Кест видела за собой стену своего родного замка. Перед ней расстилалось поле, а вдалеке виднелся лес. Туда она и направилась. Первой ее мыслью было вернуться в город, добыть там одежду и коня, и тогда уже ехать подальше от Крондора, но потом, подумав, она изменила свое решение, так как если ее обнаружат те, кто напал на нее в замке, ей придет конец, а это в ее планы никак не входило.
Переход через поле занял продолжительное время. Так как Кест сбежала в одной ночной рубашке, она поранила ноги об острую траву, а длинный подол мешал ей идти и постоянно цеплялся за высокую траву. Она старалась передвигаться как можно скорее, и все время оглядывалась на замок Крондора. Ей казалось, что сейчас на горизонте покажется погоня. Но ей повезло, никакой погони не было, и к рассвету она благополучно добралась до леса.
Раньше, когда они катались с Бенедиктом на лошадях в этом самом лесу, он настоял на том, чтобы они сделали тайник с одеждой и парой мечей. Кест знала этот лес почти наизусть, и легко нашла тропинку, ведущую к тайнику. Лес был светлым, трава высокая. Листва приятно шелестела у нее над головой. На горизонте занимался рассвет, и лучи утреннего солнца неярким приятным светом освещали лесную растительность. Она всей грудью вдыхала запах природы и вспоминала верховые прогулки с Бенедиктом. Какое прекрасное было время… Но теперь его уже не вернешь, и сейчас Кест необходимо было найти тайник, экипироваться в более менее приемлемую одежду, почувствовать тяжесть меча на поясе, и решить куда направляться дальше, где искать помощи в сложившейся ситуации.
Внезапно как-то тихо стало в лесу. Кест в это время уже подходила к месту нахождения тайника. Тут она услышала непонятный еле слышный говор, как будто нечеловеческий. Девушка сбавила шаг и сошла с тропы. Пробираясь как можно тише по высокой траве и прячась за деревьями, она стала приближаться к непонятным звукам. Говор становился все громче. Чем ближе становился звук, тем глубже в траву ныряла Кест. В конце концов, начав различать практически отдельные слова на непонятном ей языке, она ползла по траве, стараясь не выдать себя. Чем ближе она перемещалась к звукам, тем зловещее становилась тишина в лесу. Вот мимо нее в траве пробежала стайка мышей в противоположном направлении от исходящих звуков, потом проползла змейка. Кест заволновалась, почувствовав что-то неладное.
Наконец, она почти вплотную подобралась к месту, откуда она слышала говор, и увидела сквозь заросли кустов и травы непонятные фигуры. Это были не люди. Это были орки и гоблины, и среди них мелькали тени ужасных созданий, тела которых были тощими с остатками истлевшей кожи на серых костях. Ранее она видела таких существ только на картинках. Еще давно она читала легенды про них и про их столицу Цубар, про их воинственный нрав. В древних легендах говорилось, что в начале времен было племя Закхонаров, которыми правил великий Загхонар, по имени его и дали название племени, которое встало во главе Цубара, и все это огромное многочисленное жестокое полчище пошло войной на мирные Земли Крондора. В их планах было завоевать весь мир Мергоран, а остальные народы сделать своими рабами. Им хотелось всемирной жестокой власти. Но как говорилась в древних легендах, и как рассказывала няня Мараны и Кест - Дормина, их войско сумели разбить, Загхонаров уничтожили, их вождя Загхонара жестоко казнили, обретя его на жестокие вечные муки, а орков и гоблинов заставили запереться в отдельно отведенном клочке земли, которое позднее и было названо Цубар. Впервые она увидела этих существ вживую, выглядели они ужаснее, чем на картинках в книгах, и от них ужасно воняло гнилью и падалью. Они переговаривались на непонятном ей языке, кричали резкими противными голосами устрашающе звучащие фразы. Тут один из них вытолкнул в центр их круга человека с белыми волосами и в одеждах с гербом Крондора. С ужасом Кест узнала в нем гонца Крондора Онтосена, который служил при Аруте.
-Нагл врал вакх! – лающим голосом произнес один из орков и указал на Онтосена. Кест замерла, все ее тело свело от страха.
-Валг грант жлев! – ответил один из существ, похожих на мертвецов.
-Нагл жлев! – ответил ему орк.
Тогда существо-мертвец кинулось на Онтосена, орк кинулся вслед за ним. Они начали рвать посла на клочки и есть его почти живьем. По их страшным оскаленным мордам текла свежая кровь, а вокруг разлетались куски окровавленной плоти.
Кест обомлела. Ее желудок чуть не вывернулся наизнанку при виде такого ужасного зрелища. Она отвернулась и с трудом сдержалась. Дальше она как можно тише стала вылезать из своего убежища и удаляться от места происшествия. Про тайник с одеждой и оружием придется забыть, это она уже поняла. Когда ей показалось, что она достаточно далеко отошла от места ужасного происшествия, Кест кинулась бежать что есть мочи. Ее ноги сводило от страха, она боялась, что упадет, но чудом держалась на ногах.
Неизвестно, сколько прошло времени, пока она бежала. Кест остановилась только тогда, когда у нее вообще не хватало дыхания и сил для бега. Тогда она свалилась на землю, ноги зудели, воздуха не хватало, желудок так и хотел изрыгнуться наружу. Девушка прислушалась, в страхе ожидая погони, но вокруг было тихо.
Пролежав некоторое время, она, наконец, поднялась на ноги, которые подкашивались от длительного бега, и побрела, куда глаза глядят. Вокруг был лес, деревья, деревья и еще раз деревья. Огромные многометровые стволы, внизу практически голые, покрытые темной многовековой корой, с густой листвой, плохо пропускающие солнечный свет. Их корни, выглядывающие из-под земли, были покрыты бурым сухим мхом. Среди них гулял легкий ветерок, развевая распущенные волосы Кест. Она и не заметила в приступе дикого страха и отвращения, как покинула знакомые места. Теперь она ни за что не найдет выход из этой чащи. Нужно пытаться выжить, и попробовать хоть когда-нибудь выйти к людским поселениям. Она должна кому-нибудь сообщить об увиденном и попросить помощи для себя и для Крондора.
Кест не боялась остаться голодной, так как Бенедикт научил ее искать в лесу съедобные коренья, грибы и ягоды. Она боялась только диких зверей, которые, наверняка, живут в этой чаще, и ночью выйдут на охоту. Оставалась еще опасность отсутствия воды, но некоторые ягоды достаточно утоляют жажду, и так же девушка надеялась найти какой-нибудь водоем или просто лужу. В лесу обычно вода чистая, даже в лужах.
Кест немного отдохнула, поела найденных кореньев и ягод, и снова пустилась в путь по лесу. Она слушала каждый шорох, чтобы не наткнуться на хищных зверей или змей. К вечеру она вышла к небольшой полянке, посреди которой был чистый прудик и рядом бил холодный родник. Солнце ослепило ее своим светом, когда она вышла из чащи. На полянке в траве росло много земляники, в траве проглядывались растения со съедобными корнями, и рядом была свежая вода. Кест устроилась на ночь под раскидистым кустом, который прикрывал ее своими густыми ветвями. Среди ночи ее будил далекий вой волков, но их приближения слышно не было. Открыв глаза, она прислушивалась, понимала, что пока опасности нет, и засыпала снова, свернувшись калачиком.
Через два дня обитания в лесу от ягод, кореньев и грибов у Кест началось несварение желудка с непривычки. Ее постоянно мучил дикий голод. Тело болело от ночлега на голой неровной земле. Ноги ее покрылись ранами от острых веток и травы. Она смертельно устала, не высыпаясь каждую ночь. От страха быть съеденной дикими животными, она не могла заснуть спокойным сном. Постоянные шорохи в ночном лесу, рычание и вой где-то вдалеке, шелест крыльев над деревьями – все это вызывало в ней ужас. С каждым моментом, проведенным в лесу, она понимала, что не способна выжить здесь с теми средствами, какие есть у нее на руках, она просто неподготовлена к такому. Тех навыков, что дал ей Бенедикт, было недостаточно для выживания в таких условиях. «Если бы у меня был меч и огонь…», - такие мысли чаще всего приходили ей в голову.
Девушка давно нашла себе достаточно острую палку, на случай если все-таки наткнется на опасного лесного зверя. Почему на нее еще никто не напал из лесной чащи, она не понимала. Бредя по лесу, она наткнулась на дохлого зайца. Кест уже понадеялась, что поест мяса, хотя бы сырого, но когда она распорола палкой его шкуру, от него пошел такой запах, что от мяса пришлось отказаться.
Вечером второго дня она до отвала нажевалась щавеля и сырых грибов, и ее тут же вырвало, после чего от бессилия и голода она потеряла сознание. Когда она очнулась, была темная ночь, и шел дождь, который безжалостно намочил ночную рубашку Кест. Трава и листва в лесу была мокрая и неприятно хлестала по голым ногам и рукам. Холодные струи дождя безжалостно лились с неба. От холодного ветра насквозь промокшая Кест продрогла до самых костей. Она постаралась забиться под огромную сосну с пышной хвоей, но и туда проникал дождь.
Небо прояснилось только к утру. К этому времени Кест полностью промерзла и промокла. Она с трудом выбралась из-под сосны и пошла, куда глаза глядят. Каждую секунду скитания по лесу, ей казалось, что сейчас еще чуть, и она выйдет к приветливым крестьянским домикам, где она найдет приют и еду. Но домики все не появлялись, наоборот, все непроходимее становилась чаща. К вечеру у нее начался жар. Аппетит совсем ее покинул, так же как и силы. Кест упала в высокую траву. Где-то вдалеке она слышала шорох травы, и рычание диких зверей. Но ей было уже не страшно. Ее трясло от холода, хотя тело ее горело, а губы иссохли от жажды. Она мечтала только о глотке чистой воды, но не могла двигаться дальше. Через какое-то время сознание снова покинуло ее, и она провалилась в глубокий беспамятный сон.
