Книга 3. Нанотех. Гл. 5-15 Эпилог

Глава 5

*.
Без малого неделя минула со дня судьбоносной «планерки». Йернс сотоварищи влились в коллектив «Авиценны», в меру способностей стараясь быть полезными.

Основной их задачей по-прежнему считался контакт с Сеятелями, но, покамест, сколько-нибудь заметного прорыва на этом фронте не наблюдалось. Система Иссы была все так же наглухо запечатана неведомой силой, связь с внешним миром отсутствовала. Таинственный корабль «капитана» Зенда никак не заявлял о своем присутствии.

Поневоле оставалось лишь путаться под ногами ученой братии, да, невзирая на глухое раздражение госпожи Тайл, совать нос в каждую щель, собирая информацию. Как и следовало ожидать, наиболее выдающихся результатов в этой области достигла Ардис. По понятным причинам без труда сохраняя инкогнито, девчонка быстро нашла общий язык с главным компьютером «Авиценны».

Что касается наших «консультантов», то они могли с полным правом записать себе в актив дружеское сближение с «лагерем Иварса». Это было большой удачей. В инициативную группу молодых ученых, поддержавших «нанотеорию» Яри вошли и Василий Рихтер, и Ульф-орбитал. Но главное, ребятам благоволил сам  Мирча Ахем - тот, от кого зависело все, касавшееся полевых исследований.

Что касается Йернса - теория Иварса дала ему определенную пищу для размышлений. Конечно, для каких-то выводов информации было маловато. Однако, ответ на один из главных вопросов: «Откуда?» - был для него очевиден.

Надо полагать, полковник Тайл слыхом не слыхивала об истории с артефактами Культа  - к тому моменту когда Саграда сумел провернуть заржавленные шестеренки колоссальной бюрократической машины имперских спецслужб, заполучив инициативу в свои руки, «Авиценна» уже вовсю «куковал» в пустоту под плотной опекой незримых Сеятелей.

Впрочем, пока что приезжие «консультанты» не спешили выкладывать карты на стол. Чем меньше людей будет втянуто в дурно пахнущую историю с дингирами - тем лучше. 

*.
-Мда... Не везет нам с погодкой... - протянул Йернс, глядя сквозь иллюминатор челнока на сплошную облачность, накрывшую Большой Хварт, вместе со всем архипелагом Тодда впридачу, - Уже неделю как обложило!

-Это что! - жизнерадостно осклабился Василий, не отрываясь от управления машиной, - Сейчас, вот, под облачность нырнем, и увидишь, что внизу еще хуже! Туман, зараза... Не туман - молоко! Работать невозможно!

-А что метеорологи?
-Да не радуют. Говорят, здесь это может быть надолго. Сезон такой. Знаешь, друг Эрни, как забавно по «желтой» зоне в тумане-то шастать?
-Догадываюсь... - пробурчал наемник.
-Я третьего дня, ну, когда мы на группу «кукол» напоролись, со страху едва не обмарался! - Василий нервно хохотнул, - Нет, ну ты представь: кругом туман, видимость - метров двадцать! Улица в «молоке» тонет, домов не видать толком. Да и разруха там сейчас... И тут навстречу  - трое из тумана выплывают! Мы-то не сразу разобрали, что к чему, пока заговорить с ними не попытались. Жуть!  Поначалу-то думали - местные жители, бедолаги. Сейчас там многие застряли...

-Врагу не пожелаешь...
-Да уж, положеньице! Перед носом карантинные кордоны, а сзади... Сзади «красная» потихоньку напирает. И «живности» там развелось, хоть гнилым ведром черпай да «старухе» нашей недоверчивой на завтрак неси! Не перднуть ни вздохнуть, одним словом! Поговаривают, правда, какую-то щель местные все ж таки отыскали. Некоторых, вроде как, видели на «зеленке». Да что тут думать-то! Ясен пень - гвардейцы эти сраные, небось, бизнес наладили, чтоб им на том свете икалось, сволочам. Сам понимаешь - как припечет, последнее отдашь, лишь бы из ада этого выбраться.

-И откуда ты у нас такой осведомленный, интересно знать? - ядовито поинтересовался Йернс.
-Дык это...  - неожиданно смутился Василий, - Землячок у меня там сыскался.
-Что, на Территории?!
-Тьфу на тебя! Ляпнешь тоже! На «зеленке» конечно. Бар там остался. В двух шагах от ахемовской «консервной банки», ну, лаборатории нашей мобильной. Неплохое местечко, надо полагать, раньше было, а сейчас тоска зеленая: гвардейцы да сброд всякий последнее проматывает.

-Так ты, стало быть, в баре землячка-то встретил?    
-Ну да. Он там за главного. Дядей Митей кличут. Мировой мужик! Жалко его - так влипнуть с этим гребаным карантином! А слушай, Эрни! Давай-ка сегодня, как дела разгребем, туда вместе и рванем, а? Я тебя с ним и познакомлю как раз - вы сойдетесь, точно говорю! На бильярде сыграем, кстати. Да и горло промочим опосля трудов-то праведных, как считаешь? - лукаво подмигнул Йернсу пилот.

Неопределенно кивнув в ответ, наемник улыбнулся своим мыслям: задача «подобрать ключик» к шморлеву знакомцу, похоже, обретала красивое решение.

-Кстати, давно хотел спросить, - неожиданно поинтересовался он, - Как вам удается так четко отслеживать границы между зонами? Ну, с «желтой»-то понятно: где оцепление - там и граница. А вот с Периметром-то как? С «красной» зоной? Там же меняется все чуть ли не каждый день!

-А! Хороший вопрос дружище! Сейчас покажу, так сказать, наглядно! Меня, кстати, Мирча как раз просил пройтись сегодня разок над Периметром, припудрить его маленько...

-В каком смысле  - «припудрить»? - не понял Йернс.
-Да в прямом! - Василий, похоже, искренне наслаждался моментом. Не каждый день, черт побери, удается блеснуть познаниями, когда вокруг - сплошная ученая братия! - Это просто, как и все гениальное. Идею «лунной пыли» подкинул наш Яри. Он подкинул, а Мирча развил и пробил у «старухи», молодчина!

-Что еще за «лунная пыль»?
-А это, брат ты мой, хитрая штука. Если не вдаваться в подробности, то... Смотри: насколько нам известно, главный признак активности «вируса» - трансмутация окружающей материи.

-Мммм... - промычал Йернс, требуя подробностей.
-Выражаясь проще, зараженная материя потихоньку «жрет» незараженную. Хотя, насчет «потихоньку» - это когда - как, скажу я тебе! - театрально прошептал Василий, зловеще ухмыляясь - У нас в лаборатории случай был - ой-ой! Образец тот едва успели катапультировать к чертовой бабушке, а то бы не трепался я с тобой тут.

