Под тяжелыми ботинками раскаленный бархан желтыми струями расползся в стороны, обнажив пестрое тело бронированного ящера, который, сжимаясь, мощно ударял хвостом, стремясь сбить с ног и, броском, уцепиться за горло. Только точный выстрел в глаз помогал избавиться от ядовитых зубов, легко вонзающихся в тело и обламывающихся там, вызывая мучительный, воспалительный процесс. Но и небо нельзя оставлять без внимания ни на минуту. Белоголовые орланы, черными фонарями, болтались в перегретом воздухе, в ожидании малейшей возможности сорваться вниз на оплошавшую жертву. То песок неожиданно начал стремительно осыпаться в гигантскую воронку, где, разинув клыкастую пасть, сидел бородавчатый лев, и нужно было приложить немало физических усилий, чтобы успеть выкарабкаться из ловушки. Не хватало времени стереть со лба соленый пот, разъедающий глаза, рука не успевала дотянуться до фляги с водой, чтобы смягчить пересохшее горло, из которого вырывалось учащенное дыхание.
Олег Ратнев потерял счет хищникам, которые непрестанно атаковывали с земли и с воздуха. Он знал – нужно продержаться как можно дольше, вытерпеть все муки и успеть уничтожить всё, что нападает или создает видимую угрозу.
Иссушающая пустыня сменилась труднопроходимыми джунглями с кровожадными тварями, поджидающими, чуть ли не у каждого дерева и водоёма. С огромным усилием размотал упругие кольца обвившейся вокруг тела анаконды, вонзив тесак в затылочную часть треугольной головы.
Балансируя, пробежал по связке нарубленных, тонкоствольных хлыстов, через опасную топь. Удачно уклонился от прыгнувшего с дерева гамадрила, который яростно закричал вдогонку. По жестким лианам взобрался на плато, чтобы по сельве продолжить гонку со временем.
И всё же, усталость взяла своё – притупила бдительность, допустил существенную оплошность – перестал поднимать руку с пистолетом при одном только виде показавшейся твари, за что и поплатился сильным ударом в голову и потерей сознания.
Очнулся в знакомой лаборатории под изучающим взглядом Пепе, так в команде разведчиков называли руководителя звездных экспедиций Петра Петровича, знаменитого в прошлом капитана, высадившего прославленный десант в система Тау Кита, где произошла первая встреча с инопланетной цивилизацией вне Земли.
— Обрадовал, хорошее время показал в тренажере, — удовлетворенно произнес Пепе. – Почти на час перекрыл результат Зимова. Пока не вставай, Кира должна проверить твоё психофизическое состояние. Не сомневаюсь, оно будет в норме. Но так положено. Везде бюрократия, сам знаешь. После зайдешь ко мне, поговорим о новом задании.
Пепе покровительственно потрепал Олега по заросшей щеке и вальяжно вышел из лаборатории. Только после ухода начальника Олег перевел взгляд на лаборантку, крепящую контактные датчики к его, почти полностью обнаженному телу – она была изумительно хороша: классически правильные европейские черты лица и стройная фигура гимнастки. Взгляд деловой, сосредоточенный, не отвлекающийся на посторонние раздражители, вроде его, призывно ищущего, взгляда. С подобными красавицами всегда трудно найти общий язык – гонору больше, чем у английской королевы, подумал Олег.
— Кира, пытать будешь? Учти, я электрический ток не переношу, — попытался пошутить он.
Лаборантка неожиданно фыркнула, засмеявшись.
— Я уж видела незабываемый прыжок, когда ты наступил на морского кота.
Олег покраснел, вспоминая своё беспомощное состояние в лагуне, после ошеломляющего удара током.
— И не стыдно подглядывать? – укорил он язвительную лаборантку.
— У меня работа такая, подсматривать за разведчиками, а потом фискалить, куда следует, чтобы кое-кто мог вынести приговор, на что и куда вы годны. А то бывает, грудь колесом, рубашка расходится по швам от накачанных мышц, а характера ни на грош, не только морских котов боятся, но и лесных.
— Серьёзная девица, — заключил Олег. – Тебе мама не говорила, что лежачих не добивают? А я, между прочим, в лежачем положении, пожалеть бы надо. Что, сейчас в лаборантки только красивых берут на работу? А другим от ворот поворот?
— Оригинальное начинание. Продолжай в том же духе. Любопытно, чем закончишь?
— Нет, в самом деле, не ожидал здесь увидеть такую красавицу.
— По-моему, полчаса назад ты, вообще, ничего не ожидал, не до этого было. Но, продолжай, я слушаю, — поощрила она, усаживаясь за пульт монитора, и бойко нажимая на клавиши.
— Как насчет совместного ужина в ресторане?
— Исключено. Нам запрещено поддерживать с подопечными внеслужебные отношения.
— Неужели здесь подобие монастыря?
— Хуже. Потом поймешь, если до сих пор не понял.
— По крайней мере, ты не замужем?
— Не успела. Бог миловал, — улыбнулась Кира, не отрывая глаз от экрана.
— На моё, значит, счастье. Чтоб не опередили, сразу же предлагаю руку и сердце, — полушутя сказал Олег, прекрасно понимая бессмысленность своего заявления – ему никогда не везло с красавицами. Они, зачастую, оказывались несвободными, а перебегать кому-то дорогу, считал непорядочным занятием.
