Маланичева Анна Ильгизовна.
«МЕЖДУ НЕБОМ И ЗЕМЛЕЙ»
Почему так бывает в жизни – за ошибку одного расплачиваются сотни других, иногда сотни тысяч?
А может это и не ошибка вовсе?
Часть первая.
Затерянное прошлое.
28 ноября 13 051год со дня Закрытия Границы.
Заоблачная крепость Корд-Заил.
«В небесах среди свинцовых туч, озаренных золотым ореолом заходящего солнца, летело войско белокрылых существ с копьями в руках. Тонкие тела воинов облегали узорчатые доспехи, а лица скрывали маски, выкованные в виде орлиных голов. Лишь летевший впереди командир держал маску в руках. Гордый, полный решимости он не сводил пылающие живым огнем глаза с…»
- Эс, а враг кто? – Маленькая чернокудрая девочка, потешно растопырив в стороны крылышки, зачарованно глядела на старинную фреску нарисованную в нише меж двух мраморных колонн. Большая часть изображения давно выцвела, превратившись в бледное пятно. – А ведь они прямо как мы только глаза отчего-то светятся. И крылья белые…. Эскер, эти воины тоже гарпэи или нет? А почему глаза светятся? Эс?
Не дождавшись ответов на шквал вопросов, птенец обернулась к молчавшему приятелю. Тот стоял в нескольких шагах от нее и обиженно пыхтел, сверкая из-под лобья алыми глазами. Не по годам долговязый, нескладный мальчишка двенадцати лет отроду с вечно растрепанными русыми волосами больше походил на напыжившегося вороненка, чем на наследника венценосной семьи.
- Чего такой хмурый? – мило улыбнулась девочка, склоняя голову к плечу.
- Ты опять называешь меня по имени! Сколько раз тебе говорить не называй меня так, - процедил Эскер сквозь клыки, гневно раздувая тонкие ноздри. – Я же будущий Владыка, значит обращаться ко мне нужно «Мой господин»!
Он гордо подбоченился, принимая по собственному мнению, самый, что не наесть царственный вид. Нижняя губа при этом оттопырилась вперед. Девочка удивленно похлопала огромными глазищами и, схватившись за живот, залилась звонким смехом.
- Кто? Ты Владыка? – смеялась она. – Лохматый ты, а не Владыка!
- А ты тогда коротышка, вот! – Эскер показал подруге язык и, хохотнув, бросился наутек. - Не догонишь! Коротышка, коротышка!
- Сам такой, - девчушка побежала вдогонку.
Старые залы ожили, наполняясь задорным смехом. Птенцы наперегонки бегали по длинным колоннадам, прячась друг от друга за скульптурами, находили и снова прятались. Пусть с Границ одна за другой приходили тревожные вести; где-то, на земле велись беспощадные войны, а рынки Свободных Земель пополнялись новыми рабами – детей это не тревожило. Для них существовала лишь эта игра да они сами.
- Не помешаю? – низкий голос раскатом грома прокатился под высокими сводами лепного потолка, в раз обрывая веселье.
Детишки от неожиданности чуть не подпрыгнули. Обменявшись красноречивыми взглядами «попались», торопливо обернулись.
В проходе, скрестив руки на груди и приподняв серые крылья над головой, стоял Сетр Альверон, Владыка Небесного Народа и широко улыбался, показывая миру четыре ряда полупрозрачных тонких точно иголочки влажных клыков. Высокий гарпэй был одет простенько, по-домашнему: в темную безрукавку поверх рубахи да просторные штаны. Вот только на поясе в кожаном чехле тускло поблескивал стержень раскладного копья. Даже находясь за стенами заоблачной крепости, Сетр не спешил расставаться с оружием, слишком не спокойные времена настали. Седые волосы поддерживал обруч белого металла.
- Попутного ветра в крылья, Владыка, - дружно поздоровались дети, склоняясь в почтенном поклоне.
- И вам летать да не падать, - не прекращая улыбаться, Сетр подошел к детям. – Итак, что вы забыли в Галереях Памяти, куда неоперенным птенцам ходить запрещено? – гарпэй внимательно поглядел на сына, после перевел взгляд на сиротку. - Наверное, это Люцера придумала. Верно? Насколько я знаю, любопытнее существа на Корд-Заиле не имеется. Давай, рассказывай.
Люцера вздрогнула, когда грубая ладонь легла на плечо, заставляя выше поднять голову и смотреть в глаза Владыки. Лучистые синие океаны, без зрачков и белков.
- Мы… мы… - девочка нервно сглотнула. Язык отказывался говорить спасителю неправду. Но сказать, что Эскер нарушил запрет, она тоже не могла. Будь, что будет, решила про себя гарпэя и плотно сжала губы.
- Чего в рот воды набрала, разве не Владыка тебя спрашивает? – с насмешкой поинтересовался гарпэй. Он знал о проступке сына, а игру затеял специально, желая видеть результат. – Ну, раз молчишь, тогда тебя ждет наказание. Думаю несколько дней в темнице…
- Нет, отец – это я. Я! – вперед выскочил Эскер, загораживая перепуганную девочку крыльями. – Я просил ее прийти в Галереи. Честно.
- Даже так?! – сделав вид, будто сильно удивлен, Сетр ласково потрепал детей по голове. – Ладно, верю. Однако наказание придется понести. Обоим, - поспешно добавил он. – Одному за нарушение правил, другой за не подчинение старшим. Ясно?
- Угу, - кисло отозвался Эскер.
- Владыка, - Люцера тихонько взяла Сетра за руку. – Вон на той картинке, кто? – указала она пальчиком на фреску.
- Это? – он подошел к нише. Рука сама потянулась к стылому камню, обводя изображение воинов крепким когтем. – Великие, первые властители небес. Стыдно не знать собственных праотцов, - осуждающе покачал головой гарпэй. – Или вас не учили этому?
- Нет пока. Отец, расскажи, - вдохновенно выпалил Эскер. Неприятный осадок провинности уже успел улетучиться из детской души, высвобождая место для чего-то нового.
- Пожалуйста, - скромно попросила Люцера.
- Хорошо. Хотя рассказчик из меня никудышный, - засмеялся Сетр. Он с минуту озирался вокруг, ища скамейку. Не найдя ничего подходящего в этой части залы, гарпэй устроился прямо на полу, под фреской. Малышей усадил на колени. – Итак, давным-давно, когда Адар был совсем юн, высоко в небесах родились первые разумные существа – Великие. Они были прекрасны подобно солнцу и крылаты, как мы. Только вместо двух крыльев они имели четыре. Жили небесные в мире, строили города, постигали знания, учились магии. Скажу, они были очень изобретательны и очень пытливы. Но однажды случилось страшное! В наш мир неоткуда стали проникать твари. Миллионы злых и голодных созданий пожирали целые города, опустошали реки, выгрызали леса. Великим пришлось вступить в неравный бой. Много крови пролилось в те годы, но крылатые властители сумели оттеснить врагов обратно в иномирье и закрыть прорехи. Однако дыры стали появляться вновь! Тогда Великие собрав последних из уцелевших небесного народа решили ставить заслон. Чтобы осуществить задуманное, им нужно было идти в чужой мир. И крылатые задумались, кого оставить сторожить Адар, если твари вновь проникнут в родной мир. Остальные расы только-только научились ходить на двух ногах, и они не подходили для знаний, накопленных тысячелетиями…
Приступ головной боли заставил гарпэя умолкнуть. Всего на мгновение на его лице отразилась мука. Отразилась и исчезла, словно и не было минутной слабости. К счастью дети ничего не заметили.
