- Здравствуйте, бабушка. Мне нужно какое-нибудь степное растение, только чтобы за лето выросло.
- За лето? Ох быстро, куда ж так спешишь, внучек?
- Нам лабораторную задали, вот надо успеть.
- Ладушки, найдем сейчас тебе что-нибудь.
Бабушка встала со своего складного креслица и исчезла в глубине магазинчика. Костя нерешительно мялся возле прилавка. Его взгляд обегал тысячи пакетиков с семенами, наложенных друг на друга по всей старой, запыленной витрине. Магазинчик был очень тесным: справа и слева стеллажи с горшочками и семенами, напротив двери возле стенки витрина, на которую сейчас смотрел мальчик.
Косте было двенадцать лет, у него были красивые зеленые глаза цвета сибирского изумруда и кудрявые волосы, спадающие на худые плечи. Одет он был в футбольную форму с именем Аршавина на спине. Учился в школе с биологическим уклоном, поэтому учителя уделяли много времени лабораторным работам и урокам на свежем воздухе. Но сейчас мальчику не терпелось приобрести семена, занести их домой, схватить мяч и бежать к друзьям во двор.
- Бабушка, а у вас есть что-нибудь этакое... Красивое такое и чтобы полезное?
Голос бабушки был сильно приглушен, видимо, она забралась в самые дебри своего цветочного магазинчика:
- Есть, внучек. Сейчас несу. Несу.
Бабушка вынырнула из-за шторки, отделявшей магазин от склада. В ее руках было пакетик с семенами.
- Держи, внучек. То, что тебе нужно. Как доктор прописал.
- Что это?
- Цветок степной любви, внучек.
Бабушка тихо засмеялась.
Костя глянул на ценник, сунул бабушке помятую пятидесятирублевку и, схватив семена, умчался домой.
- Подожди... А как же... Как же сдача-то? Эх...
***
В Марину полетела сковорода.
- Ах ты, тупая мразь! А ну быстро свалила из квартиры! Чтоб до вечера твоей хари я не видела!
Перепуганная одиннадцатилетняя девочка, едва увернувшаяся от полетевшей в нее вилки, трясущимися руками отперла дверь и выскочила на улицу. Под вечером ее ушедшая в новый запой мать подразумевала не раньше половины первого ночи. Опять Марине придется прятаться в нише дома, обильно заросшей кустами. Ребят она побаивалась, а домой раньше положенного срока у нее желания приходить не возникало. Один раз она вот так вернулась в семь вечера и после того раза у нее шрам на левой ноге возле щиколотки.
Семеро мальчишек в это время гоняли мяч на улице. Двоих Марина знала: Костя-ботаник, прозванный так вовсе не за свои отличные оценки, а за то, что учился в биологической школе, и мальчик Сережа, тринадцатилетний хулиган и лоботряс, с которым Марина ходила в одну школу. Остальные были с соседнего двора.
Марина прошмыгнула мимо них к своему проверенному временем укрытию. Там у нее был небольшой склад припасов в потертой сумке и книжка "Искусство ножа", которую она утащила из библиотеки два дня назад. Очень уж привлек девочку схематический рисунок оружия, не примечательного на первый взгляд и несущего смерть и горе с первого удара. Она посидела, читая, пока не начало темнеть и ребят не стали звать домой. Ей же еще сидеть на улице около трех часов. После одного раза, когда Марина чуть не околела сидеть вот так до ночи, она спрятала в убежище еще куртку и одеяло.
Закрыв книгу, девочка оглядела сине-серое небо. "Когда-нибудь я вырасту и стану настоящей воительницей. Как те амазонки в далекой Америке, про которых я читала в прошлой книжке. И тогда никто не сможет кинуть в меня вилку или сковороду". Воздух пах начинающимся летом. Где-то стрекотали сверчки.