-Однако... - протянул Йернс в тон собеседнику, внутренне содрогнувшись. Бравада Рихтера неприятно резанула душу - там шевельнулось воспоминание. Воспоминание из чужого прошлого. Воспоминание о том, что бывает, когда «образец» не успевают «катапультировать к чертовой бабушке» вовремя.

-Так вот, - продолжил Василий,  небрежным движением рычагов направив челнок на снижение, - Яри наш тогда и придумал эту «лунную пыль». Суть проста - крохотные гранулы с радиопередатчиками. Мы их намайстрячились чуть ли не тоннами клепать. Берем, значит, «пыль» и посыпаем сверху Территорию. Чем гуще - тем лучше. А потом принимаем сигналы.

-Начинаю понимать.
-Да просто все, я ж и говорю! Там где передатчики начисто сдыхают, скажем, через час - там самая глубокая задница и есть. «Красная» зона там! Ну, а дальше, в направлении периферии ситуация улучшается. На «желтой» зоне стабильно «живут» уже процентов девяносто передатчиков. Ну а «зеленка» - она «зеленка» и есть, слава Богу.

-Да, всё просто... - протянул Йернс.
-Просто...- внезапно погрустнел Василий, - Просто-то просто, да не всё! Я сам отчетов-то детальных не видел, не тот допуск у меня. Ульф проболтался по секрету. Есть там пятно какое-то хитрое.

-Что за пятно?
-Да в самой глубине «красненькой». Где-то между портом и старым кладбищем. Небольшое совсем. Тысяч двадцать квадратных метров. Стопроцентное выживание зондов. Прям оазис какой-то! Черт знает что такое! - неизвестно почему разозлился, вдруг, Рихтер, - Наши уже головы сломали! Кругом, понимаешь, ад кромешный, а там - тишь да гладь...

-Так просканировать с орбиты и все дела! - удивился Йернс.
-Сканировали, как же! Сканировали-пересканировали…
-И что?
-А хрен их разберет!- сплюнул пилот, - Засекретили все и не подкопаешься! Я до тумана еще там летал - ни черта не понять, хаос сплошной! Правда, и пятна тогда не было. Недавно оно объявилось, а тут и туман, будто по заказу.

-Мда... Незадача.
-Помяни мое слово, Эрни - неспроста это! Местные говорят, сезон, дескать, сезоном, но такого туманища они на своем веку не припомнят. Так-то!


Юркий челнок пронзил облачный покров. Далеко внизу раскинулся Большой Хварт, сплошь затянутый плотной пеленой тумана. Маленький кораблик исследователей летел сейчас словно в каком-то ином измерении, где единственным ориентиром была узкая полоска небесной синевы, разделявшая окружающее пространство на две одинаково белые равнины. Присмотревшись внимательней, Йернс различил далеко внизу среди медленно бурлящих ленивых потоков сконденсированной атмосферной влаги нечто более материальное. Вершины Сахарного хребта, рассекавшего остров примерно пополам,  смутно темнели в тумане, кое-где выставляя напоказ сероватые шапки ледников.

Вся северная часть острова формально считалась карантинной территорией. Впрочем, усиленно охранялась только сама Черная Бухта - небольшой прибрежный городишко, где разыгралась эпидемия, - да узкая полоса предместий, где, под неусыпным надзором национальной гвардии расположились ученые со своей мобильной лабораторией.

Не переставая чихвостить, на чем свет стоит ненавистный туман, Василий, кое-как сориентировавшись по радиомаякам, заложил широкий круг над побережьем. О прицельной «бомбардировке» зараженной территории не могло быть и речи - сплошное «молоко» плескалось внизу.

-Так и работаем... - ворчал Василий, закручивая траекторию челнока в тугую спираль, сходившуюся, предположительно, над «красной зоной».

Однако ж, злился Рихтер недолго. По мере того как пустели контейнеры с «лунной пылью», настроение его стремительно улучшалось - работы на сегодня более не предвиделось, и Василий уже предвкушал вечерний поход в «Семь футов» в  компании Йернса.
   
  *.
...-А твой дружок неплохо для «профессора» орудует кулаками, - одобрительно прогудел Ольха, щедро наполняя стаканы.

Надувшийся от гордости Василий скроил неподражаемую физиономию - знай, мол, наших! - а Йернс, криво улыбнувшись, облизал саднящие костяшки. Левый глаз уже основательно заплыл - ерунда! Главное, суровый дядька Ольха, кажется, проникся к ним доверием, а это дорогого стоит!


Вечерок перестал быть томным, едва наша парочка искателей приключений на свои филейные части ввалилась в прокуренный зал «Семи футов», намереваясь как следует повеселиться. Веселье не заставило себя ждать: сегодня немногочисленную публику решили, как видно, поразвлечь трое великовозрастных обалдуев из местных, сцепившихся языками с парочкой изрядно «тепленьких» гвардейцев.

Слово за слово - дело «запахло керосином». Дядька Митяй, пекущийся, естественно, о репутации заведения, прозрачно намекнул буянам, что неплохо бы им, мол, сходить подышать воздухом. Тут один из местных совершил тактическую ошибку - «послал» бармена подальше, что, согласитесь - чистой воды беспредел при любых раскладах! А тут и наши герои подоспели. Вовремя подоспели, нечего не скажешь!

Как частенько случается в таких ситуациях - все шишки достались третьей стороне. «Профессоров» местные не слишком-то жаловали, полагая ученых едва ли не источником всех, свалившихся на несчастный городишко бед. Что до гвардейцев, то этим господам, похоже, было уже все равно об кого чесать кулаки. Так что разногласия, послужившие причиной перебранки с «аборигенами» были до времени отброшены в сторону.

Мордобой получился знатный! В лучших традициях, как говорится. Одна беда - силы уж больно неравные: двое против пятерых. Еще минута - и бедолаг неминуемо стоптали бы. Или еще хуже: не удержись Йернс в рамках, примени кэмпо... 

Неожиданную точку в неприглядной сцене поставил звук, от которого у присутствующих начисто заложило уши - точно из пушки пальнули!

Время будто остановилось. Как «стоп-кадр» в дешевом кино - противники замерли в живописнейших позах: вот, выпучив глаза, широко размахивается гвардеец; сосредоточенно собирает с пола выбитые зубы паренек из местных (тот самый, что имел неосторожность тявкнуть на хозяина заведения); сыплется с потолка выбитая зарядом штукатурка...

В следующий миг все вокруг снова пришло в движение, вот только тактическая ситуация изменилась до неузнаваемости. Блестящий от смазки допотопный «бучер», как по волшебству возникший в руках обиженного грубостью бармена, подвел итоговую черту в разыгравшемся конфликте. Эффектно клацнул затвор, со звоном выплюнув на пол дымящуюся гильзу калибром с добрый орех!