- А дальше? Что было потом? – загалдели птенцы.
- Дальше? – опомнился Сетр. – Великие создали нас – гарпэев, и ушли. Что с ними случилось потом, никто не знает, однако на месте разрывов появилась Граница, а мы стали ее Стражами. Конец.
- И все? – расстроено протянул Эскер. Он ожидал длинной и красочной сказки, а вместо этого прослушал скучную историю.
- Да. Вся легенда, какую я, будучи птенцом, слышал из уст деда, - Сетр взъерошил сыновы волосы. – Неужели не понравилось?
- Вроде понравилось…
В глубине коридора пронзительно свистнул воздух, глухо хлопнуло, и бесшумной походкой в Галереи Памяти вошел слуга-простой* с пестрым рисунком на правом крыле. Слуга низко склонился перед Сетром.
- Владыка, прибыл господин Остор Альверон. Как вы и приказывали, он ожидает вас в ваших покоях.
- Вовремя, - улыбнулся гарпэй, поднимаясь на ноги. – Нирой, распорядись, чтобы мясо с вином подали. И пускай у здешних дверей охрану выставят, а то лазают тут некоторые, покой нарушают.
- Слушаюсь, - Нирой в очередной раз поклонился. Развернувшись на пятках, вышел.
Сетр покосился на притихших детей.
- Чего загрустили? На улице сейчас хорошо, тепло. Слепите-ка мне снеговика, - мужчина мягко подтолкнул детей к выходу. – И чтобы на Верховного Хранителя был похож – я проверю! Все, бегом.
- Только вы приходите, - махнула на прощание Люцера.
- Обязательно, - заверил он девочку.
Спустя пару минут воцарилась благодатная тишина. Сетр чуть пошатываясь, вернулся в Галереи; крепко запер за собой двери. Он больше не улыбался. Капельки пота покрывали побледневшее лицо. Дикая боль, рвущая сознание на части стала не выносимой. Перед вторым взором Владыки проносились картины прошедшей эпохи.
Черное от пожарищ небо, крики падающих вниз фигур с горящими крыльями, боль, орды врагов. И вонь плотным плащом окутавшая Адар. От этого смрада не было избавления, даже за облаками…
Стремясь освободиться от страшного видения, гарпэй закричал, судорожно сжимая руками голову. Почти теряя сознания, Сетр упал на пол – ноги больше не держали….
Остор Альверон нервничал. Он битый час мерил шагами покои Владыки то и дело задерживаясь возле огромного окна ведущего на балкон, не зная как быть. С одной стороны нужно было срочно лететь на поиски старшего брата, защитить, рассеять неведомую напасть. А с другой – велено ждать. То, что с Сетром творилось не ладное, гарпэй чувствовал всеми фибрами души, переживая эмоции нисколечко не меньше самого владельца. Наоборот. Горечь, терзания, непонятный первобытный страх, засевший в мозгу – все чувства Владыки троекратно усиливались за счет Связи. С самого детства Остора готовили в Тени, но судьба распорядилась иначе. Возможно, должность он и потерял, да только Связь никто не оборвал!
Вконец измотанный чужими переживаниями, гарпэй бессильно плюхнулся в низкое кресло, опуская крылья до пола.
Спустя четверть часа дверь тихонько отварилась.
- Ветер в перо! – Сетр прямо с порога бросился к вскочившему брату, заключая того в крепкие объятия. Нос щекотнул терпкий родной запах голубовато-серых перьев. – Как добрался?
У Остора от сердца отлегло. Напряжение мигом улетучилось, оставляя внутри привычную пустоту. Брат, целый и невредимый! Но что заставило сильного Владыку так мучится? Этот вопрос не желал лезть из головы. Спрашивать Остор не стал. Захочет, расскажет, а нет – его право. Ловко вывернувшись из объятий старшего, гарпэй улыбнулся.
- Ничего, терпимо. По правде не хотел я сюда залетать, так что я ненадолго. С друзьями поздороваюсь и обратно, в город.
- Право твое, – кивнул Владыка. Он отлично понимал, каких усилий стоило младшему Альверону вернуться на Корд-Заил.
- Право…. Наверное, это единственное, что у меня осталось, - усмехнулся Остор, подсаживаясь к столу.
Теперь, когда Сетр наконец-то появился, голод дал о себе знать. В животе неприлично громко заурчало, забулькало. Казалось еще немного и желудок съест сам себя. Остор довольно потер руки, оглядывая тарелки – помнили тут его вкусы! На столе стояло мясо, приготовленное пятью разными способами, тушеные овощи, свежая зелень, лепешки и конечно бутылочка рубинового вампирского. Правда еда за время ожидания остыла, но холодное тоже вкусно.
- А ты чего не садишься? – проговорил он уже с набитым ртом. – Такая вкуснотища!
- Не хочется. Ты ешь, не стесняйся, - чтобы не мешать обеду, Сетр вышел на балкон и, облокотившись о каменные перила, несколько раз глубоко вдохнул прохладный воздух.
Денек поистине стоял чудесный. Светлый, морозный, тихий. Внизу под балконом раскинулся старинный парк. Среди рябиновых аллей яркими пятнами выделялись вечнозеленые кусты и голубого камня резные беседки, покрытые снежными шапками. На берегу замершего пруда стайка птенцов под бдительным присмотром двух простых строили снеговика.
Владыка улыбнулся, найдя глазами своих сорванцов. Эскер сосредоточенно втыкал в снежную бабу колючие ветки лопуха – крылья. А Люцера рисовала прутиком улыбку под кривым носом-морковкой.
«Жаль, что так все оборачивается. Поймут ли они меня, простят когда-нибудь или до конца дней станут проклинать?»
От дурных мыслей отвлекло деликатное покашливание.
- О чем задумался? – наскоро перекусив, Остор вышел на свежий воздух, держа в руках бокал полный вина и довольно щурясь на солнце, вставал рядышком. – Ну, братишка, рассказывай, зачем вызвал? Ведь не просто так «пригласил погостить».
Сетр не отреагировал на колкость.
- От тебя ничего не скроешь.
- А то. Связь, она и есть Связь. Чтоб ее дикие сожрали!
