Когда Кест и Джулиан проснулись, солнце было высоко, и полдень был уже близок. Они поели, сели на коней и двинулись в путь. Вечером они будут на границе с Отражением, а завтра – в Отражении, которое принесло много бед миру Мергоран.
Дорога, по которой они ехали, петляла по лесу, пробиваясь сквозь сплошные заросли зеленого колючего кустарника и молодых деревьев. Путники продвигались вперед, словно по узкому туннелю, ничего не видя вокруг, кроме вековых елей и буйной молодой поросли.
Вскоре дорога пошла на подъем. Стволы деревьев понемногу расступились, образуя небольшие просветы. Дорога вела вдоль глубоких темных оврагов, петляла по усыпанным прелой листвой оврагам. Сосны и ели сменились березами, они покачивали кудрявыми кронами. Солнечные блики на земле сливались в один причудливый узор. Темные разводы на белоснежных стволах, словно внимательные глаза, дружелюбно смотрели на путников, подбадривая и вселяя надежду. Ничто не нарушало мира и спокойствия, царившего в роще.
Прошло уже более часа, как позади осталось последнее дерево, а дорога продолжала вести их все дальше, вглубь зеленовато-сиреневого поля. Впереди их ждало Отражение.
Время шло, и утренняя прохлада сменила жарой. Редкие облачка неспешно скользили по лазурной глади небес. Они сделали остановку и, не отходя далеко от дороги, сели на траву и поели. Потом снова отправились в путь.
К вечеру они на самом деле подъехали к границе Отражения. Как будто линия проходила по земле, разделяя поле надвое. С той стороны линии, где находились Кест и Джулиан, было поле лапчаток, а на другой стороне – темно-зеленая трава.
-Давай отъедем чуть от границы и останемся здесь до утра, - предложил Джулиан.
-Давай, - согласилась Кест.
Они остановились на ночлег в метрах ста от границы. Костер разводить не стали. Они поели блинов с медом, запивая их водой из фляжки. После этого сразу легли спать. Молча, практически не разговаривая друг с другом.
Тяжелый сон снился Кест. Вставала большая полная луна, и в ее бледном свете перед ней возвышалась мрачная высокая стена. Она узнала эту стену – стена замка Крондора. Потом она взлетела ввысь, к балкону. На балконе светлая фигурка, окруженная зловещей тенью. Кест сразу же узнала ту, которая стояла на балконе: это была Марана. Снизу слышался злобный рев, и выли волки из темноты. Из-за луны выплыла размашистое темное облако; Марана вскинула руки, над ней взметнулась тьма, и ослепительным лучом ударило из ее ладоней. Плеснули орлиные крылья, внизу послышался грохот. Ветер донес яростный стук копыт. «Нечисть», - поняла Кест и проснулась в холодном поту; пульс бешеными гулкими ударами стучал у нее в висках, в ритм пульсации Креста Правления. Она лежала, затаив дыхание, но теперь все было тихо. Наконец, Крест на груди успокоился, она свернулась калачиком и погрузилась в сон без сновидений.
Проснулись они одновременно. Было еще рано, но они, позавтракав, отправились в путь. Кест и Джулиан смело пересекли границу Отражения. Лапчатка сменилась неизвестной темно-зеленой травой. Ехали они недолго, около полутора часов, и эта трава сменилась белой травой с резными листьями. Она была не знакома, но привлекала своим видом, манила Кест к себе. Джулиан не обращал на запах, идущий от травы, никакого внимания.
-Что это за трава? – спросила Кест.
-Это тот самый шаршан, - ответил Джулиан.
Кест ничего не ответила, а они ехали дальше. Все вокруг было белое, будто покрытое снегом. Вокруг было полно шаршана. И пахла она так одурманивающее, что Кест все больше и больше хотелось ее попробовать. Наконец, она не выдержала и спрыгнула с коня.
-Что ты делаешь? – спросил Джулиан. Но, увидев, что она сорвала пучок белой травы и тащит ее в рот, он соскочил с коня, подбежал к Кест и перехватил ее руку не полпути.
-Стой! Не поддавайся белому соблазну! – сказал он, держа ее за руку.
Кест посмотрела на Джулиана, потом ее глаза закатились, и она упала, но эльф не дал ей повалиться на траву, поймав ее в свои объятья. В этот момент, глядя на нее, в нем что-то дрогнуло и перевернулось. Он посмотрел на ее лицо: нежная молодая кожа, закрытые глаза с длинными ресницами, рыжие волосы, туго стянутые в хвост. Казалось, он впервые ее увидел. Под кожаными доспехами эльф чувствовал упругое тело Кест, которое напрямую говорила о том, что она занималась физическими упражнениями. Видимо, тренировалась. Обычно у женщин тело нежное, а у нее мышцы чувствуются сквозь кожаную тунику. Джулиан пожалел, что так мало о ней знает. Все ее попытки завести с ним разговор он отвергал резко и беспрекословно. Он вспомнил, как ей было плохо на утро в трактире и ему стало жалко девушку. Как он мог так жестоко к ней относиться, она же женщина.
Джулиан аккуратно, как можно бережнее, посадил Кест впереди себя в седло, крепко обхватив рукой, чтобы она не упала, взял своего коня за узду и поехал из белого поля прочь, конь Кест пошел следом за ним. Всю дорогу эльф вез ее, любуясь ей и ее телом. На самом деле его эта внезапно появившаяся симпатия вызывала в нем негодование, но он ничего не мог с собой сделать.
