Глава 5. Коалиция

             Глава V
   Коалиция.
В бункере было непривычно тесно и шумно. С недавних пор он претерпел существенную перепланировку, старые помещения были переделаны и увеличены в размерах, добавлены новые. Теперь, помимо лабораторного и спального отсеков, добавились столовая и просторный санузел, как в бункере учёных на Янове. Только в большем размере. А в специальных, отдельно стоящих бункерах находились просторные спортзалы, лектории и даже небольшой бассейн, который был самым сложным предметом установки на территории лагеря. Впрочем, просторный зал для проведения занятий имелся и в основном бункере.
Профессор Кауфман настоял на проведении санитарной обработки всех новоприбывших, которая заключалась в мытье рук с мылом и лица. После чего повёл всех в просторную столовую. Несмотря на внушительные размеры помещения, места всем не хватило, пришлось потесниться. Люди всех группировок за многое время ощутили себя в безопасности. Они много говорили, шутили и смеялись, стараясь снять накопившееся напряжение. Кто-то из наёмников попросил у учёного горячительного, но тот вежливо отказал, подметив, что впереди намечается важный разговор и ему важно, чтобы присутствовали все и желательно на трезвую голову.
После окончания трапезы людской поток хлынул в помещение, над котором висела табличка «Конференц-зал», такие таблички были развешаны над каждым помещением, даже над туалетом висела вывеска: «Уборная». Профессор Кауфман был явным педантом, причём педантом со странностями. Это заметили почти все сталкеры, которых ставил в ступор стиль общения профессора:
- «Покорнейше прошу-с» - профессор галантно придерживал дверь, учтиво кланяясь каждому входящему в знак уважения, словно тот был всемирно известной персоной. Все без исключения сталкеры чувствовали себя смущенно, на протяжении ряда лет слышавшие только маты да похабные анекдоты, просаживающие деньги на выпивку в баре, да на пьяный  секс после неё, привыкшие к цинизму и жестокости, без жалости наблюдавшие за смертью врагов, да и друзей тоже, сами не раз своими руками убивавшие других, что они могли ответить этому вежливому, чуткому человеку? Они краснели, бледнели, заикаясь, коряво приветствовали профессора одним словом «Здрасьте», и чувствовали себя словно виноватыми, подсознательно стыдясь своей душевной грязи, которую раньше не замечали в среде таких же как они сами, а теперь видевшие свою сущность, старались побыстрее пройти мимо, как один отводя глаза от наивного, чистого взгляда профессора.
В конференц-зале по центру комнаты стояли солидные, мощные столы из непонятного дерева тёмно-бордового цвета. По обе стороны от них тянулись мягкие, кожаные кресла с удобными спинками, подлокотниками.
Сталкеры не решались рассаживаться по креслам в своих грязных, мокрых комбезах, неудобно было обидеть такого гостеприимного и вежливого учёного. Но тот живо преодолел их сомнения, взяв под локоть лидеров «Долга» и наёмников и подведя их к креслам.
- «Что, прямо сюда»? - неуверенно уточнил капитан Подьячев
- «Всенепременно сударь» - улыбаясь, ответил профессор.
Оба лидера осторожно уселись в непривычно мягкие кресла, по обе стороны от главного кресла, принадлежащее, видимо, профессору.
Остальные сталкеры стали осторожно рассаживаться, причём каждый садился исключительно со своими соклановцами.
Когда все уселись, профессор Кауфман, довольно потирая руки и прокашливаясь, прошёл к кафедре, стоявшей у дальней стены, где находилась ещё и интерактивная доска. Прокашлявшись, он начал целую речь, ни больше ни меньше:
- «Уважаемые труженики невидимого фронта, бойцы за мир и верные помощники науки, уважаемые коллеги, не побоюсь именно этого слова! Мы – люди науки, изучаем неизвестные явления и аномальные образования, а вы – сталкеры, помогаете нам открыть эти неизведанные науке явления, добываете множество редчайших образцов, подчас и ценой собственной жизни. А вместе мы несём прогресс в науку, помогаем совершенствоваться человечеству, помогаем устранить болезни, ставшие бичом нашего времени, решить продовольственную проблему, улучшить фармакологию, заметно преобразить…»
- «Профессор, ближе к делу» - стоявший за спиной профессора ассистент легонько дёрнул того за рукав халата.
- «Ах да, простите великодушно» - встрепенулся профессор, но уже в следующую секунду продолжил: - «Итак, всему этому прогрессу, который мы с вами несли человечеству, угрожает большая опасность: чуть более месяца назад в Зоне появилась странная болезнь, она поразила почти всех сталкеров, изменила старых мутантов, породила новых, существенно исказила и без того изуродованную местность. Здесь находится человек, который знает намного больше о причинах этой катастрофы, чем все мы. По иронии судьбы, он находился в месте разработки этого вируса, против которого борется вместе с нами. Он расскажет, как и почему, а главное, для чего был создан этот ужаснейший вирус. Попрошу, вашего внимания: господин Новиков»! – и профессор зааплодировал, вообще не к месту, чем полностью добил и без того потрясённых странным поведением профессора, сталкеров.
Сам «господин Новиков», в обычном комбезе давно сгинувшей группировки «Чистое небо» (где он их только берёт, или так аккуратно носит?), мало чем отличался по виду от обычного сталкера, стоял в дверях, облокотившись на косяк и скрестив руки на груди. Когда профессор окончил свою вступительную речь, Новиков неторопливо направился к кафедре, обращаясь сразу ко всем сталкерам, он по-свойски, немного небрежно бросил фирменное: «Приветствую» и, не дожидаясь ответных приветствий, продолжил движение к кафедре. Ответили приветствием только немногие, в основном вольные сталкеры. Все остальные встретили его напряжённым молчанием. Было заметно, как в их глазах читалась масса чувств и настроений, от полного непонимания, смятения, до ненависти и даже горечи.
«Как так, Новиков, кто бы мог подумать! А такой мужик, казалось мировой… н-ну сука… Хотя стоп! Зачем же он тогда себя открыл да ещё и явился сюда? Ничего не понятно. Чушь какая-то» - тягостно думал капитан Подьячев.
«Новиков нам мастер-класс что ли сейчас читать будет? Как сделать, чтобы мутантов стало ещё больше? Ему, что всё мало, что-ли» - мысленно метался весельчак Чубчик.
«Вот скотина, а! Мы из-за этого козла стольких парней угробили. Ну попадись мне только, козёл» - наёмник Рог буравил Новикова ненавидящим взглядом.
Такими и подобными им настроениями были наполнены сердца всех сталкеров. Только Мачет, Химик, Кастет и ещё пара-тройка сталкеров не торопилась с выводами, желая для начала послушать, что скажет сам Новиков. Но даже они были нейтральны, Новикова не поддерживал никто.
Между тем, Новиков, подойдя к кафедре, но так и не зайдя за неё, начал свой рассказ. Говорил он тихо, с хрипотцой, чувствовалось, что слова ему давались нелегко. Весь вид его говорил о том, что несёт большой груз ответственности, измождён от большого объёма выполняемой работы. Так, что всем переговаривающимся пришлось замолчать. В зале воцарилась мёртвая тишина. Выждав небольшую паузу, Новиков начал свой рассказ:
- «То, что я сейчас скажу, знает только пара-тройка человек. Все остальные не знают и уже не узнают никогда… Вам это знать необходимо, потому что без этого у вас всех нет шансов. Вы даже не представляете, с чем имеете дело. Итак, всё по порядку:
Как известно некоторым из вас (здесь Новиков кивнул в сторону капитана и Кастета с Рогом), когда-то давно я состоял в рядах клана «Чистое Небо» и имел там не последнее место по части изучения Зоны. Да-да, не удивляйтесь, я один из них. Сейчас нет уже смысла это скрывать, поскольку сталкерский мир, можно сказать, уже умер, унеся с собой все свои тайны и загадки. Единственный призрачный шанс сохранить его – это вы, но для этого вы должны действовать все вместе, как единое целое. Что касается меня, то после всем известных событий с прорывом Стрелка к ЧАЭС, и попыткой его остановить, которая венчалась успехом, я был вынужден покинуть «Чистое Небо». Точнее, покидать мне его не пришлось, потому что от»Чистого Неба» ничего не осталось, кроме воспоминаний…
Видите какое дело» - » Новиков немного помолчал, собираясь с духом, хмыкнул и где-то преодолев внутренний барьер, продолжил:
 - «Остановить Стрелка пыталось именно «Чистое Небо», но это ещё не всё, наш клан тайно сотрудничал с наёмниками. Вы не ослышались! Для устранения Стрелка был завербован наёмник Шрам, кроме того, нам помогали группы Хога и Лешего в проникновении к Лиманску и ЧАЗС, да и там тоже помогли. В то время, наёмники работали по большей части на клан «Чистое Небо» и выполняли, в основном, его заказы. Это было строжайшим секретом, даже не все наёмники знали, на кого они работают. А остальные сталкеры так никогда и не узнали»
Пораженный Кастет и Рог сидели в полном недоумении, услышанная информация была для них подобна грому, сами они не раз задумывались, на кого же работает Синдикат, но не обладали достаточно высоким статусом, чтобы знать об этом. Остальные наёмники сидели как пришибленные, об остальных сталкерах и говорить нечего. Похоже, полученной информации им хватит на несколько месяцев.
 Новиков же тем временем продолжал далее:
- «Несмотря на то, что Стрелка удалось остановить, мы своего не добились, позже он добрался-таки до Монолита, а мы и наёмники были с большими потерями отброшены, многие захвачены в плен и затем подвергнуты ужасным экспериментальным опытам. Оставшие в живых с трудом добрались до базы, Но там они подверглись нападению военных, прознавших о нашей дислокации. Потеряв более половины состава, совсем маленькая группа пыталась уйти по болотам, но была настигнута ренегатами, и после непродолжительного преследования взята ими в окружение и уничтожена. Мне удалось бежать. Не знаю, удалось ли спастись кому-либо ещё, но с тех никого из группировки «Чистое Небо» я больше не встречал, хотя прошло уже более 10 лет. Мне удалось пристроиться в бункер учёных на Янове, где заправлял профессор Герман. А вот теперь самое главное: я сначала не обратил внимания, но вскоре заметил, что основное направление исследований существенно отличается от лаборатории Сахарова на Янтаре. Если тот просто изучал мутантов и собирал артефакты, выявлял их свойства и так далее, то эти, на первый взгляд занимаясь тем же самым, на самом деле имели целью разработку какого-то биологического оружия. У меня хватило осторожности не сказать им, что я сам имею учёную степень и прекрасно понимаю их разговоры. Чтобы остаться, я показал себя как хороший техник и только.
Герман с Озёрским, занимались тем, что нанимали сталкеров, которые добывали им всевозможные артефакты всех видов, приносили части убитых мутантов, а иногда добывали и живых! Учёные испытывали на них многочисленные препараты, отмечали воздействия артефактов, всячески их комбинировали. В итоге своих опытов им удалось добиться повышенной выносливости у кабанов, физической силы у слепых собак, агрессии у псевдоплотей, припоминаю, что где-то в скрытой лаборатории они держали и человекоподобных и других опасных тварей, там они добились повышения интуиции у псевдогиганта, представляете!
