- Я тебя все равно догоню! От меня не убежишь! Я самый быстрый бегун во всем мире! – кричал светловолосый юноша 16 лет, который бежал по коридору замка. Впереди него бежала девушка, ровесница юноши. Ее длинные волнистые волосы цвета созревшей пшеницы струились по спине. Голубое длинное платье мешало ей бежать, но она все равно бежала, не сбавляя скорость, придерживая юбки на ходу.
Девушка забежала в зал для тренировок, стены и пол которого были выделаны цельным камнем, а на стенках красовались рисунки, изображающие бои могучих воинов. И тут она резко затормозила, услышав разговор. Юноша догнал ее, схватил за талию и хотел было что-то прокричать, но девушка резко повернулась к нему, приставила палец к его рту и тихо прошептала:
- Тсссс, Эрланд. Там моя сестра Кест и воин Бенедикт, тренируются. Давай посмотрим! Только тихо, а то нас заметят.
В это время Бенедикт, лучший воин Крондора, стоял сзади Кест и рассказывал ей, как правильно держать короткий кривой меч. Он слегка улыбался, а девушка сосредоточенно слушала и следовала движениям его рук.
- Ну, все, достаточно на сегодня, - услышали Эрланд и Марана голос Бенедикта.
- Бежим, - прошептал Эрланд.
И пара скрылась за ближайшим поворотом коридора замка почти беззвучно.
- Ты будешь присутствовать на ужине? – спросила Кест Бенедикта.
- Не знаю. Буду, если у меня не появятся какие-нибудь срочные дела, - отозвался тот.
- Хорошо. Ну, тогда пока или до встречи.
- Пока или до встречи, - ответил он с легкой улыбкой.
И Кест отправилась в свою комнату, чтобы переодеться и спуститься в торжественный зал.
В комнату Кест служанка Маргетта принесла теплую воду и ароматные благовония для тела. Девушка умылась, распустила и расчесала волосы. Маргетта помогла ей помыться и нанесла по капле благовоний на запястья, за уши и между грудей. Кест выбрала к ужину красное платье с глубоким вырезом. Материал приятно скользнул по коже и плотно обтянул ее фигуру. Кест заглянула в зеркало. На нее смотрела прекрасная молодая девушка с роскошными волнистыми рыжими волосами в красном атласном платье. Маргетта осторожно подошла к ней и повесила ей на шею еле заметное маленькое колье с агатом.
- Вот это больше всего подходит к вашему платью, - произнесла она.
- Спасибо, - ответила Кест и снова посмотрела на себя в зеркало. Она скорчила смешную гримаску. Образ дамы в платье ей совсем не нравился. Ей было больше по душе, когда волосы туго заплетены, а на ней кожаные доспехи воина и меч в руке. У Кест никогда не получалось шить, танцевать и играть на музыкальных инструментах. В шитье иголка постоянно колола ей руки, и шов получался кривой и грубый, в танце она чувствовала себя неуклюжей коровой на льду, а при игре на арфе ее пальцы путались и не слушались ее. Только с мечом в руках Кест чувствовала себя уверенно. Прыжки, финты, увороты – это лучше всего получалось у нее. Что не скажешь о ее сестре Маране. Она прекрасно шила и танцевала, уверенно играла на арфе и носила только роскошные платья. В далеком детстве из-за этих различий между сестрами и возникла первая неприязнь, а впоследствии - вражда. Воспитанием сестер всегда занималась старая няня Дормина. Она учила девушек шить, танцевать и играть на арфе. У Мараны всегда это получалось, а Кест доставался только нагоняй. Она потом стала сбегать с занятий и пряталась во дворе, где тренировались воины. Позднее там она и встретила Бенедикта, лучшего воина Крондора, который в дальнейшем стал обучать ее воинскому искусству. Сначала няня Дормина пыталась запрещать Кест даже появляться среди воинов. Но позднее про увлечение Кест боевыми искусствами узнал ее отец, который сразу же приказал Дормине оставить Кест в покое, и Бенедикту – обучать дочь искусству боя. Кест была безмерно счастлива в тот момент, когда ее освободили от ненавистных ей шитья, танцев и игры на арфе. Далее она вовсе отдалилась от Дормины и Мараны и все свое свободное время проводила с Бенедиктом на тренировках и скача на лошади по лесам в кожаных доспехах воина и туго заплетенными волосами.
- Можешь идти, - вздохнула Кест.
Только Маргетта вышла из комнаты, в дверь постучали.
- Войдите! Не закрыто, - сказала Кест. Она думала, точнее, надеялась, что это Бенедикт. Но в комнату вошли Марана и Эрланд, держась за руки. Эрланд прихлопнул дверь ногой.
- Это было отлично, - с иронией произнесла Марана.
- Что было отлично? – спросила Кест.
Марана сделала вид, что держит в руках меч, и произвела несколько выпадов. Затем она засмеялась.
- Эти твои тренировки – прикрытие отношений с Бенедиктом? Так ведь? Зачем прикрываться, если это очевидно? Зачем ты скрываешься за этими тупыми занятиями? – Марана продолжала насмехаться.
- Я ничего не скрываю. Просто хочу уметь защищаться. И, вообще, это не твое дело, Марана. Не лезь в мою жизнь, - ответила Кест спокойно.
- Ты собираешься бороться за власть? – язвительно спросила Марана. – Неужели ты думаешь, что ты будешь править? Я буду на престоле! А Эрланд будет моим консортом, - она произнесла эту фразу так, как будто уже исполнила задуманное.