Ехал Джулиан около часа. Когда он, наконец, выехал на обыкновенное зеленое поле, он аккуратно снял Кест с коня и положил ее на траву, а сам сел рядом, достал бутылку вина из сумки и сделал большой глоток. Как бы он ни старался не любоваться ей, его взгляд непроизвольно перемещался в ее сторону. Он задумался – все равно не было никакого смысла даже пытаться завести роман, да и не сделает он такую глупость, она слишком мала для него. С другой стороны… Девушка казалась ему прекрасной в этот момент, когда лежала на траве, размеренно дыша, ее грудь выделялась из-под кожаной грубой куртки, а фигура ее была уже фигурой полностью сформировавшейся женщины. Взгляд Джулиана остановился на ее губах – нежных, розовых и слегка обветренных. В его мыслях проскользнула мысль поцелуя с девушкой, но, поймав себя на подобных мечтаниях, эльф постарался их как можно скорее откинуть и сосредоточиться на вкусе вина.
Вскоре Кест очнулась. Она села на траве и стала удивленно смотреть по сторонам.
-Что, захотела попробовать шаршан? – спросил Джулиан иронически.
-Не вини меня в этом… - девушка опустила глаза. – Она одурманила меня своим запахом, тянула, манила, мне так хотелось ощутить ее вкус. Я осознала, что нельзя ее трогать, но мне казалось, что если я попробую ее, я попаду в рай…
-Я знаю. Не в первый раз вижу такое. Ешь, и поедем дальше.
Кест заметила что-то новое в его глазах. Боль и печаль пропали, а появился какая-то симпатия и участие. Он смотрел на нее совсем другим взглядом. Она подумала, что ей показалось.
Кест поела. Потом они сели на коней и поехали дальше.
Солнце начало клониться к закату. Джулиан, заметив это, сказал:
-Мы скоро попадем в более безопасное место: Мрачные скалы. Там опасностей не меньше, но нет плохого влияния шаршана. А шаршан бывает опаснее вооруженного разбойника. Попав к разбойнику в плен, его можно убить, а, попав в плен шаршана, уже не убежишь, и ее не убьешь.
-Я прекрасно понимаю… - она вздохнула. – Самое страшное, что я понимала, что это делать нельзя… Извини, что доставила тебе неудобства снова.
-Не страшно, - сказал он.
Его поведение удивляло Кест. Он перестал грубить ей, и голос его звучал как-то заботливо. Притом, это произошло так резко... Ни с того, ни с сего, и высокомерный эльф даже заговорил с ней нормальным тоном!
Джулиан встал и начал перестегивать седло на своем коне. Плащ его валялся в стороне, на нем была кожаная куртка и брюки. Его распущенные белые волосы ниспадали ему на плечи и струились по спине. Кест невольно залюбовалась его фигурой – стройной, мускулистой. О таком мужчине можно было только мечтать. Она тряхнула головой, стараясь откинуть эти мысли, но не смогла. Ей хотелось думать о нем! В этот момент он слегка обернулся, они встретились взглядами. Кест быстро отвела глаза, опасаясь, что он поймет, что она разглядывает его. Девушка вспомнила Бенедикта и отметила про себя, что она о нем уже практически не вспоминает, и если вспоминает, то уже без прошлой тоски. Она хотела подружиться с Джулианом, но он отвергал ее, но и Бенедикта видеть она не хотела. В своих мыслях она представила себе поцелуй с Джулианом и тут же отбросила эти мысли, ее лицо залилось краской, она отвернулась, делая вид, что собирает сумку.
Вскоре они отправились в путь. Джулиан ехал чуть впереди нее и чуть левее. У нее была возможность им любоваться, сколько ей влезет. Чем она и занималась. Времени у нее было достаточно.
Уже смеркалось, когда путники плутали по утесам и пещерам. Скалы Мрачных Скал были голыми, обрывистыми, недружелюбными. Они пробирались вперед, держась по возможности к краю путаного ломаного нагорья. Края у него были отвесные, возвышенные, непроходимые. Над скалами не пролетали даже птицы, стояла абсолютная тишина, зловещая, ощутимая, и только ветер завывал над безжизненным серым камнем. Мрачные Скалы казались вымершими, давно покинутыми.
Идти по осыпи у подножий очень трудно, и им не удалось отыскать ни уголка, ни пещерки: тянулся каменистый откос, а над ним все выше громоздились отвесные высокие скалы.
Наконец, они, почти падая с ног, остановились у огромного валуна неподалеку от обрыва. Там раскинулась достаточно большая ровная площадка, на которой было более чем достаточно места для привала. Развести костер они не смогли, так как не было дров, пришлось кутаться в плащи, чтобы не замерзнуть. Хорошо, что ветер дул со стороны скал, которые укрывали их от промозглого ветра.
Они поели. Джулиан сел, прислонившись к камню, с бутылкой вина, Кест встала на возвышение, вглядываясь в даль. Высоко сиял ясный месяц, в его беловатом свете поблескивали голые глыбы. Увесистый обрыв заливал серый полумрак, изборожденный черными тенями. На нее нахлынули воспоминаний о родном доме – о замке Крондора.
-Джулиан… -почти шепотом сказала она.
-А… - отозвался он, отрываясь от каких-то своих далеких мыслей.
-Меня мучает тоска и страх. Я боюсь за Крондор. А вдруг его разрушат?
-Его не разрушат. На данный момент это их дом. Он нужен им в качестве военной базы.
-А я все равно боюсь... Я помню моего отца. Он умер. Умер от руки Загхонара.ро взирали обветренные скалы на простершиеся от подножных раздрызганных Он был очень хорошим человеком… Мой отец… Я помню красоту торжественного зала в замке. Там проходили такие прекрасные приемы, обеда, балы… Я очень любила танцевать, хоть никогда и не умела. А ты, умеешь танцевать, Джулиан?