Несколько раз она приходила в себя, но сил подняться у нее не было. Ей снился замок Крондора, Марана, лежащий на погребальном костре Арута, Бенедикт, Карфакс. Эти лица мелькали в ее снах, сменяя друг друга. Они были то добрыми, то со злым оскалом на лицах. В одном из снов она обнималась со своей сестрой, потом почувствовала, что в спину ей вонзилось что-то острое и было сильно больно, она отпрянула и увидела, что Марана превращается в ужасного зверя и вонзила свои длинные когти ей в спину. Кест закричала, а рядом стояли Бенедикт и Эрланд и смеялись. Потом сон резко оборвался, и снова понеслись беспорядочные лица, лица, лица… Кровь и огонь.
Влага. Она проникала к ней в горло, и она ее непроизвольно глотала. Это снова сон… Всего лишь сон. И он скоро закончится. И снова пустота, и родные лица. Но сон не кончился. Вода продолжала проникать ей в горло. Сквозь закрытые глаза Кест почувствовала достаточно яркий свет. С трудом она подняла тяжелые веки, и перед ней предстало непонятное волосатое лицо.
«Это снова сон, - крутилось в голове Кест. – Он не проходит. Значит, я скоро умру…».
-Она приходит в себя, - услышала она мужской грубый голос, настолько низкий, что он походил на звериный глухой рык.
-Бедная девочка… Откуда она только взялась в такой непроглядной чаще, - раздался женский визгливый голос прямо у нее над ухом.
Кест напрягла зрение. В глазах все сливалось, и кто стоит рядом с ней, она не могла рассмотреть. Наконец, картинка окружающего мира стала проясняться. К ней пришло понимание, что она лежит на мягкой постели, прямо на нее из открытого окна светит яркое солнце, над ней склонились непонятные люди с волосатыми лицами, один из которых более походил на существо женского пола. Пахло тут приятно: прелыми листьями и мятой.
-Где я? – простонала Кест. Она не узнала свой голос – хриплый и еле слышный. Говорить было больно, а иссохшие губы потрескались при первом их движении.
-Лучше ничего не говори. Ты в добрых руках. Не волнуйся. Здесь никто не причинит тебе вреда, - сказала женщина с волосатым лицом. – Меня зовут Гретта. А это мой муж, - указала она на стоящего напротив нее мужчину. – Каргут.
-Воды… - прошептала Кест, и Гретта сразу поднесла кувшин с узким горлышком к ее рту. Вода была прохладная и приятная. Чистая. Даже с каким-то приятным вкусом.
-Теперь тебе еще надо поспать, - волосатая женщина погладила Кест по голове, и ей сразу захотелось закрыть веки, что она тут же и сделала. Почти сразу к ней пришел сон, на этот раз уже без сновидений.
Проснулась она глубокой ночью, так как за открытым окном было темно, но в избушке было тепло и уютно. В окно проглядывалась густая листва деревьев и кусочек темно-синего неба с желтыми звездами. Ей жутко хотелось в туалет, но она боялась встать, и вообще не знала, сможет ли подняться. Ее сознание вполне прояснилось, и Кест желала знать, где находится. В один момент она вспомнила про Крест Правления. Ее прошибло холодной стрелой. Ее же переодевали, укладывали в постель, наверняка, сняли Крест. Она судорожно зашарила рукой по шее, и, нащупав кожаную веревочку на шею и сам Крест, выдохнула с облегчением. Самое главное, что Крест на месте.
Через какое-то время желание сходить в отхожее место усилилось. Тогда Кест попыталась подняться с постели, и ей это удалось, не смотря на дикую слабость в ногах и головокружение. Она в темноте на ощупь двинулась вперед по комнате в поисках двери, но, в конце концов, наткнулась на деревянные ведра, разлив воду и устроив дикий шум.
-О! Духи, что происходит, - услышала она голос Гретты в темноте. Ей стало стыдно, что она разбудила всех в доме.
-Это я, - еле слышно ответила она. – Я хотела выйти… ненадолго…
-Могла бы разбудить меня, а не разливать воду, - проворчала Гретта , и Кест ослепил яркий свет. Хозяйка дома зажгла лучину. – Иди за мной.
Они вышли во двор, там хозяйка указала ей куда идти.
-Сама в дом дорогу найдешь?
-Да, - и Кест скрылась за дверью туалета.
Когда она вернулась, в доме было светло от лучины и пахло ароматным чаем. Кест быстро нашла свою кровать, как оказалось, она была устелена сеном, а сверху прикрыта домотканым покрывалом. Одеяло тоже было ручной работы, сплетенное из грубых ниток. Она легла обратно, а Гретта тут же принесла ей ароматный чай в глиняной кружке.
-Вот, выпей. Это поможет тебе заснуть и скорее приведет к выздоровлению. Ты сильно простудилась в лесу. Угораздило тебя забрести в такую чащу, - сказала Гретта и сунула глиняную кружку Кест в руки.
-Спасибо, - прошептала Кест. Она глотнула из кружки. Чай оказался очень вкусным и мягким. После того, как все содержимое было выпито, сон сморил ее моментально. Приятный, без сновидений.
Марана вошла в тронный зал. Там никого не было. Эрланд вошел за ней. Она подошла к трону, села на трон и надела корону, которую раньше носил Арута, себе на голову.
- Что ты делаешь? – спросил Эрланд.
- То, что требует от меня мой долг. Иначе Земли Крондора останутся без Правителя, – спокойно ответила Марана. Эрланд заметил кальян на столике возле трона. Она взяла трубку и закурила. В ее глазах было что-то, чего не было раньше.
За последнее время Эрланд не понимал, что творится с его возлюбленной. После смерти Аруты она вообще стала какой-то демонической, непонятной, скрытной. На него она обращала внимание только по ночам, и то, только когда просила от него любви. Он даже начал побаиваться ее, старался не попадаться ей на глаза, потому что от ее изменившегося взгляда становилось страшно. Какой-то дикий огонь появился в ее глазах. Может, права была Кест, когда говорила, что с Мараной что-то не то, - такие мысли крутились в голове Эрланда.
-Так Крест Правления не у тебя… - робко сказал Эрланд.
- Ну и ладно. Никого этот Крест не волнует, так же как и его дальнейшая судьба. А землям нужен Правитель, - железно сказала Марана. – А теперь я, и только я, имею право на престол. И я уже заняла его! Крондор мой. Я объявляю себя правительницей Крондора! Мараной Первой Крондорской!
- Крест был утерян! – с ужасом прошептал Эрланд. Еще со времен своего детства по древним преданиям он помнил, что при утере родового Креста, принадлежащего Землям, в скором итоге наступает гибель этих Земель. Эрланд вздрогнул от взгляда Мараны, каким она его одарила.
- Заткнись, не перебивай правительницу Крондора! – зло и повелительно сказала Марана ему.
- Ты не правительница! Ты не по праву хочешь занять престол! – прошептал Эрланд. – Для правления нужен Крест. – Он не понимал, почему говорит против своей возлюбленной, ведь он так желал, чтобы она была на троне.
- Эрланд, тебе не кажется, что ты слишком много думаешь и слишком много говоришь, то что мне, Маране Первой Крондорской, слушать не угодно?!
- Прости, правительница, - Эрланд склонил голову и встал на колени перед троном. – Прости, я не хотел тебя обидеть, свет моих очей, моя правительница.
-Вот так мне больше нравится, мой милый Эрланд. Прими в своем сердце свою новую королеву, Марану Первую Крондорскую! – величественно произнесла Марана каким-то не своим голосом.
Эрланду очень захотелось уйти. Он боялся Марану.
-Могу я уйти из зала? – спросил Эрланд.
-Нет! Ты теперь консорт. И ты должен находиться при троне и при правительнице.
-Слушаюсь, моя королева! – он остался, хотя его душа рвалась покинуть этот зал. У него росло отвращение к Маране.
В обед он вместе с Мараной отправился в торжественный зал. Ему казалось, что она упивается своей властью, и она таскала его за собой как своего домашнего щенка, не для того, чтобы он был ее консортом, мужем и помогал в правлении, а просто для красоты, как аксессуар.
Когда они сели за стол, Марана закурила кальян, который за ней носила одна из служанок на серебряном подносе. Противный едкий дым заполнил зал, и Эрланд чуть не закашлялся. Она указала ему жестом сесть по ее правую руку. Он в этот момент заметил странный блеск в глазах у Мараны. Казалось, он становился все виднее и виднее.
За столом Марана теперь ела одно мясо, хотя раньше его ненавидела. Она постоянно приказывала охотникам идти за свежей добычей, а поварам был дан указ готовить ее непременно с кровью. Поедая полусырое мясо, словно зверь, она отрывала зубами огромные куски от шмата, из которого еще выделялась свежая, не свернувшаяся кровь, ее губы и щеки пачкались в свежей крови, и она становилась еще более ужасна и походила на оскалившегося волка, пожирающего еще теплую добычу.
Марана, доев мясо и выпив целый бокал вина, молча ушла, так и оставив Эрланда в тишине зала. В большом торжественном зале о ней остался напоминать лишь едкий дым от кальяна.
После еды Эрланд отправился в тронный зал, куда ранее удалилась Марана. Там он почувствовал все тот же едкий дым, идущий из ее кальяна.
Вслед за Эрландом в тронный зал вошла женщина с бледной кожей, как у мертвеца, волосы ее били настолько серые, что казались бесцветными, на ней был рваный длинный балахон с грязными пятнами. Опиралась она на посох, набалдашником которому служила вырезанная из дерева голова оскалившегося орка. Существ этой расы ранее Эрланд видел только на картинках, теперь увидел вживую вблизи. Она была настолько ужасна, что он содрогнулся.