Владыка мысленно согласился с братом – участь Тени незавидна. В какой-то степени Остору очень повезло совершить роковую ошибку тридцать лет назад, повлекшие за собой печальные последствия. Лишение звания, всяческих привилегий и изгнание были лишь цветочками. Пусть семью завести он никогда не сможет, зато до старости доживет. А это тоже не мало.
- Вон там, гляди, - Владыка кивнул на детей.
- О, подрос наследник.
- Ага. Скоро совсем взрослым станет, – печально протянул Владыка. Остор при этом невольно дернул щекой. – Не в нем дело. Девочка с ним видишь, маленькая такая…
- А это? О-хо-хо, - его перебил громкий хохот брата. Остор, всучив бокал Сетру, чуть ли не наполовину свесился через перила, чтобы лучше разглядеть снеговика. Владыка еле успел пригнуться от стремительно летящего в него серо-голубого крыла. – Это они Марлика слепили? Похож-похож. Ох, и разорется же старик, увидев свое изваяние!
Продолжая похихикивать под нос, представляя перекошенное от гнева лицо Хранителя, гарпэй забрав напиток, присел на каменное ограждение.
- Где ты ее взял?
- В Свободных Землях, у одного работорговца нашел. Сто золотых аров просил. Пришлось разъяснить человеку, кого продавать можно, а кого не стоит, - мрачно улыбнулся Сетр, вспоминая детали сделки.
- Дожились, теперь нашу кровь продают, haweratti! Я бы его вместе с поставщиком в жерло вулкана сбросил бы! Для наглядности, – фыркнул Остор. Отпив ароматного вина, продолжил. – И что ты намереваешься с ней делать?
- Не я – ты.
- Что? – у того лицо вытянулось. – Э, нет, дружище, так не пойдет. Не место ей внизу. Да и зачем мне ребенок, что я с ней делать буду?
- Как что? Воспитаешь, обучишь ее воинскому искусству и всем премудростям теневой работы… - невозмутимо отозвался Владыка.
Услышав последние слова брата, Остор чуть не поперхнулся.
- Обожди, я правильно расслышал – теневой? Хочешь из нее Тень сделать? А ты в своем уме?! Это работа Верховного Хранителя, не моя. Я ведь не маг, чтобы Тень растить…. Да и вообще, зачем она наследнику? Насколько я помню, Эскеру не передалось твое проклятие.
- Так надо, - твердо сказал Сетр.
Младший Альверон поморщился:
- Допустим нужно…. Вдруг она простой окажется, без малейшей крупицы магии? Что тогда?
- Поверь – она не простая, - раздраженно отозвался седой гарпэй. Он начал уставать от глупых вопросов.
- А о самой девочке ты подумал? Если что-то пойдет не так…. Я не желаю ей такой же участи постигшей меня, – не унимался Остор.
- Хватит! – резко отрезал Владыка. Терпение у него лопнуло. Он выпрямился, величественно раздвигая крылья. – Не держи меня за идиота. Я все прекрасно понимаю, но и ты пойми – это необходимость, ради которой я пойду на все! И больше я не намерен тебя упрашивать, ясно? Ты сделаешь из нее полноценную Тень! Какими способами этого будешь добиваться, меня не интересуют – хоть айлурийские амулеты ей под кожу зашивай, хоть руны вырезай! Разумеется затраты по содержанию девчонки я возьму на себя….
Повисла минутная пауза. Братья буравили друг друга яростными взглядами, чуть порыкивая и топорща перья. Первым не выдержал младший.
- Засунь свои деньги, знаешь куда?! - Остор залпом осушил бокал и, поставив его на пол, направился в покои. - Послезавтра я покидаю крепость через южные Пути, пускай будет готова…. Знаешь, иногда я тебя ненавижу, - кинул он не прощание.
- Я сам себя ненавижу, - шепнул Владыка, вслед ушедшему брату.
В огромные окна заглядывала круглая луна, заполняя призрачным светом богато обставленную детскую. Вдоль стен тянулись полки с книгами. Мать Эскера при жизни собирала эти сказки по всему миру. К сожалению, прочесть их сыну она не успела…. В углу громоздился шкаф. Дальше за ширмой прятались две кроватки. Не смотря на поздний час, они пустовали.
Дети, укутавшись в одеяла, сидели на ковре перед камином, наблюдая, как догорают последние угольки. Первым тишину нарушил Эскер:
- Тебя, правда, забирают?
- Да, - еле слышно отозвалась Люцера.
- Это ужасно! – вдруг воскликнул мальчик. – Так ведь нельзя! Может, я смогу уговорить отца не отдавать тебя? Мы пообещаем, больше никогда не сорится. И слушаться станем, а еще…
- Не надо. Он не согласится. Все уже решено, так Владыка сказал, - Люцера уткнулась носом в коленки, стараясь скрыть навернувшиеся слезы. В груди щемило, хотелось плакать. Проглотив подступивший к горлу ком, девочка зашептала. Скорее чтобы успокоить саму себя, чем взволнованного Эскера. - Не переживай, меня возьмет к себе господин Остор Альверон. Владыка сказал, что он хороший, только строгий очень. Но ведь потерпеть можно.
- Значит, ты будешь жить на земле с дядей. А ты ведь еще вернешься?
- Не знаю. Мне не сказали.
- Плохо…. Ой, я сейчас! – Эскер вскочил на ноги и чуть не упал, запутавшись в одеяле. Однако, совершив несколько больших прыжков, он сумел освободиться от ткани опутавшей ноги и, подбежать к своей кроватке в целости и сохранности. Поднырнул под матрас, мальчик вскоре вернулся, прижимая что-то к груди. - Вот, это тебе, что бы не забывала.
С этими словами Эскер вложил увесистый подарок в руки растерянной подруге. Та несмело опустила глаза, открывая от удивления рот. Никогда прежде ей не дарили ничего подобного.
На маленькой ладошке лежало широкое кольцо, выкованное из алого металла. Гладенькое, без рисунков. И теплое, словно внутри него находился огонек.
- Это мое сокровище…, - Эскер сел рядышком. – Его мама на крыле носила. Смотри, оно открывается вот так, - птенец, взяв украшение, ловко расстегнул скрытый замочек. - Вырастишь и оденешь. Меня вспоминать будешь. Нравится?
- Очень. Спасибо. Я…, - Люцера всхлипнула. Хозяин учил девочку сдерживать эмоции, но накопившаяся грусть больше не помещалась в маленькой душе, требуя выхода. Губы у нее задрожали, и гарпэя разревелась. – Я буду скуча-а-ать…
- Лю, - только и смог выдохнуть Эскер. Нужных слов он пока не знал, потому просто обнял девочку, прижимая к себе.
Простой* - гарпэй не владеющий Силой.
Глава первая.
Начало.
13 марта 13 0 75 год со дня Закрытия Границы
Север континента Радор,
Долина в Деморских горах.