К ним в бункер нередко прилетали какие-то секретные комиссии с вооружённой до зубов охраной, в такие моменты я обычно не высовывался, не хотелось светиться, мало ли что, ещё кто узнает… Но я узнал, тем не менее, что у этих исследователей не получались опыты над кровососами – слишком они были интеллектуально развиты, и их сопротивление было очень сложно преодолеть. Все опыты над ними заканчивались плачевно: кровососы, как правило, погибали. Над химерами опытов не было, потому как, сколько ни старались, а ни одной живьём достать не смогли, очень уж эти твари хитрые и чуткие. Зато вовсю шли опыты над собаками, кабанами, плотями, несколькими псевдогигантами и снорками. В итоге своих наработок они смогли улучшить сильные стороны каждого из видов. А потом в их исследовании наступил второй этап, они постоянно, возбуждённо говорили об этом друг с другом, и я долго не мог понять, в чём заключается его суть.
Но потом всё стало ясно: смысл этого второго этапа заключался в том, чтобы скрестить все эти невероятные качества в одном биологическом виде. И они стали пробовать: на собаках, кабанах, снорках, по-моему даже бюреров мучали, но всё бесполезно. Пока однажды к ним не прилетела очередная научная экспедиция с одним предложением, на следующее утро Герман улетел с ними. Недели две его не было, а когда прилетел, весь сиял от радости. Они нахрюкались с Озёрским до усрачки, потом закрылись от меня за дверью кабинета, и Герман стал рассказывать своему коллеге о своих наблюдениях в секретной лаборатории. Двери были хоть и толстые, но звук пропускали на раз и я слышал весь разговор от начала и до самого конца. И то, что я услышал, повергло меня в ужас. Я понял, что нахожусь под одной крышей с мутантами в человеческой шкуре. Немного позже, я ушёл от них…
Если говорить кратко, то суть поездки Германа заключалась в следующем:
Военспецы, охранявшие учёных из секретной лаборатории, разгромили одну из банд, оставшихся в живых поставили в лабораторию в качестве опытного материала. На них и были опробованы те биологические вещества, то есть вирусы, которые удалось получить в ходе опытов над мутантами. По итогам этих испытаний было установлено, что человеческий ДНК вирус усваивает хорошо. Более того, он способен синтезировать в себе все улучшенные характеристики от различных мутантов. Иначе говоря, такой подопытный экземпляр становился гораздо универсальнее и сильнее чем все мутанты, прошедшие аналогичную обработку. Об обычных мутантах и говорить нечего – они просто не идут ни в какое сравнение. Этим, кстати, и объясняется, почему мутантов сейчас так мало, а оставшиеся трусливы как дворняжки»…
    - «Подожди» - перебил монолог Рог – «ты хочешь сказать, что эти мутировавшие люди их сожрали»?
  - «Не совсем» - ответил Новиков – «они их уничтожили, это да, но они не питаются ими, поскольку для питания им нужен ДНК, максимально соответствующий их собственному, проще говоря, они питаются обычными людьми»
  - «Бог ты мой» - передёрнул плечами Пригоршня – «всякого в Зоне видел, но чтоб до такого»…
  - «Теперь Зона кардинально изменила своё лицо» - продолжил Новиков – «скоро забудется само понятие: «Одиночка», отныне одиночкой ходить по Зоне просто невозможно. Почти полностью уничтожены некоторые виды мутантов: снорки, кабаны. Кровососы и слепые собаки ушли из многих прежних мест своего обитания. Даже бюреры и контролёры стараются избегать их. Химер и псевдогигантов они вроде не трогают, но если их больше десятка, те предпочитают с ними не связываться.
- «А что контролёры и бюреры их боятся? Они ведь псионики, одна атака и всё – приплыли» - подал голос Костоправ.
- «Я же говорил, что эти гуманоиды соединили все лучшие качества, какими обладали мутанты. Причём, что получится из очередного гуманоида предсказать невозможно: один просто приобретает недюжинную силу и скорость. Другой способность быть невидимым, третий передвигать предметы… но все они сохраняют свой интеллект, то есть это не безмозглые зомби, а по-настоящему думающие люди. Вопрос только в том, что их мозг работает по другому, они понимают, например, где живой человек, а где зомби, понимают, когда человек вооружен, когда нет, понимают даже смысл человеческого разговора! Они даже память сохраняют, например, если показать человека, которого они знали, когда были обычными людьми, то они узнают его! Сейчас я передам слово профессору Кауфману, он вкратце расскажет вам, каким образом происходит заражение и что вам необходимо делать дальше, если хотите живыми остаться»
Новиков сел на одно из кресел, за кафедру заступил профессор и сразу приступил к делу, от его бывшей туманности в речах не было и следа, слова Новикова заставили его говорить кратко и по существу:
- «Значит так, непосредственно самими опытами я не занимался, и даже не имел к ним никакого отношения, но, используя своё служебное положение, мне удалось достать некоторую информацию. Так вот, вирус, который отвечает за происходящую мутацию, как оказалось , был распространён искусственно. Не известно, кто именно это сделал, достоверно известно только, что Герман и Озёрский не замешаны в этом. Мы знаем, что бункер учёных на Янове был подвергнут нападению, к сожалению, нападавших классифицировать не удалось. Известно также, что нападению подверглась и секретная лаборатория, где проводились основные опыты. В лаборатории найдены трупы учёных, обслуживающего персонала и охраны. Зацепка в том, что лаборатория была секретной! Коль она подверглась нападению, значит этот кто-то знал её расположение, систему и уровень охраны. Синхронность обоих направлений указывает на то, что это была тщательно спланированная операция. Вопрос стоит о наличии некой серьёзной силе, заинтересованной в этой акции. Вероятность того, что это сделала какая-то группировка, исключена, поскольку таким шагом они фактически похоронят себя самих, наёмники? – но ведь и они существенно пострадали, у бандитов элементарно не хватит сил, да и мозгов. Вывод один: это военные, они урона не понесли, свои рейды в Зону даже увеличили, по непонятным причинам стали преследовать и безжалостно уничтожать оставшихся сталкеров, прекратили всяческие отношения с торговцами, так, что теперь те находятся на последнем издыхании. Но это всё косвенные улики. Собрать доказательства мы надеемся с вашей помощью» - профессор умолк, его внезапный вывод поверг всех в ступор. Наконец, первым нашёлся капитан Подьячев и спросил:
     - «А как была осуществлена акция по заражению»?
    - «А-а, совсем забыл, простите! После налётов на лаборатории, начались случаи странного заражения, это было немного более месяца назад. Мы выяснили, что вирус втравливался в еду, употребляемую сталкерами, для того, чтобы бактерии смогли развиваться, человек должен длительное время находится на ярком солнце, с этим в Зоне проблемы, поэтому первая волна получилась вялой: в «лучшем» случае заболевало два-три человека из лагеря, остальные очищались диареей или рвотой. Если вирус не получает необходимой солнечной энергии хотя бы двое суток, он погибает. После этого, как мы предполагаем, в местах скопления сталкеров, то есть в лагерях группировок, агентами были установлены небольшие излучатели, которые производили энергию, идентичную солнечному свету. Как итог: во всех лагерях начались вспышки заражения, причём одновременно, это явный признак рукотворности этого заражения. У нас в бункере имеется оборудование, которое способно запеленговать эти излучатели. Но для него нужен соответствующий источник энергии»
   - «Подождите профессор, к чему вы клоните»? – спросил капитан «Долга»
   - «Я говорю о том, что необходимо очистить все бывшие лагеря сталкеров, которые сейчас кишат зараженными, а чтобы польза от этого не сошла на нет, уничтожить и излучатели, которые установили там неизвестные, хоть я и подозреваю, что это военные, но доказательств у нас нет, поэтому будем считать их неизвестными».
   - «А на кой ляд нам сдалось их очищать? Ну, очистим, ну уничтожим излучатели, даже так. И что? Нас больше не станет, а своих по любому потеряем»? – вставил своё веское слово Рог
  - «А для того, чтобы собрать улики, которые помогут установить, кто же в действительности за этим стоит. Для того, чтобы спасти оставшихся выживших, потому что наверняка, вы не единственные, для того, наконец, чтобы выжить вам самим, да и нам тоже…куда вы денетесь? Вам же отступать даже некуда – любой завод, любое здание уже занято либо гуманоидами, либо мутантами, которые вас тоже не поцелуют. У вас нет выбора! Просто мы предлагаем вам единственный реальный выход из ситуации с благополучным исходом. Люди то что? – сталкеры и новые придут, со временем, а вот если проблему не решить, то сама она никуда не денется» - профессор говорил яростно, возбуждённо, было видно, что он тоже на пределе своих сил. Он попытался достучаться до сталкеров и пошёл ва банк, выложив сразу все свои самые сильные аргументы. Похоже, его речь тронула сердца и умы слушателей. Но никто не хотел первым подписываться под это страшное и опасное задание. Воцарилась тишина.
Внезапно поднялся Мачет:
 - «Я готов» - эти слова в нависшей тишине, прозвучали как удар в гонг. За Мачетом поднялся и Чубчик:
 - «Я тоже с корефаном пойду» - его непосредственность заставила всех улыбнуться, он сказал это таким обыденным тоном, словно предстоял самый обычной поход за артефактами.
   Следом за Чубчиком, грузно поднялся Костоправ, попыхтев для солидности, гулко пробасил:
 - «Я с вами, ребята»
 Пригоршня заискивающе глянул на Химика, тот находился в глубоком раздумье, наконец, он повернулся к Пригоршне и кивнул:
 - «Мы идём»! – радостно завопил Пригоршня и подскочил как школьник.
- «Химик, Пригоршня, мы бы хотели, чтобы вы остались. У нас к вам не менее важная просьба» - прозвучал голос Новикова и Пригоршня изменился в лице, как ребёнок, которому подарили игрушку, а потом забрали обратно.
  - «Как остаться, я не хочу» - запротестовал Пригоршня.
 - «А что за дело»? – не слушая причитания напарника спросил Химик.
- «Я расскажу вам попозже, наедине» - ответил Новиков.
- «Господа сталкеры! Трое – это очень мало для такой миссии, кто ещё сможет помочь» - профессор посмотрел таким жалобным и просительным взглядом, что все от стыда опустили глаза вниз.
 - «Можно мы посоветуемся»? – спросил капитан Подьячев.
- «Конечно-конечно, советуйтесь» - заторопился обрадованный профессор.
Капитан подозвал лейтенанта Рыбина, сержантов Гроднича и Дорохова и начал свой «совет», рядовых к совету не допустили, их задача ясна – выполнять то, что решит командование.
  Глядя на «долговцев», засовещались и наёмники, у этих участие принимал каждый, несмотря на то, что решающее право голоса имели только Рог с Кастетом, всё же рядовые бойцы имели право высказаться, и если их мысль была дельной, её могли принять как наиболее приемлемую.  Здесь ярко прояснился принцип роста в обоих кланах: у «долговцев» он осуществлялся строго за выслугу лет, а у наёмников по личным качествам, если человек с головой на плечах, то он и за год мог дойти до командира группы, а мог и всю карьеру провести рядовым.
  Однако, решение быстрее приняли «долговцы», капитан с лейтенантом сошлись во мнении, а сержанты только поддержали своих командиров:
 - «Мы выдвигаемся» - объявил капитан, и каждый боец «Долга» знал, что он выдвигается тоже.
  Наёмники же, с их прогрессивным подходом здесь проиграли, они так и не смогли прийти к какому-то решению. Кастет настаивал на необходимости помощи, Рог колебался, Кравчий и Гриф были решительно против этой затеи, зато Ворох, Лом, Филин и Варяг с жаром эту затею поддерживали. Остальным было неважно, они были настолько измотаны, что им было не до споров и прикидок, им хотелось как можно скорее упасть в постель и не подниматься с неё несколько суток. В итоге Рог объявил:
 - «Мы дадим окончательный ответ завтра»
 - «Завтра, так завтра» - наигранно безразлично ответил профессор, но по глазам было видно, что он очень боится отказа наёмников.
