Глава 8.
Всего понемножку.
Володя:
Один военачальник как-то сказал, что первой жертвой начавшегося боя, будет составленный накануне план этого самого боя. Чертовски верные слова! Я-то ожидал что дождавшись ночи, кровососы наваляться разом, но они полезли едва только солнце скрылось за верхушками сосен, и не скопом, а поодиночке, да ещё с разных сторон.
И как только я первого вампира успел заметить? Сам удивляюсь. Тот согнулся, сгорбился и летит от опушки леса, едва земли касаясь. На четвереньках, что ли? Не пойму, но скорость развил приличную, не каждая лошадь догонит. Я скинул с плеча ружьё, прицелился, жму на спуск – мимо! Судя по фонтанчику пыли, явный недолёт. Взял поправку, есть! Тварь, споткнувшись на бегу, валится на траву и затихает. Из-за плеча доносятся одобрительные возгласы эльфов. Ну так это вам не лук, а ружьё – штука гораздо дальнобойнее.
– Эй, ребята! – крикнул я эльфам. – Что делать-то будем? Эти одиночки нам сейчас все сигнальные амулеты протралят!
Не успел я договорить фразу, как трое эльфов подхватили луки и, не утруждая себя спуском по лестнице, попросту спрыгнули со стены. Они отбежали к лесу на полёт стрелы и остановились, высматривая очередных кровососов. Те долго ждать себя не заставили. Гляжу – сначала один выскочил из чащи и нарвался на стрелу, потом другой… И понеслось! Ушастые работали как хорошо отлаженный механизм, ни одного лишнего движения. Они перекрыли собою весь центр, а я с крыши фланговых отстреливал, которые нет-нет, да и выскакивали на открытое место. Сначала-то мазал безбожно, но потом пристрелялся и полегче пошло. Одного снял, другого, третьего. Но скоро понял, что уже совсем ничего не вижу, в сгустившихся-то сумерках. Даже вражьи силуэты, и те растворились на фоне чёрной полосы зловещего леса. А стоящие рядом остроухие спокойно себе смотрят, иногда комментируют особо удачный выстрел свои сородичей, словно у них приборы ночного виденья у каждого. Завидно, блин! Я не выдержал, взмолился:
– Вы хоть поподробнее рассказывайте, что там в поле твориться!
Тогда один из них стал мне пересказывать ход событий: "Один вампир, прямо. Убит. Ещё один, слева. Убит. Два справа. Убиты." Чувствую, что поневоле начинаю засыпать под такую монотонность. Но тут в голосе эльфа эмоции проскользнули: "Группа вампиров, не меньше десятка, прямо! Ещё одна группа, десятка два, слева! Сотня справа! Наши прекратили стрелять, возвращаются." Я кричу магу:
– Свет! Дай мне свет! – А тот в недоумении, мол, зачем, и так всё видно?! Я его за грудки встряхнул – Свет, сейчас же!
Он послушался, и через мгновение над полем взмыли три ярких шара. Если кто видел как горят осветительные ракеты, так очень похоже. Виднее, чем во тьме, но не очень. Но я и такому рад! Среди пляшущих резких теней, я увидел как по ровному столу поля довольно шустро ползут тёмные пятна, чем-то похожие на волнующуюся под ветром траву. Ну всё, думаю, попались клыкастики! И сдёргиваю рогожу с пулемёта.
Прицелился в ту толпу, что побольше и влупил как в армии учили, с самостоятельным рассеиванием по фронту. Высадил в неё весь магазин. Между прочим, полсотни пуль, снаряженных своими собственными ручками! Пять десятков тонкостенных серебряных трубочек размером с мой палец, с острым концом и залитые изнутри свинцом для веса. В донышко каждой я вложил по два семени полыни с ещё более ускоренным сроком роста. Неудивительно, что пулемёт рвался из рук, лягаясь как бешенный от такой отдачи! Но дело того стоило: тяжелые пули прошивали двух-трёх кровососов разом, ломая им кости и отрывая конечности.
Ох, как они завыли! А тут ещё периаммы срабатывать начали. Меня даже на таком расстоянии слепило, а что тут говорить про вампиров, у которых эти огни полыхали перед самым носом? К тому же свет периаммы испускали солнечный, то есть весьма вредный для организма кровососов. Злые вспышки опаляли им кожу, выжигали глаза, покрывали волдырями всё тело.
Воспользовавшись заминкой упырей, я сменил магазин и короткими, скупыми очередями отправил остальных клыкастиков в ад на ПМЖ. Кто сказал, что эльфы чопорные снобы, и не способные на проявление чувств? Враньё! При виде такого развития событий, ушастые взревели затмив проявление чувств футбольных болельщиков после гола! Теперь уже ни у кого из остроухих не возникало сомнений в благополучном исходе моей задумки. Правда, радовались они рано.
