Эрик задумчиво вертел в руках опустевшую фляжку. Горизонт потихоньку светлел, часы на башне с минуты на минуту должны были пробить шесть часов утра.
-Давай проверим, насколько правильно я тебя понял. -он перекинул ногу на ногу и развернулся к Филу, сидящему рядом с ним на скамье. Фил, имевший немного растерянный и возбуждённый вид, кивнул. Он в упор не понимал, почему его рассказ о Регине вызывал у Эрика такую реакцию. А точнее, не вызвал ожидаемого восторга.
-Она весь вечер не снимала маску, так?
-Так. Она сказала, что если снимет, то ночь...-Фил осёкся, потому что лицо Эрика озарила широкая улыбка. - Почему ты улыбаешься? - не понял он.
-Ты погоди, не объясняй мне ничего. Просто я правильно понял, что ты не видел её лица, не знаешь, что это за девушка и она, вдобавок, назначила тебе встречу при свете дня в парке?
Фил радостно закивал, довольный тем, что его друг наконец уловил суть. Но Эрик не торопился хлопать его по плечу и поздравлять, а лишь приподнял брови и достал сигареты.
-Друг мой, позволь прояснить тебе кое-что. - он чиркнул спичкой и поднёс огонёк к сигарете. На пару секунд пламя отразилось в его глазах, и Фил увидел, что Эрик был настроен крайне саркастически. - А не приходило ли тебе в голову, что девушка, скрывающая своё лицо под маской весь вечер, просто банальная уродина?
Фил недоверчиво глянул на друга. Он отлично помнил красивую улыбку Регины, тонкие пальцы, стройную талию и каскад волос. Однако, где-то в глубине души у него зародился червячок сомнения. Всё-таки, маска закрывала две трети лица.
-Она не выглядела уродиной...-пробормотал Фил, потупив взгляд, - если бы она была такой, то разве бы она назначила мне встречу днём?
-Это всего лишь означает, - сказал Эрик, перегоняя сигарету из одного угла рта к другому, - что тебе встретилась честная уродина. Которая прекрасно осведомлена о своей внешности и хочет, чтобы ты сначала увидел её такой, какая она есть. Согласись, это гораздо приятнее, чем после ночи романтики обнаружить, что ты целовал крокодила.
Он говорил явно со знанием дела. Филипп с удивлением осознавал, что куски мозаики складываются вместе сами по себе. И выходило, что Эрик вполне может быть прав.
-Так что же тогда делать? - растерянно спросил он.
К сожалению, Филу никогда не приходилось принимать таких решений. Эрик был для него бесспорным авторитетом в отношении девушек, хотя Филу порой казалось, что друг перегибает палку. Как бы то ни было, сейчас ему был необходим хоть какой-то совет.
-Да всё просто, чего ты паникуешь. - Эрик затушил сигарету о подошву и встал. - Придём после обеда в парк и аккуратно издалека посмотрим, кто сидит на скамейке. Если всё нормально - идёшь, возвращаешь ленточку и все счастливы, включая меня. А если нет, то тихо даём задний ход и передадим ленту через какую-нибудь её подружку. Всё просто.
Филиппу не очень понравилась последняя часть плана, но ничего лучше ему в голову пока не шло. Сказывалась бессонная ночь, эмоциональная встряска и несколько выпитых бокалов пунша.
Спустя полчаса молодые люди вошли в комнату Филиппа. Эрик снова распахнул форточку, чтобы впустить прохладу, и завалился на кровать. Через пару минут послышалось его похрапывание. Фил аккуратно пристроился на край кровати и заставил себя сомкнуть глаза.
***
Эрик и Филипп неторопясь шли по оживлённой улице. Точнее, неторопясь шёл Эрик, всё ещё немного помятый после весёлой ночи. Фил же то и дело норовил ускорить шаг, и вообще, выглядел немного нервно. Им приходилось перекрикивать шум проезжающих машин:
-А вдруг она увидит нас издалека? Увидит, что я присматриваюсь? Что тогда? -говорил Фил, откусывая кусок от рыбного пирога и роняя на асфальт крошки.
-Расслабься, пожалуйста, - взмолился Эрик, прищуривая глаза от яркого дневного солнца, - там наверняка полно кустов и другой растительности. Мне кажется, ради благой цели по ним полазать не стыдно.
Фил не стал уточнять, какой именно исход событий считался "благой целью". Тем более, что впереди уже виднелись ворота парка. Чугунная решётка и тень зелени таили в себе какую-то невнятную угрозу.
Эрик, тем временем, копался в кармане и, наконец, извлёк оттуда немного мятую ленту. Лента при свете дня оказалась пурпурной. Филипп отдал её другу на хранение, боясь невзначай выронить. Эрик торжественно вручил её другу и указал на ворота парка:
-Сейчас мы войдём в этот лес, полный опасностей. Никогда не знаешь, что может ожидать тебя там - прекрасная принцесса или ужасное чудовище? Бесстрашный принц Филипп и его верный оруженосец Эрик...
-Эрик, перестань! - Фил одёрнул друга, чувствуя, что сейчас не до шуток. -Давай просто скорее разберёмся с этим.
Друзья вошли в парк и направились вдоль по главной аллее.