- Ара к вашим услугам, - сказала она и поклонилась Маране.
- О, Ара! Наконец-то ты нашла время посетить меня! Я ждала тебя. Ты выполнила мой указ? – произнесла Марана.
- Извини, повелительница. Один – пал. А девчонка бежала. Мы не смогла ее выследить. Она обладает магической силой и смогла скрыться, - объяснила Ара.
- ЧТО? – взревела Марана? – Как ты посмела позволить ей скрыться?! Ара! Она должна была сдохнуть!
Эрланд вздрогнул. Марана взревела, даже привстав с трона. Он замер на месте, боясь пошевелиться.
-Простите, повелительница! Мы просто не смогли… Она очень сильна… - оправдывалась Ара.
-Вы должны были! Вон! С глаз моих долой! Веди войска в Крондор! Пора готовиться к войне! – и глаза ее загорелись красным. – Надеюсь, в этом ты меня не подведешь, ничтожная старая карга! – Эрланд уловил в ее голосе оттенок чьего-то чужого ужасного голоса.
Такого напора он не ожидал. По разговору он понял, что речь идет о Карфаксе и Кест. Главный советник был найден утром мертвым в своей спальне, а сестра Мараны бесследно исчезла. Значит, эта ведьма виновна в этом. А вдруг Марана захочет и от него избавится? Эрланд дрожал всем телом, но старался не подавать виду. Ему некуда было бежать из замка. Один он не доберется до Звездной пристани, где был его дом. Принц даже не умел сидеть на коне…
- Великие, доблестные воины Цубара! – закричала Марана, выйдя на балкон тронного зала. Эрланд стоял сзади нее. Она все так же таскала его за собой, как дворовую собачку-пуделя. – Добро пожаловать во власть Мараны Первой Крондорской.
Под балконом всю дворцовую площадь, весь город от дворцовой площади до ворот, и за воротами замка Крондора заполонило войско орков, гоблинов и живых мертвецов. Оно текло со стороны Цубара бесконечным потоком. Все жители Крондора попрятались по своим домам, закрыли двери на самые большие и крепкие замки. Но если бы эта армия захотела перебить все население Крондора, никакие замки бы не помешали это сделать. Но стекались они с другой целью: чтобы впоследствии выступить против всего мира Мергоран и поработить все живое.
Раздалось громогласное «Ура!».
- Вам нужно оружие? Вам нужны доспехи? – снова прокричала Марана.
- Да! – ответили воины Цубара.
- Вы сделаете их сами! Валите деревья! Стройте дамбы! Вооружите себя, чтобы совершить завоевания!
Снова раздалось «Ура!».
- Леса Крондора в Вашем распоряжении!
Эрланд ужаснулся. Он вспомнил красоту Крондорских лесов, где они с Мараной так часто гуляли. Он не представлял себе, как можно вырубить это богатство. А Марана раньше так любила эти прекрасные шумящие рощи. Что теперь будет… Ему на миг показалось, что он сходит с ума, а все, что происходит вокруг, всего лишь страшный сон. Не первый раз в его мозгу родилась мысль бежать. В эти моменты он завидовал Кест, вспоминая, что она тренировалась бою и верховой езде. Теперь она сбежала и находиться в лучшем месте. Сейчас он жалел, что отпускал колкие выражения в сторону Кест и ее тренировок. Она была умна. Достаточно умна, чтобы подготовить себя к неприятным обстоятельствам.
В один прекрасный момент Эрланд решил все-таки бежать из замка, и приютиться хотя бы в каком-нибудь крестьянском домике в Крондоре. Может, какая добрая душа за золото довезет его до Звездной пристани.
Он незаметно ушел к себе в комнату, оделся по дорожному, собрал кое-какие вещи и собрался было уже покинуть замок, но на пороге комнаты наткнулся на Марану. Она смотрела на него в упор своими зловещими глазами.
-Ты куда это? – издевательски спросила она.
Эрланд замялся.
-Прогуляться…
-Покинуть меня решил! Я все вижу, что, кто делает. Вернись обратно! Ты мне очень нужен, - прошипела она. Он вернулся в комнату, и дверь за ним захлопнулась. Он толкнул ее, но она не поддалась. «Заперла», - подумал он, и сел на кровать. Теперь он уже не спасется…
К вечеру за ним пришли двое орков, они грубо взяли его за плечи и потащили по коридору замка. Эрланд даже не пытался отбиться, их хватка была настолько железной, как будто огромные железные тиски сжали его плечо. Они притащили консорта в тронный зал и кинули на пол перед Мараной, сидящей на троне.
-Проси у меня прощения, за то, что хотел предать меня и бежать из замка, - голос Мараны совсем стал неузнаваем.
Эрланд склонился перед ней, почти уткнувшись в пол, лишь бы не смотреть в ее глаза, и произнес:
-Прости меня, моя повелительница, что я хотел бежать от твоей власти.
-Так-то лучше! Я надеюсь, что этого не повторится. Я все-таки доверилась тебе, сделала тебя свои консортом, а ты хочешь меня предать по своей глупости. Если ты еще раз надумаешь бежать, я прикажу сделать у тебя в животе дырку, через которую вытянут твои кишки.
«Это не Марана», - после этих слов у Эрланда вообще не осталось сомнений. Он заметался в агонии и страхе, не зная, как же дальше жить в замке с таким зверем. Она сказала таким тоном, что реально это осуществит. Эрланд-то в этом и не сомневался. Марана была Мараной до смерти Аруты, после она стала зверем.
-Слушаю, моя госпожа. Я никогда не предам тебя больше, - Эрланд все так же не поднимал глаза на свою бывшую возлюбленную.
-И запомни, Эрланд, никогда не говори мне наперекор. Никогда! Иначе точно таким же образом лишишься своих кишок. Я, и только я, в этом зале достойна короны и трона Крондора! Я единственная во всем мира смогла заключить мирный договор с Цубаром, который испокон веков является сильнейшим объединением земель. Он смог противостоять союзу пяти сильнейших держав, и три стер с лица земли, от них осталась только пыль в поле. Теперь эта сила подвластна мне. Нечеловеческая сила. Поэтому, ты, ничтожество, не можешь даже пикнуть против меня. Понял мою королевскую волю? – Марана встала с трона и пристально посмотрела на Эрланда. Голос ее ревел, вся она побагровела, глаза стали сумасшедшими, а сзади нее зловеще шевелилась тень.
-Слушаюсь, моя госпожа, - еле-еле смог произнести Эрланд.
Марана села обратно на трон и сделала глубокую затяжку из кальяна.
-Я буду править миром, - прошипела она. – Наконец-то. Спустя столько веков я добьюсь своей праведной цели, - и она зловеще засмеялась. Тень от Мараны падала на Эрланда, а он лежал и дрожал в ее ногах.
Кест оказалась у Хранителей леса, или лесных чертей, как называли их в народе. Они жили в самой непроходимой чаще леса, и лишь единицы из живых существ забредали к ним в деревню. Лесные черти знали все тайны леса и следили за его девственностью и чистотой, храня тишину леса во все времена. Это племя издавна считалось частью природы. О них ходили только легенды, никто не распространялся в открытую об этих существах, если же если кто-то встречался с ними, крепко держал язык за зубами.
Кест издавна слышала легенды об этом древнем таинственном племени, еще няня Дормина рассказывала интересные и немного жуткие истории о них, когда Кест и Марана были совсем маленькими. Тогда они безропотно верили в чудеса, и вообще во все, что рассказывала им няня о хранителях леса: если добрый человек заблудится в лесу – хранители леса обязательно выведут из чащи, если нападет дикий волк – они снова придут на помощь и защитят добрых путников. Значительно позже, когда Кест подружилась с Бенедиктом, только тогда она перестала верить в хранителей леса, он опроверг ей все представления о чудесах, и она стала видеть мир более реально. В тот момент в хранителей леса она вообще перестала верить и вообще забыла об их существовании. Сейчас она оказалась у них наяву, и они стали ее спасителями: напоили, накормили и предоставили кров.
Лесные хранители увидели Кест еще давно, когда она забрела достаточно далеко в чащу. Заметил ее Каргут, когда обходил покои леса. Он длительное время следил за ней, так как ему стало любопытно, что делает в самом сердце леса девушка в одной ночной рубашке. Так же он охранял ее от диких зверей, которые так и норовили полакомиться свежим человеческим мясом. В лесу под дождем и холодным ветром она подхватила простуду и от сильного жара потеряла сознание, и Каргут принес ее в деревню Хранителей. Там Гретта, жена Каргута, взялась за лечение девушки – она была самой лучшей травницей на деревне – и Кест всего через два дня уже почти полностью пришла в сознание.
У Каргута и Гретты была дочь Миррена. Девушка была хороша собой, ее лицо было не настолько волосатым, как у родителей. В сапожках у нее скрывались маленькие копытца, а под юбкой стройные ножки. Волосы у нее были приятного зеленовато-русого цвета. Когда она улыбалась, под верхней губой виднелись крохотные вампирские зубки. Дети у хранителей леса рождаются с патологиями, отличающие их от людей. Обязательно что-то звериное бывает в облаке. С возрастом звериные признаки сглаживаются, и все патологии практически исчезают. Зато тело покрывается волосами, включая лицо и ладони.
Кест сразу же подружилась с Мирреной, как только смогла встать с постели. Они проводили все дни напролет вместе, гуляя по лесу. Миррена рассказывала Кест своим тонким мелодичным голоском с небольшим акцентом все, что знала про лес, а знала она очень много. Про то, как растут грибы, про лесных зверей, про травы. Один раз их разговор зашел в женскую тему, то есть, про мужчин. Миррена рассказала, что встречается с Тарменом, сыном старейшины деревни Ревента. Рассказала, как им хорошо вместе, что часто они проводят ночи в лесу, и это самое волшебное в ее жизни. И она спросила у Кест:
- А у тебя есть друг?