Ничего не предвещало беды. С раннего утра из низких туч сыпались крупные снежные хлопья, заботливо укутывая одноэтажные дома и заметно подтаявшие на весеннем солнце сугробы пушистой сверкающей шалью. Мирно журчала река, отделявшая горную долину от лесной чащи. Перекликались птицы. И жизнь в селе Огневка шла плавно, размеренно, под стать невесомому хороводу снежинок.
Однако с наступлением сумерек все кардинально изменилось.
Снег резко прекратился. Температура понизилась настолько, что окна в считанные минуты покрылись толстым слоем изморози, а деревья стали лопаться от стужи. Холод продолжался всего пару часов, а затем пришел ураган. Шквальный ветер вперемешку с ледяной крошкой без особого труда сдирал с крыш кровлю, оголяя черные ребра обрешеток; выбивал промороженные насквозь стекла. По обезлюдевшим улицам наперегонки неслись куски жести, обломки досок, сломанные ветви. Весь этот мусор громыхал и лязгал….
Зима не желала сдавать свои позиции весне без боя.
Один лишь храм, выстроенный в честь слепого бога жизни Ясэту, не поддавался взбесившейся стихии. За прочными стенами было тихо и тепло. Мрак небольшого сводчатого зала разбавляли несколько толстых свечей стоявших в витых канделябрах. Возле высокого алтаря, на коленях, склонив голову, молился пожилой священник, облаченный в застиранную алую рясу.
- О-хо-хо, как же разошлись, сегодня черти лютоснежные. Вон, какую канитель устроили. Сколько тут живу, а такое ненастье впервые вижу, - вполголоса причитала старушка в цветастом платке, сидящая на скамье в первом ряду, потирая ноющие колени узловатыми пальцами. – Как же потом отстраиваться станем, отец Нилис?
- Все целы, все живы, а значит, все будет хорошо. Главное не падать духом, - священник, поднявшись на ноги, спустился по трехступенчатой лесенке к прихожанке. На добродушном упитанном покрытом мелкими морщинками лице играла улыбка. – Давайте я помогу. Вылечить не вылечу, но боль ненадолго уберу.
Отец Нилис прикрыв глаза, положил пухлую руку ей на темечко. Сосредоточился. Нежное жемчужное свечение, вспыхнувшее под ладонью, жаркой волной прокатилось по сухому телу женщины, вынуждая ту слабо поморщиться. Вдруг обострившаяся до рези боль стала утихать, а вскоре отступила совсем.
- Отпустило, – заулыбалась старушка, щупая колени. – А я мучилась-мучилась…. Какую ночь не спала. Спасибо.
В мутных глазах заблестели слезы.
- Не за что, - священник устало вытер рукавом вспотевшее лицо. В последние годы врачевание давалось все сложнее и сложнее. Совсем скоро придет день, когда он больше не сможет врачевать.
- Чтобы мы без вас делали?! – не унималась бабка. – Боги вас наградили великим талантом…
- Прошу вас, тише, - отогнав дурные мысли, Нилис вытянул шею, вгляделся в полумрак. Не разбудили ли кого? К счастью опасения оказались напрасными. Люди, укутавшись, кто в шубы, кто в одеяла, спокойно спали, расположившись на длинных скамьях и на полу. Жители села успели укрыться в храме прежде, чем налетел ураган.
- Ой, совсем забыла, - она испуганно зажала рот рукой. – Простите дуру старую.
- Ничего, отдыхайте, - священник протянул ей одеяло, а сам поспешил вернуться к алтарю.
Вырезанный из нефритового монолита юный бог Ясэту с повязкой на глазах бережно держал перед собой олицетворение четырех миров – четыре кристалла собранных в цветок и мягко улыбался своим творениям. Полутораметровая статуя возвышалась на круглом постаменте светлого камня покрытого тонкой вязью священных текстов. По бокам из плиты, точно сломанные китовые ребра, вырывались две широкие полу дуги с крепленными к ним двумя стальными чешуйчатыми шарами с детскую головку величиной. Алтарь находился в долине с самого основания селения, когда как статую привезли намного позже.
Не успел священник осенить себя святым знаком, как кто-то с силой дернул снаружи двери, проверяя заперто ли. Быстро развернувшись, Нилис затаил дыхание, боясь пошевелиться. В душе похолодело. Припомнились слухи о стае оборотней, разоряющих деревню за деревней. Однако страхи в мгновение ока испарились, стоило лишь заслышать приглушенную человеческую речь.
- Эй, есть кто живой? Откройте, нам помощь нужна! – забарабанили с той стороны.
Звук гулко разнесся по залу, вырывая людей из зыбкого сна. Они заворочались, поднимаясь с лежанок и слепо щурясь на свет, спрашивали друг у друга, в чем дело. От недовольного ворчания заплакал грудничок.
- Уже бегу, - отец Нилис придерживая длинные полы одеяния, спешил между рядами в притвор. Неожиданно путь ему преградили шестеро здоровых мужиков.
- Погодите Отец, вдруг лихой кто или перевертыш? Сначала мы поглядим, - прогудел Заурэ, рослый, плечистый кузнец с глубоким рубцом на лбу. В руках, на манер дубины, он держал канделябр. Иного оружия Заурэ найти не сумел.
Священник не успел и рта открыть, а тот уже стоял возле окованной двустворчатой двери.
- Кого там принесло? – как можно грознее гаркнул он.
- Пятый патрульный клин Небесной Державы, - послышался ответ. - У нас…
Завывание ветра заглушило фразу.
- Пятый Небесный. Гарпэи что ли, Стражи? – недоверчиво пробубнил Заурэ. – А чем докажите?
- Neia’ra raewu Su*! Отворяйте или мы сейчас просто высадим дверь, - пригрозил неизвестный.
- Да отойдите вы, - всплеснул руками священник, расталкивая горе защитников и пробираясь вперед. – Не слышите, что на небесном э-эм… говорят?! Земным такое не под силу – глотка не так устроена, а про оборотней вообще говорить нечего. Двух слов не свяжут.
- Отец… - возмутился, было, кузнец но, поняв, что того уже не вразумишь, почесал затылок и поспешил помочь отодвинуть тяжелый запор.
В приоткрытые двери моментально ворвался снежный вихрь, щедро наметая снег и задувая свечи. В потемках никто не заметил трех низких теней, стремительно скользнувших между ног людей в дальний угол.
- Фр-р.… Заходите! – зло захрипел Заурэ, с трудом удерживая створку, чтобы ту не сорвало с петель.
Находившемуся на улице клину подсказки были не нужны. Едва щель стала достаточно широкой, чтобы можно было протиснуться, гарпэи шмыгнули вовнутрь, и дружно навалившись на дверь, помогли людям запереть ее.