Далее последовала небольшая лекция о правилах хорошего тона. Скандалистам, основательно подрастерявшим боевой задор при виде устройства для стрельбы по низколетящим бегемотам, была в доступных выражениях разъяснена новая политическая позиция владельца «Семи футов». Краткая суть ее сводилась к следующему: означенные господа считались отныне персонами «нон грата» на территории бара. А если, мать их разэдак, кому-то захочется проверить, хорошо ли у Ольхи обстоят дела с памятью, то пусть, сволочь, пеняет на себя - «красненькая» жрет трупы столь же охотно, как и прочий мусор...

 
-Дела-то у нас, доложу я вам, совсем паскудные пошли! - подперев отяжелевшую седую голову рукой, дядя Митяй мрачно уставился в опустевший стакан.

Было уже глубоко заполночь. После шумной разборки бар как-то сразу опустел, и погрустневший Ольха охотно поил обоих героев сегодняшнего вечера за счет заведения. Себе он, впрочем, подливать также не забывал.

-Мало того, что вся дрянь эта на нас свалилась, так к тому же... - бармен с досадой рубанул воздух широкой ладонью.
-Что «к тому же»? - не понял Йернс.
-Да что-что! Люди изменились, вот что! Нет, ну я понимаю - гвардейцы эти понаехали. В нашей прославленной гвардии от веку всякой швали было - не продохнуть! Да какие они, на хрен, солдаты?!

-А что с ними не так? - проснулся на минутку изрядно хмельной Василий.
-Эх, дурило ты Вася! Сразу видно - немчура, хоть и нашенский. Ну посуди сам - откуда в этой медовой-масляной дыре нормальному войску взяться! Здешние-то ни с кем отродясь не воевали! Вся эта гвардия - так, мишура сплошная. Игрушка господ дожей, понимаешь. Понабрали свору бездельников, цацки навесили... А те и рады - известное дело: шматье да жратва на халяву! То ли дело у нас в Московии. Эх, вот помню, было дело однажды... - внезапно Митяй осекся, глубоко вздохнул и вторично рубанул воздух рукой, - К черту! Нечего прошлое ворошить!

-Так ладно бы гвардейцы, - продолжил изливать душу Ольха, - Наши, наши-то вконец осволочели, вот что горько! Оскотинились, будто последний день живут. Да вы сами видели молодежь-то нашу теперешнюю.

-С одной стороны, их можно понять, - рассудительно начал Йернс.
-Вот именно, что «с одной стороны»! - передразнил его бармен, -  Да пусть нас всех завтра «красная» сожрет, типун мне на язык! Она - пусть! Но когда свои же, соседи, можно сказать, с которыми семь лет бок о бок... Эх...

-Да не может же быть, чтобы все враз осатанели! - повторно вступился за аборигенов наемник.
-Может-не может... - задумчиво протянул дядя Митяй и умолк. Казалось, он что-то взвешивает в уме.
-Я ведь «профессоров»-то ни в чем не виню, - осторожно начал бармен, как видно на что-то решившись.

Йернс внутренне подобрался - слишком уж многозначительно поглядел на него Ольха. Многозначительно и оценивающе.

-А вы, ребята, так и вовсе правильные, как я погляжу. Это я серьезно, «без дураков» тебе говорю, парень! - продолжил он, - Так вот ответ на твой вопрос: если где и живут еще по-человечески, так это в «желтой» зоне! В «желтой» - точно, а может и в «красненькой», чем черти не шутят!

-Да как же это... Там же, вроде как, «живность», и вообще чертовщина, говорят, творится!
-Ты меня слушай парень! Что «живность», что чертовщина твоя - плюнуть да растереть! Конечно, тут на «зеленке» языки у народа длинные,  со страху чего только не наплетут. Взять хоть «возвращенцев» этих...

-Да, странные существа.
-Существааа! Дурашка! - протянул Ольха почти ласково, - Да ты хоть знаешь, откуда слово-то пошло? Ведь это, когда «Борей» наш в море-окияне сгинул, значит, с концами - ведь, сколько тогда семей-то в поселке разом осиротело?!

Йернс тупо уставился на рассказчика. Дикая догадка мелькнула в его затуманенном винными парами мозгу.

-То-то и оно! - кивнул Ольха, - А у нас об эту пору - «черная ветрянка», аккурат, разбушевалась. Будто проклятие какое, честное слово!  А теперь вообрази, друг ты мой сердешный, что началось, когда пропавшие-то наши возвращаться начали! И не скопом, а поодиночке. Объявлялись невесть откуда...

-С ума сойти! - проскрипел потрясенный Йернс.
-Что ж, не без этого. У многих, конечно, крыша и поехала. Думаешь - эти ваши «преты», «куклы» и прочие... Думаешь, кто это?
-???
-Видишь ли, «возвращенцы» эти, кем бы они не были... Говорят, привязаны они сильно к вызвавшему.
-К кому?
-Ну, к человеку, который, стало быть, очень хотел, чтобы «возвращенец» - вернулся. Такая вот петрушка получается, - усмехнулся невеселому каламбуру Ольха, - Воот... А если у того шарики за ролики от великого счастья зашли, или, скажем, «ветрянка» его насовсем прибрала... Короче - не живут они долго сами по себе, так-то. Говорят, пара дней - и готова «кукла».  А там, глядишь, пошло-поехало... - дядя Митяй осекся.

-Да что же?!
-Не знаю, парень. Разное брешут. Некоторые, вроде, сами в «красненькую» уходят, а какие и в нечисть обращаются. Не знаю.  Не видел, и слава Богу! - внезапно скривившись, точно от зубной боли, Ольха хлопнул единым махом чуть не полстакана «крепкой».

-А кто знает? - решился на прямой вопрос Йернс.

Бармен усмехнулся:
-Думаешь, чего это я с тобой разоткровенничался? Прижало нас сильно, вот что! Чем дальше, тем хуже... И, кроме как от вашей братии, помощи нам ждать неоткуда!  Начальство на Большой Земле нас в гробу видало. В белых тапках! Этим господам своя рубашка к телу ближе. Чует моя задница: если «ветрянка» за карантин выползет, или, скажем, «красненькая» вперед шагнет - прихлопнут нас! Как тараканов передавят и весь сказ! Бомбу там швырнут на остров или еще чего придумают. И ведь мне не гвардейцев карантинных, не сволочей с «зеленки» жалко, ты пойми! Жалко тех, которые, застряв в аду, людьми сумели остаться! Такие дела...

-Что ж, мужик, давай начистоту! - мельком оглянувшись на Рихтера, досматривавшего под стойкой десятый сон, Йернс впился глазами в тяжелое лицо дядьки Митяя, - Сам понимаешь, исследования идут черепашьими шагами. Мы тычемся практически вслепую. Что нам нужно - так это информация. Например, об Оазисе в «красной»?