От леса показались пятнадцать отрядов. Не очень больших, голов по двадцать в каждом. Но вот двигались они совсем не так как предыдущие – не пёрли напролом, а перемещались перебежками, часто смещаясь и всячески сбивая прицел. Чувствовалось твёрдая рука, управляющая каждым из этих отрядов, а царившая в них твёрдая дисциплина невольно вызывала опасливое уважение. Я выпустил короткую очередь по одному из отрядов, и вампиры сразу же залегли, растворившись среди травы. Стоило мне перенести огонь на другой отряд, как тот моментально залёг, зато первый резво вскочил на ноги и стремительным рывком приблизился к стенам на добрую сотню метров. Не успел пулемёт отстучать по ним новую очередь, как кровососы вновь упали, а другие отряды молниеносно подтянулись к ним!
Ах, так?! Я подхватил пулемёт и бросился ко входу в нашу крепость. Упав в проходе на землю, я влупил длинную очередь, как косой срезая траву настильной стрельбой, медленно проводя стволом слева направо. От такого огня не заляжешь! Разве что в окоп, но их вампиры отрыть не догадались.
Тем не менее, теряя под пулями одного за другим, кровососы упрямо приближались к нашему укреплению. Скоро в паузах между стрельбой, я услышал как хлопнула одна тетива, затем другая. Потом хлопки участились – значит вампирам удалось подобраться довольно близко! Я вскочил, убрал пулемёт и захлопнул тяжелую воротину. Только вставил брус засова в пазы, как с той стороны обрушился удар, а по оббитому железом дереву раздался скрежет когтей. Вовремя успел убраться! Мне-то с вампиром в силе тягаться не с руки, эта тварь меня одной левой уделает. Хорошо еще, что это была "первая ласточка" клыкастых, которую тут же подстрелили.
Когда я поднялся наверх, то сражение уже кипело вовсю. Твари лезли напролом, позабыв о всякой дисциплине. А может, это им предводители такой приказ отдали? Не знаю, но пулемёт мой оказался очень и очень кстати. Пристроившись у стропила, я слал и слал очереди, выкашивая несущихся кровососов. Магазины пустели один за другим, а редеющая толпа врагов подступала всё ближе и ближе.
– Метатели, давай! – заорал я что есть мочи, тонко намекая эльфам, что пора пускать в ход мою очередную придумку. По этому сигналу в приблизившуюся массу перекошенных рож полетели стрелы с привязанными мешочками, в каждом из которых среди питательного гумуса были спрятаны зачарованные к мгновенному росту семена осины – удлиненно-овальные "коробочки" размером с зерно пшеницы. С протяжным "ш-ш-шух" перед нами встала стена переплетённых деревьев, на которых подобно ёлочным игрушкам болтались и корчились вампиры. Осина имеет гораздо больший срок жизни, чем полынь, и поэтому древесный частокол не сразу осыпался на землю, а простоял около минуты. За ту минутку эльфы успели закидать такими же мешочками остальную часть тварей, сгрудившихся перед неожиданно возникшей преградой. Потери среди вампиров увеличились многократно, лишь только двум особо шустрым десяткам удалось проскочить до самых стен.
Вот тут нам пришлось особо туго, поскольку три четверти из прорвавшихся оказались теми самыми предводителями – высшими вампирами. Даже то, что люди не смогли усидеть в безопасных укрытиях и бросились на помощь эльфам, особой роли не сыграло. Высшие прошли через наш строй как нож сквозь масло, только кровавые брызги полетели по сторонам. Отбиться нам помогло пристрастие клыкастых к закрытым помещениям. Они рассыпались в стороны и попрятались кто куда. Уходя от посеребрённых клинков, один из кровососов влетел в пустующий дом. Это было его ошибкой – в проём двери тут же влетело сразу три мешка с осиной. "Ш-шух" – из окон и дверей выметнулась поросль. Как только дерево рассыпалось, я заглянул в окошко и увидел тёмную фигуру, стенающе сжавшуюся в углу. Чавкнуло ружье, и пуля разнесла черепушку страдальца, оборвав его мучения.
Тем временем стрелки на стенах и крышах перестреляли подранков, корчившихся на земле после того, как рассыпались прахом осины, а с ними за компанию и тех вампиров, которые избежали участи быть распятыми. Всем досталось по стреле, ни один не ушел обделённым. На какое-то время всё стихло, даже умолкли вопли кровососов, обожженных светом периамм.
Тишина, тревожная, жуткая…
Только слышно своё дыхание, да сопение рядом стоящего товарища. Даже раненные не стонут, сжимая зубы до судорог.
Тишина…
И как взорвалось! Из двух домов выскочили вампиры, ударили в группу эльфов, оказавшуюся между двух огней. Краткая стычка и вновь затихло. Лишь вместо атакованной группы осталось лежать на земле месиво мёртвых тел. "А ведь так, по частям, нас перебьют довольно быстро, даже до рассвета не дотянем!" Не долго думая, я отдал команду:
– Всем собраться вместе возле дома старосты! – Как один организм наш отряд двинулся по улицам. Как я потом себя нахваливал, что велел снести все заборы и плетни между домами! Два раза вампиры пробовали атаковать нас, но безуспешно. Замеченные издалека, внезапности они не добились и, потеряв в итоге двух своих, вынуждены были откатиться.