На что Кест замялась. Она вспомнила Бенедикта, и все их совместно проведенное время в замке Крондора пронеслось перед ее глазами. Она вспомнила его поцелуи, его нежность, его понимание и опустила глаза.
-Он уехал, оставив меня одну в замке Крондора, из которого мне пришлось бежать, - еле слышно ответила она.
Миррена замолчала. Повисла тишина, только шум лесных деревьев нарушал ее.
-Прости, что напомнила. Плохо, когда ты одна… - сказала она.
-Да не извиняйся. Прошло много времени, я уже успокоилась, и многое поняла.
-Что же ты поняла, дорогая Кест?
-Я не хочу больше связываться с мужчинами. Не хочу замуж. Я хочу спасти свой Крондор от зла и править в своих землях…
-А как же дети? Потомство? Ты же должна оставить кого-то после себя? Кто возьмет Крондор в свои руки после?
-Я думаю, что детей можно заиметь и без замужества…
-Зря ты так думаешь… Ведь главное иметь человека рядом, который тебя понимает. И дарит тебе свою любовь…
-Может быть. Но не для меня…
- Хорошо. Не будем говорить на эту тему. Я вижу, что ты огорчаешься… - и Миррена сменила тему разговора. Снова потекли безобидные шутки, разговоры про лес, про природу.
Однажды вечером Гретта подошла к Кест и сказала:
-Кест, нас ждут на собрании племени. Тебя в том числе.
-Зачем я там понадобилась? – изумленно спросила она.
-Не знаю. Старейшина зовет тебя.
-Хорошо. Пойдем.
-Иди за мной, - и Гретта вышла из дома, Кест двинулась за ней. Они прошли мимо деревянных низких домиков, вышли в лес под огромные кроны деревьев. Там Гретта откинула незаметный деревянный люк в земле, и они вошли в подземелье. Там было прохладно, со стен свисал древний мох, и пахло пряными травами, почти так же, как в избушке приютивших ее хранителей. Они прошли по подземному коридору в неярко освещенную залу, где собрались все взрослые хранители леса во главе со старейшиной Ревентом и его женой Гритт. Он указал Кест на стул у правой стены залы.
Ревент поднял руку, этот жест означал, что он будет говорить долго.
-Неделю назад в лесу мы нашли девушку Кест, которая была без сознания, простывшая в лесу. Каргут по моему указанию уже давно смотрел за ней, иначе бы ее съели дикие звери. Потом мы приютили девушку под своей крышей. В этот же момент времени я узнаю о волнениях природы в Цубаре и всплеске негативной энергии в Крондоре. Насколько мне известно, Кест родом из Крондора, и является дочерью бывшего правителя Крондора Аруты Первого Крондорского. В данный момент на троне находится Марана Крондорская, младшая сестра Кест Крондорской.
Если бы Кест не подружилась бы с Мирреной, она была бы очень удивлена, откуда лесные жители все это знают. Но из рассказа дочери Гретты она знала, что птицы и звери приносят все новости хранителям леса, листва шелестит им обо всех событиях, происходящих в мире, небо говорит обо всем, и земля шепчет.
-В древнем пророчестве говорится: «Во время, когда освободится один из центров, возродится рожденный от горы и воскресит рожденных горой. Придет молодость, преданная самыми близкими, и встретится с опытом, преданным в молодости. Место их встречи под знаком коня недалеко от отбросов. От них будет зависеть исход дела – канут ли воскресшие обратно в гору или воцарятся над миром. Важны будут три стихии – слово человеческое, слово магическое и слово божеское. Не будет доставать одного элемента, что на вершине далеко за морем, иногда бороздит просторы мира на крыльях. Чтобы добраться до него, нужно будет пройти боль, кровь и любовь. И потом за всем станет дружба и искренняя любовь и долг, только они принесут долгожданную радость.
Помощь нужно искать с виду у слабой, но на самом деле сильной, с виду невзрачной, но внутри красивой, с виду бродяги, но внутри королевы. Она идет из-за стен, что возьмут рожденные горой. И принесет она все три слова и правосудие с собой. Но в случае если она не поймет, Мергоран канет во тьму».
Пророчество указывает на непонятное происшествие. Разгадать его пока мы не можем. Но есть предпосылки того, что в Крондоре происходят странные вещи. Там надвигается что-то противоестественное. Земля волнуется. Мертвые восстают в той земле. Они разрывают могилы и делают больно земле-матери. Деревья стонут, им наносят жестокие травмы. Небо задыхается – костры коптят прямо в него. Я чувствую всю эту боль земли. Кест Крондорская, что ты можешь сказать про Крондор, про дела, что там сейчас творятся?
-В лесу близ Крондора я видела орков, троллей и оживших мертвецов.
Зачем она это сказала, она не знала. Само вырвалось. И ей стало больно. Любимый Крондор. Что там сейчас происходит. И она как будто очнулась от сна. В этой деревне хранителей она забылась, отошла от забот, забыла страх, забыла, по какой причине она бежала из родного Крондора. За милым щебетанием с Мирреной, ей уже казалось, что она дома. Она даже начала помогать Гретте по хозяйству – мыла посуду, готовила еду, убирала в доме. И тут это собрание с речью Ревента, старейшины хранителей леса. И она вспомнила родной Крондор. Величавые каменные стены, золотые шпили с флагами Крондора на башнях родного замка, его длинные коридоры, тронный зал, торжественный зал, зал для тренировок, где они с Бенедиктом проводили время. Ей захотелось плакать. Как она могла забыть все это величие? Это же ее Земли! И там в данный момент находится зло. Ее народ наверняка страдает. А она мило щебечет с дочерью хранителя леса, живет у них в доме, и, вообще, даже не думает обо всех этих проблемах, что постигли ее земли.
-Мертвецы оживают, времена меняются, что-то происходит. «Возродится рожденный от горы, и воскресит, рожденных горой». Время перемен пришло. И к нам пожаловала гостья, которой необходимо как можно скорее вернуться в большой мир, - «большой мир» - так они называли мир вне леса, весь мир Мергоран. – Необходимо найти помощь для своих земель. Мы подобрали тебя в лесу, Кест Крондорская, вылечили тебя, поставили на ноги. Теперь здесь тебе не место. Ты должна уйти от нас.
Кест поникла. Она снова останется одна. Она призналась себе, что боится этого. Но она и раньше понимала, когда она с Мирреной гуляла по лесу, что ей придется уйти от этих добрых существ. Но верила во что-то. И это что-то не сбылось.
-Но у меня нет ни одежды, ни оружия, ни коня. И я не знаю куда идти… - она опустила голову.
-Мы дадим тебе все необходимое, нужное в дороге. А идти… Я могу тебе предложить только один вариант. Есть только одни существа, которых сильно волнует благополучие мира Мергоран, и у них есть ресурсы, которые они смогут выделить в помощь.
-Кто это?
-Высшие эльфы. Думаю, тебе стоит отправиться в Лиценцию.
Перфина вошла в покои отца. Легко отодвинув занавеску у входа, она почти бесшумно проникла внутрь. Слегка склонив голову, она произнесла:
-Ты звал меня, отец?
-Да, я хотел тебя видеть… - Кар’Олаш сидел в кресле-качалке и смотрел на свою дочь из-под густых бровей.
-Я тебя слушаю, отец…
-Присядь, Перфина, - Кар’Олаш указал на мягкий диван. Она аккуратно присела.
-Ты говорила, что тебе снилась девушка… Расскажи мне о ней, что тебе еще сказано.
-В принципе, я уже все сказала. У нее длинные волосы, одета она по-мужски… в правой руке меч…
-А лицо?
-Лица я не видела… Только со спины.
-И еще тебе приснился Гербрик?
-Да, она была там. В этом маленьком городке Нирграда.
-Надо найти эту девушку. Не просто так она привиделась тебе во сне.
-От нее веяло очень сильной магической силой.
-Перфина, я хочу послать Джулиана, чтобы он нашел эту девушку в Гербрике. Что ты думаешь об этом?
-Думаю, что Джулиан будет против.
-Я тоже так думаю. Но у нас больше никого нет, кроме него, кто справится с этой задачей. А распространяться о своих подозрениях всем подряд мне не хочется. Остается только Джулиан. Он силен, опытен и сможет почувствовать магическую энергию, исходящую от девушки.
-Тогда остается только он, но наверняка будет против и устроит скандал. Ты же его прекрасно знаешь, отец, и прекрасно знаешь его буйный характер.
-Да… Характер, достойный только королей… - Кар’Олаш вздохнул, поднялся с кресла, подошел к окну, и посмотрел в даль, открывающуюся за окном.
-Это мой брат… - Перфина тоже поднялась. – Я больше тебе не нужна, отец?
-Нет, дочь моя. Можешь идти. Пожалуйста, только передай Алейе, пусть она найдет Джулиана и пригласит его ко мне. Я хочу с ним поговорить.
-Хорошо, отец, - Перфина вышла из комнаты отца. Она нашла Алейю в гостиной, где та наводила порядок и вытирала пыль.
-Алейя, найди Джулиана и скажи ему, что бы он шел к отцу, - приказала ей Перфина. – И сделай это сейчас же.
-Леди Перфина, Джулиан уехал в лес не так давно… Думаю, он вернется только к вечеру, - ответила служанка, опустив глаза.
-Хорошо. Как он приедет, скажи ему, что его ждет отец.
-Слушаюсь.
Удовлетворенная ответом Алейи, Перфина направилась в сад, где она проводила занятия с молодым эльфом, сыном одного из немногочисленных уроженцев Лиценции. Когда в долине рождался чистокровный эльф, за его обучение сразу брался королевский дом, так как численности народу высших эльфов оставалось только желать лучшего, и Кар’Олаш берег каждого чистокровного эльфа и старался, чтобы тот получил все необходимые знания и смог встать в ряды высших эльфов.