-Да, - коротко, но не раздраженно ответил он.
Кест оглянулась и посмотрела на него, он в упор смотрел на нее.
-Давай потанцуем, - предложила она, сама не ожидая произнести такого предложения в его сторону. С ужасом она увидела, что он отставил бутылку вина, и поднимается на ноги, приближается к ней. Широко раскрытыми глазами девушка смотрела на эльфа, когда он подошел к ней очень близко и произнес:
-Давай.
Одна его рука легка ей на талию. По коже Кест пробежали мурашки от нежности, с которой он обнял ее. Он легко сжал кисть девушки в своей ладони. Она положила одну свою руку ему на плечо. Джулиан сделал первый робкий шаг танца, она вторила ему, и они закружились по каменной площадке.
Неожиданно Кест ослепил яркий свет. Она мгновенно осмотрелась и обнаружила, что вокруг были уже не скалы и чистое небо, а прекрасный зал. По стенкам ярко горели множество свечей в золоченых подсвечниках. Над головой у нее был разрисованный диковинными рисунками потолок, на котором неподвижно свесилась прекрасная огромная люстра. Пол был ярко раскрашен, отделан позолотой, и громко по нему стучали каблуки. Чьи? Девушка осмотрела себя – на ней было прекрасное сиреневое платье, подол которого волочился по полу, волосы ее развивались по ветру, запястья рук были украшены множеством золотых браслетов. Кест посмотрела на Джулиана с удивлением, он пристально смотрел в ее глаза своими пронзительными голубыми глазами. На нем был праздничный белый костюм, украшенный серебристыми узорами, на голове сияла небольшая диадема, которую обвивали его серебристо-белые волосы, а с плеч свешивался черный плащ, украшенный золотой нитью, полы которого волочились по полу, громко шурша. Она поразилась, насколько он был красив, этот высокомерный эльф. «Король, истинный король», - подумала она, мгновенно представив его в короне своего отца и на троне Крондора. Он еще крепче сжал ее правую руку в своей ладони, а левой рукой сильнее прижал девушку к себе, и начался сумасшедший полет танца. Откуда-то полилась музыка. Они кружились по залу, она все сильнее и сильнее прижималась к нему, чувствуя его запах – свежий, как будто легкий порыв морского ветерка, прилетевший с побережья. А он все ближе приближался к ней, и ей казалось, что он смотрит на нее с каждой секундой все более страстно. В какой-то момент они приблизились губами. И вот еще несколько мгновений, и они бы сошлись в поцелуе. Она чувствовала его теплое дыхание, и почти уже почувствовала мягкость его губ…
Мгновенно видение с залом и одеждами исчезло, Джулиан отстранился от нее и выпустил из своих объятий. Кест старалась не показать свое участившееся дыхание. Еще никогда у нее не было такого сумасшедшего желания мужчины, именно этого мужчины, который только что ее обнимал.
Джулиан спокойно отошел к камню, где сидел до этого, взял бутылку вина, сделал из нее большой глоток и, наконец, произнес:
-По-моему, ты прекрасно танцуешь.
-Да? Спасибо! Мне казалось, что я никогда не умела, и чувствовала себя, как корова на льду…
-Думаю, что ты ошибалась.
Для Кест осталось загадкой, было ли на самом деле тот зал, их наряды, сделал ли это Джулиан? И поцелуй… Который остался незаконченным. А было ли это вообще? Или ей это все привиделось? В том числе и тот поцелуй?
Они молча легли спать. Кест поуютнее закуталась в плащ. Она мечтала о поцелуе с ним, и очень жалела, что все это прервалось в такой ответственный момент.
Они молча пробирались среди обветренных пустынных скал. Ни Кест, ни Джулиан ни словом не обмолвились о вчерашнем происшествии. Она до сих пор не знала, сделал ли он эту иллюзию, видел ли он вообще, что видела она, и не пригрезилось ли ей это все. Но девушку не оставляло чувство сожаления прервавшегося поцелуя.
Вдруг эльф остановился и как будто прислушался.
-Что случилось? – встревожено спросила Кест.
-К нам кто-то приближается, - произнес он настороженно.
В этот момент появились шестеро темнокожих то ли людей, то ли чудовищ. Они были высоки ростом, с кошачьими глазами, пальцы их заканчивались когтями. На них были тяжелые кожаные доспехи, а кони у них были не кони, а ворги. На поясе каждого висело по мечу.
-Это, наверняка, местное племя, живущее в скалах, - пояснил Джулиан. – Придется сражаться.
-Три к одному, - сказала Кест. – Небольшой перевес, правда?
Разбойники напали первыми.
Кест оголила два своих меча, которые она получила в эльфийской долине. Ее мучил страх, ведь ей впервые придется серьезно сражаться, применить свои знания боевого искусства на практике.
Девушка сделала выпад в голову одному существу, который оно тут же отпарировала, Кест в свою очередь провела контратаку двумя мечами в сторону двух других существ, один из которых был направлен в сердце, а второй – по запястью. Существа легко сблокировали удар, Кест сделала выпад в направлении их лиц, но промахнулась, и два меча существ скрестились друг об друга прямо перед ее носом, высекая искры. Девушка сделала выпад пригнувшись, целясь в шею одного существа, вторым мечом мгновенно подрезая сухожилия второму существу. Брызнула кровь, и один из нападавших повалился на землю с диким криком. Мгновенно Кест прикончила его ударом в голову. Второе существо пострадало сразу от ее двух мечей, его голова отлетела далеко в сторону. Когда с девушкой один на один остался один из существ, она оглянулась на Джулиана, и увидела, что от одного из противников осталось лишь выжженное пятно на земле, второй бездвижно лежал на каменной земле в неестественной позе, а третий висел в воздухе и его пронзал идущий из руки Джулиана светло-зеленый луч света.