В кромешной тьме повисла тишина. Затем раздались шаги, шуршание. Что-то чиркнуло, и храм осветился неярким светом масленой лампы. Люди, пряча за спинами детей, опасливо жались к стенам. Никто не рискнул подойти к запорошенной снегом пятерке Стражей близко, предпочитая глядеть на непрошенных гостей издали. Живых летунов тут видели впервые за всю историю Огневки. И не известно, какие мысли роились в голове этих птиц!
Судить людей за их страх не решились бы и сами гарпэи. Выше любого человека в селе, как минимум на три головы, чернокрылые Стражи, одетые в одинаковые подбитые мехом куртки, шаровары и ботинки, правда, выглядели чересчур грозно. Лица скрывали защитные маски, имитирующие вороньи черепа с затемненными стеклами-глазницами. На руках красовались перчатки из толстой кожи с боевыми когтями. На поясах помимо чехлов с диковинным оружием, крепились кинжалы и маленькие пузатые сумочки с неизвестным содержимым. В дополнение ко всему одежда во многих местах оказалась рваной, покрытой замершими подтеками алой крови и блекло-серой слизи.
Первым, стянув с лица маску, вперед вышел капитан клина. К себе он прижимал туго завернутый, мокрый от снега всхлипывающий сверток.
- Возьмите его кто-нибудь. Ребенок жив, но ранен и сильно замерз, - голос звучал неестественно. Многоцветно, с легким присвистом.
Эти слова вывели селян из ступора. Из толпы смело шагнула молодуха и, приняв ребенка из рук гарпэя, исчезла в глубине храма. С охами и ахами за ней последовала большая часть женщин.
- Чего вы стоите, проходите. Сейчас ранами вашими займемся, а то гляжу, потрепали вас сильно, - засуетился сердобольный священник, жестом приглашая Стражей следовать за ним. – Меня зовут отец Нилис, целитель я местный. И жрец. И старейшина. Все в одном лице.
- Аларэн Грехаста, - представился капитан, сделав вежливый поклон. – Спасибо, что впустили.
- Ага, не впусти вас, вы бы дверь разнесли! – встрял в разговор недовольный кузнец. Он шел чуть сбоку, всем видом показывая свое недоверие крылатым. – Как же занесло вас в наши края. От Границы и крепостей далековато будет.
С секунду гарпэй внимательно изучал раттура* странными глазами, прикидывая, стоит ли рассказывать или нет. Решив, что стоит, кивнул, отчего на влажный лоб упала светлая прядка волос.
- Наместник здешний к Совету обратился с просьбой помочь оборотней уничтожить….
- Обратился он за помощью, будто сами справиться не сможем, - громко хмыкнул Заурэ. – А дружины на что? А гильдии? Не просто так их Империя содержит?!
- Не просто, - согласился гарпэй. – Работают, выслеживают. Просто крылья-то зимой всегда сподручнее были, чем ноги. Не везде в горах на лыжах пройти можно, верно? - Аларэн усмехнулся, подметив насупленное лицо кузнеца. Продолжил, обращаясь непосредственно к священнику. – Мы как раз заканчивали облет населенных пунктов в западном районе Деморских гор, когда на след их наткнулись, а через сутки и на саму стаю вылетели. На этот раз большая попалась, в двенадцать хвостов и все самцы матерые. Идут себе по дну Пайского ущелья…. Мы в бой и вступили. Кого на месте прирезать получилось, а кого аж до самого водопада гнать пришлось, что в километре отсюда находиться. Тварей мы загнали, но… - он невольно встопорщил перья, вспоминая увиденное. – Деревеньку там нашли одну.
- Каменка, - невзначай добавил Нилис, а потом спохватился. – Ребенок оттуда?! Кто-нибудь еще в живых остался?
Неподдельный испуг исказил лицо человека.
- Нет.
- Ясэту, бог всемогущий, прими их души. Обогрей светом своим, даруй покой, - печально зашептал священник, еле сдерживая слезы.
Молитву подхватил Заурэ и идущие следом мужики. Гарпэи промолчали. Религии им были чужды.
- Как только стихнет, надо будет сходить, похоронить по-человечески, - буркнул кузнец.
- Некого там хоронить, - сухо отрезал Страж. – Ни одного тела нет, кровь повсюду, клочки одежды, шкуры. И все. Даже захудалой курицы не осталось. Малец уцелел потому, что родители его спрятали в угольной яме – едва не окоченел там.
- Значит, оборотней больше нет, - после длительной паузы заговорил отец Нилис. Слова давались с явным трудом. – Конец кошмару?
- Не совсем. Мы разделались лишь с одной стаей, - Аларэн похлопал по сумке рукой, где находилось доказательство проделанной работы – клыки убитых перевертышей. – Еще две осталось.
- Понятно, - священник остановился возле опустевшей скамьи. – Я сейчас мази принесу, бинты и воду, а вы пока садитесь. Вот одеяла.
- В этом нет необходимости. Нам главное ветер переждать да отдохнуть, - капитан вновь кивнул, на этот раз клину. И тот, стянув перчатки, маски и пояса, взяв пару одеял, вопреки ожиданиям расположился на полу. Священник сильно удивился, увидев среди Стражей двух женщин разного возраста. Не по человеческим меркам дикая, завораживающая красота, тонкие черты лица, пухлые губки да цепкий взгляд из-под длинных пушистых ресниц заставили его судорожно облизнуть губы.
- Как знаете. Может чая хотя бы, для согрева? – хрипло спросил он. – Или вина подогретого?
- Не стоит, - с напором сказал Аларэн, довольно облокачиваясь о стену и закрывая глаза. Усталость натруженного за сутки полета тела дала о себе знать – он сразу погрузился в необходимый для восстановления сон.
Проснулся капитан под утро от криков и топота.
- Какого? - Аларэн одним махом нащупал стержень копья и, раздвинув его, вскочил на ноги.
Вокруг было темно, царила неразбериха. Судя по звукам, люди бегали по залу, слепо натыкались друг на друга, подминали под себя еще живых. Воняло кровью и испражнениями. Сквозь быстро обрывающиеся вопли слышался неприятный скрежет, будто кто-то когтями по стеклу водил.
- Игран! Хоранда! – позвал гарпэй своих друзей. Но вместо ответа по ногам скользнуло что-то тяжелое.
Крылатый не видя врага, наугад ударил копьем. Наверное, лезвие поразило цель или, по крайней мере, ранило тварь, потому как раздался душераздирающий писк, в нос ударил жуткий кислый смрад. А потом…. Острая боль обожгла шею.
