены, стены потемнели, а крыша поросла травой и поганками. Лытка отворил дверь и окунулся в сырой полумрак избёнки. Здесь было прохладно, по углам и стенам болталась паутина и ползали насекомые, на полу валялась старая утварь, а прямо напротив мальчик увидел печку.
— Уходи скорей отсюда! Здесь Тюха Лохматая живёт, она не любит непрошеных гостей, — предупредила Ивица.
Только Лытка успел опомниться, как из-за печки высунулся чей-то большой нос, и мальчик услышал жуткий свист. Тут все пауки, жуки и тараканы кинулись на мальчика, заползая к нему в рукава, карманы и волосы. Как Лытка их ни стряхивал, они всё лезли и лезли. Раздался новый свист, ещё более дикий, а с ним из-за печи вышла Тюха Лохматая. Небольшая косоглазая старуха со спутанными седыми патлами, короткими руками и ногами и мухоморами вместо ушей. Она свистела и хохотала. Её маленькие чёрные глаза издевательски сверкали. Старуха затрещала скрипучим голосом:
Не дойти Лытке до Лешего,
Лесом ли, полем — нет пути.
Хата моя, съешь его!
Чтоб даже костей не найти!
После этих слов с пола подскочили чашки, миски и ложки, одна из них ударила Лытку по плечу.
— Беги! — крикнула Ивица. — Иначе она натравит на тебя всю эту избушку.
Лытка кинулся к двери, едва отбиваясь от старой бешеной посуды и насекомых, и выбежал прочь. Дом Тюхи Лохматой ещё сотрясался от грохота. Он пыхтел, стучал, свистел, и казалось, что вот-вот сорвётся с места и бросится вдогонку Лытке. Но мальчик был далеко, а сквозь туман уже проглядывал лес.
Шагах в десяти от Лытки, откуда ни возьмись, возникла фигура высокого старца в чёрной рубахе до пола. Он что-то бормотал себе под нос и сматывал в клубок длинные водоросли, то и дело косясь на мальчика. Лицо и руки его были почти синего цвета, а глаза выцвели и казались стеклянными. Лытка был любопытен и решил подойти к пожилому человеку — вдруг ему нужна помощь? Но старец в одно мгновение очутился ещё дальше, продолжая глядеть на мальчика. Теперь он поманил его пальцем. Лытка кинулся к нему и вдруг почувствовал, что нога его увязла в болоте. Мальчик огляделся: кругом была вязкая топь. «Странно, почему же я раньше её не заметил?» — думал про себя Лытка. А старец всё ходил кругами и манил его за собой. Теперь вместо бормотания Лытка услышал его шёпот:
Не дойти Лытке до Лешего,
Лесом ли, полем — нет пути.
Трясина моя, съешь его!
Чтоб даже костей не найти!
Вот уж вторая нога Лытки исчезла в болоте.
— Помогите! — закричал он в отчаянье, но вокруг не было ни души, кроме жуткого старика.
— Твоё счастье, что я могу менять свою длину, — отозвалась Ивица и на глазах превратилась в большую прочную трость. — Этого старика зовут Болотняк. Он дух болота, увлекает путников в трясину, пока те не утонут. Держись за меня крепче!
Ивица перекинулась через топь, ухватилась за ветку дерева и потащила Лытку из болота. В три счёта мальчик оказался на твёрдой земле, а большая трость вновь превратилась в маленькую соломинку.
— Спасибо, Ивица! — облегчённо вздохнул Лытка. А Болотняк затрясся от злости и растаял над проклятой топью.
День близился к концу, устал Лытка идти, но делать нечего — густой красивый лес погибнет без его помощи. Вот уже до него рукой подать. Идёт Лытка, зевает, вдруг видит пенёк. «Дай-ка сяду, передохну», — подумал мальчик, и только он уселся на пень, как чьи-то мягкие ласковые руки нежно окутали его плечи. Лытка увидал возле себя милую старушку в пуховой кружевной шали. Лицо её было настолько любезно, что мальчик тотчас проникся доверием. Женщина укрывала Лытку тёплой шалью и гладила по голове, легко перебирая светлые волосы. Мальчик начал было забываться сном, когда услышал над ухом бархатный голос:
Не дойти Лытке до Лешего,
Лесом ли, полем — нет пути.
Дремота моя, съешь его,
Чтобы явь ему не найти!
— Не спи, Лытка! У нас мало времени, скоро зажжётся первая звезда, — закричала Ивица. — Не слушай старуху Дрёму, она хочет тебя усыпить.
Лытка очнулся, хоть это далось ему с трудом. Сбросив дурман-шаль, он двинулся к лесу. Перед ним встала густая чаща.
— Посреди леса ты увидишь гигантский дуб. Нет возле него ни растений, ни грибов, ни животных, — говорила Ивица. — Только волчий череп висит на самой длинной ветке. Переверни стельки на башмаках и обойди три раза вокруг дуба — дерево обернётся Лешим, а я мигом прирасту к его бороде.
Вот идёт Лытка по лесу, через ели да кусточки пробирается, по кочкам шагает. Солнце уже садится, а большого дуба не видно. Вдруг видит Лытка — что-то белеет впереди. «Так это ж череп волка!» — обрадовался мальчик и подошёл ближе.
— Гигантский дуб! Сколько гуляли мы по лесу с матушкой, ни разу не видели этого чудного дерева! — изумлялся Лытка. Дуб в самом деле восхищал своей величиной. Находясь в самой чаще, он будто рос совсем отдельно от неё. Его крона, казалось, щекотала небо, а ствол, который едва ли могли обхватить пять человек, был плотно покрыт зелёным мохом. Огромные корни выступали над землёй и расходились в разные стороны от дерева.
Перевернул Лытка стельки на башмаках, обошёл три раза вокруг дуба-великана. Заскрипело дерево, заворочалось, и увидел Лытка перед собой маленького старичка. Кафтан у него был из звериной шкуры, головной убор из дубовых листьев, а обутка поросла мохом. Щедрая борода и усы у старика напоминали солому. В левой руке он держал посох, на конце которого висел волчий череп.
Разжал Лытка кулак, взял Леший Ивицу, дунул на неё, и приросла соломинка к его бороде.
— Душевно благодарствую тебе, Лытка! — улыбнулся старик-Леший. — За твою добрую услугу да за смелость отныне буду указывать тебе самые грибные да ягодные поляны в моём лесу. Корзина твоя теперь всегда полна будет лесных угощений, а сам ты всегда найдёшь дорогу домой.
— Спасибо тебе, милый Леший! Теперь я стану аккуратно ходить по лесу, топтать растения и ломать ветки больше не буду, — пообещал мальчик и попрощался с Лешим.
Домой Лытка возвращался, когда уже горела первая звезда.