Вдруг Кест пронзила дикая боль. Она не смогла сдвинуться с места. Краем глаза она увидела, что последний ее противник читает заклинание и делает какие-то жесты руками. Девушка поняла, что он является их чародеем. Джулиан в этом момент магией откинул последнего противника в сторону, тот упал бездыханно на землю и кинулся на помощь Кест. Он моментально беззвучно проговорил несколько слов, и девушку отпустил паралич. Эльф продолжал читать заклинание, но их чародей его опередил, и Джулиана охватило онемение. Чародей применил заклинание, а эльф не успел его блокировать. Кест обнажила свои мечи и кинулась на чародея, но тот в свою очередь довольно ловко прыгнул к Джулиану, обхватил его руками, и… они оба растворились в воздухе.
Кест застыла на месте. Она никак не могла понять, что произошло.
-Джулиан! – крикнула она. Но ответом было молчание. – Джулиан! – снова прокричала она. И голос ее эхом разнесся по округе. Но эльфа не было рядом.
Кест осталась одна в проклятом месте, а впереди еще был далекий и опасный путь. И самое страшное, что она не знала дороги. И страх прокрался в ее сердце. Слезы сами собой полились из глаз. Джулиан исчез или погиб – вот что было ужасающей реальностью. Она опять осталась одна во всем мире, наполненным злом.
Она взяла коня Джулиана под узду, запрыгнула в свое седло и двинулась в путь. Останавливаться было нельзя. Она ехала целый день, пока не падала с коня от усталости. Наконец, девушка нашла небольшое углубление в скале, завела туда коней, сама села, прислонившись к каменной стене и вытянув ноги. Она боялась дремать, и сидела до последнего. Луна медленно зашла, и серые скалы почернели. На небо высыпали яркие звезды. Ее сморил крепкий сон от усталости.
По бледно-озаренному, гладкому и скользкому отвесу ползло чудище, кожа его была темно-зеленая, длинное конечности с когтистыми лапами, два огромных ярко горящих в темноте глаза, которые бегали туда сюда. Спускалось оно головой вниз. С его двух огромных клыков у рта капала вязкая слюна, и из утробы существа доносилось негромкое урчание.
Чудище уже спустилась на три четверти, до подножия утеса оставалось не меньше пятидесяти футов. Неподвижно притаившись в тени своего валуна, существо глядело во все глаза на Кест, которая спала, укутавшись в плащ. Его глаза загорелись голодным огнем, а слюны стало капать еще больше, пасть приоткрылась, и оттуда показался кроваво-красный язык, которые с вожделением облизнул бескровные губы и облитые слюной клыки. В один момент оно замерло, потом свесилось над головой Кест. В этот момент на девушку упало несколько капель вязкой дурно пахнущей слюны. Она проснулась. Крест Правления пульсировал с бешеной скоростью. Она мгновенно подскочила и посмотрела наверх. Тварь кинулась на нее, и ее тут же оплели длинные конечности, когтистые пальцы потянулись к горлу, а острые зубы вонзились в плечо. Она в состоянии шока ударила существо головой. Оно зловеще зарычало и сплюнуло слизь, смешанную с кровью Кест и своей слюной. Девушка чуть не стошнило – настолько противным и дурно пахнущим было существо. Она с трудом смогла высвободить одну руку из цепких объятий существа и выхватить меч из ножен. Но существо не дало ей никакого шанса нанести удар и вцепилось зубами в высвобожденную руку. Девушка и тварь в жестокой схватке покатились по земле. Меч выпал из руки Кест - от боли она расслабила руку. Наконец, ей удалось освободить ногу и нанести удар коленом твари в живот, и та, наконец-то, ослабила хватку. Девушке удалось вырваться. Из укушенных руки и плеча сочилась кровь. Она мгновенно рванулась к мечу, скользнула по мокрому полу ближе к своему оружию, вскрикнув, ухватила его, и когда существо вновь кинулось на нее, она выставила меч вперед, пронзив тварь насквозь. Та громко завизжала, из чудовищной раны полилась зеленая слизь. Кест выдернула меч и наблюдала за существом. С ужасом она увидела, что существо начало регенерировать. Рана моментально затягивалась. Кест яростно закричала, вскочила на ноги и стала втыкать меч в существо, потом разрубила его на части. Вся пещера оказалась залита слизью, а отдельные части существа еще продолжали двигаться. Девушка тяжело дышала, ее глаза были наполнены ужасом. Раны были не опасными, которые нанесла ей тварь, и она на скорую руку перевязала их, потом вскочила на коня и тронулась в путь, хоть рассвет даже еще не занимался.
Она пришла к огромной расселине, но уже вдалеке от горных подножий. Она решила попробовать пройти через пещеру. Девушка спустилась во мглу, что у нее получилось легко. Она свернула направо и двинулась по ровному каменному дну.
Кест продвигалась по пещере вперед, ведя за собой двух коней – своего и Джулиана. Она продвигалась среди черных стен и камней. Кое-где бежали ручейки. Тишину нарушили цокот копыт коней, шаги Кест и звук капающей воды. Впереди посреди стены зияло отверстие. Она двинулась туда.
Вокруг была непроглядная чернота. Кест уже думала вернуться назад, но, ощупав стены, которые оказались гладкими с какими-то непонятным рисунком на них, и гладкий пол, она достала свой меч, обмотала бинтами, и подожгла его. Все стены были покрыты рисунками – люди и эльфы в звериных шкурах убивали то существ, похожих на того, что недавно напало на Кест, то сражались с орками, то со скелетами. Она с любопытством рассматривала следы исчезнувшего племени, которое наверняка очень давно жило тут, в недрах этих Скал.