Джулиан вернулся домой только на закате, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, и ярко багровое марево разлилось по всему небу над Лиценцией. Алейя нашла его еще в конюшне, когда он распрягал коня.
-Лорд Джулиан, леди Перфина велела Вам передать, что правитель желает Вас видеть, - сообщила она ему.
-Хорошо, я приду к нему. Только сообщи нашему правителю, что мне необходимо переодеться и принять ванну, а то от меня слишком пахнет конским потом, чтобы я мог позволить себе прийти к его святейшему величеству, - он сказал это с сарказмом в голосе, потому что визиты к своему отцу не доставляли ему удовольствия.
-Хорошо. Я передам ему сейчас же, - Алейя склонила голову и ушла.
Джулиан закончил распрягать коня и вошел в прихожую королевского дома. На пороге его встретила Перфина.
-Ты готов к визиту? – спросила она брата.
-Не совсем, - недовольно кинул Джулиан, стягивая с себя сапоги.
-У него важное дело… Отнесись к этому серьезно.
-Что он хочет мне приказать? – Джулиан стянул грязные, провонявшие конским потом брюки, и натягивал более легкие, чистые.
-Сходи к нему и все узнаешь.
-Хорошо. После ванны я обязательно пойду, навещу отца.
-Сделай это до, пожалуйста.
-От меня пахнет конским потом и пылью. Я хочу привести себя в порядок, - жестко сказал Джулиан.
-На меня не надо злиться. Я же тебе не враг. Ты же знаешь…
-Да, знаю… Прости меня, сестра… - он подошел к ней, провел рукой по щеке и поцеловал в лоб. – Ты единственная, ради кого мне хочется приехать сюда, - произнес он и скрылся за дверями комнаты, ведущей внутрь дома.
Перфина вздохнула, в очередной раз, понимая, что за характер у ее брата. Никогда не даст в обиду свою честь, а если кто покусится, будет помнить до конца жизни, и, в конце концов, все равно отомстит.
После ванной Джулиан накинул на себя легкие шелковые брюки и рубашку темно-синего цвета и направился к отцу, которого нашел в комнате с открытой верандой и устроенной на ней огромным гамаком, приятная тень падала на него от лиан с огромными цветами, которые опплели всю открытую веранду.
-Заходи, сын мой. Я ждал тебя, - произнес Кар’Олаш, увидев вошедшего Джулиана. Он указал на накрытый стол, уставленный всякими изысканными кушаньями и дорогим вином. – Предлагаю отужинать со мной.
-Нет, спасибо, я пока не хочу. Я, пожалуй, предпочту только вина, - ответил Джулиан и уселся за стол. Он налил себе вина в бокал и поставил перед собой.
-Ты только пьешь вино и почти не ешь. Тебе не кажется, что это не очень уж хорошо? – ответил Кар’Олаш.
-Не тебе это решать, - огрызнулся Джулиан.
-Хорошо… Вижу у тебя настроение не лучше чем обычно, - разочарованно произнес правитель Лиценции.
-Не лучше, - буркнул он и сделал большой глоток вина. – Давай, скорее перейдем к делу.
-Хорошо, если ты так того желаешь… - Кар’Олаш помолчал. – Ты в курсе, что Перфина во сне видела девушку?
-В курсе.
-Я хочу узнать, что это за девушка.
-А почему ты вызываешь меня для этих целей? Или ты считаешь, что я знаком со всеми девушками в мире? У меня было не столько много женщин, к твоему сведению.
-Я не к этому клоню. Нам нужно найти именно эту девушку.
-Уж не имеешь ли ты в виду, что хочешь поручить это мне?
-Да, мой сын… Именно это я хочу тебе поручить…
Джулиан вскочил на ноги, скинул стакан с вином на пол, тот упал, а вино разлилось неровным пятном.
-Хватит с меня! Я не поеду искать никаких девушек из снов! – взревел Джулиан. – Ты постоянно мне приказываешь и заставляешь делать только то, что хочешь ты! Я немедленно покину долину. И когда я вернусь, я и сам теперь не знаю!
-Успокойся! – рявкнул Кар’Олаш. – Неужели ты не понимаешь, что угроза нависла над миром! Перфине не просто так снятся такие сны, она предчувствует! Боги хотят предупредить нас об опасности! Это было предсказано еще в древних книгах!
-А в этих книгах было предсказано, что именно я должен выполнять все, что тебе взбредет в голову? – Джулиан повернулся и быстрым решительным шагом вышел из комнаты.
-Стой! Джулиан, стой! – Кар’Олаш кинулся за ним. Магией остановить сына он не мог, зная, что тот сразу же пошлет ответное заклинание не меньшей силы. Оставалось только моральное воздействие. – Я прошу тебя, остановись! – Кар’Олаш быстро шел за Джулианом по коридору.
-Я уезжаю сейчас же! Алейя! Где ты запропастилась? – громко и приказным тоном говорил Джулиан на ходу.
-Стой! Джулиан! У нас больше никого нет, кроме тебя! Только ты можешь почувствовать магическую силу, исходящую от девчонки! Кого ты предлагаешь послать для этого? Может ребенка, которого обучает Перфина?
Джулиан остановился. Он услышал слова отца и почувствовал себя глупо. Его мозг сработал мгновенно. А ведь правда, послать-то больше некого… Не слепую же Перфину и не самого правителя Лиценции. Неужели придется подчиниться воле отца? Это было для него просто делом принципа – отказывать ему во всем. Но сейчас он осознал, что придется подчиниться. Ведь это и его судьба. Самое главное, что он понимал угрозу, нависшую над миром, и у него были собственные соображения по этому поводу, но делиться с отцом он не собирался, так как не мог простить ему прежней обиды. Теперь ему придется подчиниться…
Джулиан остановился и обернулся. Отец его догнал.
-Хорошо, - резко сказал он. – Это мой шанс по твоему разрешению покинуть долину.
-Спасибо тебе, - прошептал Кар’Олаш. – Я хочу, чтобы ты простил меня.
-Это произойдет только тогда, когда ты искупишь свою вину передо мной, - сурово ответил Джулиан.
-Ты же мой сын, я не хотел тебе зла… Что я должен сделать, чтобы искупить свою вину? – на глазах правителя показались слезы.
-Это тебе решать… Я выеду как можно скорее! – и Джулиан уже более спокойно пошел по коридору.
Собрался он где—то за час времени. Алейя вынесла ему на крыльцо сумку со съестными припасами и нужными в дороге вещами. Так же на крыльцо вышла Перфина.
-Ты согласился с волей своего отца… Я рада, что ты сделал это… - произнесла она.
-Я найду эту девчонку и уеду подальше от долины на длительное время. И пусть Кар’Олаш разбирается с ней, как ему заблагорассудится.
-Ты должен доставить ее в долину.
-Я доставлю ее в долину.
-Ты знаешь куда ехать?
-Да, ты мне говорила. В Гербрик. Я как раз знаю там отличный трактир, где подают прекрасное вино, - он ухмыльнулся.
-И женщины… - улыбнувшись, подмигнула ему сестра.
-Перфина, ты же знаешь, что я очень разборчив в женщинах, и на шлюх из борделей мне нет дела.
-Знаю! Дай мне тебя подстебнуть, - Перфина звонко засмеялась.
-У тебя прекрасный смех! От него мир становится светлее, - Джулиан погладил сестру по щеке. – Я еще раз повторю, что ты единственная, ради кого мне хочется возвращаться в долину.
-Кто знает, может, ты все-таки найдешь свою любовь… - еле слышно произнесла она.
-В этом я сомневаюсь, - вздохнул Джулиан. – Жизнь заключается в чем-то другом. Наверно, в подвигах и славе.
-Не расстраивайся, - Перфина встала на цыпочки и поцеловала брата в щеку. – До скорой встречи! Слишком скорой, нежели ты предполагаешь. – Она улыбалась лучезарной улыбкой, и у Джулиана стало тепло на душе, как бывает только от ее улыбки.
-До встречи, - Джулиан вскочил на коня, выведенного для него из конюшни.
Он еще раз оглянулся на сестру и сразу пустил коня галопом. Его путь лежал в Гербрик.
Кест и Миррена шли по лесу. Девушка вызвалась проводить свою новую подругу до ближайшего населенного пункта, где та сможет обзавестись конем и отправиться в долину высших эльфов.
Кест не заставила себя долго упрашивать. Она провела только один день в деревне лесных хранителей. Все жители ее стали побаиваться и обходить стороной после собрания, почему, она не понимала. Только Миррена все так же близко с ней общалась.
Утром в день ухода Гретта дала Кест сумку, набитую едой и целебными травами.
-Травы ты сможешь продать в ближайшей деревне, куда тебя выведет Миррена, и купить себе коня. Но только все не продавай. Может, они тебе пригодятся в пути, - напутствовала она.
-Спасибо за Вашу доброту, - сказала Кест.
-Пусть добрые духи помогут тебе, - произнесла Гретта вслед Кест.
Миррена и Кест шли недолго по лесу, и вскоре вынырнули из плотно стоящих деревьев на открытую поляну. Вдалеке виднелись несколько домиков.
-Вон впереди деревня. Иди туда. Там живут хорошие люди. Они тебе помогут. И не запоминай этот путь, все равно не запомнишь. Это тайная тропа, которую знают только хранители леса. Мы с тобой больше никогда не увидимся. Прощай, подруга. И удачи тебе в пути, - Миррена поцеловала Кест в щеку.
-Спасибо за гостеприимство и доброту, - разочарованно сказала она. Миррена ей нравилась.
-Прощай. Тебе пора, - Миррена махнула рукой и исчезла.