  Затем профессор объявил окончание собрания, он разрешил всем  сталкерам ещё раз перекусить, выпить и пообщаться в зале, только попросил сильно не шуметь. Однако, долго сталкеры не засиделись, всем так хотелось отдохнуть, что когда перевалило за полночь, в зале не осталось никого. Только Мачет и Новиков неторопливо и вполголоса проговорили о чём-то всю ночь.

Когда бункер угомонился, наёмники, спросив разрешения у профессора, заняли конференц-зал в первом часу ночи, чтобы определиться с решением, принимать предложение учёных или определиться с собственной стратегией поведения. Из 16 человек, на ночной совет пришло только 8 – те, кто был в этом действительно заинтересован, остальные предпочли потратить время на более важное для них занятие – сон. Рог, которому, как ни странно, было всё равно, согласиться с учёными или быть самими по себе, присутствовал только из-за необходимости: положение обязывало, к тому же он до сих пор ревниво относился к авторитету Кастета и везде пытался доказать своё лидерство. На совете он больше молчал, зевал да поглядывал на часы.
Почти все остальные страстно желали принять предложение учёных, только лишь Кравчий с Грифом были против.  В результате бесплодных споров, на которые ушло битых полтора часа, чтобы покончить, наконец, с затянувшимся советом, было решено прибегнуть к простому голосованию и зафиксировать итог по простому большинству. Здесь Гриф с Кравчим с треском проиграли: против их двух отрицательных голосов было выставлено пять голосов ЗА – Ворох, Филин, Лом, Варяг, а также Кастет с лихвой их голоса перекрыли. К тому же, на стороне высказавшихся «За» было и моральное превосходство -  на их стороне был один из лидеров группировки. Все остальные, кто не явился на совет и Рог были признаны воздержавшимися. Таким образом, со счётом 5:2, наёмники приняли решение поддержать затею учёных. Как только это было объявлено, наёмники, с нескрываемым облегчением устремились к выходу из зала, и направились по койкам.
Утром сталкеров никто не будил, на сутки им была предоставлена полная свобода, чтобы привести себя в порядок, хочешь – спи, хочешь – занимайся чем угодно. Впрочем, «долговцев» это не касалось, капитан поднял их всех чуть свет и поручил каждому выполнять различные задания. Генерала Воронина ещё вчера определили в одну из палат бункера и теперь он находился под наблюдением у профессиональных ассистентов профессора. Он сразу был подключен к многочисленным аппаратам, ему были введены несколько инъекций. Медперсонал бункера обещал, что генерал будет здоров, как раньше.
После обеда наступил самый важный момент: ассистент Раковский и Новиков повели сталкеров на склад, где профессор велел им выдать всё необходимое для первого задания – вылазки на заводской комплекс возле озера Янтарь. Сам профессор не мог заняться этим вопросом лично, поскольку со вторым ассистентом Асатряном и медиком Павловским они проводили важные и необходимые практические исследования по изучению реакции заражённых вирусом белых мышей на различные раздражающие факторы: свет, звук, соседство с обыкновенными мышами, взаимоотношение друг с другом, изменение поведения с течением времени, изучение анатомических и физиологических отклонений с течением времени и массу других важных задач. Этим они занимались уже более недели и надеялись благодаря этим опытам, лучше понять природу мутации.
Первым делом, Новиков и Раковский выдали всем однотипные костюмы ССП-99м: специальные костюмы, для проведения полевых испытаний, хорошо оберегающие носителя от различных аномальных воздействий, снабжённые и бронёй, которая, впрочем, не идёт ни в какое сравнение с боевыми комбезами. Одиночки, комбезы которых уже давно превратились в лохмотья, с радостью приняли выданные костюмы. «Долговцы», хоть и воротили нос от такой «экипировки», всё же вынуждены были её принять из-за отсутствия выбора. Наёмники от неё отказались: у них униформа была в хорошем состоянии, а её броневые характеристики были гораздо выше, чем у ССП-99м. Не взял костюм и Мачет, его собственный «Булат» по своим характеристикам превосходил костюм учёных даже по уровню защиты от аномалий и радиации, о боевых характеристиках нечего было и говорить.
Закончив с выдачей амуниции, учёные приступили к вооружению большого отряда. Здесь выбор был гораздо богаче. Наёмники без колебаний выбрали традиционные для себя ТРс-301, «долговцы» решили также не изменять себе и вооружились автоматами АС-96/2, капитану, лейтенанту и сержантам учёные предложили взять автоматно-гранатомётные комплексы «Гром», но те отказались, мотивируя это тем, что в бою важны не только характеристики оружия, но и его заменяемость в случае выхода из строя, а также унификация патронов у всего отряда. В этом плане старый, добрый «калаш» под патрон 5,45 был куда предпочтительнее.
Сталкеры в своих предпочтениях разделились: Костоправ взял себе мощный дробовик «СПАС-14» и приличный запас дроби к нему, Чубчик выразил желание вооружиться немного нестандартно: взять СВУмк-2. Даже в такой ситуации он хотел обратить на себя внимание, своим выбором. Сколько раз он страдал от своих действий! Внимание и удивление будут мимолётными, а вот потом придётся всю операцию бегать со снайперкой, которой не везде повоюешь, а при атаке противника толпой так и вовсе бесполезной. Тем не менее, он своего желания не изменил.
Патронов учёные отсыпали щедро, не скупясь. Также снабдили и гранатами РГД-5, по три штуки на брата. Даже контейнеры для артефактов сталкеры получили, чтобы добывать новые, если таковые будут обнаружены, но и мимо известных тоже бегать не возбранялось. После этого, каждому были вручены особые датчики, позволяющие по мониторам отслеживать движение каждого члена экспедиции на территории завода.
Когда с обмундированием и инвентаризацией было окончено, Раковский сказал, что как только профессор закончит очередные опыты, он сам даст дополнительные инструкции: какие именно энергоносители следует искать и где именно они находятся.
Остаток времени сталкеры провели по-разному: кто-то лёг на боковую, кто перекидывался в карты, иные приводили выданный инвентарь в порядок, в основном это были сталкеры «Долга».
Химик с Пригоршней куда-то пропали вместе с Новиковым. Мачет лениво перекидывался фразами с Чубчиком, тема была самая важная – о смысле бытия и правильности жизненной позиции, каждый отстаивал свой взгляд, как мог:
- «Ты, Мачет, просто трус, ты не смог ужиться в нормальном обществе людей. Оказался неудачником, а чтобы оправдаться, прежде всего, перед самим собой, придумал свою байку про деградацию людей, что ты, типа, такой последний из могикан, ушёл по моральным причинам. И вроде как больше и ни при чём. Ну так а чего ж ты здесь-то и артефакты добываешь, и оружие новое приобретаешь, и броню? Что так? Идеализировал бы дальше, нет ведь! Что скажешь?
- «Я не идеалист. Я ищу гармонию и не говорю о том, что общество деградирует… вернее не только там – здесь оно тоже напоминает больше стаю волков, где каждый друг другу соперник, в лучшем случае – партнёр, но друзей здесь нет, это редко исключение, и такие люди появляются не благодаря, а вопреки современным общечеловеческим ценностям. И такие люди не находят понимания как в большом мире, так и здесь. А что артефакты добываю и оружие, да, добываю, как добывал и в большом мире: учёбу, работу, место в обществе. Я никогда не говорил, что человек должен бросить всё и убежать – это, как раз, и есть позиция труса. Человека, который оказался слаб, который просто опустил руки и сдался. Я не такой и никогда им не был. До тех пор, пока я мог, я жил в большом мире, хоть и было трудно. Но ни на минуту не сомневался в правоте своего дела. Тем более, что во мне нуждался не один человек… даже и в финансовом плане. Когда же пошли события развала СССР, 90-е гг. у многих людей встал вопрос совести: остаться честным и влачить существование, или же отбросить её и купаться в достатке. Да дело не в этом! Можно было и завладев каким-нибудь предприятием оставаться человеком, но у людей, у всей страны словно сорвало маску. Её, словно старую, отжившую кожуру сбросили с нас, и вот тут проступила наша истинная сущность: когда государство не смогло даже следить за законностью, нас захлестнула преступность, взяточничество, чёрный бизнес, подкуп. Сами же гос. Чиновники были лидерами группировок. А кто остался внизу опустил руки, опустился сам до того, что утратил облик человека. Кто запил, кто сел на иглу, да мало ли… Многие от отчаяния наложили на себя руки. Но самое страшное – дети. Что с ними стало: разнузданность, ранний секс, детская наркомания, озлобленность, многие просто ушли из дома от таких родителей, других прогнали сами. Что вырастет с этих людей? Они очень несчастны – уже с раннего детства они выпили полную чашу горя, боли, предательства и злобы. Кто в этом виноват? Мы – взрослые, которые отнеслись к ним подобным образом. Вот в таком обществе я не хотел больше жить, потому и пошёл сюда. Но и здесь я не нашёл ничего лучшего, сталкеры – те же люди, только надменничают и кичатся тем, что они какие-то особые. А ведут себя так же, как животные: предательства, подставы, хладнокровные убийства, только за то, чтобы отобрать хабар. Ты только подумай, за несчастный комок аномальной энергии отнять человеческую жизнь, это настоящий человек? А как сталкеры отдыхают? Пьянки до блевотины, драки, пьяный, низкий секс, да даже животные так не поступают. Вот поэтому я и не общаюсь с ними особо. Я знаю, что меня не любят, но мне их любви и не нужно. Я лишь продолжаю жить так, как должен настоящий человек, насколько могу. Не вести себя как скот, не обманывать, не убивать беспричинно или из-за наживы. Помогать нуждающимся, насколько способен. Как мне видится, гораздо полезнее пересылать свои заработки в какой-нибудь детский дом, приют, нуждающимся, чем жить как паразит»
- «Ага, а там их прикарманят, и всё пойдет псу под хвост» - парировал Чубчик.
- «Может быть» - ответил Мачет – «Может и пойдёт, а может и нет. Но если просто пропить их, тогда пойдет наверняка»
- «Вот смысл» - усмехнулся Чубчик – «заработать бабла, а потом отдать его неизвестно кому, даже не зная, дойдут ли они до цели. Да-а Мачет, ну ты даёшь, братуха» - Чубчик снисходительно похлопал собеседника по плечу.
- «А это не моё дело, моё дело оставаться человеком и нести людям Любовь и Радость, и я это делаю как умею. А дойдут ли деньги или нет – это как воля Господа, без Его воли не делается ничего. Ты говоришь: «какой смысл»? А какой смысл в твоей жизни, ради чего сам ты живёшь и зарабатываешь эти деньги? Чтобы также глупо просадить их в кабаках или на свои страсти, как и остальные»?
- «Ну-у, нет. У меня есть цель: накопить на квартиру или дом, заработать прилично, устроиться на хорошую работу и работать честно. То есть стать состоятельным членом общества, а не как сейчас»
- «Ну да, Вот ты заработал на дом, купил. Купил машину, дачу, шмотки, ещё какую недвижимость. И что? Всё, цель достигнута? Можно ложиться и умирать? Неужели ты – человек, родился только для этого»?
- «Да нет же. Главное – найти девушку, которая для тебя дороже всего на свете, завести семью, родить ребёнка, сына или дочь. И воспитывать их»
- «Ну вот, хоть нормальные мысли пошли… Ну приедешь ты назад, найдёшь, как ты говоришь девушку. С чего ты взял, что ваш брак так просто будет счастливым. Ты ведь уже сколько времени здесь прожил, и каждую неделю жил именно так, как я сказал, мне можешь не врать, уж я-то знаю. И что? Ты хочешь сказать, что так просто изменишь себя в одночасье»?