Кест двинулась дальше. Воздух был неподвижный, но чистый; пол немного наклонялся навстречу ей. Пройдя так какое-то время, счет которого она потеряла во тьме, еле освещенной жалким подобием факела, она почувствовала какое-то дуновение. В полу прямо посреди прохода зияла огромная дыра, а далеко внизу бурлила красная лава. Девушку пробрала дрожь, она аккуратно обошла колодец и провела коней.
Она еще совсем не долго брела в темноте. Коридор свернул к востоку, расширился, и тьма расступилась. Девушка погасила факел. Все было покрыто серой дымкой. Вокруг была комната, настолько прекрасная, какой Кест еще никогда не видела. Все вокруг было как будто специально украшено серебристыми солями, с потолка свисали сталактиты, а с пола высились сталагмиты, посреди комнаты бесшумно нес свои кристально-чистые воды небольшой ручей. На отдых она решила остановиться здесь, так как уже порядочно устала.
Поев лепешек, что лежали в ее сумке, она нашла в сумке Джулиана, прикрепленного к седлу его коня, начатую бутылку белого вина. Кест открыла бутылку и сделала большой глоток. Вкус вина ей показался райским. Настолько вкусным оно ей показалось, и сразу принесло воспоминания о Джулиане и неосуществленном поцелуе. Кест хотелось плакать. Желание вернуть Джулиана было непреодолимым. Как ни странно, ей не хватало его присутствия, его голоса, даже его грубость казалась сейчас нежностью.
Осушив пол бутылки вина, девушка уронила голову на грудь и заснула.
Стояла полночь, когда раскололась земля, пробежала огромная трещина, и оттуда показались языки пламени. Марана стояла на балконе замка Крондора и выкрикивали непонятные слова страшным голосом. Внизу под балконом яростно и неистово ревели орки, они махали руками и скалили свои пасти.
-Восстаньте! – воскликнула Марана. И из появившейся трещины полезли чудища. Каменные глыбы, охваченные огнем. Они передвигались довольно быстро, несмотря на свою неуклюжесть.
-Вот она! Помощь! Вот она – наша сила! – ревела Марана.
В этот момент она обернулась и перехватила руку Эрланда с ножом, который подбежал к ней сзади и хотел вонзить лезвие ей в спину. Она со всей силой Загхонара сжала руку своего бывшего возлюбленного так, что кость его руки треснула. Он закричал от боли.
-Ты, человеческая мразь! Ты посмел поднять на меня руку! – взревела она, дыша на него зловонным демоническим дыханием.
Он трясся и плакал в ужасе. Он так надеялся убить ее и прекратить этот ужас. Но она оказалась проворнее.
-Ара! – прокричала она.
Мертвая ведьма вошла на балкон, до этого она находилась в тронном зале, поклонившись, она спросила:
-Да, моя госпожа!
-Возьми этого изменника, прижги ему его ладошки, которые осмелились поднять против меня нож, каленым железом, а потом кинь его в темницу и дай ему на еду свиные помои! И быстро! Выполняй!
-С удовольствием, моя госпожа! – поклонилась Ара, взяла Эрланда за руку и поволокла его по полу. Он громко плакал, но не пытался вырваться.
Марана со злостью посмотрела на толпу. Наступила мертвая тишина – толпа замолкла.
-Вы готовы отдать свою жизнь за меня?
-Да!!!! – неистово ответила толпа.
-Вы не будете такими слабыми, как эти существа, населяющие Мергоран?
-Нет!!!
-Скоро мы выступим в поход, и у нас будет свой мир! Только наш! Наконец-то, через столько веков! Я так давно этого ждал! – и она захохотала неистово. И не ее это был смех, а смех Загхонара. Он все больше и больше завоевывал ее тело. Марана погружалась в бездну все глубже и глубже. И вылезти оттуда было невозможно.
После этого выступления она прогуливалась среди строящихся оружий, где в чудовищном поту работали орки. В воздухе летал пепел. Но Маране было все равно. Она любовалась всем, что происходит в долине Крондора. Ей нравилась вымершая выжженная земля, огромные стройки, деревянные орудия, которые выкатили и поставили в одну полосу, один в один. Где-то, чуть подальше был слышен стук молотков и звон металла, адским жаром пахнуло оттуда – там ковали мечи. Марана любовалась на все это, и злобная улыбка играла у нее на лице. Да и не Марана это уже была, а лишь ее тело, которое выглядело теперь чудовищно – исхудало, цвет кожи стал синим, лицо осунулось, огромные круги под глазами расплылись, став похожими на огромные синяки, губы почти почернели, зубы стали грязными и стершимися от сырого жилистого мяса, которым только она и питалась.
Вдруг Марана замерла на месте, хотя до этого уверенно и быстро шла к замку. Она почувствовала, как кто-то всколыхнул мертвецов на Болоте Смерти. Ворвался в их темный мир. И болью это отозвалась в душе Загхонара. Каким-то образом он навеки был связан с захоронением под болотом. Навсегда там осталась частичка его черной души вместе с захороненными там его воинами.
-Я постараюсь, чтобы вы восстали! Я постараюсь, чтобы каждый мой сородич воскрес в этом мире и не пролеживал больше под тухлой водой, - зловеще прошептал он, выдыхая наполненный пеплом воздух. Он встал, воздел руки к небу, и ударила молния.
-Я буду всемогущ! Мой час настанет! Я хочу силы от моих мертвых сородичей! Хочу силы!
Ярко сверкала молния, гремел гром, и ливанул дождь с градом, неистово долбя огромными градинами все живое.
