Ваня прижался лбом к стеклу окна, и с грустью, глядя в него, произнес:
- Не люблю я зиму, холодно. Не в реке искупаться, не на песке поваляться. Для чего вообще зима нужна?
Маша согласилась с братом. Ей тоже зима не нравилась.
Вдруг на печке закашлял дед Матвей. Покряхтел, слез с нее и сказал с усмешкой:
- Молоды Вы внучата: много не знаете, много не понимаете. Всему свое время в природе и у людей должно быть. Помню я историю одну поучительную, которую мне прадед сказывал. Хотите, расскажу?
Маша с Ваней переглянулись. Дед был мастер байки занимательные рассказывать, они-то это хорошо знали. Подвинулись они поближе к деду:
- Конечно, хотим, дедушка!
А старик призадумался, стал разглаживать длинную седую бороду, наморщил лоб, как бы что-то припоминая и начал свой рассказ.
Было это, ребятишки, на нашей земле, в давнюю пору – в царствие прадеда Гороха. Жили в деревнях, селах, городах люди и не тужили: хлеб да озимые сеяли, ягоды-грибы собирали, зверей лесных не обижали. Дружно жили без вражды, помогали друг другу, из беды выручали.
А в лесу зверья было видимо-невидимо. Каждый зверь к жизни в лесу приспособился: кто запасов на зиму с лета собирает, кто ямы глубокие да теплые роет, чтобы отоспаться в тепле за зиму-то… Один змей вечно всем был недоволен.
Был он сыном самого змея Горыныча, и назван в честь дедушки своего Егорием. А еще потому, что всем только горе приносил… Как одолел богатырь славный батюшку его, ушел Егорий в лес жить со зверьем. Достались ему в наследство крылья, но не такие большие как у отца, а такие, что только на макушку дерева и взлететь можно… Да только был он ленив: ни нору утеплять не хотел, ни запасов на зиму заготавливать. Поэтому когда наступали холода, был он злой на весь белый свет. Холодно, голодно ему в эту пору. Залезет под куст обледеневший, в яму и лежит, зубами стучит.
Вот и снова лето пролетело, осень ковер из листьев золотых соткала, вот уже и заморозки первые ударили… С каждым днем все мрачнее Егорий… Думы невеселые, да темные думает. Думал, думал и надумал… Отправился Егорий во владения воеводы Мороза.
Прокрался Егорий во двор старика, словно вор какой, стал украдкой в окно дома заглядывать. А в доме Мороз перину себе снежную взбивает, готовится спать укладываться. И в углу посох его волшебный стоит, с ударом которого зима наступает… Дождался Егорий, когда воевода Мороз заснет богатырским сном, да и выкрал посох. Утащил его окаянный в свою нору и спрятал в сундуке дубовом. А сундук тот на три пудовых замка закрыл, и ключи на шею себе повесил.
И что тут началось! Снег, который Мороз по лесу раскидал, растаял; зелень молодая пробиваться стала; подснежники распустились; побежали звонкие ручьи; весело защебетали птицы. Они-то и разбудили Мороза. Сел он на кровати и думает: что в природе происходит? Завтра первое декабря, зимняя пора наступает. А тут такое творится! Где же посох волшебный? Посмотрел дед и в углу, и за кроватью, и под кроватью, и в сенях – посоха нет - как нет.
А в лесу зверям плохо: у медведя детки маются – заснуть не могут. Не укрывает их берлогу теплым одеялом снег, не поет колыбельную вьюга. Да и сам медведь от летних хлопот устал – вздремнуть бы, а не выходит. И зайцу плохо - сменил он свою шубку на белую. Был бы снег и благодать – не видно косого. А так приметен заяц издалека для всех хищников. Только ноги успевает уносить. Птицы, которые на юг летели, сбились от солнца тёплого, заплутали, да и обратно вернулись. Как жить дальше не знают. Только Егорию одному хорошо – знай себе лежит, бока греет, да ухмыляется.
Собрались вместе обитатели леса на опушке и отправили сороку к воеводе Морозу – узнать, что же такое случилось?
Возвратилась сорока и трещит без умолку:
- Беда! Беда! У Мороза посох волшебный пропал!
И вдруг клёст заговорил, что видел он, как змей ночью что-то в зубах тащил.