Кест не удивилась и двинулась к домикам вдалеке.
Подойдя ближе, она наткнулась на пастуха, который полудремал под одиноким деревом, недалеко по поляне мирно паслось небольшое стадо коз. Они мирно щипали траву, а пастух иногда открывал один глаз и поглядывал за ними. Увидев девушку, он вскочил на ноги и заулыбался во весь рот. Кест подошла к нему ближе.
-Добрый день, красавица, - дружелюбно сказал он. – Откуда ты в этих краях?
Кест оглядела его получше: на нем были штаны по колено, грубо подшитые внизу, грубые кожаные ботинки, тоже неаккуратно сшитые, и кожаный жилет, одетый на голое тело, волосы его были светло-русые, солнечные, и сильно взъерошенные, они очень сильно напоминали стог сена, а на его лицо золотой россыпью высыпали веснушки. Улыбка у пастуха была до самых ушей, которая обнажала его некрасивые желтые зубы.
-Я заблудилась, - ответила Кест. – Хочу попросить ночлег и еду. Потом я хочу купить коня.
-Ты далеко собралась путешествовать? – осведомился он.
-Да, мне нужно по делам. К любимому мужчине, - вовремя придумала она. Пастух сразу померк, понимая, что ему ничего не светит.
-Как тебя хоть зовут, странница? - он уже не улыбался.
-Кейтала, из Звездной пристани.
-А куда путь держишь к своему любимому?
-В долину эльфов…
-Он из долины эльфов? – у пастуха вытянулось лицо, а глаза стали в два раза больше чем были.
-Нет, но он туда уехал… э-э-э… по делам. И теперь туда еду я. Потому что мы договорились там встретиться, а эльфы – его хорошие друзья.
-Видать, Великий у тебя мужчина, если эльфы его друзья. Долина эльфов называется Лиценция. Там правит Великий Кар’Олаш – верховный высший эльф. У него есть дочь – Перфина – слепая прорицательница, и сын – Джулиан – у него нрав, как у необузданного жеребца. Все, кто его видел, говорят, что больше никогда не забудут его облик. Он величественный и гордый, а так же великий воин и маг – ему подчиняются силы природы. Еще рассказывают, он в дружеских отношениях с Безымянным Богом и какое-то время находился на обучении магии в руинах Банганок, где его обучал сам Безымянный Бог. Ты уверена, что твой мужчина и эльфы – хорошие друзья?
-А тебе это откуда известно?
-Я часто езжу в Гербрик в трактир. Там много странников повстречал. Они мне и рассказали.
-Возможно, твои странники врут.
-Возможно. Но это мне говорил не один странствующий. Поэтому, я склонен верить, что это действительно так.
-Да, я уверена, что мой мужчина – друг эльфов, - ответила она, стараясь запомнить слово в слово, что сказал пастух. Информация о долине ей была просто необходима.
-Хорошо. Меня, кстати, зовут, Дезирт. Я провожу тебя в деревню. Там живет моя семья. Они примут тебя со всеми почестями, а завтра дадут тебе коня. У тебя есть чем заплатить за наш ничтожный труд?
-У меня есть кисет полезных трав, которые дала мне с собой знахарка. Я могу отдать только их. Меня ограбили по дороге, забрали все золото и коня увели.
-Сочувствую, барышня. Давайте тогда двигаться в сторону деревни. У меня есть конь, могу предложить Вас подвезти, чтобы Вам не сбивать свои прекрасные ножки.
Кест оценила перспективу проехаться на коне вместе с этим веснушчатым пастушком, и решила, что это все-таки лучше, чем идти пешком.
-Я согласна, - задорно ответила Кест.
-Отлично, - паренек громко свистнул и из высокой травы вдруг показался статный конь. Он подбежал к пареньку и потерся об него мордой.
-Вот он, мой Пегасик, - приласкал он коня. – Поедем на этом красавце.
Он легко запрыгнул на спину коня.
-Прыгай, - паренек хлопнул перед собой на седле ладонью.
Кест легко запрыгнула на коня, пастух даже удивился.
Он пустил коня рысью, объехал стадо коз, которые сразу же развернулись и направились в сторону дома. Пастух и Кест ехали позади стада медленной поступью.
-Наша деревня расположена совсем близко от Гербрика. Мы часто ходим в город, поэтому мы недалеки от цивилизации. Вот эти ботинки, например, - он указал на свои кожаные грубые боты, - я выменял за козьи шкуры у одного кожевенника. В таких ходят все наездники. А я наездник. Я много езжу на лошади верхом и учусь держаться в седле. И в дальнейшем хочу участвовать в гонках, - хвастался паренек, но Кест его не слушала. Она обдумывала рассказ про эльфов. В ее воображении представилась карта, что висела позади трона в Крондоре, на которой был изображен мир Мергоран. На севере центрального острова располагалась долина эльфов. «Долина эльфов называется Лиценция. Там правит Великий Кар’Олаш – верховный высший эльф. У него есть дочь – Перфина – слепая прорицательница, и сын – Джулиан – у него нрав, как у необузданного жеребца. Все, кто его видел, говорят, что больше никогда не забудут его облик. Он величественный и гордый, а так же великий воин и маг – ему подчиняются силы природы. Еще рассказывают, он в дружеских отношениях с Безымянным Богом и какое-то время прошел обучение в руинах Банганок, где его обучал сам Безымянный Бог. Ты уверена, что твой мужчина и эльфы – хорошие друзья?». Она никак не могла себе представить ни Кар’Олаша, ни Перфину, ни Джулиана. Эльфов она видела только на картинках. Один раз ее отец, Арута, принимал делегацию из Лиценции, но Кест в это время приболела, и не смогла выйти полюбоваться на представителей этой древней высшей расы. Потом в замке рассказывали, что у них длинные уши, намного длиннее человеческих, высокий рост и надменный взгляд. Через месяца два рассказы об их внешности превратились в мифы, а потом и вовсе все забыли эту тему. От того, что Кест лично увидит Лиценцию и эльфов, у нее прямо тряслись поджилки. Ей очень хотелось поглядеть на этих древних существ. И раньше, еще в замке Крондора, она мечтала о путешествиях, и вот она их получила. И если бы не тоска по замку и беспокойство о судьбе своих Земель, Кест была бы счастлива. В своей душе она нашла пустоту… И в тот же миг поняла, что эту пустоту сможет заполнить только Бенедикт. Она вздохнула и отогнала мысли о нем, понимая, что увидит его еще очень не скоро, если вообще когда-нибудь увидит.
-Приехали, - услышала Кест голос пастушка, который отвлек ее от мыслей. Она огляделась, оказалось, они уже приехали в саму деревню.
Деревня состояла из девяти домиков, как сосчитала Кест, небольших и небогатых. Вокруг кипела жизнь. Суетились женщины – стирали белье на крыльце, доили коз, несли в ведрах еду для домашнего скота, бегали дети вокруг них с радостными криками. Ей показалось, что она попала в самый центр жизни после долгого скитания по лесу и несуетливых и таинственных хранителей леса.
-Пошли со мной, - сказал паренек, когда Кест спрыгнула с коня. Они направились к одному из домиков, на крыльце которого стояла женщина в светло-зеленом платке, из-под которого выбивались светлые волосы такого же цвета, как у паренька. Ее добрые глаза смотрели прямо на пастуха, а полные губы улыбались. На ней был надет длинный халат, а сверху грязный серый фартук. Они подошли ближе, и Кест почувствовала, как от нее пахнет свежим молоком.
-Дезирт, - улыбаясь, говорила она. – Сын. Ты сегодня рано пригнал коз. Что случилось?
-Вот это девушка, - паренек указал на Кест, - заблудилась в лесу, и ее ограбили разбойники. Она попросила помощи, и я привел ее сюда. В этом причина моего скорого появления, мама. Она, наверно, голодна, и очень устала.
Тут из дверей дома выскочили мальчик и девочка, оба лет десяти.
-Мама! Мама! – и замерли на пороге, увидев Кест. Они тут же спрятались за мамин подол, испуганно выглядывая оттуда.
-Не бойтесь, дети. Девушка не причинит Вам вреда, - добрым голосом произнесла женщина.
Но дети развернулись и скрылись в доме, громко хлопнув дверью.
-Да, Дезирт, мы примем гостью, на ночь я предоставлю ей кров и еду, - снова тем же добрым голосом произнесла женщины. – Как тебя зовут, девушка?
-Кейтала. Я еду в долину эльфов к своему мужчине.
Удивление отобразилось на лице женщины, но она ничего не сказала по поводу, куда Кест едет.
-Меня зовут Джелесса, - представилась она. – Проходи в мой дом и располагайся. Я предложу тебе наше скромное угощение.
-Спасибо, - Кест хотелось склонить голову перед этой женщиной, она прямо излучала добро и заботу. Наверно, была хорошей матерью и хозяйкой.
Кест прошла в дом, вслед за Джелессой. Там было все чисто и красиво обставлено. Новые выстиранные занавески на окнах, белый плед на кровати, светлые чистые ковры. Все блестит в доме. Кест прониклась еще большим уважением к женщине.
-Присаживайся, куда тебе будет удобнее, - предложила женщина. – Скоро я приготовлю поесть. Можешь отдыхать.
-Спасибо, - Кест присела на ближайший стул. Хозяйка скрылась за дверью другой комнаты, через несколько минут она вернулась, в руках она держала аккуратно сложенные рубашку из льняной ткани и штаны.
-Переоденься, - сказала она Кест и положила вещи на кровать.
-Спасибо, - Кест очень смущалась, впервые ее так тепло принимают люди в своих домах.