От наших семи десятков осталось не более пяти. Мы заняли оборону вокруг двухэтажного дома, стоящего в середине Доничей. Все раненные, даже с пустяковой царапиной, были размещены внутри, уцелевшие мечники встали перед зданием, окружив его плотным кольцом. Лучники частью расположились у окон, а частью поднялись на крышу. Я же с пулемётом влез ещё выше – на крышу голубятни, сооруженной кем-то из домочадцев старосты поверх кровли. Сменяя друг друга наши маги запускали в небо осветительные шары, ни на секунду не допуская чтобы село погрузилось во тьму.
Почему-то вампиры не торопились атаковать нас. Но, положа руку на сердце, я был не особо против их бездействия. Во-первых устал, во-вторых приближался рассвет, сулящий желанную передышку, а в-третьих… в-третьих меня мучила совесть за погибших. Ведь это я привёл их сюда, я настаивал на идее этой вылазки, значит я и в ответе за её исход. Увеличивать число павших мне совсем не хотелось, поскольку главная цель на данный момент уже достигнута – число вампиров уменьшилось в десятки раз. А главное – и люди, и эльфы убедились, что с таким противником можно и нужно бороться. Что кровососы не являются неуязвимыми. Да – чрезвычайно опасные, да – очень сильные, да – сверхбыстрые, но побеждать их можно вполне. И я хотел, чтобы как можно больше свидетелей сегодняшней битвы могли рассказать о ней впоследствии, вселяя уверенность в своих будущих собеседниках.
Мысли текли неспешным потоком сами по себе, глаза сами по себе обшаривали округу, задерживаясь на любом подозрительном месте, а указательный палец так же сам по себе давил на спуск, посылая в показавшееся подозрительным место одну- две пули. Правда, иногда после прилёта пули, в таких местах начиналось нездоровое оживление, беготня, суета. Тогда количество выстрелов в то место утраивалось. Как правило, этого хватало, чтобы вновь наступили тишина и спокойствие.
Один раз сбоку промелькнул огненный след файербола, впечатавшегося в грудину неосторожного вампира. Взвывший факел исчез за домами, от которых вскорости потянуло дымком. Блин, вот только пожара мне и не хватало! Не то, чтобы я опасался распространения огня – дома стояли довольно редко – больше меня беспокоило возможное нападение кровососов под прикрытием пелены дыма.
– Рассвет! – прошептал стоящий рядом дозорный. Я оглянулся – и верно! Чернота на востоке подёрнулась серым, блёклым светом, обещавшим вскорости разгореться неистовым небесным пламенем. А снизу сзади послышались другие крики:
– Упыри! Ряды сбивай плотнее!
Дёрнулся я в ту сторону стволы повернуть, да словно что-то удержало меня на месте. Может то, что выли кровососы слишком громко? В предыдущих-то атаках они всё больше молчком набрасывались. Не знаю, но если существует на свете провидение, то это оно меня остановило. От домов напротив отделился тёмный клубок тел и беззвучно полетел в нашу сторону. Взять упреждение и нажать спуск было делом четверти секунды. А потом время замерло, почти остановилось.
Я видел какими тягучими стали движения когда-то стремительных вампиров. Слышал, как высокий, пронзительный вой с противоположной стороны разом превратился в утробное рычание. Видел как неспешно летят мои пули, впиваясь в землю у самых ног упырей, как отлетает оторванная рука с когтистыми пальцами, как раскалывается череп бегущего следом кровососа.
Я чувствовал, как от толчка активирующей иглы в стволе пулемёта прорастает семя, как зажатая в стальной трубке набухающая зелёная масса расширяется в обе стороны, выталкивая в одном направлении пулю со всё увеличивающейся скоростью, а в другом она упрямо толкает поршень, сжимающий пружины, приводящие в движение механизм пулемёта. Я ощущал, как поток воздуха от поршня выдувает прах из патронника правого ствола, как ползун вталкивает из магазина новую пулю в нижний ствол, как первая пружина возвращает поршень на место, а вторая проворачивает стволы на четверть оборота, подводя заряженный ствол к бойку. И как вновь срывается с места активирующая игла, касаясь новой пули, чтобы послать её вперёд и разворотить грудину вон тому вампиру. И я знал, что будет именно так, что эта пуля непременно попадёт в цель. Я знал.
Знал, что через двадцать три выстрела ползун вхолостую проскребёт по упору опустевшего магазина и два кровососа смогут уйти из-под моего огня. Знал, что один из них упадёт пронзённый сразу тремя стрелами эльфов, а другой успеет добежать до мечников и, даже насаженный на клинок, сможет в последнем рывке дотянуться до человека, чтобы оторвать ему голову одним движением. Этого ещё не произошло, но я уже всё знал наперёд.
Потом время и звуки вернулись. Я выдернул пустой магазин, потянулся было за новым, но пальцы наткнулись лишь на черепицу. Справа от меня было пусто. Патроны кончились. Все.
Я оттолкнул бесполезный пулемёт, подхватил ружьё и вскочил на ноги, высматривая очередного врага. На моё плечо опустилась рука дозорного.
– Всё, Володмир, всё. Кончились упыри, да и рассвет уже вовсю. – Я неверяще повернулся к эльфу, а тот… расхохотался!
– Ты б, Володимир, сходил, умылся, что ль! Вылитый мельник после работы, только что не в муке, а в пыли. Даже лицо, и то напудренное чрезмерно!