-А, слыхал уже...
-Сам Оазис фиксируется аппаратурой, тут никакого  секрета нет. Но что внутри?
-Точно не скажу. Байки разные ходят. Говорят, прокаженные наши, те кого «ветрянка» вконец доконала, сами в «красную» уходят. А впрочем... - бармен почесал в затылке, - Про Нолана-отшельника слыхал ли?

-Выкладывай.
-Что ж, история занятная...

История оказалась, действительно, необычная. Йернс, конечно, не удивился, когда речь зашла о его старых знакомцах - Визионерах Первотворения. Оказывается, до повсеместного прихода Культа Дингир к власти, учение святых отцов было весьма популярно среди населения Жемчужины Ятаро.

Даже здесь, в Черной Бухте (по местным меркам то еще захолустье!) существовало что-то вроде небольшой общины. Отец Нолан был тогда одним из самых уважаемых людей в городишке. На его проповеди всегда стекалась уйма народу.

Когда среди братии все чаще стали мелькать «малиновые», вышла у Нолана с новыми властями размолвка. Дело кончилось тем, что уважаемый старец во всеуслышание отрекся от учения, да удалился в уединенный скит где-то в предгорьях Сахарного Хребта.

А накануне известных событий, якобы, вернулся в город! Нет, самолично он в «Семи футах», ясное дело, не объявлялся, но информация проверенная.

С тех пор, что называется, слухами земля полнилась, даром что «на зеленке» Нолана никто и никогда не видел.

-За остальное ручаться не могу, - покачал головой Ольха, - За время всей катавасии Нолан прямо-таки оброс легендами. Чего только не брешут! Якобы он по «красной» разгуливает, как я по лужайке, да мало ли что еще... Сам не видал, врать не стану. Может, и к Оазису он имеет какое-то отношение. Но скажу одно: жители Территории на Отшельника только что не молятся, во как!

-Откуда дровишки? - мотнул головой Йернс, - В смысле, знаешь откуда?
-Что ж, - хитро прищурился дядя Митяй, - Сказал «А», говори и «Б», верно? Корешок у меня там есть, на Территории. Не будешь болтать лишнего - сведу тебя с ним. Уж он-то на сто процентов в теме. Толковый парень! Золтаном кличут.

Глава 6

*.
Следующие две недели после памятного вечера в баре пролетели незаметно. Группа Лумиса почти в полном составе дневала и ночевала «внизу» - вместе с учеными полевой лаборатории Мирчи Ахема.

«Почти» - это потому что Лиме пришлось взвалить на себя все тяготы выполнения безнадежной задачи по поиску Сеятелей. Вообще говоря, присутствие снайперши на борту «Бродяги» требовалось исключительно для отвода глаз. Ардис прекрасно могла справиться и самостоятельно. Но, согласитесь, предавать широкой огласке наличие на «Бродяге» столь необычного старпома - не самая блестящая идея. В особенности, учитывая тот тесный контакт, что сложился у Ардис с главным компьютером «Авиценны».

Лима, похоже, воспринимала регулярные рейды «Бродяги» по окрестностям Жемчужины как своего рода отпуск, роскошную возможность предаться ничегонеделанью в приятной компании. С «йернсовым гаремом» (ох уж эта Лима!) у девушки сложились самые приятельские отношения.

Что же до Сеятелей, то эти вовсе не спешили обнаруживать свое присутствие. Косвенным подтверждением их активности явились лишь несколько радиоперехватов на нестандартных частотах (кодированные передачи шли с поверхности планеты, из района бедствия), да странный случай в «желтой» зоне.

Во время одной из вылазок ученые заметили необычный подвижный объект явно искусственного происхождения. Пока мешкали, перенастраивали фиксирующую аппаратуру - «пришелец» преспокойно смылся в направлении эпицентра заражения. В «красную» за ним, естественно, не полезли.

С другой стороны, проблема Сеятелей сейчас волновала ученых меньше всего. Их можно было понять - они дорвались до полевой работы. Уже первые рейды вглубь «желтой» территории дали такую массу материала, что хоть лопатой греби!

Ребята из «лагеря Иварса» работали не покладая рук. Главным препятствием на пути их неиссякаемого энтузиазма, препятствием, вызвавшим бурю эмоций со стороны самого Яри и его сторонников, явился строжайший запрет на исследования зараженных «ветрянкой» вне карантинной территории. Иными словами, хочешь проводить над бедолагами опыты - будь любезен, топай за кордон, на «желтую».  Да все оборудование на горбу тащи! Но тут не помогла даже означенная буря эмоций. Профессор Ахем неожиданно принял сторону администрации. Его категорическое «нет» обсуждению не подлежало.

Бедного Рихтера прямо-таки распирало от идеи затащить в лабораторию того самого Золтана, благо, ловкач каким-то одному ему известным образом ухитрялся свободно курсировать между Территорией и «зеленкой». Пришлось Йернсу прижать не в меру ретивого инженера в укромном уголке и сделать соответствующее внушение.

Ольха сдержал слово - знакомство с рыжим прохиндеем и безо всяких лабораторных исследований приносило ученым регулярные дивиденды. Шутка ли  - свой человек на Территории! Да еще какой!  - Золтан знал ситуацию как свои пять пальцев, охотно делясь информацией с Йернсом и Василием. Не раз выручал он ученых и «в поле» - появляясь, порою, в  самый неожиданный момент, выводил группу из-под удара стихии. Вот только об Отшельнике не проронил пока ни слова. А пытаться давить - пустая затея. Золтан моментально «включал дурака», да так ловко, что иметь с ним дело становилось положительно невозможно! Оставалось одно - ждать, да пытаться копать информацию самостоятельно.

Легко сказать - ждать! Если ослепленные блистательными перспективами ученые с радостью готовы были просидеть в «предбаннике» карантинной зоны хоть до второго пришествия, то Йернс сотоварищи трезвомыслия, к счастью, не утратили.

Стоило взглянуть на вещи критически, и становилось ясно - долго так продолжаться не может. Ситуация накалялась с каждым днем - либо не выдержат нервишки у Совета Дожей на Большой Земле, и господа решатся на крайние меры, либо...

За прошедшие недели «красная» зона «шагала вперед» дважды.

Йернс, внутренне содрогаясь, пытался, порою, поставить себя на место «аборигенов» Территории. И каждый раз его прошибал озноб. Весь ужас существования нескольких десятков ни в чем не повинных жителей мирного рыбацкого городишка, на которых нежданно-негаданно свалилось проклятие Территории, попросту не укладывался в голове.