Джелесса вышла. Кест, оставшись одна, скинула кожаные брюки и жилет, что дали ей хранители леса для дороги, и оделась в чистые приятно пахнущие свежестью льняные штаны и рубашку. В них она почувствовала тепло, легкость и уют. Ей хотелось иметь семью, чувствовать на себе заботу. Матери она лишилась в пять лет, она умерла от ужасной болезни. Отцу некогда было заниматься с детьми, Кест и ее сестрой Мараной, он свалил заботу о них на старую няню Дормину. Но Кест не приняла и ее заботу, так как Дормина учила женственности, а Кест были интересны бой и путешествия. И в качестве близкого человека, она выбрала Бенедикта. И потом сама же в нем разочаровалась, когда он уехал без нее на Сершали. Мараной завладело зло, и больше у Кест никого не осталось. Она почувствовала горечь. Одна на белом свете, и совсем никого нет.
Через небольшой промежуток времени Джелесса вошла в дом и внесла в руках дымящийся глиняный кувшин. Чтобы не обжечь руки, она держала горячее через тряпку.
-Вот и еда готова, - хозяйка открыла кувшин, и дом наполнился приятным ароматом тушеной картошки и мяса. Она поставила кувшин на стол, достала глиняные тарелки и стала накладывать туда содержимое кувшина длинной деревянной ложкой. У Кест потекли слюнки при виде еды, она и не замечала, как проголодалась. – Сейчас будем ужинать, - многообещающе сказала хозяйка.
В дом зашел Дезирт, и из спальни выбежали двое детей. Вся семья расселась у накрытого стола, и хозяйка расставила тарелки. Кест тоже посадили вместе со всеми рядом с Дезиртом.
-Да благословят духи наш ужин, - сказала женщина и взяла за ложку. Все повторили за ней, кроме Кест, и только потом начали есть.
Картошка с мясом были очень вкусными, и Кест наслаждалась едой. После ужина хозяйка сказала:
-Можешь пойти отдохнуть или пойти погулять. Дезирт может проводить тебя и показать самые красивые места.
Дезирт слегка склонил голову, наверно, насмотрелся на манеры в городе.
-Я думаю, я хочу прогуляться и приму предложение Дезирта показать мне прекрасные места в округе вашей деревни, - учтиво ответила Кест, так как сидеть в чужом доме ей было бы неудобно.
Дезирт повел ее в лес, откуда она только сегодня вышла, провожаемая Мерриной. Там был блаженный тенек, и они присели под дерево.
-А на самом деле, как ты сюда попала? – игриво спросил Дезирт.
-Я же рассказала…
-Уверен, что ты говоришь не правду. Кто ты на самом деле?
Кест поняла, что она выдумывала на ходу историю, и рассказала ему не так убедительно. Парниша ей не верил.
-Но я сказала тебе только правду, - решила настоять она на своем.
-Я не верю, что ты говоришь правду. Не похоже. Кто твой мужчина такой, что он бывает в эльфийской долине?
«Вот на этом я и попалась. Я ничего не знаю об эльфах», - подумала Кест.
-Ты разбойница? Тебя разыскивают сыщики? Кто ты?
Она засмеялась.
-Нет, конечно! Все не так плохо, - она улыбалась. Паренек принял ее за преступницу. – Я не могу тебе сказать, кто я такая и зачем мне в долину эльфов. Но в этом лежит ответственная миссия.
-Ты не пройдешь в Лиценцию.
-Почему?
-Туда проходят только те, кто приглашены самими эльфами. А такие, как ты, кто просто решил пойти туда, возвращались ни с чем.
-Я не просто так туда иду.
-Тебя там ждут?
-Нет, но…
-Значит, не пройдешь. Уверен.
Кест расстроилась. Ей нужна была помощь эльфов. Идти больше не к кому. Крондор захвачен, правителям других королевств на нее все равно. Только эльфы, по словам хранителей леса, были способны помочь.
-Посмотрим. Я все равно пойду туда. Мне надо.
-Так кто же ты такая? Появляешься из леса, легко держишься в седле, носишь кожаные доспехи, и еще собираешься в гости к высшим эльфам.
-Это не важно, Дезирт, - Кест посмотрела на горизонт и на красно-кровавый закат. – Завтра я уеду, и ты забудешь обо мне навсегда. Как будто меня и не было у вас в гостях.
-Я могу проводить тебя в Гербрик, - предложил Дезирт.
-Я могу дойти одна, - попыталась Кест отказаться. – Куплю у Вас коня и доеду одна.
-Я не могу позволить, чтобы девушка пошла одна в Гербрик. Дорога опасная. Разбойников много на дороге.
-Так я же пойду днем, - возразила Кест.
-Все равно, я провожу тебя. Не отвергай мою помощь, я хочу помочь прекрасной незнакомке, которая не признается кто она такая.
Кест никогда никто не говорил комплиментов. Слово «прекрасная» ударило ей по ушам. Она себе тоже не нравилась, ибо предпочитала доспехи воина, нежели платья. В платьях, она считала, что выглядит глупо.
-Хорошо. Я приму твою помощь. Думаю, нам стоит возвращаться в деревню, - сказала она, опасаясь, что после этих слов паренек начнет приставать к ней как в женщине. А она отвергала любые мысли о близости с мужчиной.
-Возвращаться, так возвращаться, - вздохнул паренек, что подтвердило ее соображения по поводу его намерений.
Они встали с земли и направились в сторону деревни. Кест витала где-то в своих мыслях, вспоминала детство и молодость, все, что могла вспомнить. В ее памяти снова появился Бенедикт, она вспомнила его нежность, его отношение к ней, и как ей с ним было уютно и тепло. Единственная в мире, понимающая ее, душа.
Кест и Дезирт вернулись в дом, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Кест очень клонило в сон. Джелесса постелила ей постель свежим ароматно пахнущим постельным бельем, мягким и приятным. Кест разделась и забралась под него с огромным удовольствием. Заснула она моментально.
Во сне Кест была на троне Крондора, и в зал вошел Бенедикт. Он был в грязной дорожной одежде, со спутанными волосами, как после долгой дороги.
-Ты предательница! – прокричал он и направил лезвие меча в сторону Кест. Вслед за Бенедиктом в тронный зал зашла Марана.
-Она украла у меня трон, - прошипела она.
-Сейчас мы решим эту проблему, любимая, - ответил ей Бенедикт.
И тут Марана стала превращаться в нечто черное, огромное и страшное, открыла рот и бросилась на Бенедикта.
В этот момент Кест проснулась…
Дезирт и Кест ехали по дороге на конях. Путь продолжался в молчании. Коня Кест дали за так, даже не взяв целебных трав, которые она пыталась всучить хозяйке дома, матери Дезира. Так же она дала Кест в дорогу вяленое мясо, сухой пирог с рыбой и глиняную бутыль, наполненную свежим квасом. Кест хотелось как-то отблагодарить Джелессу, но она не знала, как, и поклялась себе, что когда она отстоит земли Крондора, она вернется сюда и отблагодарит хозяйку. Еще Джелесса подарила Кест теплый непромокаемый плащ ручной работы из промасленных ниток, который будет согревать ее в пути и укрывать от дождя в непогоду.
Гербрик был главным селением здешних мест, еще три ютились неподалеку. Но это были деревни до того маленькие, что даже не нанесены на карту. В общем, Гербрик являлся жилым островком среди пустынного края.
Дезирт и Кест выехали в дорогу рано утром, в Гербрик они попали уже затемно. Городок полукружием огибал глубокий ров, а за ним тянулась высокая ограда. Тропа, по которой ехали Кест и Дезирт, пересекала ров и утыкалась в добротные ворота. Под вечер они крепко запирались, и привратнецкие будки стояли за ними.
Внутри селения дорога сворачивала направо и подводила к большому трактиру, который был построен очень давно, и местный трактирщик считался важной персоной. В этом месте собираются лентяи, болтуны, завзятые сплетники из Нирградских и близлежащих земель. Все это по дороге Кест рассказал Дезирт. Она с интересом его слушала, так как никогда не выбиралась в трактиры, и, вообще, к простому народу.
Они сразу же прошли в трактир, к которому привел их Дезирт. На улице в этот момент начался ливень, который безжалостно мочил путников. Трактир, если приглядеться, снаружи обещал уют. Он стоял у самой дороги. Два крыла его упирались в склон холма, так что окна второго этажа сзади были вровень с землей. Перед путниками была мощная деревянная дверь с огромным металлическим кольцом для стука. Над дверью висела большая табличка, на которой было написано:
«Белый пони»
Дезирт громко постучал в дверь трактира. Дверь приоткрылась, оттуда вырвался горячий воздух, мгновенно превращающийся в пар, и пахнуло жареным мясом. Оттуда показалось полное лицо пожилого мужчины с всклокоченными волосами и посмотрело на путников.
-Кто вы такие? Откуда идете? – неприветливо спросил он.
-Это я! Дезирт! Ты не узнал меня, Жешь? – отозвался Дезирт из-под капюшона плаща.
-Вот тебя занесло, чертенок! – выругался трактирщик и открыл дверь пошире. – Заходите!
-Хотим остановиться у тебя в трактире, - сказал Дезирт, заходя внутрь.
-А кто твоя спутница?
-А это Кейтала. Попросила проводить ее к населенному пункту. Завтра она уедет. Странница.
-Ну, хорошо! Заходите, располагайтесь. А то мне нужно бежать! Оставьте Ваших коней у входа, Герес заведет их в конюшню, - и трактирщик скрылся внутри помещения.
Прихожая была узкая, слева стояла пустая вешалка для верхней одежды и плащей. Налево вела маленькая деревянная дверка, а прямо была занавеска, из-за которой доносилось множество приглушенных голосов.
-Пошли, - Дезирт двинулся к занавеске. Кест робко пошла за ним. Ей было страшно. Впервые в трактире.