— Хорошенькую перспективу мне готовишь – в не столь суровые года стать соломенной вдовой. Тебя, считай, полчаса назад отправил на тот свет летающий вомбат. Впереди ещё более серьёзное задание, и я не уверена, что оттуда вернешься. К моему огорчению, потому что ты мне понравился. Но, молчу, об этом ещё рано говорить.
— Да-а, жаль.
— Что — жаль? Что рано говорить?
— Нет, не это. Не хочется вдову оставлять. Черный цвет тебе не к лицу.
— Вот поэтому и даю тебе от ворот поворот, — улыбнулась Кира, взглянув на удрученное лицо Олега.
— Так, никто и не вернулся?
— Об этом больше ни слова. Иначе мне придется подыскивать другую работу.
Мелодично зазвонил телефон. Кира взяла трубку.
— Да? Заканчиваем. Хорошо, я передам, — она положила трубку на стол. — Звонил Пепе. Ждет тебя в столовой через полчаса
— Боюсь, не дождется, — слабым голосом произнес Олег.
— Почему?
— Отвратительно себя чувствую. Сказывается шок от вомбатушкиного удара. На ноги может поставить только твой поцелуй.
Кира улыбнулась и подошла к разведчику.
— Лишь ради того, чтобы не срывать важное задание. После возвращения обязательно вернешь.
— За мной не заржавеет, — самоуверенно пообещал Олег.
По пути в столовую, Олег размышлял о многозначительной проговорке Киры, что никто не вернулся с задания. Подобное было невероятным. Нет, он не боялся – для того и готовили в институте, чтобы выпускники умели преодолевать немыслимые трудности. Звездные разведчики настолько хорошо всесторонне подготовлены, что смерть среди них была довольно редким явлением. Каждый случай служил поводом для тщательной разборки – учились на чужих ошибках. Но такого, чтобы с одного задания не вернулись сразу несколько человек, Олег не мог припомнить.
Пепе сидел за накрытым столом на веранде. Обедать с Пепе, честь для любого разведчика, и Олег с удовлетворением окинул взглядом зал, все ли видят? Но в их сторону никто не смотрел. Пепе развернул салфетку и, придвинув тарелку с овсяной кашей, полюбопытствовал:
— Кира уже проболталась, что разведчики не возвращаются?
— Так ли уж большой секрет? – заступился Олег за Киру.
— Секрета нет, но и болтать раньше времени не стоило. Закружилась у девчонки голова. — Пепе хмыкнул. – Ты бы видел, как она переживала, когда ты сражался с этой нечистью в тренажере. В обморок чуть не грохнулась, когда крокодилы набросились на тебя. Ловко ты с ними управился… Ты ешь, ешь, разговор будет долгим… Ты в курсе, что звездолет "Вымпел" достиг созвездия Вирго? Да, это там, в пятидесяти миллионах световых лет эллиптическая галактика М87, в центре которой находится мощнейшая "черная дыра", проглотившая звездолет "Верный" с космонавтом Ивановым. Капитан "Вымпела" нашел чудесную планету земного типа под кодовым номером Л38, и сел на неё. Через кабину биотранслятора на планету поочередно отправили пять разведчиков, но ни один не вернулся. Пятый отдел в нокауте – подобного не было за всю историю биотрансов. Со всеми кабинами нормальная связь, с этой тоже. По крайней мере, материалы с информацией получили, а разведчиков до сих пор нет. Задание очень ответственное. Ты вправе отказаться, если есть сомнения в своих силах. Пошлем на другую планету, без дела не оставим.
Олег исподлобья глянул на Пепе, шутит? Нет, серьёзен, как никогда.
— Извини, что такое говорю. Но ты, возможно, не до конца понимаешь, насколько это не совсем обычное и опасное поручение.
— То, что ребята не вернулись, не означает, что они погибли.
— Согласен. Но от этого не легче. Их с нами нет, а это равносильно смерти. Пойдешь к Козаревскому, он выдаст все материалы, которые поступили от разведчиков четырех экспедиций. Потом встретимся, и ты изложишь свои соображения. Вместе решим, стоит ли отправляться на эту проклятую планету или нет. Сам понимаешь, вся надежда на тебя. На данный момент из всех кандидатов у тебя самые лучшие психофизические показатели. Если и ты не вернешься, то это будет означать наше полнейшее поражение, будем вынуждены надолго закрыть планету. До лучших времен. Когда защита разведчика станет более совершенна.
Олег кисло улыбнулся. По мнению многих разведчиков, нынешняя система защиты безукоризненна. В ней воплощены все новейшие достижения науки и техники. Мало кто понимал, зачем при столь мощной защите нужна многомесячная, изнуряющая физическая подготовка, а потом, ещё не менее трудные, испытания на полигоне. Автономная защита разведчика позволяла ему уцелеть даже в эпицентре взрыва атомной бомбы. Всё это походило на перестраховку государственных бюрократов. Как повелось с самого начала подготовки звездных разведчиков, так и продолжается до сих пор, и никому не придет на ум отменить каторжный труд.
— Вот-вот, — проницательно посмотрел на него Пепе. – Никто не скажет, насколько помогла или не помогла современная система подготовки невернувшимся разведчикам. – Пепе вытер губы салфеткой и встал. – Не задерживаю, Олег. Скоро увидимся.
Продолжение следует http://www.proza.ru/2012/05/06/295