Людей, что еще не успели уйти из земель Крондора, моментально засыпали ледышки с неба - скот, дома, все оказалось погребено под слоем льда.
-Мое царство смерти и холода, - прошептал демон.
Она продвигалась по неширокой пещере. Пол стал глинистым. Ручей петлял без конца. Все равно было темно, но не так, как прежде. Кругом разливался сероватый свет.
Где-то через час она прыгала по гладким камням, а ручей забулькал на последней россыпи обломков и исчез в ржавом озерце, от которого пахло серой.
Наконец, Кест увидела тусклые небеса, гораздо темнее, чем раньше. Пещера и черные камни закончились. Она стояла на одном из выступов. Девушка села верхом на коня и двинулась в путь.
Перед ней раскинулся Мрачный Круг. Ему не было видно конца. Территория Круга протянулась до горизонта. Над ним как будто висел черный туман, а травы не было вообще. Только черная высохшая земля. Вдалеке виднелся черный лес.
Кест подогнала коней. Они спустились со скалы и вступили на территорию Мрачного Круга. Здесь было до того жутко, что по коже Кест пробежали мурашки. Мгновенно Крест Правления не сильно запульсировал, предупреждая Кест о потенциальной опасности. Она провела по нему рукой, ощущая тепло, идущее от него. Он был ее ангелом хранителем в этом мрачном, полном опасностей, краю.
Она поскакала галопом, ехала, оглядываясь по сторонам, боясь нападения со стороны. И не ошиблась. Нападение произошло. Крест запульсировал очень сильно, чуть ли не отдаваясь болью в груди. Девушка испуганно озиралась по сторонам, и, наконец, увидела источник опасности.
Два существа стояли напротив нее. Это были два василиска – с петушиной головой, с куриными длинными лапами, с телом человека. Было ощущение, что они ухмылялись во весь свой куриный клюв.
-Кто ты? – сказал один из них. Голос у него был приглушенный.
-А кто вы? – спросила Кест, оголяю два своих клинка.
Они оба захохотали так, что оглушили Кест своим смехом.
-Рвите отсюда когти, пока целы, если собрались нападать! - озлобленно прошипела она.
Они засмеялись еще сильнее. В это время девушка почувствовала силу, исходящую от Креста Правления. Такое она чувствовала впервые. Собрал всю свою силу мысли, она направила ее в Крест. Притом сделано это было как будто не по своей воле, а кто-то подсказал ей, что нужно сделать. И в этот момент из Креста вырвался луч белого света и пронзил одного из врагов. Тот неистово закричал от боли и бездыханно рухнул на землю. Кест спрыгнула с коня и двинулась навстречу второму противнику, держа мечи наизготовку.
-Ну давай! Нападай на меня! – зло сказала она. Василиск достал изогнутый черный меч.
-Я поглощу твою бренную плоть, - произнес он.
-Ну, давай! Попробуй! – Кест с криком кинулась на него. От их мечей полетели искры. Некоторое время они оставались скрещенными, потом девушка отскочила назад.
Они закружились по выжженной земле, пыль закружилась вместе с ними. Кест двигалась с грациозностью кошки, мгновенно идя в атаку и нанося чудовищной силы быстрые удары двумя мечами, но существо успевало одним огромным мечом парировать ее два. Первый раз, когда Кест ранила василиска, проведя мечом вдоль всей его груди, он никак не отреагировал на рану. Во второй раз она рассекла ему мускулы предплечья, он завопил, проклиная ее. Со злостью он замахнулся своим черным клинком, и она отбила его в сторону. Выпад ее был неотразим. Меч прошел насквозь через грудь василиска. Он взвыл, но не упал. Один меч Кест был вырван из ее руки. У нее остался меч в левой руке. Маловато, но и им она могла сделать многое. Василиск нанес ей очередной удар своим кривым мечом, она парировала удар и ткнула острым кончиком ему в глаз. Он завопил, захрипел и еще яростнее кинулся на нее в атаку. Она схватила его за правую кисть свободной рукой и резко вывернула, мечом в левой руке она ударила его по ребрам, используя всю свою силу. Раздался приятный звук разрубаемых костей и плоти. Затем его левая рука ударила Кест по голове,и она упала. Он кинулся на нее в предсмертной агонии, наполовину разрубленный, и она, изо всей мочи замахнулась на него мечом, который она предварительно взяла в правую руку, и нанесла чудовищный удар по шее. Его голова отлетела в сторону, разбрызгивая черную кровь, а туловище повалилось на нее. Она с трудом выкарабкалась из-под его тяжелой туши, достала еще одну бутылку вина из сумки Джулиана, висевшей на седле его коня, открыла ее и сделала огромный глоток.
-Я теперь понимаю тебя, дорогой, почему ты так много пьешь. После таких боев не только запьешь. Надеюсь, что ты еще жив, - сказала Кест в пустоту, обращаясь как будто к Джулиану.
Кест убрала свои мечи в ножны, вскочила на коня и пустила его галопом. Насколько она помнила карту, ей недалеко осталось до Мрачного Болота, и искренне верила, что больше никто не встретится, с кем придется драться. Так и вышло. Она спокойно смогла выехать из Мрачного Круга и переместилась в Мрачное Болото.
Кест спрыгнула с коня. По старым преданиям она знала, что по этому Болоту нужно идти только пешком.
День был хмурый и безветренный, болотные испарения лежали неподвижными пластами, небо затянули темные тучи.