- «Не в одночасье, конечно, но постепенно думаю измениться»
- «И она, конечно, будет терпеливо этого ждать… Чтобы так было, она должна быть из хорошей, нравственной семьи с чистыми нравами, а не из быдла, где при детях с самого раннего возраста пьют, матерятся и трахаются. Как сам думаешь, такая девушка сможет полюбить тебя такого? Не отвечай, не надо. А та, которая полюбит тебя такого и твои привычки, сама будет тяготеть к ним, но с такой ни о какой счастливой жизни и крепкой семье нечего и думать. А дети? Думаешь с таким примером в лице отца, из них может вырасти что-то достойное? Ты сам хочешь, чтобы твой родной сын стал таким, как ты сейчас»?
- «Нет, не дай Бог такое…» - слова Чубчика раздались совсем тихо, он сник и уже растерял свой пыл.
- «Так тогда уходи отсюда, не тяни. Вот сразу как всё разрулится с этим вирусом, так сразу и уходи. А если очень трудно, я тебе помогу, для меня деньги – не главное, я зарабатываю их, чтобы применять на полезные дела, ничего другое для меня не важно»
Собеседники умолкли, Костоправ весь разговор молчал, вроде как занявшись своим дробовиком, но к разговору прислушивался внимательно. Закончившие беседу сталкеры обнаружили, что пока они спорили, вокруг них собралась едва ли не половина обитателей бункера.
- «Ну ни фига себе альтруисты в наших краях! «Помогу», да ты не могикан, ты мамонт! Мачет, а ты вправду отправляешь свои деньги на помощь детям»? – подал голос наёмник Филин
- «Как получится, когда детям, когда инвалидам, когда ветеранам войны – Великой Отечественной, афганцам, прошедшим чеченские кампании и Нагорный Карабах, да мало ли. В принципе, каждый может им помочь» - Мачет сидел нахмурившись, ему не нравилось, что его разговор оказался на виду у всех.
- «Ха, во полудурок» - бросил Гриф, на него тут же вскинулся Филин:
- «Сам придурок, паяльник завали»
- «Ты чё, урод, зубов много» - Гриф в ответ вскинулся на Филина, но дорогу ему преградил Варяг:
- «Гриф, попробуй тронь только» - спокойно ответил он.
- «И чё»? – в отчаянии почти выкрикнул Гриф, понимая, что стремительно теряет вес в глазах товарищей.
- «А потом всё равно, чё будет, для тебя» - вызывающе спокойно ответил Варяг.
- «Чё, уверен»? – Гриф пошёл на Варяга, Филин незаметно зашёл Грифу во фланг, Варяг продолжал стоять на месте, излучая спокойствие, что особенно сильно бесило Грифа. Внезапно вперёд выскочил Лом, он закричал:
- «Парни, да вы чего, из-за какого-то разговора готовы друг друга перебить, Гриф, да пошло оно всё! Пошли отсюда» - и он, обхватив Грифа, попытался увести его. Гриф стал понемногу успокаиваться, уходя бросил Мачету:
- «Сука тупая, пацифист недобитый, хотел меня с пацанами поссорить. Ещё сочтёмся» - и резко развернувшись, пошёл прочь из комнаты.
Воцарилась тишина, после долгой паузы сержант Гроднич вдруг спросил:
- «Мачет, ты говорил о Боге, что там Его дело за всем следить…ты что, веришь в Бога»?
- «Да, верю» - сухо ответил тот.
- «А Зона, не боишься её»?
- «Нет, я христианин, Зона – это не самостоятельная величина, она есть искажение природы, то есть Зона – пример того, что может стать с природой без Его любви к нам и Земле, сама она ничего не сможет, если на то нет повеления Бога. Я боюсь только Его, если Он не позволит, то со мной ничего не произойдёт, а если случится – то только по Его попущению. Уже более двадцати лет я в Зоне, кого вы ещё можете вспомнить с таким стажем, кроме призраков Зоны и легенд»?
Все молчали.
- «Я не к тому, чтобы похвастаться, а к тому, что мы должны сами в себе растить в себе любовь к другим, становиться настоящими людьми. Тогда и ужасы Зоны исчезнут, потому что они – рукотворны, и не столько каким-то ведомством или лабораторией, а нашим отношением к своим ближним, к миру, жизни, вот о чём я пытаюсь сказать»
- «Мда уж, может в этом что-то и есть, только сначала надо в этом разобраться, а то, что-то сложно всё» - вставил слово рядовой Красницкий
- «Подумай, это хорошо, полезно» - ответил Мачет, встал и вышел вон. А люди продолжали молча сидеть и обдумывать услышанное.
Во второй половине дня профессор Кауфман, наконец, закончил свои наблюдения. Все сталкеры были снова собраны в конференц-зале. На столе перед профессором стояли два странных агрегата, металлические коробы, белые снизу и серые в верхней части, венчающиеся металлической ребристой ручкой. Профессор пальцем указал на предметы:
- «Это – самые современный тип аккумуляторов. В каждом из этих может поместиться столько энергии, что от него будет питаться весь наш бункер в течение двух месяцев, с учётом того, что будут работать все электроприборы круглые сутки. Вот такие штуки вам и надо достать. Они находятся в разных местах. Один – на крыше бывшего лабораторного комплекса,  другой – в его подвале, в главной лаборатории, это помещение в высоту занимает больше сотни метров, наконец, последний находится в гаражном ангаре, это сразу у входа, справа. Там, у дальней стены его и найдёте»
- «Разрешите обратиться» - подал голос лейтенант Рыбин.
- «Слушаю Вас» - ответил профессор.
- «Откуда Вам известно их точное расположение, и как там могли оказаться самые современные, как Вы говорите, аккумуляторы, после стольких лет»?
Профессор от души расхохотался:
- «Да потому что мы сами их там и поставили – считывали данные: об аномальной активности, радиационном фоне и передвижениях мутантов и зомби. А у нас только самое современное оборудование! Ещё вопросы»?
Больше вопросов не было и профессор подытожил:
        - «Итак, господа, сегодня отдыхайте, приводите себя в порядок, доводите до ума инвентарь, магазины там набейте, всё подправьте, чтоб не болталось потом, ну, в общем не мне вас учить. Короче готовьтесь, а завтра с утра выдвигайтесь к заводскому комплексу. Необходимо дождаться, когда хорошо рассветёт, иначе гуманоиды нам житья не дадут. День завтра обещает быть солнечным, так что операция должна пройти успешно»
На том второе собрание было окончено. Все стали заниматься своими делами: есть, отсыпаться, болтать. Мачет снова завёл свои разговоры «за жисть» с Чубчиком, Костоправ сидел и слушал. Постепенно к ним подтянулись рядовой Красницкий и Пилипенко, оба сержанта, наёмники Филин и Варяг, даже лейтенант подошёл, но затем так же быстро ушёл по своим делам. Зато разводящий группировки Кастет остался. Когда уже опустился поздний вечер, к беседующим неожиданно присоединился Новиков. Он весь разговор хранил молчание, слушая Мачета. Когда же беседа шла к концу и все собирались уходить задал один вопрос:
- «Ты откуда знаешь эти вещи о Зоне»?
- «Я наблюдаю и анализирую, всем  людям даны органы восприятия и разум, чтобы они могли оценивать окружающую их действительность. Что есть хорошо, а что не очень» - ответил Мачет – «А что так»?
- «Группировка наша, «Чистое Небо», во многом выражала мысли, схожие с твоими, не во всё, конечно, но во многом. А она не просто философствовала, а занималась сбором информации и изучением природы Зоны, и то, что ты говоришь во многом созвучно их выводам»
- «Если «Чистое Небо» занималось сбором информации, то она должна была где-то храниться. Если не секрет, где она хранилась у вас»?
- «Да уже не секрет» - усмехнулся Новиков – «на нашей главной базе»
- «Тогда выходит, что военные вас добивали не просто так, что заметили, а с конкретной целью» - резюмировал Мачет.
- «Ты прав» - ответил Новиков – «скорее всего, благодаря нашей базе данных они и смогли привести в исполнение весь этот ужас»
- «Посмотрим, мне теперь и самому интересно докопаться до правды – кто же, на самом деле, стоит за всем этим» - с этими словами встал сержант Гроднич, пожал всем руки и направился к выходу, за ним последовал сержант Дорохов и рядовые.
- «Ну, пойдём и мы на боковую. Счастливых снов, мужики» - Кастет крепко пожал руки оставшимся и вышел следом за «долговцами». После их ухода оставшиеся как-то быстро рассосались из помещения, так что уже через полчаса бункер объял крепкий, здоровый сон.



Всю ночь в Зоне лил дождь. Солнце, несмело выглянувшее из-за горизонта, застала землю под слоем луж и грязи, земля судорожно пыталась вырваться из-под хватки водяного покрова, словно захлёбывающийся человек, но удавалось ей это плохо. Ветра не было, оборванные линии проводов, волосы «Жгучего пуха» на столбах висели безжизненно, мёртвая растительность – деревья и кустарник также стояли неподвижно.
То тут, то там после недавнего дождя раздавалась капель. Солнце поднялось немного выше и усилило натиск, над землёй поднялся пар. Он, извиваясь уносился вверх, чтобы в будущем снова обрушиться на землю дождём. Земля словно дымилась от пара. Становилось непривычно жарко и душно для здешних мест.
Двери бункера с шумом открылись и из него, осторожно ступая и страхуя друг друга, вышли люди. Они постояли, поводя стволами из стороны в сторону, после чего один произнёс:
- «Вроде тихо»
Второй обернулся к позади стоящим и сказал громче:
- «Чисто, никого нет, можно выходить»
Тут же наружу выскочило внушительное количество ожидающих – все в костюмах с замкнутой системой дыхания, оружием и другим инвентарём.
За ними показались люди в серой униформе. Первые уже отошли немного вперёд и осматривали местность. Один из них удивлённо указал пальцем на землю:
- «Лейтенант смотрите, тут следы»
Оба человека склонились и всмотрелись внимательнее. На земле валялись гильзы, куски тряпья и было множество следов, явно оставленных ногами человека. Очевидно, что топтался здесь не один и не два пришельца. Подошли одетые в сером:
- «Оба-на, а трупов-то тю-тю» - произнёс один из них – «неужели они…на такое способны»?
Лейтенант повернул голову к говорившему:
- «Кастет, ты что, серьёзно полагаешь, что это они их убрали»?
- «Никого я не положил ещё, но собираюсь» - произнёс свои мысли вслух Кастет, и затем добавил боле конкретно – «Я не полагаю, а констатирую – ответ-то на поверхности! В общем так: давайте-ка мы побыстрее двинем на завод, достанем эти грёбаные аккумуляторы и уберёмся оттуда. Не хочется мне с этими гавриками сталкиваться»
Раздались негромкие команды, две группы разграничились между собой, взяв под свой контроль по флангу. Они миновали ворота ограждения, вышли во двор, и затем свернули влево, тяжело поднимаясь в гору, меся берцами жирную грязь. Добравшись до вершины склона, остановились, дожидаясь последних, затем, всё так же неторопливо и осторожно продолжили движение. Они шли прямо к главным воротам завода. По левую сторону стояла глухая кирпичная стена завода, справа был склон, там внизу были деревья – странные, словно перекрученные как половые тряпки, все ветви были обрублены, а сами деревья обуглены как после пожара. Между деревьями обжились аномалии. Их было так много, что это было заметно даже без детектора, причём самых разнообразных, как правило, гравитационной породы –  «Гравиконцентраты», «Карусели», «Воронки», «Трамплины», здесь же была и аномалия «Холодец». Вместе они создавали такой шум, что было яснее ясного – соваться туда можно только в один конец.