Взгляд со стороны:
Это сражение при Доничах отозвалось эхом в самых разных местах, с самыми различными последствиями. Воспрял духом клан Белого Тополя, на который наступали войска королевы Милистиль. Изгнанные жители светлых лесов, завоеванных ею раньше, тоже очнулись от апатии и решили хотя бы отомстить захватчице. На правах наёмников они вливались в ряды воинов Белого Тополя, давая клятву биться с дроу до последнего дыхания.
У противников светлых эльфов дела обстояли с точностью до наоборот. Уныние и растерянность в клане Чёрного Дуба достигало предела, а королева Милистиль погрузилась с тяжкие сомнения. Союзники, присланные из другого мира демоном Хосом и ранее казавшиеся непобедимыми, нынче даже не разбиты, а просто уничтожены. Поголовно. А сделала это горстка эльфов, в разы уступая количественно. Правда, им ещё люди помогали, но их участие Милистиль сначала не принимала во внимание. Каков же был шок, когда она узнала реальное положение дел, что из числа поверженных демонов не меньше половины приходится на долю одного человека! К тому же это тот самый человек, который знается с королём драконов.
Что делать королеве? Не обращать внимания на новую фигуру нельзя, ведь она далеко не пешка. Пускай до ферзя и недотягивает, но её сила соответствует как минимум ладье, а склонность к обходным манёврам напоминает коня. Это если пользоваться шахматными терминами, а говоря попросту – тёмная лошадка, что лягнуть может будь здоров!
Собранные по крупицам сведения особой широтой не отличались. Достоверно удалось узнать лишь то, что смертный приехал из Северного королевства, где его неоднократно удостаивал беседы сам король. И ещё один факт: в Ровунне он прославился как маг-амулетчик, способный неугодного как спалить огнём, так и превратить в ледышку.
"Но здесь огня не было, так же как и льда. Выходит, этим способности мага не исчерпываются. Какие у него ещё могут оказаться возможности? Не хотелось…"
Додумать мысль королева Милистиль не успела, прерванная вошедшим советником.
– Ваше величество! – склонился придворный в изящном поклоне. – Доставленные образцы с места последнего боя демонов говорят о невиданных способах и масштабах применения магии жизни. Нашим противникам каким-то образом удалось превратить плетения узоров созидания в оружие.
– Вот как? Удалось ли выяснить, кто тот маг, сделавший это?
– По донесениям лазутчиков, светлые воины превозносят до небес ум и храбрость человеческого мага, придумавшего новое оружие и принявшего деятельное участие в том бою.
– Опять он! Может, нам пора уже начинать оплакивать его безвременную кончину?
– Я думал об этом, Ваше величество! Но, кому поручить такое задание? Ночные Тени – мастера своего дела, но по смертоносности они сильно уступали демонам Хоса.
– Можете не продолжать, советник! Вы хотите сказать, что раз человек оказался сильнее демонов, то с Ночными Тенями он справиться походя?
– Да, Ваше величество! Мы можем отправить на смерть Ночных Теней, и они пойдут, и погибнут с честью! Но результата, боюсь, не добьются. А вот с магом мы рассоримся окончательно.
– А сейчас что, мы с ним дружим?
– Нет, но и откровенно пока не воюем, а все прошлые стычки между ним и кланом ещё можно представить как некоторые недоразумения.
– Хорошо, советник, можете идти. Я подумаю над этим позже.
Вовка в это время опрашивал местных охотников, разыскивая по приметам некую пещеру. Собеседникам он говорил что ищет гнездо сбежавших вампиров, хотя на самом деле ему была нужна нора, в которой дракона когда-то укрыла награбленное золото. Конкретно место она указать не смогла, сказала лишь что пещера находится на западе, среди скал. Назвала и примету, по которой можно было отличить нужное подземелье – белый каменный столб перед входом, из-за которого драконе приходилось протискиваться в пещеру плотно прижав крылья, дабы не ободрать их о шершавый камень.
Вот про этот столб Вовка и пытал охотников, побывавших в тех местах. Народ отвечал по-разному: кто-то сразу говорил о своей неосведомлённости и сворачивал разговор, кто-то начинал хитрить, отделывался туманными фразами, больше стараясь выведать, а что такого ценного в той пещере? Узнав, что там гнездо вампиров, сразу терял интерес и тоже прекращал разговор. Лишь на третий день хождений по трактирам, Вовке удалось встретиться с охотником, промышлявшем в тех местах горных коз. Он-то и рассказал про тропинку к пещере, указал заметные ориентиры, даже набросал примерный план на клочке бумаги. Но и он же огорчил Володю тем, что горы, куда так стремился Вовка, находятся за землями тёмных эльфов, мира с которыми нет и пока не предвидится.
Алчущие своего золота ростовщики донимали Владимира каждый день, то упрашивая поторопиться с поисками, то укоряя в мнимом обмане, подозревая, что он решил присвоить себе все богатства. Отчасти они были близки к правде: Вовке действительно понадобились деньги, много денег. Требовалось закупать для престарелого мастера Узора крайне редкие ингредиенты и материалы для создания нужных Володе амулетов. Хотя этим тратам Вовка был безумно рад – впереди наконец-то забрезжила надежда на скорое возвращение!