Кест не ожидала услышать такое от Мараны. Правительницей должна стать старшая дочь, и ни о ком другом не могло быть и речи.
- Вспомни, что я старше тебя, - опять спокойно ответила Кест.
- Ну и что! Я буду на престоле Крондора! Я, и никто другой! Я! Я – правительница Крондора! Марана Крондорская! Это новое имя в Великой истории Крондора, - Марана говорила со всей злостью, которая отражалась в ее глазах.
- Выйди из моей комнаты, сестренка, - жестко сказала Кест на распаленные злостью слова Мараны. Она повернулась спиной к сестре, показывая, что больше не хочет с ней разговаривать. Марана решила воспользоваться этим моментом и, тихо подбежав, хотела толкнуть Кест, но та резко повернулась, схватила Марану за руку и завела ее руку ей за спину, при этом сильно скрутив ее. Эрланд кинулся спасать Марану, но Кест сама отпустила сестру, которая сразу же стала разминать болевшую руку.
- Теперь выйди из моей комнаты, - сказала Кест, чувствуя, что начинает терять терпение.
- Мы еще поквитаемся! Мы еще с тобой сразимся! – И Марана, сверкнув глазами от злости, взяла Эрланда за руку, и они скрылись за дверью. Когда они вышли, дверь сильно хлопнула. Эрланд снова пнул ее ногой.
Кест села на кровать и закрыла лицо руками. Она не верила в то, что родная сестра пыталась причинить ей боль.
* * *
В этом году Кест исполнялось 19 лет, а Маране – 18. Сестры теперь не разговаривали совсем. Они старались встречаться как можно реже, а если встречались, то лишь бросали друг на друга злые взгляды.
Марану никогда не покидал Эрланд. Все обитатели замка, вплоть до Аруты – нынешного правителя Крондора и отца Мараны и Кест, знали, что отношения Мараны и Эрланда не ограничивались просто дружбой. Арута уже надеялся выдать Марану замуж за Эрланда, ведь юноша был хорошей партией для дочери Аруты. Он являлся сыном правителю Руланы. Эрланда отец отдал в Крондор на обучение, чтобы держать его подальше от матери, которая проявляла излишнюю нежность к сыну, что, по мнению отца, негативно влияло на воспитание мужского характера. Но стоило Аруте заговорить об этом с младшей дочерью, как она оскорбилась, надула свои пухлые губки и убежала из тронного зала. Арута ничего не понял. Ведь все знали, что Эрланд и Марана не просто дружат, почему же она тогда отказалась стать законной женой Эрланда? После этой неудачи Арута решил попытаться выдать замуж Кест. Он вызвал ее к себе в тронный зал вместе с Бенедиктом, оторвав их от тренировки, и изъявил свою волю прямо:
- Я хочу, чтобы вы официально зарегистрировали свои отношения и скрепили союз кровью.
Но Кест побледнела еще больше чем Марана. Она ничего не сказала, а просто выбежала из тронного зала. Арута остался наедине с Бенедиктом.
- Арута, извини меня, но у нас с Кест всего лишь дружба. Между нами ничего нет, - сказал Бенедикт Аруте.
- Разве тебе не нравится моя дочь? – спросил Арута.
Бенедикт не ожидал такого вопроса.
- Да, но… она мне нравится, но не так, как… Мы с ней разговаривали на эту тему. Я не собираюсь ее заставлять выходить за меня замуж.
- Не хочешь – не надо. Но мне придется выдать ее за кого-то еще. Ведь она старшая дочь, а у престола обязательно должен быть наследник, которому должен быть передан Крест правления. Иначе для Крондора настанут темные времена, как это было в далеком прошлом во времена Темного Владычества.
- Да, я понимаю. Но я думаю, в этом деле я ничем не смогу помочь. Я не имею права подбирать достойного мужа Вашей дочери, Ваше величество, - вежливо и мягко произнес Бенедикт.
- Боюсь, что ты будешь преградой для развития отношений моей дочери с каким-либо претендентом на ее руку, - произнес Арута, нахмурив седые брови.
- Я так не думаю…
- А я уверен, - грозно произнес правитель. – Бенедикт, придется мне тебя отослать из замка.
Бенедикта прошибла мелкая дрожь. Неприятно засосало под ложечкой. Он не хотел покидать свой родной дом, где он вырос и стал воином, лучшим в королевстве Крондора.
- Куда? И насколько? – еле слышно произнес Бенедикт.
- На Сершали. Начинается время Великого прилива на Сершали, и, как тебе известно, с каждой земли, с каждого острова на Сершали прибывает по отряду воинов, чтобы те помогли населению острова строить дамбы, спасающие остров от наводнения. Говорят, это прекрасное зрелище – Великий Прилив. Кто увидит это явление природы, тому, говорят, прибудет счастье в жизни. Так вот я отправляю тебя во главе отряда Крондора.
- Арута, ты меня отсылаешь, потому что ты боишься, что я буду мешать Кест строить отношения с кем-то еще? – осторожно спросил Бенедикт.
- Именно, - сурово ответил Арута. – Ты же не ослушаешься моего приказа?