Чубчик дёрнул за рукав рядового Пилипенко и указал на автобус, только и сумев выдавить:
- «Смотри»
Рядовой, хотел было сначала влепить сталкеру за такое грубое, неуставное обращение с членом «Долга», но увидев, куда показывал сталкер, сам едва не потерял дар речи. Внизу, в стоявшем меж аномалий автобусе, сам собой туда-сюда вертелся руль, причём не равномерно, а словно он ехал по сложной трассе. Он то медленно вращался, то вдруг ускорял свой ход.
Все сталкеры с изумлением смотрели на это явление. Внезапно руль остановился, и рычаг сам собой, как бы переключил скорость. Руль снова завертелся. От движения рычага сталкеры вздрогнули. Руль снова остановился в своём движении, до сталкеров донёсся звук клаксона.
- «Пошли отсюда» - нервно бросил Рог и первым пошёл к воротам, остальные охотно поспешили за ним.
Ворота были не заперты, одна створка была широко распахнута. Через неё сталкеры стали проникать на территорию завода. Оказавшись внутри заводского двора, сверились с картой на ПДА, согласно ей, первый аккумулятор находился в гараже справа.
- «Ну что, чья группа пойдёт»? - спросил Рог, обращаясь к капитану
- «Мы его достанем, вы нас прикройте» - ответил капитан.
«Долговцы» стали пробираться между нагромождениями из бетонных блоков и балок к двери гаражного бокса, который находился с другой стороны, наёмники их страховали, следуя следом и держа окрестности на прицеле. Приблизившись к двери, капитан дал знак своим бойцам. Боец Квада Дорохова просунулся в щель между намертво приросших в бетонный пол металлических дверей бокса, осмотрелся, затем подался назад:
- «Там аномалии «Электра», товарищ сержант» - доложил он.
- «Смотрите там осторожно, чтоб в аномалию не попасть, обшарьте там всё. Не торопись, слышишь сержант? Обыщи всё тщательно, а мы здесь подстрахуем, давай, удачи» - капитан ободряюще кивнул сержанту, тот кивнул в ответ – мол, готов, но по глазам было видно, что он боится.
Квад пропал в тёмном зеве бокса. Несколько секунд спустя послышался гневный треск аномалии – это «долговцы» болтами определили её границы, а заодно и разряжали её. Снова наступила тишина. Стоявшие снаружи напряжённо всматривались в каждый пролёт, в каждый уголок, пытаясь заприметить хоть намёк на движение. Завод был бездвижен, как на фотоснимке.
 Когда прошло минут пятнадцать, капитан решил справиться как идут дела.
          - «Сержант, как успехи»? – подал голос капитан.  Гаража ответил молчанием.
- «Сержант» - громче позвал капитан. Его оборвал Кастет:
- «Тише, капитан, слышал же что профессор говорил – гуманоиды на звук очень реагируют»
- «Да срался я на них, мне ребят без связи оставлять никак нельзя»
Но больше попыток докричаться капитан не предпринимал.
Лейтенант достал ПДА, попытался связаться с квадом по нему – безрезультатно. Капитан взглянул на результат, резюмировал:
- «Значит так, если через пять минут они не будут стоять здесь, мы идём за ними». Он повернулся к Кастету и спросил:
- «Вы за тылом последите»?
- «Само собой» - ответил Кастет, краем глаза он увидел, как недовольно поджал губы Рог. «Перебесится» - подумал он – «тоже мне – хозяин Синдиката, блин»
Сталкеры стали ждать, настроение у всех как-то разом испортилось, даже небо, вроде, чуть-чуть затянулось лёгкой пеленой. Через, казалось бы, полчаса тягостного ожидания капитан взглянул на часы:
- «Только три минуты, вот же время как непостоянно» - но никто не поддержал его. Снова воцарилась тишина.
Внезапно, из нутра гаража, как-то приглушённо раздалась автоматная очередь. Капитан, и так до того бывший в крайней обеспокоенности за своих бойцов, скомандовав подчинённым:»За мной» - кинулся в проём первым, но на входе столкнулся с грязными, перепачканными в грязи и машинном масле «долговцами» квада Дорохова.
Те выглядели усталыми, но довольными. Капитан нарочито сурово спросил их:
- «Вы чем там занимались, блин»
- «Так это, аккумулятор искали, товарищ капитан» - недоумённо ответил сержант.
- «По-пластунски что-ли» - капитан кивнул на их грязную амуницию.
- «Так это, товарищ капитан, мы всё, как вы сказали сделали – обшарили все стены, ничего не нашли. Потом рядовой заметил, что в углу был лаз, мы решили туда спуститься, а там подвальчик, раза в три больше, чем этот гараж, и весь заставлен цистернами, инструментом, канистрами. К тому же, темно там, как у негра в… ну, понимаете, товарищ капитан»
- «Ну» - оборвал его капитан – «Дальше что»?
- «А дальше мы стали всё обыскивать, там и перепачкались: то руки сунешь банку взять, а она вся в мазуте какой-то, то споткнёшься обо что-то, пока нашли этот аккумулятор, перепачкались как черти» - сержант позволил себе хохотнуть, понимая, что заслужил одобрение, но капитан вдруг посуровел, теперь уже всерьёз:
- «Отставить смех» - сержант мгновенно умолк и уставился на капитана» - «Идиоты, вы хоть понимаете, что могли в дрянь какую-нибудь вляпаться, руки они, видите-ли суют, казённые что-ли? В закрытом помещении нужно быть особенно осторожным, а вы расшумелись как слоны. Ух, зла на вас не хватает. А в кого вы там стреляли»?
Сержант, виновато ответил:
- «Да это мы увидели движение, вот и открыли огонь предупреждающий, мало ли, ничего хорошего в таком месте уж точно не будет, а это оказались крысы» - позади сержанта стоял один из его подопечных, более бледный, чем остальные. Не составляло труда догадаться, что открыл огонь именно он, и теперь боявшийся отвечать перед капитаном, а сержант его мужественно покрывал.
- «Предупреждающий» - передразнил сержанта капитан – «лучше думать на предупреждение научись, молодец сержант, хорошо сработал» - такая концовка вконец сбила последнего с толку.
Капитан же тем временем, уже отдавал приказ группе двигаться дальше, наёмники немного оторвались, и теперь надлежало их догонять. Наёмники действовали немного независимо, они выполняли только то, что требовалось в рамках взаимодействия и ничего больше: необходимо поддержать «долговцев» во время разведки – они поддержат, но когда те свою миссию закончили и квад вернулся, наёмники тут же направились к следующей цели, не обращая никакого внимания на беседу капитана и сержанта – их проблемы. «Долговцы» это чувствовали, и им это не нравилось, очень не нравилось.
Две колонны сталкеров с разрывом в два десятка метров приближались к зданию, стоявшему почти в центре заводского комплекса. Оно сохранилось не в пример лучше остальных, по всей видимости, до аварии было административным корпусом или что-то вроде этого.
Преодолев всю улицу и не встретив ни души, сталкеры приблизились к зданию и стали обходить его против часовой стрелки. Прямо с другой стороны показался дверной проём, дверей уже давно не было на месте. Наёмники ждали своих напарников, не решаясь идти внутрь первыми.
- «Ну нет, ребята. Мы первыми в гараж совались, теперь ваш черёд» - отрезал капитан, невзирая на все убеждения лидера наёмников Рога:
- «Ну извини, или гараж или эта махина, нашёл что сравнить» - защищался он.
- «Ничего не знаю, приятель. Надо было в гараж первым идти, я ведь тоже своими бойцами рисковал. Вы ведь не одни идёте, а просто впереди, в чём проблема-то»? – капитан пытался усовестить наёмника, но тот упёрся как носорог рогом, может за это он и схлопотал своё прозвище?
Между двумя отрядами явно зрело напряжение, ещё немного и он грозил перерасти в открытый конфликт. Мачет решил, что необходимо вмешаться:
- «Ладно не ломайте копья, доказывая кто из вас смелее и круче. Я пойду первым» - и не говоря более ни слова, включил фонарик и осветил внутренности здания. Луч света выхватил грязные стены с осыпавшейся краской, следами пулевых отверстий, сажи и запёкшейся крови. Пол был устлан всяческим хламом: сломанной мебелью, крошевом, деталями от каких-то механизмов. Заброшенность помещения была налицо.
Мачет осторожно ступил внутрь, крошево под ногами захрустело с оглушительным треском, что, казалось, его было слышно на всех этажах.
Сталкер замер, прислушиваясь к звукам и своим ощущениям, поводил стволом из стороны в сторону. Медленно продолжил движение. Слева зияло отверстие в другую комнату, вероятно когда-то этот проход разорвало ударной волной гранаты, так, что она увеличилась в два раза. Сталкер медленно осветил комнату: два металлических стола с вкрученными к ним станками, было единственным инвентарём. Мачет уже собирался было покинуть комнату, как луч света вырвал из темноты что-то бесформенное, лежавшее в углу. Мачет медленно приблизился, сзади так же осторожно следовали его напарники. Он навёл фонарь на предмет. Это был сталкер, вернее его труп. Его лицо застыло в гримасе невыразимой боли и ужаса, глаза буравили своим мучительным взглядом обступивших его людей.
Мачет медленно опустил луч вниз: начиная от груди и вплоть до ступней ног его тело было обглодано до костей с поразительной тщательностью. Но самым шокирующим было всё-таки не это – руки и ноги сталкера были привязаны к цепи, которая крепилась к одной из бетонных стен.
- «Мама родная, это кто же его, это…» - взволнованно зашептал поражённый сержант Гроднич.
- «Они самые» - закончил за него фразу капитан.
- «Пойдёмте лучше отсюда» - угрюмо буркнул Костоправ.
- «Ага, к «Этим самым»! – подтрунил над ним Гриф.
Сталкеры вышли из комнаты в подъезд, от которого в обе стороны шёл лестничный марш – вверх и вниз.
- «Нам куда»? – спросил Мачет
- «Да вообще-то и туда и сюда» - пожал плечами капитан – «Только внизу, как говорил профессор, находится огромный подземный комплекс, вроде лаборатории какой-то, там искать явно подольше будем. Давайте, что ли, сначала до верха прогуляемся»
- «Подожди, тут пролёты сколько уже не ремонтировали»? – спросил Мачет
- «А в чём дело»? – не понял капитан.
- «А мы не грохнемся, если разом на них заберёмся»?
- «Понял, ребята слышали? Идём по одному человеку на пролёт»! – отдал своим бойцам приказ капитан. Наёмники тоже приняли это к сведению. Стали осторожно подниматься вверх по пролётам, стараясь не топать и не шуметь. Таким образом преодолели пять этажей, и на каждом была такая же комната, аналогичная первой, в них также находились полуобглоданные человеческие трупы, посаженные на цепь. Некоторые были подвешены за руки или за ноги под потолок, на стоящих тут же столах стояли невесть откуда взявшиеся тазы, вёдра и бочки, из которых торчали рубленые, освежёванные конечности. По всем признакам, здание было обитаемо. Перед каждым новым поворотом, очередная комната открывала перед поднимающимися по лестнице сталкерами свои «красоты», так что к концу этой выставки они желали поскорее добраться-таки до злосчастной крыши.