Каково это: оказаться запертым в зачумленном городе, еще недавно таком тихом и уютном? Потерять близких и знать что все - абсолютно все!- отвернулись от тебя? Коротать тоскливые туманные дни, прозябать на стремительно тающей под ногами полоске родной земли? Чувствовать себя зажатым в тисках неизбежности, когда в лицо тычут стволами вконец озверевшие от страха гвардейцы, засевшие на своих кордонах, а со спины... А со спины на мягких лапах подкрадывается сама Смерть. Не торопясь, эдак, подкрадывается. Ползет потихоньку, дышит затхлостью и разложением, посылает вперед отряды разведчиков - существ, которых иначе как нечистью и не назовешь...

В минуты таких размышлений Йернса охватывала безотчетная злоба. Он был готов с кулаками наброситься на ученых, лучащихся счастьем при столкновении с очередной загадкой. Ох уж эти «яйцеголовые»!

Впрочем, ребят из «лагеря Иварса» тоже можно было понять - последние наблюдения в «желтой» зоне неплохо укладывались в теорию Яри. Настоящий прорыв в исследованиях наступил, когда по чистой случайности удалось добыть из глубины зараженной территории пробы с высокой концентрацией вируса.

В тот день ученым повезло дважды. Во время рутинного рейда группу едва не накрыло. Они рисковали тогда, рисковали осознанно - работали в паре сотнях метров от границы «красной».

Йернс помнил, как это случилось: треск помех в наушниках прорезал голос Рихтера. Инженер страховал вылазку, барражируя на легком челноке воздушное пространство над Территорией - отслеживал состояние «лунной пыли». Василий был не на шутку встревожен - в районе, где работала группа, наметилась массовая «гибель» передатчиков. Это могло значить только одно - неведомые враждебные силы, дремавшие внутри Периметра пробудились, и пошли в атаку.

Йернс тогда впервые увидел воочию как «шагает» вперед «красная» зона. Тихо, без громов-молний и прочих спецэффектов. Если бы не вовремя поднятая тревога - они бы точно вляпались!

Просто, с дальнего конца заброшенной улочки ударил резкий порыв ветра, на несколько секунд разогнав порядком надоевший туман. Йернсу показалось, будто заслезились глаза. На самом деле, что-то случилось с самим воздухом - фигурки бежавших навстречу ученых затрепетали, расплылись, будто мираж в пустыне. Но это, слава Богу, и в самом деле был лишь безобидный оптический эффект - отступить удалось всем. А вот то, что происходило с самой улицей, с ее аккуратными домиками, палисадниками и смешными заборчиками по пояс, - это на обман зрения не спишешь!

Там, где еще несколько минут назад работали люди, происходило странное. Очертания предметов неуловимо сглаживались, острые углы построек медленно оплывали, точно вылепленный из воска макет города сунули в горячую печь. Не прошло и пяти минут, как улочка стала короче метров на пятьдесят. Именно столько сожрала в этот раз «красная», превратив очередные полквартала в отвратительное болото, бурлящее и подвижное, точно живое, - хотя какая там может быть жизнь!

Стоит отдать должное самоотверженности ученых - ребята нашли в себе силы закончить работу. И риск оправдался - добытые по горячим следам пробы оказались просто «первый сорт»!

Лабораторные исследования подтвердили тогда целый ряд смелых предположений группы Иварса. Таинственного возбудителя «гнилой ветрянки» впервые удалось рассмотреть более-менее подробно. «Биологическая» теория Рилы Тайл получила сокрушительный удар - «вирус» оказался сложной системой микроскопических механизмов.  И, хотя «железная старуха» продолжала упорно стоять на своем, термин «нановирус» прочно закрепился в обиходе ученых.

В науке частенько случается, когда долгожданный, с огромным трудом выцарапанный у Природы ответ порождает целую лавину новых вопросов. Каждый успешный прорыв - да что прорыв! - крохотный шажок вперед открывает новые перекрестки, развилки дорог, и тогда умение отбросить второстепенное, отсечь маловероятное становится едва ли не важнейшим качеством исследователя. Как не странно это звучит, научная интуиция - в первую очередь инструмент для сужения горизонтов исследований, а не наоборот!

Скептицизм доктора Тайл сыграл важную роль. Надавив на Мирчу Ахема, она не позволила Иварсу и его молодым энтузиастам «утонуть» в проблеме происхождения и детального устройства «нановируса». Вместо этого, ей удалось направить энергию «талантливой молодежи» в более практическое русло. А именно, поиск ответов на вопросы:

Как справиться с Территорией?

Что все-таки происходит в «желтой» зоне, где до сих пор каким-то чудом выживают люди, предположительно, инфицированные «ветрянкой»?

И вообще, люди ли это?!

Сама по себе теория Иварса не могла ответить на эти вопросы. Как справедливо заметила «старуха» еще несколько недель назад, происходящее в карантине (особенно в «желтой» зоне) не укладывалось так просто в стандартную концепцию «наночумы».

Слишком уж сложно взаимодействовал вирус с внешней средой. За месяцы бедствия на Территории сложилась целая экосистема. И злосчастное население карантинной зоны явно играло в ней не последнюю роль.

Образцы привычной материи, достаточное время контактировавшие с веществом Территории, приобретали необычную способность изменять свой химический состав под воздействием слабых электромагнитных полей. И, хотя до управляемой «трансмутации» было еще далеко, ребята Иварса вовсю «бредили алхимией» - так шутливо подцеплял, порою, молодых энтузиастов умудренный годами Мирча Ахем. Правда, если на роль «философского камня» добытая учеными субстанция тянула с трудом, то «универсального растворителя» в пределах Территории водилось предостаточно. Прямо, хоть топай в «красную», да ведром зачерпывай!

Йернс уже не помнил, кто первым подметил необычную способность некоторых «аборигенов» влиять на зараженную нановирусом материю, но с этого момента исследования на Территории повернули в совершенно определенное русло.

Управляемая человеческим биополем «трансмутация» неживой материи - это походило на чудо! И, между прочим, в какой-то степени объясняло саму возможность выживания людей внутри карантинных кордонов. Коренные жители Черной Бухты каким-то образом нашли общий язык с таинственными силами Территории. А может - чем черти не шутят! - сумели их себе подчинить!? Другой вопрос: могли ли «аборигены» все еще считаться людьми? Впрочем, для самого Йернса ответ был очевиден, а «яйцеголовые», похоже, не слишком-то интересовались подобными тонкостями.

А «тонкостей» хватало! Начать хотя бы с того, что необычные способности сильнее всего проявлялись у тех, кто перенес «гнилую ветрянку».  Иногда странная болезнь по каким-то причинам отступала, вероятно, всего лишь на время, оставляя взамен этот своеобразный дар.

Чтобы продвинуться в исследованиях, Яри Иварсу даже пришлось заключить перемирие со «старухой» - без ее биологов работа с аборигенами осложнялась неимоверно. Но, так или иначе, эта загадка оказалась крепким орешком. Дни шли за днями, а докопаться до причин необычных способностей жителей «желтой» зоны, покуда, не удавалось.

Глава 7

*.
Это случилось однажды под вечер.