Бенедикт понял, что если он не выполнит того, что сказал Арута, то будет предан позорной смерти – повешенью, - которая предназначена только рабам и предателям, но уж никак не лучшему воину Крондора. Ему ничего не оставалось делать, как покориться приказу и покинуть родные Земли. Он до того был расстроен, что на его глаза навернулись слезы. Бенедикт отвернулся от Аруты, загородив лицо своими черными волосами, которые были длиной до плеч.
- Когда я должен выехать? – спросил Бенедикт, отчаянно пытаясь скрыть в своем голосе горечь и разочарование.
- Через два дня. Ты получишь сто золотых, на которые сможешь купить еду и заплатить за проезд через пролив Сершали.
Бенедикт подумал как далеко он будет находится от Крондора. Ему надо будет пройти земли Нирграда, королевство Каргад, через Отражение, Мрачные скалы, Мрачный Круг и пересечь пролив Сершали. После этого он окажется на Сершали - острове, который находится на самом краю мира. Позади и чуть левее Сершали находится остров Рокольт, на котором еще живут драконы. Через год-полтора на Сершали начнется время Великого Прилива, который бывает на Великом Море, начинающемся еще за Пределом.
Бенедикт был, конечно, рад, что увидит Великий Прилив, но ему не хотелось терять родной дом и друга, такого как Кест, которого он нашел здесь, в замке. Она стала прекрасным воином и единственным близким человеком для Бенедикта. Кест любила совершать поездки на коне в лес по утрам, и Бенедикт всегда присоединялся к ней. Таким образом, они и подружились. Стали больше общаться. И замкнутый суровый воин Бенедикт превратился в чуткого друга. И ему больше всего хотелось забрать Кест с собой на Сершали. Горечь расставания засела в его сердце.
- Хорошо, Арута. Я свободен? – Бенедикт изо всех сил пытался держать себя в руках.
- Да, можешь идти собираться, - отпустил Арута Бенедикта.
Бенедикт вышел из тронного зала и пошел к Кест. Он знал, что она в зале для тренировок. В этом месте она любила проводить свободное время, когда там никого не было, слушать тишину зала. Она всегда говорила, что когда она там одна, то слышит голоса могучих воинов древности, которые тренировались тут и чьи образы были увековечены на каменных стенах. Ведь замок Крондора простоял уже множество столетий, со времен постройки его Джуниором Великим Крондорским, первым правителем Крондора.
По дороге в зал тренировок Бенедикт столкнулся с Мараной и Эрландом. Они даже не взглянули на воина. Бенедикт посторонился, пропустив пару, и снова продолжил свой путь. Кест действительно была в зале для тренировок.
Пол зала был сделан из цельного камня. Ни полоски, ни шва соединений не было на нем. Лишь некоторые трещины и проломы украшали его, которые были оставлены великими мастерами древности. Сильнейшие воины проходили обучение в этом зале, новобранцам и неумехам сюда был вход воспрещен. Это была святая святых воинов Крондора. Многие говорили, что слышали эхо голосов героев древности здесь. На его стенах были изображены бои, различные стойки и приемы. На стеллажах возле стен лежало древнее оружие, сохранявшееся здесь испокон веков, видавшее море крови и жар битвы. Зал тренировок был истинным сокровищем Крондора... Побывавшие в этом зале уже считали себя героями. Когда Кест впервые ступила на цельный камень зала тренировок, ее прошиб страх до мозга костей. Такое ощущение, будто зал жил сам по себе и проверял каждого, кто ступал на этот пол, и сам решал, впускать в себя бойца или нет. Кест преодолела страх и ступила дальше. Она огляделась, с ужасом рассматривая изображения великих битв и могучих воинов. Она произнесла пару слов, и эхо откликнулось ей со всех сторон. Кест испуганно сжалась.
- Не бойся, - приободрил ее Бенедикт.
- Здесь мы теперь будем тренироваться? – спросила она.
- Да, - услышала она в ответ.
Сначала она боялась ходить в зал одна, только с Бенедиктом. Потом привыкла к залу, и это стало ее излюбленным местом. Иногда она приходила туда в полном одиночестве. Она разглядывала картины на стенах и вмятины в полу, и ей казалось, что она слышит отзвуки голосов древних великих героев. И она начинала мечтать о путешествиях и приключениях, битвах и победах.
И сейчас она тоже ушла в этот зал.
Бенедикт бесшумно вошел в зал и подошел к Кест. Он произнес:
- Извини, что так вышло. Он вдруг ни с того, ни с сего стал сватать нас…
- Ты в этом не виноват, - перебила она его.
- Я принес тебе плохую новость…
Кест повернулась, и Бенедикт увидел, что ее лицо в слезах, а глаза заплаканы.
- Отец хочет насильно выдать меня замуж?
- Нет, не угадала.
- Что? Ну, говори же!
- Я через два дня выезжаю на Сершали.
Это прозвучало как смертный приговор для Кест. Бенедикт был ее единственным другом в замке. Больше никто не относился к ней так искренне, как он.
Бенедикт сел на камень рядом с ней. Эти слова ему самому причиняли сильную боль. Кест поняла это и обняла его за плечи.
- Если уж нам суждено расстаться, то пусть так и будет. Может, если я буду править Крондором, то знай: я всегда в Крондоре. Мне больше некуда идти, - сказала она ему на ухо почти шепотом.
- Я бы женился на тебе лишь для того, чтобы остаться тебе другом.
- Но тогда мы не сможем быть друзьями…
- Да, верно, Кест. Арута отправляет меня по той причине, что он боится, будто я буду мешать твоим отношениям с новым претендентом на трон. Он хочет выдать тебя замуж во чтобы то ни стало.