Они вошли в зал. Он представлял из себя огромный зал со множеством столов, а в правом заднем углу располагалась стойка, за которой крутился еще один полный мужчина, и разливал по деревянным кружкам спиртные напитки. В зале была полутьма, глаза Кест долго привыкали к этой полутьме. А когда привыкли, она, наконец, смогла рассмотреть собравшуюся в зале публику. Народ был настолько пестрым, что у Кест глаза разбежались.
Дезирт взял Кест за руку, видя, что она растерялась, провел ее вглубь зала и усадил за стол, а сам сел напротив. Тут же к ним подбежал Жешь с огромным подносом в руках.
-Что будешь заказывать, Дезирт, для себя и для дамы? – спросил он.
Дезирт гордым жестом кинул на стол три медные монеты и сказал:
-Пару кусков жареной баранины и кружку пива. А если наши кони утром будут под седлом, получишь еще пять медяков.
-А девушка будет пить?
-Да. Можно мне эля. Кружечку, - робко вмешалась Кест в разговор.
Трактирщик косо посмотрел на нее, но ответил:
-Хорошо, - и убежал, схватив со стола монеты широкой рукой, и положив их в карман фартука.
-Ну как тебе здесь? – спросил Дезирт.
-Обычный трактир, - Кест пожала плечами, сделав вид, будто бывала в таких местах много раз.
-И эль раньше пробовала? – он подмигнул Кест.
-Да, пробовала, - обычно ответила она, опасаясь, как бы ее спутник не увидел, что она лжет.
Хорошо, что трактирщик быстро прибежал и принес заказанное, отвлекая Дезирта и Кест от разговора. Он принес два больших куска жареного мяса, две деревянные кружки и круглую булку мягкого теплого хлеба.
-Мы же не заказывали хлеб! – сказал Дезирт.
-Это подарок, - трактирщик повернулся и ушел.
Кест сразу же приступила к еде. Она ела мясо и запивала его пивом. Половина булки отломил Дезирт, а половину подвинул к ней. Кест решила взять хлеб с собой в дорогу, и отложила пол булки в сторону.
Вдруг Кест заметила в полумраке сидящего за дальним столиком странного даже по здешним местам человека или не человека… В темноте непонятно было. Он сидел, вытянув ноги под столиком в охотничьих сапогах и прикрыв голову огромным плащом так, что лица было не видно, а из-под капюшона, как ей показалось, жестко поблескивали его глаза, и взгляд его был направлен в ее сторону.
-Это кто? – толкнула Кест Дезирта.
-Этот за угловым столиком? – шепотом ответил ей спутник, скосив глаза и не поворачивая головы. – Да как тебе сказать. Непонятный человек, а может и не человек… Я видел его тут раньше. Он и не общается ни с кем никогда. Тут его называют странник. Очень удивительно, однако, что ты про него спросила, - но тут Дезирта отвлекли, какой-то здоровенный детина подошел к нему и положил свою огромную руку ему на плечо.
-Здорово, Дез, - сказал он хриплым пропитым голосом. Кест его оглядела: из-под копны сальных и седых волос смотрели желтые, близко посаженные глаза, пышная борода насквозь пропиталась элем, через плечо у него была перекинута потертая коровья шкура.
-Здорово! – откликнулся Дезирт.
-А что за детка с тобой?
-Не тронь ее.
-Почему? Я же просто хочу предложить ей веселье! Поверь мне, ей будет очень весело и приятно! – и он улыбнулся, обнажив гнилые желтые зубы. Затем он попытался наклониться поближе к Кест, но та подскочила как ужаленная, почувствовав удушающий винный запах из его рта, и ее меч уже оказался у горла седовласого.
-Что ты от меня хочешь? – зло спросила Кест.
-Отойди от нее! – зло сказал Дезирт и тоже вынул меч из ножен. Мы давно с тобой знакомы, но за нее я перережу тебе глотку. Она имеет отношение к эльфам, - шепотом продолжил Дезирт.
О!- на лице громилы появилось глупое выражение лица, он рукой убрал меч Кест от своего горла. – Ну, тогда ладно. – Теперь он обращался к Дезирту. – Не хочешь забить партию в пай-кир?
-А что? Давай! Спорим, я выиграю? – задорно подхватил Дезирт, убирая меч в ножны.
-А, спорим, я?- так же ответил громила.
-Пошли, выясним это!
-Пошли!
-Уходи в комнату! Забирай всю еду и уходи в комнату, которую тебе выделили, - прошипел Дезирт Кест, когда громила отвернулся и направился к игральному трактирному столу.
Кест не заставила себя долго ждать. Она позвала трактирщика, попросила его собрать еду и принести ей в комнату, еще раз оглянулась на странного мужчину в капюшоне и ушла наверх по деревянной лестнице.
Джулиан прибыл в Гербрик в «Белый пони» поздно ночью. Свет в окне трактира еще горел. На улице лил жуткий дождь, и Джулиан укрылся от него плащом.
Он подошел к небольшой деревянной двери и громко постучал. Трактирщик открыл дверь, и, увидев Джулиана, начал ворчать:
-Что тебе тут надо? Ходите тут по ночам!
-Ты не узнал меня? – удивленно спросил Джулиан, откидывая капюшон с лица.
-О! Давно тебя не было видно в наших краях! Проходи скорее! Погода такая, что плохой хозяин собаку на двор не выпустит! – он распахнул дверь и впустил Джулиана. Сразу Гересу был отдан приказ поставить коня в стойло, а эльф проведен в зал, заполненный запахом табачного дыма и дешевого вина. Джулиан накинул на голову плащ, потому что не любил, чтобы его узнавали в обществе. Он вообще не любил общество людей.
Жешь провел Джулиана к барной стойке.
-Надеюсь, ты мне дашь хорошее вино? – поинтересовался эльф.
-Тебе – конечно! Я когда-нибудь угощал тебя плохим вином? – поинтересовался трактирщик, подергивая бровью.
-Нет. Я просто так спросил. Я тебе доверяю, - улыбнулся Джулиан и присел за барную стойку на высокий деревянный стул, скрытый от любопытных глаз тенью стены и занавески.
-Пожалуйста, - Жешь поставил на стойку открытую бутылку, обвитую тканью, и железный бокал.
-Спасибо, - Джулиан сразу же налил себе вино в бокал и сделал большой глоток. – Отличная вещь! Ты меня никогда не подводил, дружище, - довольно произнес он.
-Не за что! Для желанных гостей все лучшее, - трактирщик заулыбался. – Комнату сейчас для тебя подготовят как всегда.
-Жешь, меня сегодня интересует девушка. В мужской одежде из кожи, небольшого телосложения, с рыжими волосами, завязанными в хвост. Такая сюда не прибывала?
-Нет. Не помню такой. Зачем тебе девушки в мужской одежде? Тут каждый вечер приходят столько прекрасных шлюх…
Но Джулиан прервал трактирщика:
-Ты же знаешь, что я особо разборчив в женщинах. Мне не интересны шлюхи. Эта девушка интересна моему отцу как ценная находка. Она несет очень важную вещь.
-Нет, не видел такой девушки. У нас здесь только шлюхи, которых я всех знаю наизусть.
-Тогда я останусь тут ненадолго. Она должна придти сюда.
-Оставайся, сколько тебе будет угодно!
-Хорошо, я, как обычно, плачу серебром, - Джулиан подмигнул Жешу и оглядел зал трактира.
Третий день Джулиан проводил в «Белом пони». С утра он выезжал на прогулку по близлежащей природе, а вечером обходил город и потом сидел в трактире в поиске девушки, которая приснилась Перфине. Точнее, он искал не девушку, а магию, которая от нее исходит. Переданные ощущения от Перфины он помнил прекрасно. Магии такой силы он не чувствовал уже очень давно. Тем более, чтобы магией такой силы обладала смертная девушка, он вообще видел впервые. Но этой магии он не находил. Для себя он решил, что последний день ожидает девчонку и возвращается в Лиценцию, сообщает отцу, что девчонки нет, и уезжает из долины снова надолго.
Как раз в момент, когда он обдумывал, чем займется и куда поедет после визита в Лиценцию, он почувствовал этот поток магии, и как ищейка по запаху устремил свое магическое чутье на переносчика этой волны. И тут он действительно увидел в толпе девушку. Точно такая же, как во сне Перфины: с длинными рыжими волосами, завязанными в хвост, в мужской кожаной одежде, в дорожных высоких сапогах со шпорами, сделанных для езды верхом, с ней был молодой мужчина, явно деревенский, судя по одежде. Его лицо показалось Джулиану знакомым, наверняка, видел его тут уже не раз. Он весь ударился в слух и чутье. Девушка заказала мясо и вино, потом к ним подошел огромный громила и пытался приставать к девушке, но та дала отпор, и Дезирт увел детину в сторону. А девушка скрылась наверху в комнате, которую для нее приготовил трактирщик. После этого Джулиан встал и скрылся за занавеской за барной стойкой. Когда подошел трактирщик, он спросил:
-Жешь, а что за девушка, что только что приехала и сидела в зале?
-Не знаю. Ее привел наш постоянный клиент – Дезирт. Фермер из ближайшей деревни. Он попросил для нее отдельную комнату. Сказал, что завтра она уедет. Я ничего у него не спрашивал по поводу нее. Но девушка странная. Не нравится она мне.
-Это то, что я ищу. У меня к тебе просьба, выясни все, что сможешь. Кто она такая, откуда, куда держит путь. Мне нужно знать все про нее, что сможешь узнать.
-Хорошо, Джул. Сделаю.
-Я на тебя надеюсь.
-Она, кстати, по ходу дела опасна. Видел, как она отшила Рыжака?
-Видел. Девчонка что надо, узнай все о ней.
-Понял, - и Жешь убежал к какому-то позвавшему его посетителю.
«Вот ты какая, птичка. Сколько в тебе магии. Давно я не видывал такого сильного дара», - подумал про себя Джулиан.