И ещё одна мелочь – покупка или длительная аренда приличного куска земли для открытия там межмирового перехода. Главным требованием к участку было отсутствие любых поселений и мест привлекающих разного рода добытчиков, будь то старатели, охотники или собиратели кореньев. Причина такого условия была ясна и понятна: это нетерпимость стражей завесы ко всему живому. Подвергать же смертельной угрозе жизнь случайных свидетелей, ненароком оказавшихся в неподходящем месте, Вовке как-то не хотелось.
А когда он узнал, что серую завесу можно вызывать в любом месте, то сильно порадовался. Ведь отпадала необходимость совершать обратный морской переход к месту его появления в магмире, сэкономив массу сил и времени, не говоря о риске такого путешествия. Наверное, тёмные флотоводцы до сих пор горят желанием поквитаться за свои подпаленные галеры!
Сейчас, после разговора с охотником, у Вовки появилось что ответить ростовщикам, и он не преминул поделиться с ними полученными сведениями. Известие о том, где находится золото, восторгов у господ Совета не вызвало. Равно как и Вовкино предложение – собрать войско, которое пробьёт брешь сквозь земли тёмных кланов, а потом обеспечит охрану ценного груза на обратном пути.
Дебаты разгорелись нешуточные, поскольку тратиться лишний раз ростовщикам не хотелось, а предложить что-нибудь путное, так чтобы обойтись без расхода денег, они не могли. Через час яростной перепалки у толстосумов родилось гениальное предложение, чтобы Володя сам, в одиночку переправил золото в Белин. Мол, раз он с вампирами справился, то уж дроу раскидает как щенков! К тому же и платить ему не надо, он сам в доле. А войско – дело не надёжное, ещё неизвестно, куда они потом с золотом повернут, в Белин или в противоположную сторону.
Легко догадаться, что в ответ Вовка господ из Совета послал всерьёз и надолго.
В клане Белого Тополя тоже кипели страсти. Приближенные советники короля разделились на две равные части. Одна партия настойчиво советовала королю обласкать человеческого мага, оказавшегося столь полезным, а другая всячески противилась этому. Дескать, он просил у нас магов – мы дали, попросил лучников – тоже не отказали! Если разобраться, то победа под Доничами принадлежит эльфийским воинам, а награждать за это какого-то смертного совершенно излишне. Вполне достаточно того, что его в трактирах хвалят.
Своего мнения у короля в тот момент не было, а поддерживать какую-то партию ему не хотелось по политическим мотивам. Поэтому было принято компромиссное решение – пригласить человека в Священную рощу на праздник награждения отличившихся воинов, но самого его не награждать. Пусть постоит в сторонке, хватит с него и этого.
В Белин был отправлен гонец из светлого леса, который явился в дом к магу в тот момент, когда разозлённый Вовка вернулся от ростовщиков. Володя внимательно выслушал посланца, уточнил кое-какие детали, а потом послал короля и его советчиков по тому же адресу, куда он не так давно отправил господ из Совета.
В светлом лесу одна партия была посрамлена, а другая открыто ликовала, продолжая ежечасно капать королю на мозг и всячески растравлять его уязвлённую гордость.
Королева Милистиль провела рукой по серебряному дубовому листочку, отозвавшемуся мелодичным перезвоном. Спустя мгновение в кабинете появился советник.
– Я хочу увидеть перед собой человеческого мага и, в беседе с ним, уладить все недоразумения, которые возникали между ним и кланом Чёрного Дуба. Позаботься, чтобы он узнал о моём желании.
Советник низко поклонился и вышел.
В светлом лесу довольно скоро пронюхали, что дроу ищут встречи с магом, недавно разделавшим под орех союзников тёмных. Причем, ищут не для сведения счетов, а для заключения с ним равноправного союза, со всеми отсюда вытекающими последствиями для светлых. Словно удар грома эта новость сотрясла королевский дворец от тронного зала до караулки и лакейской. Тут уж Его величеству резко стало не до обид, он скатал оскорблённую эльфийскую гордость в трубочку и засунул её куда подальше до лучших времён.
Приложить все силы и постараться опередить клан Чёрного Дуба в борьбе за человеческого мага – вот какая задача вышла теперь на первый план! И на следующий же день в Белин отправилось пышное посольство под светло-зелёным флагом с белым тополиным листом. Благо в отличии от дроу, светлым эльфам можно было действовать на территории баронств свободно, не нужно было искать окольных путей и обходиться без посредников.
В свите посольских находился сам король, под личиной одного из секретарей. Но как ни спешили светлые, тёмные их всё же опередили, хоть и на самую малость. Буквально за полчаса до появления в парадных воротах Белина пышного кортежа посла, Вовка покинул город через боковые, более скромные. Он нахлёстывал лошадь, радуясь удаче, самой плывущей в руки.