- А мой отец не поставил тебя в известность, кто он, этот самый «мой избранник», с которым мне предстоит строить отношения?
- Нет, не сказал… Клянусь… Я чувствую себя причиной твоих неудач…
- Ты ни в чем не виноват, Бенедикт, - Кест все еще обнимала его за плечи.
- Нам надо завтра позаниматься, а послезавтра проведем экзамен. Ты практически прошла полный курс обучения навыкам боя.
Кест нечего было сказать в ответ. Бенедикт сидел на полу, спрятав лицо в ладони, а Кест стояла возле него на коленях и обнимала его за плечи. Она уткнулась лицом в его волосы. Через два дня этого человека – лучшего воина Крондора, ее учителя и ее самого близкого друга, - не будет рядом с ней. И она останется одна среди врагов. Кест также не забывала, что ей наверняка предстоит борьба за свою независимость и за трон. Марана специально не выходит замуж за Эрланда. Она хочет занять престол, а потом только выйти замуж, чтобы он стал ее консортом. Кест решила быть сильной. Она справится.
Бенедикт и Кест с утра до вечера тренировались: на мечах, копьях, без оружия. Они прерывались только на несколько минут, чтобы отдышаться и перекусить.
Наконец, наступил вечер. Бенедикт и Кест сошлись в рукопашном бою. Вдруг она вспомнила, что через день ее лучшего друга не будет рядом и ей придется целыми днями проводить за стенами замка в тоске и одиночестве. Перед ее глазами предстали эти времена одиночества и тоски. Из-за этих мыслей она потеряла контроль над ситуацией, и Бенедикт сделал захват и подсечку. Кест упала на пол, сделанный из камня древними мастерами, а Бенедикт прижал ее локтем к полу. Она посмотрела ему в глаза, а он – ей. Через день ее не будет рядом, - Бенедикт не мог в это поверить.
- Я не смогу так жить, Бенедикт. Эта жизнь не для меня, - произнесла Кест. В свои слова она вложила всю боль своего сердца.
Бенедикт всматривался в черты ее лица, стараясь запомнить его на все то время, что ее не будет рядом.
- Какая жизнь? – спросил Бенедикт, пытаясь скрыть боль разлуки.
- Жизнь за стенами замка, среди платьев, духов, среди этих женских слез и слабостей. Не хочу выходить замуж, чтобы стать такой же, как все – придворной скучной дамой. Я хочу приключений, путешествий. С каждый днем мне в замке становится все теснее и теснее. Мне трудно тут дышать, Бенедикт…
В это время они услышали смех, а затем и голос Мараны.
- Я так и знала! Ты специально не выходишь замуж. Хочешь занять престол. Но у тебя ничего не выйдет!
Бенедикт поднялся. Кест тоже. Напротив них стояли Марана и Эрланд.
- Вы усердно скрывались с Бенедиктом, чтобы никто не знал про ваш роман, - продолжала говорить Марана. – Но теперь мы застали вас вместе. Правда, Эрланд. Ты же это видел?
- Да! – подтвердил Эрланд. Он превратился в стройного юношу, но его былая красота куда-то исчезла. За четыре года, проведенных в замке Крондора, Эрланд испортился и лицом, и характером. Марана же, наоборот, превратилась в красивую женщину. Она выглядела ухоженнее и женственнее нежели Кест: волосы, всегда распущенные, аккуратно спадали ей на спину и плечи, платья она носила пышные. Кест же обычно заплетала волосы, она больше любила воинскую кожаную тунику, нежели длинные неудобные платья.
- То, что вы видели, было всего лишь тренировкой, - спокойно ответила Кест в ответ на обвинения Мараны и Эрланда.
- Тренировка? Отлично! Теперь, когда мужчина находится сверху, а женщина – снизу, - называется тренировкой? – с иронией спросила Марана.
- Не говори больше ни слова! – Бенедикт больше не мог выносить слов Мараны. – Ты ничего не знаешь, да и если узнаешь, - не поймешь!
- Тихо, Бенедикт. Успокойся! Ты же знаешь Марану… - попыталась Кест успокоить Бенедикта, но ей это не удалось. Бенедикт продолжал:
- Как я могу быть спокоен, если она говорит то, чего нет? Она пытается очернить твою и мою честь! А я рыцарь и принес присягу двору Крондора! Защищать свою честь и честь людей, которым я доверяю, мой долг!
- Заступаешься за любовницу? – опять иронически спросила Марана. Но тут же пожалела о своих словах.
- Замолчи! – взревел Бенедикт так, что Марана и Эрланд вздрогнули. Даже Кест испугалась. Она никогда не видела, чтобы Бенедикт был настолько зол. Он кинулся к Маране. Кест попыталась его удержать, но никакой бы силы не хватило его остановить в этот момент. Он подбежал к Маране, схватил ее за воротник платья, поднял и сказал, глядя ей в глаза:
- Замолчи! Иначе я покажу тебе, как и чем платят те, кто покушается на мою честь.
- Я доложу обо всем отцу… - прошипела Марана, задыхаясь.
- Докладывай! Я послезавтра утром уезжаю на Сершали!
Марана замолчала. Эта новость стала для нее огромной неожиданностью.