Мачет первым оказался у входа на крышу и упёрся в металлическую дверь, запертую на висячий засов. Подоспели другие. Пока сталкеры прикидывали варианты вскрытия замка, Гриф стянул с плеча автомат и короткой очередью сбил замок. Началась перепалка по поводу целесообразности его действий, естественно, между наёмниками и «долговцами», которые подсознательно пытались доказать друг другу, кто из них круче. Мачету вновь пришлось вмешаться, чтобы замять этот спор.
Сталкеры вышли на крышу.
    - «Ну и где этот аккумулятор» - с раздражением спросил Рог, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - «О, смотрите, лестница»! – воскликнул Чубчик и первым стал карабкаться наверх, за ним последовали остальные.
Аккумулятор оказался наверху, только он был встроен в непонятный громоздкий аппарат. Два техника – «долговский» и наёмник, сели его извлекать.
Воспользовавшись свободной минутой, капитан вышел на связь с профессором:
- «Профессор, это капитан Подьячев. У нас всё идёт по плану: два аккумулятора уже добыли, вернее второй добываем – наши техники его сейчас извлекают из какого-то устройства»
- «А-а! Это считывающий аппарат, позволял нам предсказывать всплески пси=активности, вы осторожнее с ним – он может током шарахнуть неслабо» - даже по рации было понятно, что профессор улыбался.
- «Не волнуйтесь, не впервой! Профессор, ну я понимаю на крыше разместить счётчик, но зачем другой в гараже устанавливать, да ещё и в подвале»?
- «В смысле в подвале? Мы ничего в подвале не устанавливали» - недоумённо ответил профессор
- «Ну как же не устанавливали, когда мои ребята мне доложили, что обнаружили его в подвале гаража»
- «Послушайте, капитан! Мы ничего в подвале не устанавливали, это я точно помню, счётчик был установлен в гараже. Вероятно, в подвал его спустил кто-то другой. Будьте там очень осторожны, это очень опасное место»
- «Мда, ну спасибо, сразу стало легче» - сыронизировал капитан – «Что ж ты…профессор, завёл нас в гиблое место»
- «Простите, но у меня не было другого выбора. Если бы я рассказал вам, что здесь происходит и насколько тут опасно, то вы бы точно никуда не отправились и тогда у нас бы не было ни единого шанса на выживание. Простите меня ещё раз, я…»
- «Счастливо, профессор» - оборвал его речь капитан и выключил рацию. К этому моменту аккумулятор был извлечён, все молча наблюдали за капитаном. Он сразу помрачнел, черты лица стали резче:
- «Ну что, все слышали»? – обвёл всех взглядом.
- «И чего теперь делать будем» - снова спросил он сталкеров.
- «А чего нам остаётся? Два аккумулятора мы уже добыли, остался последний и назад – в бункер» - ответил за всех Кастет.
Солнце вдруг стало спадать, на небе тот тут, то там стали появляться облачка, вскоре всё небо подёрнулось пеленой тумана.
- «Вот засада» - в сердцах произнёс Филин.
- «Давай живо вниз» - скомандовал капитан, и все: и «долговцы» и наёмники заспешили спуститься с крыши, максимально быстро спуститься по лестнице вниз.
Капитан обернулся к наёмникам:
- «А теперь парни идите первыми. Не обижайтесь, но вам когда-то тоже надо в разведке идти» - сейчас капитан был настроен более чем решительно. Наёмники без препираний встали в голове всей группы.

Они спускались так долго, что уже потеряли счёт лестничным пролётам, и, если бы не ПДА на руках, потеряли бы и счёт времени. Внизу было довольно тепло, но не душно и не сыро, вентиляция работала исправно.
После очередного пролёта лестница, наконец, закончилась. Их глазам предстал тёмный коридор, вдалеке которого тускло светила одинокая лампочка. На полу валялся различный сор. Вроде бы движения не было, но в коридоре слышался какой-то непонятный шум, вероятно, из-за вентиляции по подземелью гулял ветер, который ворошил мусор, лязгал металлом, хлопал дверями.
Наёмники, постояв, оценивая обстановку, двинулись вперёд. Они миновали тёмную часть коридора и вышли на освещённое пространство. Здесь находился лифт, правда, в нерабочем состоянии. Справа от него была пожарная лестница. Рог указал одному из наёмников на лаз, тот понял без слов и полез вниз, за ним, по одному, стали спускаться и другие сталкеры.
Преодолев около пяти пролётов, они обнаружили, что последний почти проеден ржавчиной и вот-вот оторвётся.
- «И что теперь, спускаться»? – спросил кто-то из наёмников Рога.
- «Спускайся» - уверенно ответил тот.
Наёмник полез вниз, когда он достиг земли, за ним сразу же полез второй. Когда перебралась половина группы, лестница опасно разболталась. Последними спускались «долговцы», когда она оторвалась одной стороной. Всё же спустились все благополучно.
Они снова оказались в коридоре, похожем с предыдущим почти полностью, разве что этот был немного больше размерами, даже освещение его было таким же – тусклым и неровным. У правой стены стояла металлическая лестница, ведущая на помосты, огибающие весь коридор. Рог дал команду четырём наёмникам проверить помост, те направились к лестнице, остальные начали обследовать коридор. Осмотрели все углы, даже за стоящие агрегаты не поленились заглянуть – всё было чисто. Четверо наёмников просигналили, что наверху тоже никого нет. Пара «долговцев» вышла из туалетной комнаты, находящейся слева – там тоже всё было чисто.
     Двинулись дальше. Миновав коридор, вошли в узкий тоннель, пол которого был обложен кафелем. Здесь была абсолютная темнота, пришлось включить фонарики. Миновав тоннель, сталкеры вышли в другую часть коридора, зигзагом уходящий вправо. Оттуда на пол падал свет. Группа мобилизовалась и пошла навстречу этому свету. Здесь шума было ощутимо больше: что-то непрерывно стрекотало, шипели порванные трубы, в которых, неизвестно откуда был горячий пар. Сталкеры вышли на свет. Здесь горело множество ламп, ни одна из них не была разбита, отключена или даже просто грязной! По обе стороны стояли многочисленные клетки, двери некоторых были открыты и ветер с шумом мотал их из стороны в сторону. Звук от удара нещадно бил по нервной системе сталкеров, заставляя тех сжиматься и усиленно вслушиваться, дабы не проморгать возможную атаку. Те же клетки, чьи двери были заперты, были наполнены людьми, замученными, грязными, какими-то затасканными.
Некоторые из людей шевелились, другие бестолково копошились в собственных экскрементах, которых в клетках скопилось, наверное, по щиколотку. В каждой клетке стояли грубые миски, в которых были остатки серого, вонючего мяса, похожего на внутренности. Люди вели себя более чем странно – одни методично мотали головой из стороны в сторону, как бы говоря: «Нет», но решили сделать тысячи повторений, другие бессмысленно рассматривали свои руки, третьи методично разминали в руках собственное дерьмо, сидя прямо на нём, иные же тупо жевали блевотину, находившуюся в мисках. И абсолютно все не обращали ни малейшего внимания на пришедших.
На мутантов эти люди никак не были похожи, скорее на психически больных, или подверженных воздействию какого-то наркотического препарата или зомбирования. Кем были эти люди, для сталкеров стало понятно, когда они пошли вдоль рядов, и то тут, то там кто-то вскрикивал:
- «Ёлки, да это же Байкал»! или
- «Гребень, какого хрена, что с тобой сделали»
У некоторых было почти исступление от злости или потрясения, поскольку в больных они узнавали очень близких для себя людей: бывших напарников, приятелей и друзей.
Сначала один, затем второй, наконец, все сталкеры стали обходить клетки и одиночными выстрелами прекращать мучения несчастных, не в силах видеть подобное издевательство.
Слева от группы мелькнули тени, сталкеры успели это заметить, но неизвестные двигались молниеносно.
Кто-то успел выкрикнуть:
- «Осторожно»! – но и только.
В следующую секунду сразу двое «бывших» налетели на крайнего из наёмников и буквально смели его с пути. Группа отреагировала мгновенно, открыв огонь по мутантам, те пали замертво. Двое других мутантов, видя соотношение сил не в свою пользу, метнулись обратно. Сталкеры попытались достать их беглым огнём, поскольку двигались те просто с фантастической скоростью, и, похоже, обладали чудовищной интуицией.
Одного удалось свалить, но он продолжал ползти, второй ускакал прочь. Группа, не сговариваясь, пустилась в преследование. Один из «долговцев» склонился над сбитым наёмником:
- «Ты как, нормально»? – спросил он.
- «Я в порядке» - ответил наёмник, показав знак рукой – о,кей. «Долговец» хлопнул наёмника по плечу и поспешил за группой, а наёмник, как только «долговец» отвернулся, сморщил страшную гримасу от боли, с большим трудом встал на ноги и заковылял за остальными.
Как ни спешили сталкеры за убегающим мутантом, но тот быстро оторвался от преследователей. Сталкеры спустились по бетонной лестнице, повернув налево, пробежали небольшой коридор и вышли к высокой арке, под которой в зал спускалась лестница и пандус.
Зал был поистине гигантских размеров! Сталкеры воочию прикинули, на какую глубину они спустили под землю. Начиная от самого пандуса, где стояли сталкеры, по стенам огромного зала вился широкий металлический помост, в одном его месте находилась лестница, ведущая вверх, на такой же металлический помост. Всего таких ярусов было около пяти.
Но сталкеров поразило совсем другое: эти ярусы вились вокруг гигантской колбы, размером почти с весь зал. Внутри этой колбы, наполненной странной субстанцией голубоватого цвета, находились мириады каких-то чёрных шариков. Но что совсем уж потрясло сталкеров, так это то, что на всех этих ярусах плотной толпой сидело множество «бывших» и, словно окаменевшие, уставившиеся на этот голубой бульон в неимоверно громадной колбе. Они все были испещрены будто царапинами или порезами, покрыты красными пятнами, раздуты, и лишены волосяного покрова.
«Лишай у них, что-ли» - подумал капитан.
Убегающий гуманоид уже успел добежать до ближайших собратьев и стал что-то им объяснять, жестикулируя при этом как нормальный человек. Это было столь удивительно, что сталкеры даже позабыли о стрельбе, заворожено наблюдая за общением «бывших», которое, как выяснялось, почти ничем не отличалось от общения обычных людей. Двое или трое «бывших» повернулись у говорившему, один из них мотнул ему подбородком, тот повернулся в сторону сталкеров и указал на них рукой. Один из сидевших развёл руками, словно извинялся. Но убежавший в ответ покрутил пальцем у виска и снова что-то зажестикулировал. Сидевшие переглянулись между собой, затем одновременно уставились в ту сторону, где стояли сталкеры.
- «Так они не говорят» - поразился Мачет – «они общаются как люди, за исключением одного – самого разговора, у них же губы-то не двигаются, посмотрите внимательнее»!
Сталкеры вгляделись, и действительно, «бывшие», как ни следили сталкеры, не произнесли ни слова. Они просто копировали жесты и повадки нормальных людей, видимо, чтобы сбить тех с толку своим «адекватным» поведением.
Наконец, гуманоидам надоело дурить сталкеров. Поняв, что им не удалось их обмануть и выманить на открытое пространство, все четверо разом уставились на чужаков, затем они в одно движение встали на ноги, вместе с ними синхронно встали тысячи других «бывших». От монолитного движения раздался звук, как от строевого шага. Сталкеры ощутили себя ничтожной пылинкой по сравнению с этой слаженной машиной.