Йернс, Лумис и Рэндл в тот день сопровождали группу ксенобиологов. Ульф и двое его помощников неплохо «поохотились»  - Золтан по доброте душевной подкинул информацию о скоплении «претов» в старых кварталах. Правда, дальше «фотоохоты» с применением целой кучи хитроумных наблюдательных приспособлений, дело не пошло - разработанный Ульфом универсальный транквилизатор напрочь отказался действовать. Метаболизм у кошмарных порождений Территории оказался, видите ли, «не тот»!

Хорошо еще, хладнокровный Ульф оставил попытку добыть охотничий трофей напоследок. Ребята успели зачехлить аппаратуру и подготовиться к отступлению (драпать пришлось о-го-го!), так что, ни один захудалый тепловизор тварюгам на обед не достался.

Выходить решили через один из второстепенных южных кордонов. Изрядный крюк «по зеленке», конечно, но так оно спокойнее. Да и проторчали они сегодня на Территории порядочно: герметичные комбинезоны ученых и «мангусты» оперативников уже изрядно «пооблезли» - тревожные желтые пятна тут и там пробивались сквозь верхний темно-зеленый слой защитной «краски».

Идея покрывать рабочие костюмы специальным, относительно устойчивым к агрессивному воздействию составом принадлежала Василию Рихтеру. Сообразительный инженер попросту видоизменил концепцию «лунной пыли», переиначив ее в соответствии с новым «техническим заданием».  Просто, как все гениальное - раз уж от атаки нановируса нельзя защититься, ее можно отсрочить, затянуть, выиграть время.

Любой предмет, скажем, защитный костюм, перед отправкой на Территорию «красили» специальным составом в три цветных слоя. Дальше - элементарно: если «зеленый» - работай спокойно; «пожелтел» - собирай манатки; ну, а если красное показалось - бросай все и чеши на «зеленку»! Да костюмчик-то зараженный на карантинном кордоне скинуть не забудь! А забудешь - напомнят, мало не покажется!

Продвигались вперед неспешно - согласно прогнозам эта часть «желтой» была практически чиста. «Яйцеголовые» пребывали в приподнятом настроении. Молодые помощники Ульфа сыпали шутками-прибаутками, подзуживали друг-друга, с нервным смехом вспоминая недавнее бегство от «претов» сквозь заброшенные кварталы. Однако, на подходе к кордону Йернс насторожился - что-то было не так. 

Со стороны блокпоста слышался какой-то веселый шум. Туманную тишину то и дело разрывали взрывы хохота перемежавшиеся сухим пощелкиванием. Йернс и оперативники переглянулись - знакомый звук. Выстрелы армейского ЭМ-игломета - вот что это было! Еще раз напомнив по радио о приближении группы (ну, просто так, на всякий случай - не хватало еще словить шальную пулю от господ гвардейцев!), они ускорили шаг.

Открывшееся зрелище заставило ученых попросту замереть, растерянно разинув рты. Да что там ученые! - даже Лумис с Рэндлом замешкались на несколько мгновений - слишком уж плохо укладывалась в голове увиденное!

Господа гвардейцы развлекались. Трое едва державшихся на ногах караульных совмещали приятное с полезным: коротали вечерок в веселой компании, а заодно оттачивали навыки стрельбы по движущейся цели.

Впрочем, к моменту появления Йернса сотоварищи, главная потеха, видать, закончилась - загнанная выстрелами в тупичок меж двух глухих кирпичных стен «мишень», застыла неподвижно, утратив всякую надежду спастись.

«Мишень»... Чтобы узнать в ней «возвращенца» Йернсу не потребовался тепловизор - в последние дни он все больше полагался на зрение кэмпо. Обычно «возвращенцы» неразлучны с вызвавшими их «хозяевами» - как его занесло-то сюда, на кордон?! Точнее - её. Девочку, лет пяти с виду...

Да, Лумис и Рэндл замешкались, а когда пришли в себя, было поздно - Йернс уже вплотную приблизился к «стрелкам». Разболтанной такой походочкой подошел. На лице улыбочка кривая, но вот руки...

-Ты это, слышь, пушчонку-то свою не особо мацай, профэссор! Или тож пострелять решил, а? - ощерился ближайший гвардеец, судя по шевронам - старший в карауле, -  Не положено, потому как - начальство тут мы! Гм... А ну, сдать оружие, кому грят?!

-Да на здоровье! – Йернс, не спеша, взялся за ремень «скорпиона», будто и впрямь собираясь повиноваться приказу. Потянул оружие с плеча, и, внезапно ускорив размашистое движение, засадил прикладом аккурат в челюсть охраннику. Невнятно хрюкнув, тот грохнулся на «пятую точку», недоуменно хлопая глазами. Взбешенный наемник поспешил развеять недоумение упавшего - плюнув на этические тонкости, от души попотчевал гвардейца «с ноги».

Пара очередей из «скорпиона», выпущенных Рэндлом поверх голов дали понять товарищам избиваемого, что хвататься за оружие, пожалуй, не стоит.

Лумис... Лумис, конечно, кинулся к «подчиненному», дабы пресечь столь возмутительное неповиновение властям. Впрочем, «кинулся» - это, пожалуй, слишком сильно сказано! Так что, означенное «неповиновение» продолжалось довольно долго. Незадачливому «стрелку» вряд ли можно было позавидовать - наемник весьма искусно раз за разом попадал тяжелым ботинком под обрез неуклюжего гвардейского бронежилета.

-Ну все, все Эрни! Хватит, успокойся! 

Пелена ярости перед глазами немного рассеялась. Кисть правой руки пронзила резкая боль:

-Довольно! Этот козел уже получил свое, не находишь?!

Короткий «засапожный» клинок со звоном выпал на мостовую, и Лумис ослабил хватку.

-Зря ты, Лу, - выплюнул слова Йернс, - Я только вошел во вкус...
-Да что на тебя нашло в самом деле? Ты его и так уделал «мама не горюй», нож-то зачем?
-Так... - невесело усмехнулся наемник, приходя в себя, - Захотелось, понимаешь, возродить одну старую гильдейскую традицию. Я только вот не решил, что лучше на брелок пойдет - ухо или кусочек скальпа?

-Что ты мелешь, в самом деле?! Довольно, пошли!
-Пошли... - слегка пошатываясь на негнущихся ногах, Йернс приблизился к девочке - «возвращенцу». Стянул с головы шлем, снял защитные перчатки, и, опустившись перед ней на колено, взял в руки подрагивающую грязную ладошку. Малявка не сопротивлялась, пребывая в каком-то трансе. Йернс, в свою очередь, закрыл глаза и помолчал с полминуты.