За прошедшее время дедушка эльф смог таки сделать для Володи амулет, открывающий Серую Завесу перехода, и теперь дело оставалось за малым – напитать его силой. Но вот тут-то и начинались сложности: силы требовалось не просто много, а очень много, и дать её могло только древо Жизни. Казалось бы, договорись с эльфами и попроси разрешения повесить амулет на ветку, чего сложного? Тем более, что с Вовкой светлые вроде как союзники, хотя и на ножах. Но дедушка-то был тёмным, и для изготовленных им амулетов подходила магия источаемая только тёмным древом! А вот с дроу у Вовки дружба как-то не заладилась. И тут вдруг такое везение – сама королева ищет встречи с Володей! Вот и летела лошадка вскачь, подгоняемая нетерпеливым седоком, потому и вертелись колёса двуколки так, что спицы сливались в радужный круг.
Иалонниэль:
Болото, проклятое болото. Я уже не раз пожалела, что настояла на этом пути, но не могу же признаться перед Фалистиль в своей промашке?! А оно всё тянется это болото, тянется, конца краю ему не видно…
И магии здесь разлито мало. Иначе спела бы песнь ровного пути и шла себе, не проваливаясь в липкую грязь. Фу, мерзость какая! Прыгаю тут с кочки на кочку, как лягушка бородавчатая, а до гор ещё ой как далеко. Вон они синеют на горизонте словно оскаленная челюсть неведомого чудовища…
Как же хорошо было ехать на лошадях! Воова тогда изрядно потратился на наше с Фалистиль снаряжение перед выездом из Ровунны…
Конечно, жаль что я не смогла уговорить его ехать с нами, с ним было бы гораздо проще в пути. Хоть тёмная и старается изо всех сил, но человека она заменить не может. У Воовы всё получалось легко и просто: раз, и появилась диковинная еда из тонкостенных металлических цилиндров, два, и вспыхнул огонь на влажных ветках, сваленных в костёр. Я тоже так могу возжечь пламя, только сил это много забирает, а он тогда даже не утомился! Хотя, что ему, он же не свои силы тратил, а амулетами пользовался…
С кочки на кочку, с кочки на кочку. Прыг, скок, прыг… Демоны! Я так скоро и ходить разучусь! Стану кенгурою, так кажется Воова называл животное из своего мира?.. А что это там Фалистиль раскричалась? Ой, Пресветлая Эледриэль, я же чуть в самую топь не угодила! Задумалась не вовремя, в воспоминания ударилась…
А вспомнить есть чего! Вот найду подходящее место, выращу древо Жизни вот тогда и вспомню как-нибудь вечером, среди своего клана. Будет же у меня свой клан когда-нибудь, обязательно будет! Только когда? Я наверное к тому времени стану старой. Буду сидеть старушка-старушкой и поучать молодёжь, пересказывая им свои похождения дребезжащим голосом…
Нет, я ни за что не стану стареть! Никогда! Я буду всегда молодой, самой прекрасной королевой клана! Буду ходить в шелках, меняя по три платья на день, самых изящных платья, сшитых самыми искусными портными. А я буду блистать, блистать красотой и свежестью под восхищенными взглядами придворных…
Демоны, опять трясина! Да что это такое, когда же она кончится! Толи дело было в начале пути, когда мы ехали верхом по широкому тракту. Если бы не прилипчивые встречные…
Почему-то все они, увидав двух молодых эльфиек, сразу считали нас лёгкой добычей. Фалистиль, конечно, им быстро указывала на их заблуждения. Как клинком махнёт, так и укажет. Хи-хи…
А ведь ловко она мечом орудует, я так не умею. Нет, она хоть и тёмная, но за меня стоит горою. Молодец, честно выполняет своё обещание! И я выполню своё, обязательно, вот только семя высажу. Если через болото переберёмся и выйдем на твёрдую землю. Как хорошо на твёрдом! Даже тогда, когда мы ушли с тракта в чащу из-за постоянных стычек, и то было лучше…
Кыш, кыш, проклятая! Здоровенная жаба уселась на кочке, на которую я как раз собралась перепрыгнуть, и не уходит. Сидит, глаза на меня пучит. Кому говорю, кыш…
Кажется, горы приблизились?! Да нет, не кажется! Точно ближе стали. Может, к темноте и переберёмся через топи? Помоги мне в этом Пресветлая Эледриэль!
Взгляд со стороны:
Королева Милистиль наслаждалась верховой ездой. Сильф ступал мягко, стараясь не тряхнуть лишний раз свою наездницу и выбирал дорогу так, чтобы ни одна ветка не коснулась её одежд. Хоть лес и считался тёмным, он был пронизан царящей здесь вечной весной, наполнен ярким светом полуденного солнца. В напоенном ароматами цветов воздухе летали птицы, добавляя к зелени листвы яркие краски своего оперения. Щебет пернатых нежно ласкал слух королевы, впервые за последние дни позволившей себе расслабиться и ни о чем не думать, просто раствориться в полузабытых ощущениях беззаботной молодости.
В самом деле, не волноваться же о предстоящей встрече с человеком? Это даже не смешно. Королева прекрасно знала силу своих чар, способную свести с ума любого эльфа, не говоря о людях. Милистиль никому и ничего не обещала, не обнадёживала, но изящными позами, выверенными жестами, воркующим голосом с томными придыханиями она могла влюбить в себя кого угодно! В том, что исход беседы будет именно таким, она даже не сомневалась. Человеческий маг просто пополнит толпу у её ног, ведущую бесконечную схватку за любой, даже случайно брошенный взгляд королевы. Скучно. Зато действенно, потому что из такого сладкого плена сбегать не пытаются.