- «Приготовить оружие» - рявкнул капитан. Его приказ выполнили все, причём не все «долговцы», а абсолютно все, даже наёмники.
Гуманоиды начали медленно набирать ход, послышалось знакомое противное сипение глоток. Капитан продолжил:
- «Все отходим назад, не стоим, не бежим, а отходим. По моей команде открываем огонь»
Группа стала медленно отходить назад, «бывшие» не торопились нападать, явно выжидая чего-то. Когда задние ряды сталкеров дошли до ступенек, а передние стали на них напирать, строй смешался, возникла сумятица. Именно в этот момент «бывшие» хлынули на сталкеров, надеясь задавить их своей мощью и прикончить в ближнем бою.
Сталкеры открыли огонь одновременно. Коридор захлебнулся в какофонии множества автоматных очередей. Заплясали огоньки пламени в дулах автоматов, как из рога изобилия на бетон посыпались стреляные гильзы. Как ни яростен был напор, сталкеры умудрились не подпустить к себе нападавших. Несмотря на столпотворение, у них также имелись выгодные обстоятельства: во-первых, мутанты, в своём порыве как можно скорее добраться до врага и сделать из него пищу, не соизмеряли свои силы и влетали в коридор с такой силой и скоростью, что со всего маху впечатывались в стену. Оглушённые, они около секунды стояли как заторможенные, этого хватало, чтобы разнести им череп или разворотить внутренности. Во-вторых, сталкеры, стоящие на верхних ступеньках, могли вести огонь через голову своих товарищей, таким образом, поражающая способность отряда увеличивалась в разы.
В итоге, лишь немногим удавалось добежать до сталкеров, да и то только для того, чтобы быть расстрелянным в упор. Мутанты быстро осознали свою тактическую ошибку и отхлынули, чтобы перегруппироваться. Пользуясь передышкой, Рог спросил у капитана:
- «Может, пока есть время, отойдём ещё немного назад»?
- «Э, нет. Так они нас до самого тупика прижмут, а потом что? Мы отойдём, но ненамного, чтобы держать вход на прицеле, и будем обороняться до последней возможности. Когда будет ясно, что не удержимся, тогда скомандую отход»
В эту минуту шевеление и суета за аркой прекратилась. Враг снова был готов к активным действиям. Послышался приближающийся гул. Гул всё усиливался. Наконец, из-за поворота показался металлический щит, которым служила одна из оторванных массивных дверей лаборатории. За ней – другая такая же. За ними, пригнувшись шли «бывшие» Несколько человек пальнули по дверям на пробу – бесполезно, двери были прочные. Мутанты всё приближались, а сталкеры не знали, как их остановить.
Всё разрешилось очень скоро: в запале один из наёмников достал гранату и бросил за щит неприятелю, вскоре все вспомнили, что у них имеются такие замечательные штуки как гранаты. Пять или шесть щитов рухнули наземь, когда из-за них взрывной волной швыряло мутантов на стены и потолок. Шедшие сзади не выдержали, и, бросив щиты, пустились наутёк. Некоторые из группы порывались рвануть вперёд и добить неприятеля, жёсткий окрик капитана удержал их:
- «Стоять, им только и надо, чтобы выманить нас на открытое пространство, тут наша война и закончится»
Сталкеры стали ждать дальше, они перезарядили автоматы, набили пустые магазины. Внезапно, один из сталкеров упал на колени, его сосед хотел помочь тому подняться, но сам рухнул, не в силах подняться. Скоро почти весь отряд лежал на полу, не в силах даже встать. О том, чтобы вести огонь, не было и речи.
Мачета шатало и штормило, голова шла кругом, перед глазами всё плыло. Как ни было ему плохо, он заметил приближающихся мутантов, которые теперь шли открыто, злорадно скалясь, отчего их лица выглядели особенно дико.
Не в силах ничего предпринять, Мачет от отчаяния взмолился. Как ни странно, это помогло, уже в который раз. Его самочувствие стало резко улучшаться, голова перестала кружиться, он бодро вскочил на ноги. Вокруг него с такой же бодростью вскакивали его спутники. «Бывшие», ощутив прекращение поддержки, стали опасливо озираться по сторонам и назад. Поняв, что теперь убежать им навряд ли удастся, они кинулись в решительную атаку.
О, сколь отчаянен и отважен был этот рывок! Несмотря на то, что сталкеры практически не оставляли шансов мутантам, в своей ярости им удалось-таки дорваться до передних рядов группы.
Вломившись, мутанты разом снесли двух или трёх сталкеров, брызнула кровь, раздался чей-то надсадный стон, донёсся истошный вопль. Кто-то слева нанёс противнику удар прикладом прямо в челюсть, в ответ послышалось жалобное сипение. Завязалась отчаянная рубка, в которой сталкеры решительно проигрывали своим оппонентам. То один, то второй они падали на пол. Мачет рубил своими клинками с максимальной скоростью, на которую только был способен, ему удалось пару раз хорошо попасть, один раз по горлу, второй раз в сердце. Вроде обоих он успокоил, другие орудовали прикладами, результаты у них, естественно, были хуже. Вот Мачет достал ещё одного противника – тот рухнул как подкошенный, вот срубил ещё одного, попав точно в глаз. Вот… Мачет ощутил что влажное на своём лице, глаза заливала алая краска, всё окружающее выглядело выкрашенным в красный цвет.
Сзади раздались выстрелы, последние ряды сумели перезарядить оружие и открыть огонь. Расстреляв в упор нападавших, они сбросили-таки их с лестницы и довершили разгром гранатами. «Бывшие» исчерпали своё массовое преимущество, их плотность сильно поредела, и они, утратив свой боевой пыл устремились в зал. Сталкеры, измотанные, не стали преследовать их. Они стали приводить себя в порядок, определять потери. Около половины членов группы получили различные повреждения. С трудом, они поднимались на ноги. Двое наёмников и один «долговец» остались лежать, обретя спокойное выражение лица, они уставились в потолок. Один из них сидел, опёршись на стену и зажав рукой рану на животе. Удар оказался смертельным, рана ещё кровоточила, а жизнь уже покинула этого человека.
Сталкерам даже некогда было попрощаться с умершими, усталой походкой они спустились с лестницы, и преодолевая горы вражеских трупов, направились к залу. Выйдя в зал, они увидели, что остатки неприятеля бегут по верхним ярусам всё выше и исчезают в проёме одного из коридоров.
- «Это ловушка, они не выпустят нас отсюда» - от усталости как-то буднично промолвил Кастет.
- «Не дрейфь, не выпустят так отсосут» - ответил капитан, он, похоже, даже поймал кураж от недавнего боя. Даже смерть подчинённого его не слишком огорчала. А вот Кастет по своим бойцам переживал очень, было видно, как он часто тяжело вздыхал и всё оборачивался назад украдкой, стараясь, чтобы никто этого не заметил.
- «Ты чего это, Кастет»? – спросил его Варяг.
- «Да я просто, соринка в глаз попала» - ответил он явную глупость.
- «Варяг, там тебе Филин сказать что-то хочет, подойди к нему» - Мачет деликатно спровадил не в меру дотошного напарника. Затем он с участием обратился к Кастету:
- «Я всё вижу, Кастет, понимаю. Не мы выбираем, когда нам уходить.  Одна японская поговорка гласит: «Чтобы оценить, по достоинству ли жил человек, нужно узнать, какова была его смерть». То, что сделали твои ребята, достойно самого высокого почтения и уважения. Это очень достойные люди, которые приняли смерть в бою, защищая других. У христиан есть такое: «Нет больше той славы, как если кто положит душу свою, за други своя». Именно это они и сделали только что. И то, что у тебя такие ребята, говорит о том, что ты не понапрасну был им командиром, если смог привить им такие ценности. Да, может они и не хотели гибнуть, но ведь они не отступились, не предали, когда это им ещё было возможно. И такая смерть, всё же лучше, чем потом бродить всю жизнь зомби или мутантом, или жить в клетках, как те несчастные»
- «Да Мачет, всё верно, правильно. Просто, понимаешь, жалко пацанов, ещё недавно говорил с ними, заботился, а теперь всё – как выбросил. А мен так и порывает вернуться… Всё же, спасибо тебе, что снял с души камень» - глаза наёмника вновь заблестели и Мачет не стал ему мешать быть наедине с собой. Мачет взглянул на капитана, от былого задора не осталось и следа, глаза отрешённые, взгляд жёсткий, во всех его движениях веяло какой-то отчаянной решительностью.
«Да нет, не может такого быть, чтобы он не переживал за своего, просто у него сейчас состояние шока, наверное. А так будет убиваться по бойцу, как отойдёт»
Группа сосредоточенно продолжала двигаться вперёд.
Добыв под основанием колбы третий аккумулятор, почти три десятка сталкеров, усталые, побитые поднимались вверх по ярусам. Где-то выше засели оставшиеся целыми «бывшие», наверняка готовившиеся к последнему, решающему столкновению. Им деваться тоже было некуда. Кто-то должен был сегодня погибнуть.
Взобравшись на последний, пятый ярус, сталкеры обнаружили небольшую комнатку справа от лестницы. Проверив её, они наткнулись на панель со множеством датчиков и измерительных приборов. По монитору ползла диаграмма непонятного назначения.
- «Надо же» - удивился Рог – «а подземелье-то работает на полную, даже исследование проводят»!
Капитан отбил сообщение профессору на ПДА: «Все три аккумулятора добыты, мы выбираемся из лаборатории». Ответ пришёл незамедлительно: «Принял, жду»
Они вышли из комнаты и поднялись по лестничному пролёту, где перед ними предстала открытая нараспашку металлическая дверь и виднеющийся за ней длинный коридор. Сталкеры, готовые открыть огонь в любой момент, не торопясь, двинулись вперёд. Коридор ответил лишь эхом. Дойдя до поворота, сталкеры обнаружили точно такой же, с той только разницей, что по обе его стороны имелись помещения, двери которых были нараспашку открыты.
- «Осматривать помещения по ходу продвижения» - скомандовал капитан.
Группа стала двигаться, равняясь с двумя очередными помещениями пара сталкеров с каждой стороны заходила внутрь и бегло проверяла его на наличие опасности, остальные в это время терпеливо ждали сигнала. Затем шли до следующих комнат и всё сначала. Когда группа прошла более половины пути, в очередную проверку пошли сталкеры-одиночки – Костоправ и Чубчик. Они наскоро осмотрели помещение и уже собирались вернуться в строй, как тяжёлая, металлическая дверь, с шумом, резко захлопнулась.
Сталкеры кинулись её открывать. Ручка у двери была маленькая, неудобная для хвата, замок был кодовым, поэтому сломать или выбить её было нереально.
- «Эй, мужики, помогите» - кричал Чубчик.
Снаружи оставшиеся пытались чем-то помочь несчастным. Но все усилия по дёрганью ручки были просто смешны для такой мощной двери. Сталкеры даже подложили гранату под дверь и отбежали, но дверь нисколько не пострадала, только немного вмялась внутрь.
- «Блин, а если замок заклинило, так мы их вообще не вытащим»! – обеспокоился Филин.
- «Вытащим, никуда они не денутся, переживаешь за ребят-то? Это хорошо, раньше вы за вольников не особо-то…» - капитан на полуслове оборвал свою речь и обратился к группе:
- «В комнаты не заходим, давайте поищем что-нибудь, может какой ключ, лом да что угодно»!