Окна, заводи, озера, раскисшие русла рек. На глаз можно было прикинуть, а ногой нащупать заросшую крепкую тропу. Зима с пронзительным холодом царила в этом краю, никакой зелени и в помине не было, но и снега не лежало. Зелени никакой не было, только пожухлая грязного цвета трава. И местами тонкий лед на поверхности воды. Через некоторое время просветлело, тучки разбежались, и вышло тусклое солнце. Но теплее не стало. Мир не ожил.
Кест решила немного отдохнуть и остановилась прямо здесь. Точно загнанный зверек, скорчилась она у огромной коряги. Шелестела сухая трава и больше никаких звуков. Ни одной птицы. Ни лягушки. Мертвое место. И жуткое.
Тянулись вторые сутки путешествия Кест. Редко она позволяла себе присесть, не до отдыха было. Она зашла в самую глубь Мрачного Болота, и было уже достаточно темно. Придется заночевать в этом мертвом краю.
Кест достала бутылку вина, которую открыла еще в Мрачном Круге, поела, и стала пить. Она немного захмелела. Совсем стемнело, и вокруг появились голубые огни. Она испуганно оглядывалась. Девушка вспомнила легенду об этом Мрачном Болоте. На этом самом месте раньше был красивый плодородный край. Цвели цветы, росли огромные зеленые многовековые деревья, он был наполнен живыми существами. И именно на этом месте произошла битва с Загхонаром и его войском. С тем демоном, что захватил замок Крондора. И когда битва закончилась, и Загхонар пал, край был мертв – столько зла вылилось за эту битву. Землю устилали мертвые тела. И Тилар, Богиня Войны, сотворила дождь, который шел много дней и ночей, скрывая мертвецов. И на этом месте образовалось болото, а, напитавшись злом от Мрачного Круга, который сотворило Отражение, она стало мертвым краем, а под водой и тиной покоилось множество мертвых тел, наполненные злом, и не подлежащие разложению.
Кест испугалась, встала в полузахмелевшем состоянии и сказала сама себе чуть заплетающимся языком:
-Надо бы идти… Страшно тут. Мертво все.
Она взяла коней под узду и пошла вперед. Но вскоре запнулась то ли за корень, то ли за кочку, упала на колени. Ее руки повязли в илистой жиже, которая тут же начала ее затягивать. То ли об опьянения, то ли от усталости, Кест не могла оттуда выбраться. И вот уже она окунулась туда лицом, воздух пропал, и только жидкая грязь заливала ее дыхательные пути. И тут все вокруг озарилось ярким светом, так, что ослепило Кест. Когда он чуть поугас, она в ужасе увидела перед собой мертвое поле – и мертвецы вокруг. Их свежие тела клевали стервятники. И тут пошел дождь. А дышать ей было нечем… И она чувствовала, как жизнь покидает ее, уходит из ее тела… Сквозь потерянную чувствительность будто издалека она чувствовала пульсацию, как стук сердца, бу-бух, бу-бух. Громом отдавалось в ушах. И перед ее глазами возник призрак ее отца – бывшего правителя Крондора, Аруты.
-Тебе еще рано ко мне, Кест! Ты должна помочь нашим Землям. Спасти их! Ты единственная, кто остался из моего рода Крондора. Держи руку, - сказал он и протянул ей свою призрачную руку. Она схватилась за нее и к ней вернулась жизнь и воздух. Тяжело дыша, она села. Вокруг нее было болото, вся она была в грязи, но на сухой земле. Кест удивленно огляделась, гадая, кто ей помог. Но никого вокруг не было, все было так же, как и прежде. Ночь и огни.
Девушка вскочила на ноги, взяла коней под узду и бегом двинулась по Мрачному Болоту. «Скорее, скорее, скорее отсюда», - стучало у нее в мозгах.
Через продолжительное расстояние бега, что она преодолевала из последних сил, когда она почти валилась с ног, и воздуха не хватало, трясина кончилась, и ее нога ступила на твердую землю. Она упала на землю и отдышалась, но лежать долго не стала – вскочила верхом на коня и пустила его галопом, чтобы найти место, где можно было немного поспать, не боясь огней.
Вдруг Кест послышался протяжный и неистовый вой. Она вздрогнула и ощутила. Ветер пронесся по простору, залепив ей глаза то ли пылью, то ли чем еще. Она упала с коня и тут же потеряла сознание.
-Канар-Трон! Канар-Трон! – раздавалось по замку.
-Да! Я тут! Что случилось? – маг выбежал навстречу Тилар. Она снова спустилась с небес к нему.
-Крондор занесен градом, - прошептала она.
-О, нет! Он набирает силу, - с ужасом произнес он.
-Я еще не готова. У меня нет армии. Он призвал големов из недр земли.
-Я тоже еще не закончил свою работу…
Они оба стояли и растерянно смотрели друг на друга.
-Я должен что-то придумать.
-Я должна поговорить с высшими эльфами, - сказала Тилар.
-Да! Обязательно! Мне нужен Джулиан! – одобрил ее намерения Канар-Трон. – Он Великий маг. Один из Великих в мире. Он должен мне помочь. Он нужен мне тут и сейчас!
-Его может не быть в долине. Он не сидит по много времени на одном месте.
-Я догадываюсь, что он мог уйти. Но будем надеяться, что мы найдем его как можно скорее. Он мне очень нужен…
-Да! Я отправлюсь в Лиценцию сейчас же. И сразу же принесу тебе новости, как буду что-то знать о местонахождении лорда Джулиана.
-Спасибо тебе, Тилар! Ты моя незаменимая советница.
-Но ты, надеюсь, помнишь, кто виноват в этом во всем и на кого ляжет вина?
-На меня! И я стараюсь сделать все возможное!
-Молодец, Канар-Трон, стойко держишься.