***
Костя умел сажать растения и любил это занятие. Оно заставляло его сосредоточиться, выкинуть ненужные мысли. Ему нравилось такое состояние. Нечто среднее между предсонным и послесонным. Мальчик собрал землю, попавшую на клеенку, помыл руки и оглядел результат своих трудов. Все семена сидели в большом контейнере, который Косте собрал его старший брат Вова, учившийся в восьмом классе. Когда-то учившийся. Вову сбил грузовик, когда он возвращался из бассейна. Родителей после того случая Костя видел редко: они полностью ушли в работу. Чаще он видел подарки от них: доход семьи резко увеличился.
Что ж, месяц и семена должны прорасти и достичь пяти сантиметров, как было написано на упаковке.
Костя глянул на часы: двенадцать, пора ложиться спать. Мальчик принял душ и лег в постель.
***
Прошло два месяца с тех пор как Марина прочла "Искусство ножа", она теперь взялась за "Удар или смерть" безвестного автора, описывавшего уличные бои без правил. "Искусство ножа" ей понравилось больше: Марина не очень любила книжки про парней. Но выбирать было не из чего, в библиотеку не набегаешься: могут запомнить и начать относиться с подозрением, что забыла в районной библиотеке одиннадцатилетняя девчонка.
Марина решила сделать перерыв в чтении и перекусить. Только она развернула старую газету и взялась за остатки школьного обеда, как возле нее плюхнулся небольшой ком. Видимо, выкинули из окна. Девочка пригляделась и поняла, что этот ком был землей со всходами какого-то растения. Марина отложила в сторону еду и решила, что нехорошо оставлять пропадать живое растение: вдруг это что-то редкое. Она, конечно, не училась на биолога, но примерно представляла, как можно посадить цветок, да к тому уже ей надо было лишь закопать землю с всходами. Это было намного проще. Марина вырвала несколько сорняков возле своего убежища, раскопала ямку и положила туда комья земли. Девочка оглядела растения и решила во что бы то ни стало их вырастить.
Она приходила к своему маленькому секретному садику каждый день вечером и утром. Поливала, выдергивала появившиеся рядом с ее посадками сорняки и порой даже разговаривала с растениями. В основном она рассказывала о своей матери или о прочитанном в книжке.
Так прошло около двух недель, скоро было уже снова в школу.
***
Однажды вечером Костя шел домой после рыбалки, он нес ведро с парой рыбешек и удочку. Мальчик был в веселом расположении духа, думал, как будет хвастаться перед друзьями своей добычей. Вдруг он заметил движение в кустах возле стены дома. Костя решил пойти проверить, будь он усталым или невеселым такая идея ему точно бы не пришла в голову. Подойдя к кустам, поставив ведро и положив на него удочку, Костя раздвинул кусты.
Спиной к нему сидела девочка, она разглядывала какое-то растение и повернулась не сразу. В глазах читался ужас: ее обнаружили.
- Костя, пожалуйста, никому не говори. Ладно? Ну, пожалуйста.
- Ладно не расскажу.
- Даешь слово?
- Да, честное мальчишеское. А кто ты? Откуда знаешь, что я Костя?
- Да тебя все знают. Я Марина, в этом доме вот живу.
- Понятно. А что у тебя там? Дай поглядеть.
Марина отодвинулась и Костя с удивлением уставился на.. Шалфей? Тот самый, который он выкинул?
- Марина... Это же мой шалфей... Я его выкинул давно, когда меня мама поругала, что я всякую пакость в комнате развел...
- Правда? Здорово! А давай растить его вместе?
- Давай!
***
Прошло шесть лет с того случая, когда Марина подобрала костин шалфей.
Сгущались сумерки. Костя возвращался со стрельбища. За спиной висел чехол с СВД, руку приятно оттягивала сумка с оптикой. Он поднялся в квартиру.
- Мара, я дома. Ты как?
- Привет, любимый, я отлично.
Марина, одетая в белый халат и защитные очки, подскочила к Косте, забрала сумку и поцеловала его в щечку.
- Я сегодня провела опыты с африканским орехом, знаешь мои ожидания оправдались.
- Правда? Это же отлично! А я прошел аттестацию.
- Ты у меня самый лучший. Люблю тебя.
- И я тебя.
Молодой человек и девушка слились в страстном поцелуе.
Сквозь открытое окно подул ветер и закачал стебли шалфея, стоявшего в горшке на подоконнике.