Люди растянулись по коридору, выискивая на полу хоть что-то, пригодное для освобождения сталкеров из плена. Трое наёмников, среди которых был и Кравчий, вернулись назад – они вышли в зал и дошли до самой комнатки управления, ища что-нибудь подходящее. Кравчий услышал непонятный шорох над головой, он поднял взгляд вверх: на верху, на колбе, под самым потолком сидела мерзкая тварь, та самая, что у бункера показала им неприличный жест, глаза её светились злобным зелёным светом. В своих лапах она держала…голову недавно погибшего наёмника и грызла её. Увидев, что её заметили, она хищно усмехнулась, приветственно помахала одной из множества своих лап и вдруг, размахнувшись, с силой бросила голову в наёмников. Бросок был поразительной точности, голова попала в ближнего наёмника, попав ему в грудь.
- «Ах, ты с-сука» - взбесился Кравчий и принялся палить по твари. Но та, проворно увёртываясь и быстро перебирая лапами, перебралась на другую сторону колбы. Кравчий, стреляя, задел колбу. Раздался треск лопнувшего стекла, вода из колбы стала заливать зал. Чёрные шарики, до того мирно плавающие в колбе, вдруг развернулись, и теперь было ясно, что это были точно такие же мутанты как многолапая тварь, только в меньшем размере.
Сама тварь вновь показалась над потолком, она похлопала в ладоши и показала Кравчему большой палец, в знак одобрения. После она вновь моментально скрылась. Маленькие копии твари выбирались из колбы. Наёмники стояли поражённые, не веря происходящему. Первым пришёл в себя Кравчий:
- «Валим» - истошно заорал он и первым ломанулся в коридор, но перед самым носом дверь в коридор с шумом захлопнулась, преградив трём наёмникам путь к группе. Наёмники с остервенением заколотили по двери прикладами:
- «Мужики, эй мужики, помогите» - вопили они.
- «Парни, эй, мы здесь, выручайте»! – они всё ещё колотили, а за их спинами уже слышался шелест, похожий на шуршание ветра. Наёмники обернулись: весь пол, стены и потолок были усеяны мелкими тварями. Твари были чёрные, в какой-то слизи, паучьи лапы с загнутыми когтями и выступающие клыки не оставляли сомнений о намерениях этих выродков.
    Твари валом попёрли на наёмников, скорее даже накинулись – с такой скоростью они атаковали. Срезав первых нападавших, наёмники быстро опустошили магазины. Они попытались их перезарядить, но следующие твари подоспели слишком быстро. Наёмник, стоящий слева от Кравчего вскрикнул – одна из тварей впилась ему в ногу. Он схватил нож, чтобы прикончить её, но в тот же момент другая тварь вцепилась в ему в плечо, третья – в руку, спину… Скоро он уже катался по полу от мучительной боли, не в силах совладать со своим телом, не слушавшегося своего хозяина от нахлынувшего болевого шока. Самого наёмника, от количества насевших на него мелких тварей, не было видно, только ботинки торчали из огромной чёрной кучи. То же самое происходило и с другим наёмником. Через десять минут от обоих остались лишь автоматы, рюкзаки и мокрые, красные скелеты с ошмётками плоти, твари обглодали их абсолютно полностью, даже внутренности и одежда были сожраны ими.
К Кравчему маленькие, мерзкие твари даже не прикоснулись. Они обступили его полукругом и злобно скалились, Кравчий стоял и дрожал, мозг отказывался воспринимать увиденное. Неожиданно твари подались назад, расступились и наёмник увидел, как вперёд выползла та самая огромная шестилапая тварь. Мёртвая человеческая голова на теле монстра ехидно улыбнулась ему, а лапы вытянулись в сторону наёмника. Кравчий вскинул автомат, надеясь хоть один раз поразить нежить, но та совершила гигантский скачок и в одночасье оказалось перед наёмником. Одной лапой она ловко выбила оружие из рук Кравчего, другой всадила ему в челюсть мощнейший удар. Кравчий потерял координацию, тварь подбила ему ноги и наёмник осел. Сильными конечностями она перевернула его спиной вверх и Кравчий ощутил дикую боль в позвоночнике. После некоторого времени боли и жжения, Кравчий ощутил, что боль уходит, а вместе с болью уходит и всё остальное: страх, ощущение реальности, власть над собственным телом. Кравчий едва мог осознавать происходящее вокруг него. Он попытался пошевелить руками или ногами – те не подчинялись ему, вскоре он полностью перестал их чувствовать.
Мелкие твари приблизились, наёмнику показалось, что вот он и настал – конец. Но твари не стали его поедать, вместо этого они стали ползать по нему и испражнять на него тонкие, липкие струйки. Через некоторое время он был полностью покрыт ими. Доступ воздуха был перекрыт, наёмник стал задыхаться, но не мог ничего сделать для своего спасения, сердце билось всё сильнее и натужнее, голова всё больше наливалась тяжелым свинцом…
Выждав ещё немного, тварь подхватила кокон и потащила его в зал, там она забралась на самый верх и повесила свою добычу, про запас. Наёмник Кравчий закончил свою жизнь и теперь висел вниз головой, широко раскрыв глаза и рот, словно в предсмертном крике, в качестве будущей пищи.
Остальная часть группы, сильно поредевшая за один неполный час, оставила попытки добраться до наёмников, поняв, что это невозможно, да уже и бессмысленно. Вольных сталкеров, заблокированных в одной из комнат за такой же массивной, прочной дверью они бросили, на всех напало непреодолимое чувство страха. Группе стоило больших усилий сохранять порядок и дисциплину, чтобы избежать паники, капитан отдал приказ двигаться вперёд, сам же, на ходу связался с профессором через ПДА, чтобы тот помог ему разобраться в запутанной схеме подземного лабиринта.
- «Через пятьдесят метров будет поворот направо, там есть люк, ведущий в канализацию. Спускайтесь в него и по левому рукаву идите прямо, никуда не сворачивая» - наставлял профессор Кауфман.
- «Как люк? Я думал это обозначение выхода»? – удивился капитан.
- «Это обозначение спуска в подземелье, а там ещё триста метров по прямой»
- «Триста метров»?- поразился капитан – «нам ещё столько бродить по этим проклятым казематам»!
Через пару минут, Мачет, идущий первым, указал вперёд:
- «А вот и люк»
Сталкеры подошли к люку, отодвинули тяжёлую крышку, их фонари осветили узкий свод колодца, мокрую, склизкую лестницу, с перекладин которой срывались капли и с шумом разбивались обо что-то далеко внизу. В подземелье стояла кромешная тьма.
- «Ну что, кто самый смелый»? – подначил Рог.
Мачет молча встал на верзнюю перекладину и стал спускаться вниз. За ним плотной цепочкой спускались остальные.
Оказавшись внизу, сталкеры огляделись: перед ними открывали зёв три огромных коридора, имевших полукруглые своды.
- «Что там учёный говорил, по левому коридору идти»? – спросил капитана Кастет.
- «Мне не нравится профессор, он что-то слишком темнит, идём прямо, по среднему коридору» - с раздражением ответил капитан.
- «Да с тобой всё в порядке»? – удивился Кастет, но капитан не слушал его, он уже направился в проём центрального коридора. Следом за командиром двинулись «долговцы», наёмникам ничего не оставалось как идти следом.
Под ногами скрипел битый кирпич, мелкий сор, обломки металлических предметов. Коридор был тёмен и абсолютно безмолвен. Сталкеры продолжали идти вперёд, так они прошли около сотни метров, судя по ПДА. Мачет, снова идущий первым, почувствовал некий дискомфорт, он замедлил движение и напряг слух, сконцентрировавшись на своих ощущениях. Почувствовав присутствие чужого разума, он почти замер, прислушиваясь к нему и ощутил его резко враждебную направленность.
     Сержант Дорохов непонимающе глянул на сталкера и шёпотом спросил у лейтенанта Рыбина, идущего рядом:
  - «Чего это он»?
    Лейтенант открыл рот, собираясь ответить, но его перекрыл дикий окрик Мачета:
  - «Ложись» - крикнул тот и первым повалился наземь. Сталкеры промедлили буквально секунду, уже, видимо, подзабыв, что в Зоне сначала нужно выполнять команды, от кого бы из команды они не исходили.
   Почти в тот же миг, из темноты на огромной скорости вылетел тонкий металлический прут и насквозь прошил голову одного из «долговцев», войдя тому в правый глаз и покинув несчастного через затылок. «Долговец» ещё перу секунд постоял, покачиваясь, затем медленно осел на колени и со всего маху упал лицом вперёд на землю. От его головы кругом расходилась тёмная лужа крови.
Впереди раздался многоголосый рыкающий хохот, мелкие, частые шажки. Снова что-то просвистело в воздухе. Кто-то из сталкеров попытался приподняться, чтобы оценить обстановку, но тут же, ойкнув, снова упал на землю. Мачет громко скомандовал:
- «По-пластунски отползаем, не поднимайтесь и даже голову не высовывайте»
Сталкеры стали пятиться а над ними носились предметы всевозможной величины: от шариковых ручек до четырёхсотлитровых бочек и кислородных баллонов. Всю пройденную до того сотню метров, сталкеры ползли собирая грязь, дыша пылью и гнилью. Иногда Мачет останавливался и зачем-то копался в оказавшейся перед ним куче мусора. Сталкеры не спрашивали у него, зачем он это делает, да и не до этого им было – они хотели только как можно быстрее убраться отсюда.
Одолев, наконец, эти несчастные сто метров, сталкеры вновь очутились перед тремя коридорами. На сей раз они без препираний выбрали тот, который советовал им профессор. Когда последним поднялся Мачет, он только выдохнул:
- «Ходу» -  и припустил в левый коридор, все остальные последовали за ним.
Мутанты, оставшиеся позади, почувствовали, что добыча ускользает. Им понравилась игра, они нарочно немного отпустили сталкеров вперёд, а затем принялись их преследовать. Где-то далеко сталкеры услышали мощный взрыв.
           - «Это ещё что»? - в недоумении поднял голову капитан
 - «Это подарок» - ответил Мачет.
- «Так ты там растяжки расставлял»? – удивился Кастет.
- «Нет, блин, пожрать искал, конечно растяжки! Это же бюреры, у них такая психология, что если они чувствуют что жертва боится и ускользает, то пускаются в погоню и теряют голову, не следят за возможной опасностью. Сейчас они задержатся, а нам надо успеть оторваться от них. Мало ли, может они какой обходной путь знают, они ведь живут здесь» - Мачет говорил на бегу, стараясь не сбить дыхание, говорил только на выдохе.
Через 15 минут они увидели перед собой металлическую лестницу, уходящую вверх. Там, высоко вверху виднелась точка серого, хмурого неба.
Сталкеры, один за другим, стали подниматься вверх. Снаружи день уже давно не был таким солнечным и небо ярко-голубым как утром. Солнца не было видно, хотя зайти оно никак не могло – всё затянуло серой, унылой и зловещей хмарью. Поднялся ветер, потихоньку стал накрапывать дождь.
Поредевшая группа, оказавшись с другой стороны бункера, вынуждена была обходить болото, которое было довольно внушительным. По ходу движения им попались трое зомби – старые, распавшиеся. Их быстро положили. Когда под ногами перестала чавкать жирная грязь, группа смогла прислушиваться к окружающей обстановке. На этот раз всё было тихо, даже не было никаких предчувствий беспокойства.
Сталкеры тихо обогнули бункер и вошли в пределы двора. Дойдя до двери, нажали на кнопку. Через полминуты внешняя дверь отворилась и сталкеры вошли внутрь. Дверь с шумом захлопнулась. По округе воцарился покой, был только ветер, гоняющий листья и сор, и дождь, топящий несчастную, истерзанную землю.