Гарпэй захрипел. Выронив из вмиг ослабших рук оружие, он схватился за порванное горло и осел на пол. Горячая кровь заливала пальцы, текла под одежду. Второй укус шипящего врага вырвал клок мяса из крыла. А затем еще и еще…
***
Кружевные стены, воздушные арки бесчисленных переходов и уровней, застекленные галереи, плавные выступы и ниши – все внутреннее убранство обширных, залитых солнцем коридоров Корд-Заила, главной заоблачной крепости, сливались в мутную картину, пестрящую зелеными кляксами висящих садов. Воздух свистел в ушах, свободная светлая одежда билась на ветру. Марлик Стод арбалетным болтом летел вперед ни на кого, не обращая внимания. Встречающиеся на его пути гарпэи едва успевали сделать резкий крен в бок или спуститься ниже, чтобы не попасть под вечно растрепанное багряное крыло Верховного Хранителя. Не старалась задержать старца и стражники, выставленные на каждом новом повороте. Они лишь склоняли головы в почтении, хорошо понимая – остановить его, значит подписать себе приговор. О жестоком нраве Стода по всем крепостям ходили легенды и многие крылатые считали, что попасть под удар смерча намного приятнее, чем под горячую руку мага.
Лихо вывернув в бок и нырнув под ажурный мостик, соединяющий лестницы жилых уровней, Марлик приземлился на входе в Северную Башню. Два Стража завидев Хранителя, вытянулись в струнку.
- Попутного ветра! – отдали честь они.
Марлик презрительно фыркнул и, тем не менее, проходя мимо воинов, коротко кивнул на приветствие. В конце концов, эти двое не в чем не виноваты.
- Владыка у себя?
- Да, Хранитель Марлик.
- Отлично.
Покинув пост, Хранитель скорым шагом направился в самый конец коридора туда, где располагался кабинет предмета его ненависти.
Кабинет Владыки представлял собой просторное помещение, отделанное маренным деревом и янтарем. По углам стояли диваны и книжные полки. Через единственное окно, оно же вся дальняя стена, проникал неяркий свет. Солнце заглядывало сюда лишь на закате, что особенно нравилось Сетру. Всегда светло и летом не жарко. Рабочий стол, заваленный кипами папок и стопками документов, пустовал.
- Ветровые реки на севере за последние годы заметно ослабли. Если мы в скором времени не переложим Сейя-Гир на новый вихрь, то им придеться пользоваться генератором, чтобы оставаться на прежнем курсе. Сами понимаете – это не допустимо! Я предлагаю применить умения Хранителей и использовать вот этот виток, - тощий точно жердь огненнокрылый Реген когтем описал на карте кривую. – Он будет шире всего на десять километров, но даст нам возможность, не затрагивая жилых территорий, оставаться на нужной точке.
Владыка и его верный помощник Реген, тихо разговаривали между собой, склонившись над подробной картой Адара, расстеленной на специальном широком и низком столе, установленным в самом центре кабинета.
Сетр помолчал, обдумывая предложение.
- Хорошо, - распрямился он, не отводя взгляда от карты разрисованной синими и зелеными спиралями. – Я оповещу Совет и думаю, через неделю другую, маги приступят к работе. За это время необходимо будет еще раз перепроверить всю местность на наличие мелких хуторов и поселков. Любят эти раттуры селиться там, где нельзя. Лишние проблемы…. Займешься этим самолично.
- Разумеется, - сдержанно улыбнулся Реген. – Владыка, я хотел кое-что уточнить. Это по поводу новенькой. По вашему приказу посланца я к ним отправил, но понять не могу – зачем?
- Объясни, - отозвался Сетр, усаживаясь за рабочий стол и лениво откидываясь в кресле.
Реген сел на ближайший диван, положил ногу на ногу.
- Зачем она вообще нужна? Гарпэя всю жизнь провела на земле, ни разу не летала с клином, не выполняла миссии и по правде говоря, я сильно сомневаюсь в ее способностях. Особенно если учесть кто ее учитель. Она станет обузой для воинов. А вы сразу хотите определить ее в самый сильный клин Державы.
- Учитель у нее как раз один из лучших, - Сетр устало потер переносицу. Виски начинала буравить знакомая боль. – Насчет остального не переживай, втянется, научится. Все мы были желторотиками.
- Но заменять профессионального бойца новичком…. Это не разумно, мой Владыка.
- Разве кто-то говорил о замене? Просто сделай так, как я прошу. Определишь ее в клин по прилету Одиннадцатого.
- Неужели? – Реген изменился в лице, понимая, к чему клонит Владыка. - Не скажите кто именно, чтобы начать приготовления к похоронам уже сейчас?
- Иногда ты ведешь себя, как бездушная машина, Рег, - вздохнул Владыка.
- В этом заключается мой большой плюс, - пожал тот плечами.
- Возможно, - Владыка обратил взор на дверь на секунду раньше, чем та отворилась.
На пороге возник невысокий, весьма широкоплечий, коротко стрижиный гарпэй в длиннополом балахоне расшитым сложным узором.
- Почему ты скрываешь от нас факты? – с разбегу накинулся Хранитель на Владыку, лишь только успел ворваться в кабинет. Старца заметно потряхивало. – С момента исчезновения патрульного клина прошла неделя, а мне только что доложили об этом! Я, как верхушка Совета Хранителей, должен узнавать о подобных случаях первым. Лишь тогда мы сможем предотвратить трагедию пятидесятилетней давности!
- Реген, ты свободен, - отпустив помощника, Владыка обратился к Стоду, не меняя при этом лениво-пренебрежительной позы. – Во-первых, уважаемый Марлик – я не обязан отчитываться перед вами. Во-вторых, вряд ли история повториться вновь – видения мне ничего не показывали. А в-третьих, никто и не думал скрывать факты. Просто ваши «крысы» стали плохо доносить на меня. Обязательно проверьте их, может быть, пора заменить? – Сетр приподнял брови, едва справляясь с улыбкой.
Марлик подлетел к Владыке. Губы его сжались в линию, а пальцы то, распрямляясь то, сжимаясь в кулак, старались ухватить воздух глянцевыми когтями.
- Да как ты смеешь, мальчишка! Я служил роду Альверонов верой и правдой, когда тебя еще в проекте не было, и я требую к себе уважения! И объяснений! Как получилось, что пять тренированных воинов, пропали средь бела дня? – низко зарычал Стод. Казалось вот-вот и из его глаз посыплются искры.
Владыка спокойно выдержал взгляд и шумно выдохнул через рот. Перегнул палку – теперь не отстанет.
- На месте происшествия уже вылетел Одиннадцатый Спецклин. И как только что-то станет известно, я лично, - Сетр сделал ударение на последнем слове, - сообщу вам, господин Марлик.
Считая разговор оконченным, Сетр взял папку с серебряным гербом в правом верхнем углу из ближайшей стопки и стал изучать документацию.
- Ты послал своего отпрыска?
- Разумеется. Все должны приносить пользу Небесной Державе, независимо от происхождения, - Сетр хитро взглянул поверх папки на вдруг растерянного старика. – Разве нет?!
***
- От водопада они пошли сюда…
Пять необычно разномастных Стражей, сняв маски и утопая в рыхлом снегу по колено, хмуро взирали с холма на сверкающую под полуденным солнцем белую безжизненную долину.