Под ногами приятно хрустел крупный песок, зелёная тень сохраняла прохладу и свежесть. Мимо проходили матери с детьми, на скамейках то и дело оказывались какие-то знакомые из университета. Фил направлялся напрямик к озеру, туда, где росли раскидистые ивы, но Эрик внезапно остановил его, схватив за локоть.
-Стой! Ты что, прямо по главной аллее решил туда явиться? Вперёд, тогда она заметит твоё приближение за полкилометра. - он показал рукой на множество тропок, уходящих в сторону от аллеи и ведущих в обход. - Пошли по одной из них.
Филипп полностью вверил все передвижения Эрику, и спустя десять минут они почти вплотную подошли к озеру, оказавшись за густой грядой кустарника почти в человеческий рост. Друзья аккуратно выпямились и Фил стал искать глазами девушку на скамейке. Но все скамьи оказались пустыми, обеденное время у многих ещё не окончилось. Фил уже собирался повернуться и сказать Эрику, что придётся подождать, как друг сам ткнул его в бок и прошипел:
-Посмотри налево!
Филипп повернул голову и увидел её.
Это, без сомнения, была Регина. Её выдавала неторопливая плавная походка и книга подмышкой. Но Филу понадобилось около полуминуты, чтобы осознать её настоящий облик.
Девушка невысокого роста, чуть полноватая, с волосами до плеч. Видимо, талию искуссно создал корсет, а каскад волос, на самом деле, был парикмахерским шиньоном. Под летней юбкой угадывались недлинные ноги. Глаза оказались расставлены чуть шире, чем надо, ресницы и брови были бледнее, чем следовало бы.
Регина не была уродиной, она была просто непривлекательной и скромной. Девушка огляделась, легко вздохнула, поправила юбку и села на скамью, открыв книгу и надев очки. То и дело её взгляд поднимался от страниц на главную аллею. Ей не приходило в голову, что человек, которого она ждала, уже наблюдает за ней.
Фил потрясённо молчал, не зная, что делать и думать. Голова была совершенно пуста. Тут Эрик бесцеремонно вывел его из состояния оцепенения:
-Фил, ну ты же не собираешься к ней идти?
Филипп обернулся и молча посмотрел на друга.
-Нет, я конечно понимаю, вы с ней хорошо поговорили. И я верю, что зубы у неё красивые, и всё такое. Но ты посмотри на неё, она же абсолютно никакая! Наверняка все каникулы просиживает за книгами в библиотеке, поэтому и спасательные круги по бокам наростила. Что-то мне кажется, что тебе такая же девушка, как ты, не нужна. И вообще, ты вполне симпатичный парень. Пошли-ка лучше отсюда.
Фил мучительно обернулся на Регину, припоминая, что и в самом деле пару раз перекидывался с ней словом-другим. В библиотеке или в столовой... Они не учились вместе, но были шляпочно знакомы. Эрик, тем временем, настойчиво тянул Фила за руку:
-Дружище, я тебя умоляю, к чему такие щенячьи взгляды? Скажи спасибо, что она поступила честно, и сначала показала себя. Подумаешь, на балконе ночью поторчали. Ты ей ещё умудрился платье уделать, она с тебя сейчас вдобавок деньги стрясёт. Не позорься, тут гуляет полно наших знакомых. Пойдём лучше отсюда подальше, а?
Фил растерянно побрёл за Эриком. Он не умел быстро соображать, и сейчас ему казалось, что он спит. Как во сне они достигли границы парка и вышли на оживлённую улицу. Фил, незаметно для самого себя, мял в руке ленту.
Эрик же от минуты к минуте расходился всё больше:
-Ты извини меня, конечно, но ты полный осёл. Задвигаешь девкам про Сократа и Софокла. Конечно, на это только ботанички и ведутся. Фил, мне за тебя стыдно. Я вчера, как придурок, изо всех сил удерживал внимание двух девчонок, обещая, что сейчас придёт друг, а ты что выкинул? Проторчал всю ночь на балконе с какой-то заумной свинкой? Почему у тебя не хватило ума понять, что она за человек? Это же просто, как сложить два и два! Я вообще не представляю, что бы ты без меня делал. Я тебе раз за разом оказываю помощь, без неё ты бы сейчас сидел там на скамейке и грезил о свободе...
Фил шёл рядом и потерянно слушал Эрика. Он смотрел на ленту в руке, на своё отражение в витринах, на яркое солнце. Окружающее казалось ему издёвкой. А Эрик, тем временем, продолжал:
-Тебе давно пора понять, что свою молодость нельзя гробить на книги и одиночество! В городе есть всё для тебя - пьянки, прогулки, девушки. А ты будто бы так и не вылез из своей деревни. Нашёл себе в городе такую, каких и у вас там полно. Я пытаюсь научить тебя правильно проводить время, и не хочу, чтобы ты обижался. Сейчас мы придём, переоденемся, а вечером пойдём смотреть регату, поглазеем на яхты. Наверняка там будет, кого подцепить, чтобы развеять твою... душевную тревогу.
Эрик громко говорил и говорил, описывая белоснежные яхты, мартини, плеск волн о борты судна. Он шёл, выпрямившись во весь рост и глядя вперёд. Эрик был уверен, что его друг сейчас раз и навсегда проникнется сказанным, забудет про страшненьких девочек. Он не понимал только одного - почему идущие навстречу люди так странно на него посматривали? Эрик повернулся к другу, собираясь спросить его об этом, и тут же осёкся. Филиппа рядом не было.