И тут Бенедикт заметил Эрланда, который повис на его шее, пытаясь защитить Марану. Бенедикт отпустил Марану, та упала на пол. Затем Бенедикт схватил Эрланда за руки и перекинул его через себя. Эрланд упал на пол, но тут же поднялся, видимо, старясь показать из себя настоящего мужчину. И тут же получил по лицу от Бенедикта. Эрланд покачнулся, согнулся от боли, и на каменный пол упало несколько капель крови. Тут к Бенедикту подбежала Кест и остановила его в тот самый момент, когда он собирался нанести еще один удар Эрланду. Она взяла его за руки и посмотрела ему в глаза.
- Остановись! – сказала она, сверля его своим взглядом. – Не надо! Они ослеплены желанием власти. Марана расстроена из-за того, что я старше, и она никогда не сможет занять трон, если только я не умру. Только после моей смерти она сможет править. Бенедикт, прошу тебя, не надо, не трогай их.
Бенедикт сжал руку Кест в своей руке.
- Только ради тебя и чести правителя Крондора. Хотя они заслуживают более сильной трепки, - сказав это, Бенедикт вышел из зала. Кест пошла за ним. Она положила руку ему на плечо и остановила в коридоре.
- Я понимаю, что ты отягощен нашей с тобой разлукой, так же как и я. Но мне кажется, что необходимо держать себя в руках, – сказала Кест, глядя ему в глаза.
- Все нормально. Я постараюсь больше не выходить из себя настолько сильно. Просто они тоже перегнули палку, - Бенедикт убрал выбившиеся из прически пряди волос с ее лица, затем он провел пальцами по щеке Кест.
- Я тебе кое-что расскажу, Кест, - продолжал он. Мне сейчас двадцать пять. Я служу Аруте Первому Крондорскому с десяти лет. Двадцать три года назад Крондор вел войну со Звездной пристанью. В конечном итоге воюющие стороны заключили мирный договор. Много было разрушено Крондорских деревень и поселений. Когда твой отец объезжал земли Крондора, чтобы узнать, велики ли потери, в одной из разрушенных деревень он увидел маленького мальчика, который сидел в грязной луже и плакал. Твой отец забрал этого ребенка с собой в замок, а там отдал главнокомандующему войсками Крондора и приказал, чтобы ребенок вырос настоящим бойцом и воином. С пятнадцати лет этот ребенок принимал участие во всех походах, войнах и оборонах Крондора. Всю его жизнь занимали лишь бои и сражения, но в один прекрасный момент в его жизни появилось нечто другое – хрупкое, нежное, то, что он готов защищать. И теперь ему предстоит, возможно, навсегда потерять то, что он приобрел… И он опять останется один. Только сталь, боль и кровь.
Он повернулся и ушел. Его шаги еще долго были слышны в коридорах замка. Кест еще долго стояла в коридоре, затем она села на каменный пол и закрыла лицо руками. Мимо нее прошли Марана и Эрланд, даже не обратив на нее внимания. Эрланд прижимал к лицу носовой платок. Видно кровь еще текла. Но Кест было на них все равно…
Кест уже переоделась в ночную шелковую рубашку и собиралась лечь спать, когда в дверь постучали. Кест подошла к двери и спросила:
- Кто?
- Бенедикт, - ответили за дверью.
- Что тебе надо?
- Просто поговорить. Я хочу, как можно больше времени провести с тобой, ведь завтра наш последний день вместе…
Кест открыла дверь. Бенедикт вошел.
- Садись, - смущенно сказала Кест.
- Куда?
- Куда хочешь…. – Кест легла в постель, накрывшись одеялом. Бенедикт сел на стул, поставив его возле постели Кест. Он стал просто смотреть ей в глаза, ничего не говоря.
- Бенедикт, что с тобой? – спросила Кест.
- Ничего, - спокойно ответил Бенедикт.
- Почему ты так на меня смотришь?
- Я не хочу уезжать от тебя…
- Я тоже не хочу, чтобы ты уезжал, - она пристально посмотрела ему в глаза. – Оставайся сегодня здесь, со мной. Не ходи к себе в комнату.
Бенедикт удивленно посмотрел на Кест. Она сама пригласила его остаться с ней на ночь, и он не знал, что ему теперь делать. Он боялся соблазнов…
Бенедикт проснулся. Он понял, что лежит в постели под одеялом, и Кест спит в его объятьях. Он ощутил, что одет, и облегченно вздохнул. Он помнил все.
Кест пошевелилась в его объятьях. Он поцеловал ее в лоб.
- Уже утро пришло. Пора вставать, - произнес Бенедикт шепотом, нежно прикоснувшись к уху Кест. Она открыла глаза и посмотрела на него.
- Жаль, что уже утро… - сказала она, глядя ему в глаза.
Бенедикт вылез из-под одеяла и стал натягивать сапоги. Кест встала с постели, села перед зеркалом, и стала расчесывать свои распущенные рыжие волосы.
Они чувствовали, что внутри что-то изменилось, внутри них самих. Кест заметила во взгляде Бенедикта другое выражение: он совсем по-другому смотрел на нее. А ее сердце выскакивало из груди, когда он на нее смотрел этим взглядом.
На самом деле ничего серьезного между Кест и Бенедиктом не произошло. Он целовал ее, обнимал и прижимал к себе. Шептал ей о любви и другие, сводящие с ума, слова. А она купалась в его нежности, трогала его мускулистое тело, и это доставляло ей неизменное удовольствие.