Кавалькада короля светлых эльфов мчалась по Вовкиному следу, неуклонно догоняя его двуколку. С собой король взял лишь доверенного мастера Узора и полусотню преданных телохранителей. Для соблюдения своего инкогнито воинов, конечно, можно взять и поменьше, но кто знает, куда заведёт эта погоня? Если б кто-нибудь подсказал, куда так спешит человек, куда он направился, то можно было бы перехватить его на полпути, воспользовавшись порталом. А так приходилось довольствоваться небольшими прыжками и на каждом перекрёстке выяснять, в какую сторону маг повернул коня. Через час преследования, один из телохранителей заметил вдалеке полоску пыли, поднятой колёсами Вовкиной двуколки.
– Там на ничейных землях, у самой границы с темным лесом, есть рощица, где раньше назначал свидания бывший король дроу. – Прокричал на скаку один из воинов Его величеству. – Скорее всего маг туда и направляется. Дорога даёт большой круг, огибая холмы, а мы сможем перехватить беглеца перед рощей, если мастер откроет туда портал!
Король чуть помедлил и согласно кивнул на вопросительный взгляд своего мага. Мастер Узора простёр вперёд руки и в ста метрах перед кавалькадой воздух заискрил, подёрнулся рябью, обернувшись блестящим щитом портала, в котором скрылись всадники даже не сбавляя хода.
Володя:
Дорога вела между двух холмов на одном из которых высились остатки древней крепостной стены. Со временем стена разрушалась, а отвалившиеся от неё куски, распадаясь на отдельные булыжники, усыпали камнем наезженную колею. Шагом-то двуколка проехала бы спокойно, а вот на скорости колесо повредить можно запросто! Причем увидел я эту ловушку в самый последний момент, выскочив из-за крутого поворота. Чтоб не влететь в эдакое каменистое месиво со всего разгона, я направил лошадь по-прямой, вокруг холма.
Тащить повозку среди густой травы коняге было лень и длинногривый сбавил шаг, перейдя с галопа на рысь, а потом и вообще поплёлся шагом. Ну и ладно, пускай отдохнёт, зверюга и так отмахала не мало. Смотрю: впереди почти пасторальная картинка: пастушок и овечка. Почти – потому что вместо паренька со свирелью стоял круглобокий селянин, а роль овечки выполнял бык с тяжеленным кольцом в носу, привязанный длинной верёвкой за то колечко к вбитому посреди поля колу.
Подъехал я к мужику поближе, поздоровался, начал о тёмных расспрашивать, что они за соседи и далеко ли до их владений. Слово за слово, разговорились мы с селянином. Краем глаза я заметил, как что-то серое в небе круги вьёт. Ба, да это дракоша на бычка нацелился! Похоже седомордый ящер совсем своих крылатых не контролирует, вон как распустились. И тут меня осенило!
"Дядька – говорю – продай быка! Серебрушку даю сразу, не сходя с места." А мужик в торг ударился:
"Мой бык золотого стоит, не меньше!"
"А спорим, что через пять минут ты будешь жалеть о том, что не продал мне его за медяк?" Мужик окинул меня взглядом, подумал и говорит:
"Ты что, колдун, что ли?"
"Есть такое! – отвечаю – Магичу помаленьку."
"А и демоны с тобой, забирай за две серебряных!" Отдал я ему деньги и говорю:
"Ну, пошли быка ловить?"
"Пошли."– отвечает.
Стоило нам сделать шаг, как с неба падает ящер и давай быка по кругу гонять! Я выбрал момент, когда эта парочка к нам поближе окажется и нажал на камушек в перстне. Дракон как шел на бреющем, так поле мордой и вспахал. Знатная борозда вышла, не хуже чем после плугом получилась!
На этот раз я не пропустил появления короля драконов. Он возник прямо из воздуха над серединой поля. Похоже, тут телепортацию освоили в совершенстве, помнится и Лонни о порталах упоминала, когда за нами галера тёмных гналась. Завидно, блин! И почему я так не умею?!
Дождался, пока чёрный на траву усядется, и давай его претензиями грузить:
– Ты зачем на меня своих ящеров натравливаешь? Что я тебе сделал, чем обидел? Если есть претензии – выскажи в лицо, не бойся, выслушаю. – Дракон аж попятился от моего напора. А я продолжаю:
– Что это за дела? То кошелька лишить меня хотят твои драконы, то на бычка моего набрасываются! Только купил, понимаешь, а тут…
Дракон прищурился, посмотрел на меня испытующе и говорит:
– А ты когда быка купил, до или после начала охоты младшего? А может быть, во время?
– До! – отвечаю твёрдо. – Вон, можешь у бывшего хозяина спросить! – И киваю на мужика. А тот как второго дракона увидал, бухнулся на пятую точку, так до сих пор слова сказать не может.
– Ну?! Отвечай, до или после маг купил твоего быка? – Король драконов так нехорошо посмотрел на селянина, что мне аж жутковато стало, сразу вспомнил, что у меня с собой ни огнетушителя, ни аралии нету. Да и антимагических пуль к ружью всего одна обойма, на семь выстрелов.