Поняли тогда звери, почему змей радостный такой, почему он над клестом подшучивал, что не видать ему птенцов нынче. Над медведем, что его нянькам нянчить некого будет. Над птицами, заплутавшими, над зайцем, почему злорадствовал Егорий.
Решили звери на совете, что у змея посох только хитростью забрать можно будет. А человек смекалистее любой зверушки будет. И отправились звери в деревню к людям за помощью.
А в деревне у людей тоже беда: поля под озимые, засеянные голые да бесснежные стоят. Погибнут без снежного покрова все посевы, и тогда жди голодного неурожая. Сани приготовлены, чтобы в лес за дровами ехать, да только как же теперь на санях-то поедешь. Зерно для весенней посадки еще не приготовлено, а по погоде уже снова засевать надо… Холсты льняные не сотканы, на снегу не выбелены… Сидят мужики – думу думают, что ж делать-то теперь?
А тут звери гурьбой пришли, рассказали о том, кто в бедах виновен, да стали помощи просить. Просто силой посох у Егория не отобрать, надо хитрость выдумать, смекалку проявить. Вызвался Святослав с Егорием сразиться. Парень молодой – силушкой бог не обидел, да и умом не обделил.
Пришли они к змеевой норе, а тот спит, только храп стоит на весь лес. Крикнул тут Святослав:
- Хватит змей спать, выходи на переговоры!
Недовольный Егорий вылез из норы:
- Кто меня посмел потревожить? И зачем?
Стали звери наперебой кричать «Отдавай посох!». А змей ни в какую с посохом расставаться не хочет. И тут Святослав заговорил:
- Давай, змей, об заклад биться. Стоят на опушке две сосны-сестры, макушками в небо упирается. Давай с первыми лучами солнца наперегонки на эти сосны полезем. Ежели я первый залезу, то отдашь посох, да и крылья – сгодятся в хозяйстве…
- А ежели я первый, то не видать вам зиму как своих ушей; - перебил его змей.
- Идет, народ лесной свидетелем нашего спора будет…
На том и порешили.
Засмеялся Егорий – дурак ты мужик, как же ты бескрылый вперед меня на сосну залезешь?
- Ну да это не твоя печаль – ответил Святослав.
Уполз змей в свою нору ночевать до рассвета, ушли звери со Святославом на опушку. Нахмурились они – А ведь прав Егорий! Как же ты вперед змея крылатого на макушку взберешься?!
- Задумал я одну хитрость – успокоил Святослав – но мне Михайло Потапыча помощь нужна… Не откажешь в помощи Миша?
Медведь, конечно, отказываться не стал.
Пошли они к соснам задолго до рассвета. Надели на медведя одежду людскую и оставили его под сосной Егория дожидаться. А Святослав полез на сосну и долго до макушки добирался, насилу до рассвету поспел.
Явился Егорий в назначенный час. Спросонья да в полумраке не разглядел змей подмены. Спутал медведя со Святославом, да и говорит:
- Ну что глупый мужик, не передумал со мной тягаться?
Медведь только головой в сторону мотнул: нет, мол, не передумал…
И как только выглянуло солнце на опушку – полезли змей с медведем наперегонки. Змей крыльями взмахнул и до середины сосны взлетел. А медведь быстро отстал, да и спрыгнул, Егорий за ним уже и не смотрел. А Святослав сидит на ветке, да покрикивает: ну где ты там копаешься, я уже и ждать тебя устал…
Опешил змей, не ожидал он от парня такой прыти. Спустился на землю, слезы льет. Слез с сосны и Святослав, говорит Егорию:
- Уговор дороже денег, отдавай посох и крылья.
Пришлось змею и посох отдать и крылья. Все в природе на круги своя вернулось, чем и люди и звери довольны были.
А змеи с той поры без крыльев по земле ползают. А чтобы холода лютые пережить – к зиме нору теплую подыскивают, да спать там до весны укладываются…
- Вот так-то ребята – старик закончил свой рассказ. А Маша с Ваней стали вспоминать, сколько развлечений для детворы может принести зимняя пора: и на санках покататься и на коньках, и снеговика слепить, да и подарки Дед Мороз только на Новый Год приносит.
-Деда,- потряхивая за плечо старика, позвала Маша -А что с крыльями-то змея? - Старик усмехнулся в бороду.
-С крыльями чего? Это уже отдельная история- и задремал прислонившись к печке.