-Да…
Тилар исчезла в воздухе. Канар-Трон сел за стол и попросил свою служанку нимфу принести ему вина. Так он сидел довольно долго, осознавая, что происходит. Ему нужен был сильный помощник, который смог бы помочь ему советом. Джулиан – сын правителя Лиценции, подходил как нельзя лучше. Его дар был другим, нежели у Канар-Трона. Канар-Трон повелевал тайной магией мира Мергоран, а в распоряжении Джулиана была магия сил природы.
Кар'Олаш позвал Перфину. Та вошла в зал и сразу увидела Тилар, Великую Богину войны. Перфина поклонилась.
-Рада приветствовать в своем доме Великих Богов, - произнесла она.
-Привет, Перфина. Можешь не кланяться мне. Ты Великий маг Мергорана. Тебя разговор тоже касается.
-Я догадываюсь, о чем пойдет речь, - сказал Кар'Олаш угрюмо.
-Загхонар, - произнесла Перфина.
-Да, - отозвалась Тилар. – Я только что была у Канар-Трона и говорила с ним. У нас почти готово мощное оружие против этого демона. Но ему нужен помощник, чтобы закончить свои исследования. Где твой сын, Кар'Олаш? Каран-Трон очень интересовался им и хотел бы, чтобы он прибыл к нему в долину.
-Джулиан отправился к Великому магу. Он сейчас в пути, но где именно, я не знаю, - ответил правитель Лиценции.
-Каким путем он пошел? – поинтересовалась богиня.
-Я не знаю. У него много путей. Он знает весь Мергоран наизусть. Каким он пошел сейчас, мне никто не сообщил.
-Как же мне его сейчас найти?
-Я боюсь, что это практически невозможно. Он неуловим… Если ты хочешь его выследить, нужно заранее знать, что это неподвластно даже Богам.
Тилар вздохнула.
-Как-то все у нас не складывается… - разочарованно сказала она. – Канар-Трон не успевает сделать оружие. Джулиан ушел из долины и никак не может дойти до замка Канар-Трона. А Загхонар в это время заносит градом весь Крондор.
-Что? – взревер Кар'Олаш.
-Да… - Тилар опустила голову. – Он набирает силу. Для него осталось еще немного времени, и он станет таким же сильным, как и раньше. И тогда у нас будут большие затруднения.
Кар'Олаш ходил из угла в угол по комнате.
-Перфина, ты ничего не видишь?
-У меня не было видений с того момента, как Джулиан покинул долину, - ответила она.
-Я соберу армию. Соберу всех, кого смогу. И поставлю их в боевую готовность, - сказал правитель. – При первом нападении на Мергоран войск Загхонара я пущу это армию в действие. Хоть нас и мало, но мы мощные бойцы. Один эльф может справится с десятками противников.
-В распоряжении Загхонара миллионы орков, а еще мертвые, еще адские создания, големы… - обнадеживала его Тилар.
-О, духи! Неужели его сила сейчас почти подобна той, какая у него была сразу после рождения в Мергоране? – с ужасом прошептала Перфина.
-Да! – резко ответила Тилар.
Перфина понурила голову, и впала в забытье. Ей грезилась война. Снова война. Кровавая битва. Снова гибли живые существа мира Мергоран. Война, кровь и едкий дым. Она лежала на поле боя и умирала, а в лицо ей смеялись ворги и орки. Они плевали ей в лицо и срывали с нее испачканное кровью платье. Она вернулась в комнату с ужасом в глазах.
-Что ты видела? – испуганно спросил Кар'Олаш.
-Войну… - прошептала она и заплакала.
Кест очнулась, когда рассвело. Она лежала на ровной голой пустоши, позади нее раскинулось Мрачное Болото. Девушка чувствовала себя обессиленной, но все равно встала, вскочила на коня и тронулась в путь. Останавливаться ей не хотелось. Что случилось прошлым вечером, она не понимала. Почему она потеряла сознание? Кто спас ее из смертельной хватки топи?
Она запрыгнула на коня и поскакала галопом, ей хотелось уже увидеть живую траву, деревья, а не безграничные мертвые пустоши. Примерно за час она преодолела мертвенную пустыню. И, наконец, она увидела долгожданную жизнь. Притом пустыня закончилась как будто полосой – ровной, проведенной как по линейке. И сразу началась зеленая трава, по которой порхали насекомые, птицы их ловили, повсюду стоял живой шум, по которому так соскучилась девушка. Она отъехала достаточно далеко от пустыни и свалилась на траву. Она нежилась в зарослях, ловила траву руками, искренне радовалась солнцу, природе, всему живому. Казалось, она не видела этого целую вечность.
«За это надо выпить», - подумала Кест и достала недопитую бутылку вина. После нескольких глотков она неподвижно легла на траву и заснула спокойным сном. Ей снились поля Крондора, леса, стада коров, которых гнали на пастбища, и во сне она улыбалась. Проснулась она ближе к вечеру, радуясь чистому воздуху и заходящему солнцу. На землю опустился туман. Поев, она села на коня и снова пустилась в путь. Отдохнув днем, девушка собиралась скакать и ночью.
Тьма опустилась на долину, туман лег еще плотнее. Испарения от земли радовали ее, чистые, живые, естественные. Она решила проехать немного вдоль границы пустыни на юг, чтоб потом выехать к озеру Кви. Но спокойствия Кест, на которое она так надеялась, ей было не видать. Вдалеке она увидела силуэт всадника. Он ехал как-то странно – издалека казался каким-то маленьким, но коренастым, он еле выглядывал из-за головы лошади. Он приближался к ней быстро, так как его не менее странный по виду конь несся галопом. Кест вздохнула, обнажила мечи и приготовилась пролить еще чью-то кровь, не зависимо от того, красной или черной она будет.