– До. – просипел мужик едва слышно. Но дракон задумчиво кивнул головой:
– Не врёт, знать и вправду бык твой уже был. Ну, господин маг, как мы с тобой, таким удачливым, расходиться будем?! – А сам смотрит на меня… не то чтобы с угрозой, нет. Но очень мне неуютно под его взглядом делается. Чем дольше смотрит, тем мельче я себя ощущаю. Смотрю, а дракон-то, похоже, мои эмоции улавливает, вон как морда расплываться стала в ухмылке зловещей! Ах ты чешуйчатый, я тебе сейчас устрою, эмпат-птерозавр ты невымерший! И как начал себя заводить, аж до состояния кипящего чайника довёл! И отчетливо, с каким-то садистским наслаждением представил, как я сейчас из ружья пульку выпущу прямо между острых рогов и что там эта пулька сделает. Дракон моё изменившееся состояние учуял моментально и сразу на попятной пошел.
– Ну, что молчишь? Как, говорю, расходиться-то станем? – А сам при этом чуть хвостиком не виляет!
– Отработаете! Он или ты, мне всё едино. Надо слетать за золотишком, что твоя дракона умыкнула, да в Белин отнести. Слетаем туда и обратно и свободны!
– Вот он тебя покатает. – Буркнул ящер, кивая на застывшего дракона. – Нажми на камень, я с молодым по-своему поговорить хочу.
И чёрный поговорил. Вперил взгляд в глаза серому, словно захотел просверлить того насквозь, и давит, давит, давит. Минуты три он его так гипнотизировал, не меньше. Молодой дракон под конец аж затрясся, как в ознобе. Отпустил его чёрный и говорит мне:
– Он сделает всё что скажешь. Потом отпусти его, но смотри, слишком долго не задерживай, иначе…
Король драконов не договорил, расправил крылья и улетел. А я пошел к двуколке собираться, ведь кто знает, что ждёт меня в той пещере? Взял проверенное ружьё и прихватил три мешка с осиной, уж больно мне понравилось её действие в прошлом бою. И для узостей, она вообще – то, что доктор прописал! Погонится кто-либо за мной, я мешочек на пол брошу, вот и появиться минутная фора, пока переплетенье деревьев не рассыплется прахом. Попробуй, прорвись через макраме осиновых веток! Гиблое дело, не имея бензопилы под руками. Собрал я все мешки и торбы, оказавшееся в двуколке, даже вытряхнул овёс под ноги лошади, чтобы освободить ещё один.
Уселся дракону на загривок перед крыльями, ноги свесил по сторонам, а за что хвататься не знаю! В книгах про шейный костяной гребень писали, но это оказалось выдумкой. Видя мои метания, дракон повернул голову и прошипел:
– Не бойся, человек, пока не захочу, ты не упадёшь. – Блин, обрадовал! А если захочет, что тогда?! И парашюта я с собою в этот раз не захватил почему-то…
– Ладно, полетели! Куда, знаешь? – Не удостоив меня ответом, дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Летим. По ощущениям от бьющего в лицо ветра, скорость у него была под сотню, не меньше. Тут я понял, что позабыл самое главное – одежду. Меня в тоненькой курточке и летних штанах протянуло холодком неслабо. Вдруг чувствую, ящер перестал крыльями работать – подо мною валуны мышц перекатываться перестали. Гляжу: мой "конь" перешел на планирование и что-то внизу рассматривает. Ну и я всмотрелся. А там, оказывается, две группы эльфов сеанс мордобития устроили.
– Опустись пониже, я разглядеть хочу. – Попросил я дракона.
– Ты решил вмешаться? – Спросил ящер с недовольством.
– Нет, только гляну, кто с кем бьётся! – Ответил я, а сам думаю: "Как гласит народная мудрость – двое дерутся, третий не лезь! Поэтому вмешиваться я пока не стану, а лучше потом с победителем потолкую. И, чем больше противник ему бока намнёт, тем столковаться будет легче."
Дракон снизился, стал выписывать круги на высоте где-то этажа десятого. Смотрю, а эльфы клинки отложили и за луки взялись, причем целят в нас с крылатым!
– Эй, дивный народ! – закричал я. – Может, хватит междоусобиц? Расходитесь-ка по своим лесам, пока ещё есть кому расходиться!
Это я в том смысле кричал, что, мол, пока они друг друга не перебили. Но эльфы-то поняли мои слова по-своему, дескать, я им угрожаю, что уничтожу их, если они не сложат оружие! Правда, узнал я об этом гораздо позже, когда уже в Белин вернулся, а тогда мы просто улетели, даже не обстрелянные снизу.
Через некоторое время, когда я уже подмерзать начал, дракон меня спрашивает, мол, ему что, до самой пещеры крыльями махать, или можно наконец-то портал открыть? Я чуть не взвыл!
– И что ж ты раньше молчал! Конечно, строй поскорее, я тут уже в сосульку превратился!
Впечатления от прохождения через портал у меня остались не самые приятные – немного мутило и щекотка по всему телу, особенно в левой пятке. Зато произошло всё быстро: раз, и мы уже над горным ущельем! Снизились, нашли белый камень, торчащий как столб из площадки перед входом в пещеру, и опустились на этот кусочек ровного места.