-Я возвращаюсь, - нарушил тишину наемник.
-???
-Я чувствую, ей еще можно помочь. Она еще не «кукла», Лумис. Не все нити оборваны, есть надежда.
-Эрни, знал бы ты, что творишь… - вздохнул Лумис, - Ты на «мангуст»-то свой погляди. Нечего тебе на Территории делать!
-Не важно, Лумис. Я пройду, опасности нет. Я чувствую... ну, ты понимаешь... Это почти как в пещерах Изольды. Похоже, во всяком случае...
-Черта с два я тебя отпущу, Эрни.
-Но и удержать ведь не сможешь?
-Не смогу, это верно. Поэтому мы пойдем вместе!
-Черт бы тебя побрал, Лумис...

Рэндл, к вящему неудовольствию верзилы, был отправлен сопровождать группу Ульфа до лаборатории. После инцидента на кордоне от гвардейцев можно было всякого ожидать. Ученые прекрасно понимали какие последствия может повлечь эта история и насколько усложнится теперь их жизнь на «зеленке», но...

Ребята уходили в молчании, крепко пожав руки остающимся.

*.
-Ну все, все хорошо, успокойся, милая, - Йернс невольно улыбнулся, с рук на руки передавая взъерошенному Золтану разревевшуюся девочку. Это был хороший знак - эмоции оживали, значит, шансы еще есть. «Куклы» - те навсегда застывшие.

-Ух, ты... Мистер Йернс... Знали б вы... Лия! Эй, Лия! Ну где тебя, понимаешь, носит?!

В глубине дома послышались шаги. На зов вошла женщина средних лет с приятным, усталым лицом:

-Золтан! Чего орешь-то, оглашенный? Аль «преты» гложут? О, да у нас гости!
-Ты вот что, - строго окоротил ее Золтан, -  Прими-ка девчонку пока, займи чем-нибудь. Ну, накорми там, что ли...
-Что ли! - передразнила его Лия, - Да уж разберусь как-нибудь, будь спокоен!
-Воот... А нам не мешай пока, разговор у нас тут, понимаешь, серьезный.


-Эх, ребята, да это же Нора наша! - продолжил Золтан, когда они остались одни, - Тетки Кэсс внучка, то есть... В смысле, вроде внучки, ну... вы понимаете.

Лумис с Йернсом молча кивнули.

-Настоящую-то Нору родители уж сто лет в обед как увезли. Не то на Большую Землю, а не то и вовсе - фьють! - Золтан взмахнул рукой, - Нечего ей, говорят, в дыре-то нашей околачиваться. Давно это было, а вишь ты, как в воду глядели... Ну а Кэсс загрустила, ясное дело. Сама-то от нас - ни в какую! Цветочки у нее тут, понимаешь... дом, садик... Ясное дело. А потом, как заварилась каша, недели не прошло - нарисовалась девчонка. Да такая же какой пять лет назад была, какой ее бабка-то запомнила. Хорошая она вообще-то, Нора наша... Воот... А тут - нате! Три дня назад - пропала!

-Дык, как же потеряли-то? - не выдержал Йернс.
-Как-как... А вот так! Сама-то тетка Кэсс день ото дня все хуже. Она ж, считайте, одной из первых «ветрянку»-то подхватила. Железная баба - сколько продержалась! Но, видать, и её срок подходит... - Золтан порывисто вздохнул, руки его затряслись. Откуда-то из-под стола он извлек объемистую флягу, и, скрутив крышку, вопросительно глянул на гостей. Йернс молча кивнул, и фляга пошла по кругу.

К удивлению Йернса в ней оказался весьма приличный коньяк:

-Не иначе, Ольха расстарался? - улыбнулся он.

Золтан утвердительно потряс рыжей головой:
-Он, родимый. Без него мы б тут попередохли давно. На одной гуманитарной помощи, сами понимаете... Быстрей копыта отбросишь... Ладно уж, рассказывайте как да что. Где девчонку-то нашли?

Историю Золтан выслушал, сидя с окаменевшим лицом, а когда Йернс закончил, еще c минуту молчал, глядя в пустоту и поигрывая желваками. Внезапно, точно что-то про себя решив, порывисто вскочил, и, сделав знак обождать, скрылся в глубине дома.

Отсутствовал Золтан недолго. Ровно столько времени, сколько требуется, чтобы натянуть потрепанный комбез химической защиты армейского образца. Покрытый, так же как и у оперативников, спецсоставом Рихтера.

-Ого! – присвистнул Йернс.
-Мда... Я смотрю, контрабандный канал господина Ольхи работает на всю катушку! – неловко пошутил Лумис, - Может, у вас тут и парочка пушчонок завалялась?

-Если потребуется, мы и танки выкатим, - злобно сверкнул глазами Золтан, - А мразь эта гвардейская, скоро, понимаешь, напросится!

Зажав под мышкой неуклюжий шлем со свисающими трубками системы регенерации воздуха, Золтан приблизился и, сграбастав со стола флягу, решительно опрокинул в себя остатки коньяку:

-Достали, сволочи! Совсем, понимаешь, допекли... – криво усмехнулся он, - Ну? Чего сидим-то, господа ученые? Аль ждем кого? Собирайтесь, потопали. Видать, время пришло...

*.
Приятное тепло разливалось по телу. Йернс откинулся на мягкую диванную спинку и блаженно зажмурился, точно сытый кот, пригревшийся у очага. Неспешный разговор убаюкивал, погружал в приятное забытье. Думать не хотелось.

И уж вовсе не было желания вспоминать подробности прошедшего вечера: стычку на кордоне, разговор с Золтаном и, наконец, «на сладкое» - самоубийственный вояж в пределы Периметра. Черт побери, Йернс, пожалуй, не отказался бы навсегда выбросить из памяти подробности их двухчасового трепыхания между жизнью и смертью посреди хищного болота «красной» территории! И все-таки они дошли. Дошли, и, будто провалились в иную реальность - настолько маленький мирок Оазиса не укладывался в любые логические построения о природе карантинной зоны.

-Скоро чаевничать будем... - все-таки на удивление приятный голос у этого старика! Отшельник Нолан говорил неторопливо, вдумчиво отмеривая слова. А те, в свою очередь, на доли секунды зависали в воздухе, обретали объем, своеобразную материальность и даже, пожалуй, некую самостоятельность. Стоило закрыть глаза, и слова тотчас же представлялись тяжелыми пушистыми шарами. Они мягко и тепло толкали в живот, порождая приятную щекотку где-то внутри. Интересный субъект этот Нолан-отшельник!

Йернс приоткрыл один глаз, исподтишка разглядывая Нолана в профиль. Сильное  волевое лицо, наполовину скрытое окладистой седой бородой. Добродушный взгляд. Кого-то напоминает... Не то чтобы «один в один», но как-то... повадкой, что ли? Ага! Вот оно что: Нолан походил на двух Йернсовых знакомых одновременно! Внешне в нем было что-то от великого Мика Тернера в зрелые годы, а вот манера держаться, внутренняя сила, да лукавые огоньки в глазах - это, конечно, от Дайсэцу! При воспоминании об Учителе у Йернса потеплело на душе.