Потом она просто зарылась в его объятья и заснула блаженным сном, каким никогда не спала до этой ночи.
- Тебе необходимо выйти из моей комнаты, чтобы никто не видел, - произнесла Кест, продолжая расчесывать волосы.
- Да. Я понимаю, - Кест показалось, что Бенедикт расстроился из-за ее слов, но согласился из-за вежливости. Она встала, открыла дверь своей комнаты, выглянула в коридор - там стояла полнейшая тишина.
- Иди… Встретимся после завтрака, - сказала Кест, - в зале для тренировок.
- До встречи, - быстро проговорил Бенедикт, и, поцеловав ее в губы, вышел за дверь.
Кест закрыла дверь на замок и села перед зеркалом. Чувства устраивали ураган в ее душе. Она и Бенедикт. Бенедикт и она. Ей казалось, что она летает в облаках от счастья. Ее первый поцелуй в жизни случился с Бенедиктом. Она все еще чувствовала на своем теле тепло его губ и рук.
Кест даже не подозревала, что Бенедикт настолько нежен. Мысль, что в объятьях Бенедикта были и другие женщины, кольнуло Кест в сердце иглой ревности. Но она постаралась не думать об этом. Он старше ее, и, наверняка, у него было много женщин. Она не хотела знать, сколько и кто именно. Наверняка, в их число входили служанки из замка Крондора, а Кест знала их всех наизусть. Она хотела, чтобы его агония страсти и жар отныне принадлежали только ей.
И тут Кест вспомнила, что уже завтра Бенедикт покинет Крондор. И покинет он его по приказу Аруты, ведь он хотел женить Кест и Бенедикта. Теперь Кест могла выйти за него замуж. Она даже была бы рада это сделать, но не в этот момент своей жизни. Она хотела сесть на трон сама. И в 19 лет перспектива выскочить замуж, даже за Бенедикта, ее никак не привлекала. Слишком рано. Слишком она не готова. Но ее душа и тело требовали любви Бенедикта. Кест встала в тупик в своем решении: либо выйти замуж, либо расставание на долгие годы, а может и навсегда. Она ненавидела ситуацию, в которой она оказалась. Очень нелегкий выбор нужно было сделать.
В этот момент в дверь постучали.
- Кто? – спросила Кест.
- Маргетта, – ответили за дверью.
Кест открыла дверь, служанка спросила:
- Может Вам что-нибудь принести, госпожа Кест?
- Да. Я буду сегодня завтракать в своей комнате.
- Слушаюсь, госпожа Кест, - Маргетта вышла, и Кест захлопнула за ней дверь. Ей никого не хотелось видеть, кроме Бенедикта.
После того, как Кест закончила с трапезой в своей комнате, она направилась в зал для тренировок, где они договорились встретиться с Бенедиктом. Он уже был на месте, рассматривал рисунки на стенах.
- Я готова, - произнесла она и подняла лезвие своего клинка.
- Я тоже, - повернулся к ней Бенедикт.
Кест была в коротенькой кожаной тунике и дорожных сандалиях. Волосы ее были крепко собраны в хвост на затылке. Она подошла к Бенедикту ближе и направила на него свой клинок. Лезвие блестело и переливалось в неярком свете.
Звон клинков эхом отозвался в пустоте зала. Боевые выкрики Кест и Бенедикта вторили им. Кест смогла одержать верх над Бенедиктом в бою на мечах.
Бенедикт упал на пол, а кончик меча Кест оказался у его вздымающегося кадыка.
- Ну что, как у меня получается? – гордо спросила Кест. Но, не дождавшись ответа, она убрала меч от горла Бенедикта и сделала несколько движений по залу и несколько ударов в пустоту. У Бенедикта отпали все сомнения: неповторимые движения воинов древности. Никто из воинов, ныне живущих в Крондоре, не смог бы воспроизвести эти движения так, как она.
Бенедикт сидел в полном оцепенении и внимательно смотрел. Никто, кроме рожденного с даром воина, не смог бы повторить эти движения именно так. «Стань ловким как пантера, стань свирепым как тигр, стань жестким как камень, стань напряженным как змея, и тогда и только тогда ты сможешь достичь верховного искусства боя», - гласил древний закон воинов. К Кест он подходил как нельзя лучше. Теперь у Кест есть защита. Защита от непредвиденных обстоятельств. Защита от случайного врага. То, что Кест безупречно произвела все финты, доказывало, что она рождена для того, чтобы держать меч в руках. Она была воином, каких вот уже много веков не рождалось в Крондоре.
Бенедикту вспомнились долгие лесные прогулки в обществе Кест. Столько незабываемых минут подарила ему эта вздорная девчонка. Тогда Бенедикт впервые познал счастье, доступное большинству людей. Счастье иметь друга.
Бенедикт поймал себя на том, что гордится своей воспитанницей. Он сидел на каменном полу, затаив дыхание, и молча провожал взглядом каждое движение ее руки. Это было искусство. Рука ее была тверда, движения точны. Никогда прежде Бенедикт не был свидетелем такого совершенства. Сам Бенедикт, долгие годы посвятивший изучению воинского искусства, не обладал должными познаниями и умениями.
И в этот момент Кест подошла к нему и протянула руку. Она помогла ему встать. Не обратив внимания на то, как он посмотрел на нее, она нанесла удар, а Бенедикт еле успел его отразить. Он довольно ухмыльнулся.