Теперь, после продолжительной пурги мало, что напоминало о селе Огневка. Многометровые переметы полностью скрыли под собой дома и сараюшки, оставляя голубому небу лишь краюшки печных труб. В небольших ложбинках смутно угадывались очертания улиц. Прямо возле леса, прильнув к скале, одиноко возвышался занесенный на половину храм. На остроконечной крыше увенчанной символом Жизни сидел нахохлившийся ворон. Весь этот пейзаж отдавал какой-то нечеловеческой тоской. И никто в клине не питал радужных иллюзий найти под снеговыми завалами хоть кого-нибудь живым, в тайне надеясь, что живность в стойлах погибла быстро, без мук.
- Какие будут приказания? – рыженькая и конопатая Мирель в один взмах угольных крыльев оказалась возле капитана. Мельком взглянув на гордую осанку старшего гарпэя она невольно залюбовалась им.
Капитан Одиннадцатого Спецклина – Эскер Альверон, был мужчиной видным, крепким, по-своему красивым. Правда, при виде него у женщин по спине мурашки бегали чаще, чем сердечко от желания замирало. Пугала холодность, извечной маской застывшая на очень правильном, словно высеченном из куска гранита, лице с прямым носом и тонкой чертой губ. Прямые русые волосы едва прикрывали кончики ушей. Прозрачные рубиновые глаза с золотистыми искорками, пристально следящие за округой, подмечали все, но при этом абсолютно ничего не выражали. Всегда хмурый, он редко показывал эмоции прилюдно. Возможно, сказывалось отношение отца, держащего сына на расстоянии, а может ранняя потеря матери. Кто знает.
- Искать все, что может указать на место нахождение Пятого, - глухой голос капитана негромко прокатился над холмом. – Тресс, Мирель и Арес – облетаете село. А мы с Дерком к храму. Будьте внимательны. Все, вперед!
Получив приказ, гарпэи разделились на две группы.
Жесткое оперенье могучих пепельных крыльев с бирюзовым отливом с сухим шелестом резало послушный воздух, быстро неся Эскера к цели. С каждым следующим взмахом, непонятное волнение нарастало в груди гарпэя.
Не по сельским меркам крупный храм, бывший гордостью местных жителей, представлял зрелище унылое. Уже издали стали видны черные провалы разбитых витражных оконцев; слышался противный скрип распахнутых ставней. На месте отсутствующей двери возвышался огромный сугроб. К счастью Стражей, проход не был завален полностью – оставалась небольшая дыра под самой аркой. Если постараться, то можно было протиснуться вглубь.
Приземлившись прямо перед входом, Эскер поднял маску на лоб, огляделся, втягивая носом воздух. Поморщился. Запах вокруг витал чужой, резкий, будто кислоту рядом разлили.
- Дерк, - махнув товарищу, капитан полез вверх, к дыре и очень скоро оба гарпэя оказались внутри, где атмосфера стояла хуже, чем снаружи.
Под косыми лучами солнца, занесенный снегом чуть ли не до половины серебрился зал. Выломанная неизвестным существом створка лежала в самом конце помещения, скрывая за собой алтарь. Из-под сугробов торчали переломанные скамьи, чернели разорванные в клочья одеяла. На редких островках чистого от снега пола бурели пятна. К удушливому кислотному запаху примешивался еще один, еле уловимый дух смерти.
- Нда, - шмыгнул Дерк, вертя головой по сторонам. – Ни живых, ни мертвых. Копать будем или как?
Эскер не слушал. Его внимание привлек небольшой бугорок, в полуметре от него. Присев на корточки перед сугробом, гарпэй откопал окровавленную, порванную тряпичную куклу.
- Вот это видел? – угрюмо поинтересовался капитан.
- Terrah`he! – выругался Дерк. Он служил Стражем-техником более шести лет, всякого навидался, но к детским смертям привыкнуть не смог. – Похоже, селяне прятались здесь, а потом их прямо тут и съели. Оборотни?
- Нет, перевертыши такую чистоту не оставляют. После них куски истерзанные по всему дому раскиданы, а тут пусто.
- Может, кто из раттуров убежать успел да прячется сейчас где-нибудь в пещерах? – не уверенно начал техник, а потом прервал ход собственных мыслей. – Хотя нет. Они бы уже вышли к своим соседям. Кто-нибудь обязательно дошел бы.
- Да, - Эскер, бережно положив куклу на место, пошел дальше, поддевая носком ботинка все подозрительные сугробы.
Неожиданно тишину храма взорвал грохот железа по камню. Эскер быстро обернулся, кладя руку на копье и сразу же расслабился, глядя на ругающегося под нос Дерка. Последний не заметив лежащего под ногами серебряного канделябра, нечаянно задел его и тот укатился под ближайшую скамью.
- Вот ведь, шумиха из ничего, - усмехнулся техник, поднимая увесистую железку, да так и застыл в полусогнутом состоянии, приметив под скамьей узкую черную полоску. – Капитан!
Вдвоем они сдвинули примерзшее к полу тяжелое дерево и вдвоем раскопали находку. Дерк невольно отвел взгляд от замороженного обглоданного сустава с узким лоскутом кожи и длинными в три локтя переломанными черными перьями. Сомнений не было – они нашли пропавший Пятый. Не сговариваясь, гарпэи стали рыть снег вокруг, выуживая на свет обрывки курток, маски, оружие. Нашлись все пять комплектов брони.
Приподняв крылья для равновесия, Эскер сел на пятки перед аккуратно разложенными вещами, стал внимательно осматривать каждый сантиметр гарпэйской стали. Длинные, чуткие пальцы ощупывали всякую казавшуюся странной вмятинку. Любая мелочь могла навести на врага.
- А вот это уже любопытно, - встал он, с интересом вертя в руках копье, фигурное лезвие которого была изъедена кислотой.
«Какая тварь могла такое учудить? Откуда она взялась? Нежить или существо сотворенное кем-то? Хотя магов-недоучек сейчас пруд пруди…»
Техник заглянул ему через плечо:
- Думаю это по специальности Хранителей. Нужно отсюда уходить и звать магов, пускай сами разбираются. Мы свое выполнили – нашли пропавших. Ну, или то, что от них осталось.
- Еще раз все осмотрим и уйдем, вдруг что пропустили.
Стражи рассредоточились. Походя мимо створки, Эскер мимолетно глянул за нее и обомлел. В два счета, скинув дверь на пол, он невольно вздохнул, не отводя глаз от алтаря, а точнее от его основания.
- Быть не может…, - Эскер, подошел ближе к изваянию, потрогал камень. Теплый. В ту же секунду боль десятком ледяных крючьев вонзилась в голову.
«Снова началось…» - зажмурился он, глотая немой стон и уже привычно для себя начал неторопливый отсчет секунд. «Раз… два… три…».
Старый ритуал сработал быстро. Спустя всего минуту, Эскер приоткрыл глаза, в сотый раз оглядел храм, затем пьедестал и помятые маски бывших камрадов. Усмехнулся уголком губ.