После тренировки Кест приняла ванну, переоделась, и направилась в торжественный зал. Этот зал представлял из себя огромную комнату, посреди которой стоял большой стол. Во главе стола располагалось место правителя Крондора. За его спиной на стене был изображен пир, во главе стола которого сидел основатель Крондора Джуниор Первый. Справа на стене была изображена охота на льва. Люди на фреске ликовали, а у их ног лежал лев, весь в крови. На левой стене торжественного зала были изображены все правители Крондора, один за одним, по династии. Пол в зале был накрыт красным ковром с длинным ворсом, таким, что ноги почти по щиколотку утопали в нем. В каждой детали оформления зала были видны роскошь и торжество: в каждом рисунке, в каждой вазе, стоящей на подставках у стен, в каждой древней веще, прикрепленной к стене зала. От голосов здесь возникало эхо. Потолок был высоким и сделан из самоцветов. Практически второй тронный зал, только предназначенный для обедов, балов и приемов гостей за трапезой.
Кест вошла в зал. За столом уже сидели Арута, Марана и Эрланд. Больше всего Кест не хотела находиться в компании с этими людьми.
Арута сидел во главе стола, как и подобает правителю Крондора, Марана и Эрланд по левую руку от Аруты, Кест села по правую. Через несколько минут в зал вошел Бенедикт и сел рядом с Кест. Она была удивлена, с чего бы вдруг Бенедикт приглашен на обед, ведь обычно в торжественном зале без повода собираются только члены королевской семьи. Она заподозрила, что разговор будет идти про ее замужество, но сдержалась, чтобы не встать и не уйти из зала.
Все ели в молчании. Наконец, Арута нарушил тишину словами:
- Марана, объясни мне, почему ты не хочешь выйти замуж за Эрланда? Крондору нужен правитель. – Его слова эхом разнеслись по залу.
- У нас с Эрландом ничего нет, - дерзко заявила Марана. – Мы просто друзья.
Кест чуть не подавилась. Бенедикт перестал жевать. Арута сам замер в шоке от дерзости и грубости Мараны. Эрланд сидел с таким видом, будто ему на все наплевать. В это время Марана толкнула Эрланда локтем. Они одновременно поднялись и ушли, не сказав ни слова.
Арута проводил их взглядом. В его взгляде скользнуло разочарование и горечь.
- Кест, может, ты порадуешь старика-отца и выйдешь замуж? – снова начал говорить он.
- За кого? – невозмутимо спросила она.
-За-за-за Бенедикта, - заикаясь, ответил Арута, удивляясь неожиданному спокойствию и покорности Кест.
- Нет, - жестко сказала Кест и отложила вилку.
- Почему нет? – не унимался Арута.
Кест встала, но Арута продолжал:
- Кест, тебе необходимо выйти замуж. Ты – старшая дочь, и тебе по праву принадлежит престол Крондора. Но престолу нужен правитель, а не правительница. Бенедикт, я думаю, будет хорошим правителем.
Кест сжала вилку в кулаке.
- Правителем должен стать первенец правителя. Так пусть первенец и станет им, - зло ответила Кест и кинула вилку на пол, затем выбежала из столовой.
Бенедикт медленно положил вилку на стол и сказал:
- Извините.
Он встал и вышел из столовой. Бенедикт бежал за Кест.
- Кест! – закричал он. Его голос эхом ответил ему в сводах замка. - Кест! – снова позвал он ее и побежал. Ему показалось, что в одном из поворотов коридора мелькнул подол платья Кест. Он кинулся туда, но там оказался тупик.
- Кест! – снова закричал он. Бенедикт собирался бежать обратно, но Кест внезапно появилась из-за угла и преградила ему дорогу.
- Не кричи, - тихо сказала она ему. – Я здесь.
- Разреши… - начал Бенедикт, но не договорил.
- Да. Приходи сегодня ко мне в комнату. Я буду тебя ждать. Постучи три раза, чтобы я знала, что это ты, - сказала Кест. Затем она легко поцеловала его в губы, повернулась и пошла по коридору. Когда она исчезла за углом, Бенедикт направился в тронный зал.
В тронный зал вели двери из красного дерева. Они были очень высоки и тяжелы. Их открывали только двое стражников, один человек не мог сдвинуть их даже на сантиметр.
От дверей до огромного роскошного трона, стоящего в конце зала, вела широкая красная ковровая дорожка, вышитая золотой нитью. За троном на стенке была выгравирована карта мира Мерогран, от Предела до Предела. Кест очень любила разглядывать ее, мечтая о путешествиях, о чужих землях и приключениях. Слева от двери на стене висел огромный гобелен, на котором золотом был вышит герб Крондора – конь, вставший на дыбы. Справа от дверей зала была дверь на балкон, прикрытая парчовыми занавесками. Перила балкона были украшены узорами. Балкон был предназначен для озвучивания правителем законов и указов всему городу. Под балконом располагалась огромная площадь, чтобы народ мог собраться здесь со всего Крондора. На данный момент там располагались торговые ряды, и вовсю кипела жизнь. Недалеко за троном в стене была дверь, которая вела в комнату Советника правителя. За комнатой Советника, чуть дальше по коридору, располагалась комната правителя, которая охранялась четырьмя сильнейшими и искусными каменными стражами, присланными из Размарнии, города гномов, в подарок правителю, заключившему мир с ними. Сотни веков они верой и правдой охраняют покой правителя Крондора, чтобы даже во сне чело и ум Крондора были в безопасности.