- Значит так?! Ну ладно, - буркнул капитан сам себе. Теперь он точно знал, как действовать дальше. – Дерк, запустить это сможешь?
Техник, оторвавшись от изучения глубоких царапин на стене, повернул на него голову и присвистнул.
- Это Пути? – гарпэй сразу оказался рядом с капитаном. – Похоже-похоже, но не уверен. Слишком конструкция первобытная…. Эх, похоже, строили Великие. А вот это что? Странно, такого я не припомню…
Увлеченный новым открытием, Дерк опустившись на колени, стал изучать надписи на плите, нашептывая что-то под нос.
«Теперь за уши не оттянешь», - подумал Эскер, прислушиваясь к себе. Головная боль полностью прошла, к сожалению не надолго.
Дерк к тому времени уже поднялся на ноги, почесал кончик носа, опять обполз бога, окропленного замершей кровью, потрогал дугу, потом другую. Взъерошив пятерней иссиня-черные космы, улыбнулся во все клыки.
- Капитан, в твоем клине служит лучший техник северо-востока – я! Ну, и еще мой брат, тоже ничего. Главное глыбу вот эту убрать, - кивнул он на статую. – И если внутренний поток не нарушен, я не только их запущу, но и выдам последние координаты!
- Ветер в перо! Вы тут живы? – в лаз просунулась симпатичная мордашка Мирель. Тоненькая девушка легко протиснулась в храм, за ней последовали остальные. – Мы ничего не нашли. Если снаружи следы и были, то теперь они безвозвратно уничтожены ураганом. А у вас что?
- Много чего, - Эскер в двух словах, рассказал клину о находках.
- А если это твари прорвались, - осторожно спросил Арес, разглядывая покореженный металл на копье. – Ведь может стать, что Граница где-то дала слабину, и они вновь принялись за старое.
- Исключено, - проворковал Тресс бархатным голосом, поднимаясь к младшему брату. – Дерк, помочь?
- А? Чего? – очумело посмотрел на него близнец, будто видел впервые. – Уже вернулись, а мы тут на сокровище наткнулись. И кстати, проверь левый пульт, а я пока правым займусь. И если кому не лень, подумайте, как снять это каменное чучело с портала!
- Капитан Эскер, неужели вы решили пойти против правил и посмотреть на то, что прячут от нас Хранители? – сложив руки на груди, Мирель лучезарно улыбнулась Эскеру.
- Нет, просто решил выполнить задание до конца, - холодно отозвался тот. На данный момент бессмысленные заискивания девчонки ему были неинтересны. Гарпэя обидчиво поджала губы и отошла на пару шагов.
Дерк присел на одно колено перед чешуйчатым шаром. Большие, чуть раскосые шафрановые глаза с минуту изучали пульт со всех сторон. Раньше он открывался одним касанием руки, отзываясь даже на тончайшие токи Силы. Сейчас же вряд ли отзовется на Силу Верховного Хранителя.
- Значит придеться по старинке… - с этими словами гарпэй вытащил кинжал, и с размаху вогнав крепкое лезвие в узкий зазор под главной чешуйкой на вершине шара, со всей мочи надавил на получившийся рычаг. От усердия на лбу выступила испарина, а костяшки пальцев побелели. Ухнув, он навалился еще сильнее – железо неприятно заскрежетало, и все же поддалось. Не громко щелкнув, чешуйки разъехались в стороны, но, не удержавшись на проржавевших петлях, они рухнули под ноги, оставляя на столбике лишь незащищенную хрустальную сферу.
Техник, убрав со лба влажные волосы ласково, стараясь практически не касаться холодного минерала руками стер слой ржавой пыли, оставленные от защитного покрова. Старая вещь. Очень старая и хрупкая. Его брат тоже успел открыть шар.
- Думаю получиться, - Дерк довольно улыбнулся. – Сейчас еще в одном месте поправим….
Не торопясь, Тресс осторожно, чтобы не повредить внешнюю оболочку сложного магического устройства, дотронулся до верхушки главной сферы, вливая в него пробную струйку Силы. И та ожила, заполняясь изнутри мягким сиреневым сиянием. Один за другим на светящихся боках проявились сотни черных угловатых значков, цифр, линий, кругов и эллипсов. Второй шар ожил параллельно первому, показывая параметры и состояние Путей.
- Работают как часы, - заверил всех Тресс.
Далее, вчетвером, потому как Дерк продолжал что-то настраивать на пультах, гарпэи обвязав Ясэту веревками, промучившись с час, аккуратно свергли бога на пол. Умудрившись не отколоть от изваяния ни кусочка, Стражи отволокли статую в угол, где оставили, предварительно укрыв остатками одеял. Как ни крути, для людей эта вещь была ценной. Когда все приготовления были окончены, техник вновь занял первоначальное место. Выбрав несколько нужных символов в сфере, он разом нажал на них. Дуги легонько завибрировали.
- Ну, все. Кто идет, кто нет? – заулыбался Дерк.
Клин молчал. На лицах играли хищные полуулыбки, в глазах решимость. Ни у кого из Стражей не возник вопрос – зачем они это делают? Для чего? За долгие годы они привыкли всецело доверять капитану и его чутью. И если Эскеру нужно было идти на другую сторону, значит действительно нужно.
Эскер одобрительно кивнул:
- Значит решено. Дерк нам может понадобиться там, потому Тресс останешься здесь, и будешь следить за энергетикой Путей отсюда. Мирель, составишь ему компанию. Неизвестно, может, твари все еще бродят поблизости.
- Слушаюсь, - неохотно кивнула Мирель, приглаживая встопорщенные от гнева перья. Она уже хотела возразить своему капитану, но смолчала – все равно не переспоришь.
- Тогда через три часа, если мы не появимся, принимайтесь к настройке. Не получится – обратитесь к Хранителям на заставе. - Эскер махом перепорхнул через сломанную скамейку, первым ступил на гудящую плиту. Волосы и перья неприятно зашевелились от энергополя, а кожу горячо покалывало. Так бывает, когда стоишь слишком близко к запущенному генератору крепости.
«Началось» - отчего-то подумал гарпэй, делая шаг вперед. Знакомое с детства чувство падения в пропасть охватило его.
Легкая вспышка осветила храм. Раздался треск, и Пути оказались пустыми.
- Я следующий, - Арес поспешил занять свое место.
- Ну вот, самое интересное пропущу, - протянула Мирель, глядя на потухший порт, когда гарпэи вслед за капитаном скрылись в неизвестности.
- А может быть, и нет, - успокоил ее Тресс. – Давай лучше, помоги костер развести – не мерзнуть же нам тут.
Neia’ra raewu Su*! – грязное ругательство. Дословный перевод – «Ох… вы там все!
Раттур – данное слово широко используется как обращение к разумному существу вне зависимости от расы, вида и вероисповедания.