Бенедикт вошел в тронный зал. Арута восседал на троне.
- Арута, когда мне завтра выезжать? – спросил Бенедикт еле слышно.
- Мне не хочется отпускать своего самого верного воина. Тем более я практически вырастил тебя. Ты мне как сын, которого мне не дали Боги, - сказал Арута. – Но я вынужден это сделать. Кест нужна свобода. Она выйдет замуж. Я найду правителя для своего королевства. Я выдам тебе сто золотых монет. Доспехи и оружие возьмешь в кузнице. Я приказал, чтобы тебе сделали лучшие. Коня возьмешь в конюшне.
- Да. Я понял, мой правитель, - Бенедикт покорно склонил голову. – Я могу идти?
- Да. Можешь. Только забери все это вечером. Я бы хотел, чтобы ты уехал на рассвете. Зайди за деньгами к казначею.
Бенедикт вышел из зала. Он собрал все необходимое с собой в дорогу: деньги, оружие и доспехи. Теперь он направился к Кест. Ему нужно было насладиться ее теплом перед долгой, а, может быть, и вечной, разлукой. Он постучал в ее дверь три раза. Она открыла ему в ночной длинной рубашке.
- Заходи, - встретила Кест Бенедикта. Он зашел в комнату. Она закрыла за ним дверь.
- Я уже собрался, - он печально опустил голову. – Выезжаю завтра на рассвете.
Кест подошла к нему и встала напротив.
- Бенедикт, успокойся. Забудь! – прошептала она.
- Может мне не ехать на Сершали? А завтра пойти к Аруте и прямо сказать, что я отказываюсь выполнять его приказ?
- Нет! Это восстание. Бенедикт, народ не пойдет против моего отца. Он хороший правитель. А тебя изобьют плетьми и повесят на площади. Я не хочу, чтобы ты умер позорной смертью.
- Да, ты права, Кест. Как бы я не пытался остаться здесь, все равно мне придется ехать. Извини, что так все получается. Во всем виноват только я.
- Нет, Бенедикт. Никто в этом не виноват. Но ты должен ехать…
- Я знаю. По-другому нельзя. Кест…
Кест не дала ему договорить. Она прикоснулась правой рукой к его губам.
- Возьми меня с собой. Я хочу увидеть Сершали. Хочу увидеть Великий Прилив.
Бенедикт обомлел. Он не ожидал услышать такое от Кест. Она смотрела ему в глаза взглядом, полным мольбы и горечи. Он убрал ее руку со своих губ и сжал ее в своей ладони.
- Я не могу этого сделать. Ты принадлежишь Крондору, и твое место здесь, на престоле. Зачем ты будешь портить себе жизнь из-за меня?
- Моя жизнь, что хочу, то с ней и делаю, кому хочу, тому ее и отдаю.
Бенедикт убрал выбившиеся пряди с лица Кест и поцеловал ее.
- Ты не должен бросать меня здесь. Если ты оставишь меня здесь, в замке, я сойду с ума, сидя взаперти в четырех стенах. Дай мне слово, что завтра на рассвете ты меня разбудишь и заберешь с собой.
- Нет. Я не могу тебе этого обещать. Долг перед Крондором не позволяет сделать этого. Да и твой отец пошлет погоню.
- Не пошлет. Они не скоро поймут, что меня нет. Да, я правитель Крондора… Будущий… Но я всегда могу предъявить права на престол, ибо я старшая дочь, а не Марана. Даже если она будет на троне, я смогу ее свергнуть. Я должна посмотреть мир. Я хочу путешествий. Путешествий с тобой. Пожалуйста, возьми меня с собой.
- Я не могу этого сделать, Кест! Неужели ты не понимаешь?
- Понимаю! Давай тогда так сделаем, чтобы совесть тебя не мучила. Если завтра утром я не буду спать в то время, когда тебе нужно будет вставать, ты заберешь меня с собой. Если я усну, - она пожала плечами, - будем считать, что я проспала свое счастье.
- Хорошо, - недовольно улыбнулся Бенедикт.
- Я не буду спать всю ночь, лишь бы не упустить тебя!
- Хорошо. Я согласен на такие условия. А сейчас пошли спать.
- Пошли.
Кест на самом деле надеялась убежать с Бенедиктом. Она долго лежала с открытыми глазами, но согретая теплом Бенедикта и успокоенная в его объятьях, она задремала… и не смогла проснуться.
Но как бы не хотелось Бенедикту взять с собой Кест, он надеялся, что она не проснется на рассвете. Он не имел никакого желания этого делать, потому что не знал, какие опасности его ждут в пути.
Наступил рассвет. Бенедикт проснулся. Он как можно осторожнее вылез из объятий Кест, встал, надел брюки и рубашку, сапоги и плащ. Ему так хотелось еще раз поцеловать Кест, обнять ее на прощание. Но он боялся, что она проснется. Бенедикт увидел на тумбочке перед зеркалом перо с чернильницей и пергаментный свиток. Он оторвал кусок пергаментной бумаги от свитка, взял перо, обмакнул его в чернильницу и написал Кест записку. Затем он тихо вышел из комнаты.
Бенедикт, выехав из замка, в последний раз окинул взглядом замок Крондора, посмотрел, как закрываются за ним ворота его родного дома, отрезая его от Кест. Он тяжело вздохнул и с отрядом воинов Крондора ускакал в даль.