И, кстати, почему это Нолан - «отшельник»? На просветленного аскета он походил меньше всего. На «просветленного» - еще куда ни шло, но уж аскетического в этом излучавшем жизненную силу человеке было исчезающе мало. Эвона как посмеивается, вольготно расположившись в уютном кресле. Вытянул ноги поближе к огню (самый натуральный камин с настоящими дровами, между прочим!), да еще и трубочкой попыхивает. Идиллия!

-Повезло вам, ребятушки. Марта моя сегодня как раз пирог затеяла, а тут такие гости! - неожиданно, Нолан лукаво подмигнул Йернсу.

Мда... Примерный семьянин: жена, две дочки-красавицы. И ведь было, было такое! Йернс еще пару недель назад с помощью Ардис раскопал досье Нолана в местных архивах - давным-давно у Нолана действительно была семья где-то на Большой Земле...

А теперь, выходит - вот он, чей-то персональный рай в эпицентре ада, кусочек счастливого прошлого, которое стоило того, чтобы его вернуть! Пир во время чумы? - Нет! Нет, это нечто другое.

За приятным разговором о мелочах время летело незаметно. А о главном - о главном разговор как-то не заходил. Да и что оно - главное? В присутствии Нолана почему-то казалось, что наиважнейшие во вселенной вопросы – удался ли Марте пирог, не остыл ли чайник и довольны ли гости.

Даже скукоженный поначалу Золтан оттаял в отшельниковом тепле, многословно благодарил хозяйку за угощение, и как-то смешно, совсем по-мальчишески краснел, встречаясь взглядом с красавицей Ирмой - старшей из дочерей Нолана.

Уютно потрескивают поленья в камине, льётся неспешная беседа. Хозяйка, закончив хлопоты, присоединилась к теплой компании - вдвоем с младшенькой Маришкой они поделили огромное кресло. Девчонка, вдоволь наегозившись за долгий вечер, утомилась, прикорнула на материнских коленях.

Марта сидит молча, с интересом вслушиваясь в разговор. Руки её машинально обнимают дочь, гладят темные вьющиеся волосы. Обе нолановы дочки похожи на мать. А Марта - красива. Спокойное открытое лицо отражает малейшее движение  души.  Она из тех женщин, что расцветают годам к сорока, а может, и из тех, что, прожив всю жизнь в любви, вовсе не торопятся увядать.

Йернс между делом отметил, как менялся в течение вечера взгляд Лумиса, то и дело скользивший по счастливому семейству. Что, майор, в некоторые вещи не так-то просто поверить? То компьютеры разум обретают, а то и целые семьи из небытия возвращаются! Трудно сохранить  трезвость мысли в нашем мире, правда? Да ты гляди, гляди не стесняйся! Ну и как тебе «возвращенцы» вблизи? Скажешь, они не люди?! Скажешь - порождения Территории? Молчишь? Ну и правильно! Помолчим об этом...

  Было уже заполночь, когда Нолан предложил размять кости и подышать свежим воздухом. Вышли на открытую террасу:

-Ну надо же! - восхитился Йернс, - А где ж туман?

Ночь была тихой. Только кое-где трещали припозднившиеся с брачным сезоном сверчки. А над головами было звездное небо. Туман исчез!

Нолан небрежно отмахнулся от «домового» - забавный, плавающий прямо в воздухе шарик матового металла весь вечер вертелся вокруг гостей, проявляя любопытство. Словом, вел себя как обычный домашний питомец. Йернс с Лумисом, точно сговорились принимать все как должное, чем изрядно заинтриговали Золтана. А Нолан лишь понимающе ухмылялся в седую бороду.

-Ну, не всегда есть необходимость играть в конспирацию круглые сутки, - улыбнулся отшельник, раскуривая трубку, - Да и вашему...ээээ... Василию, кажется? Не ночи же напролет ему над «красной» кружить, порошком нас сверху «перчить»!

-Вы неплохо осведомлены, - не удержался от комплимента Лумис.

Нолан добродушно расхохотался в ответ:
-Слухами земля полнится!
-А что Нора? Что теперь с девчонкой будет? - Йернс мотнул головой в сторону обширного сада, где за деревьями угадывались очертания еще нескольких жилых домов, - К себе... в поселок возьмете?

-Это зависит от здоровья Кэсс. Если бабка выправится, Нора останется с ней, а если «ветрянка» свое возьмет... Ну, тогда попытаюсь вытянуть малышку, а там - как Бог даст.

-А правду говорят, что вы, ну, что... – решился, было, на прямой вопрос Йернс, но слова отчего-то застряли в горле.

-Что «ветрянка» меня не берет? И что Территория меня, дескать, слушается?

Йернс молча кивнул.
-А ты возьми да проверь, парень! - подмигнул ему Нолан, - Я сейчас «откроюсь», а ты меня прощупай, если интерес есть! Вижу же - можешь. Стесняешься просто.

Отшельник умолк, увлекся закапризничавшей на легком ночном ветру трубкой. Йернс облокотился на резные деревянные перила и застыл, прикрыв глаза. Молчание длилось с минуту.

-Кхм...- ожил, наконец, наемник, - Нда... Неслабо!
-Что так? - хитро прищурился  Нолан.
-Никогда не думал, что мне посчастливится встретить такое... среди людей. Но как это... - Йернс, казалось, с трудом подбирал нужные слова, - Черт возьми, как все сложно! Как вообще такое возможно?

-Объяснить не возьмусь, молодой человек, - развел руками старик, - Да и, скорее всего, толку от моих рассказов будет чуть. Держу пари - мы с тобой видим Территорию по-разному. Но ты попробуй вот что: задавай мне вопросы, а я уж постараюсь не запутать тебя окончательно.

-Хорошо. Давайте попробуем, - нахмурился Йернс, - Оазис - ваших рук дело?
-В какой-то степени - да. Но мне помогают, вон, они... - Нолан махнул рукой в темноту, - Те, кого вы зовете «возвращенцами».  Чем больше этих созданий приходит ко мне, тем стабильнее Оазис.

-Не понимаю. Я же вижу, что они существуют только благодаря вашему присутствию здесь, благодаря вашей... силе.
-Это правда. Мое влияние удерживает «возвращенцев» от деградации. А они, в свою очередь, помогают мне контролировать кусочек Территории. Впрочем, думаю, они даже не осознают этого.

-Как вам удалось подчинить себе материю Периметра?
-Подчинить - сильно сказано, - хмыкнул Нолан, - Так... Стараемся в меру сил. Секрет мне неизвестен. Да и нет никакого секрета, похоже... - отшельник задумчиво запыхтел трубкой, - Любое разумное существо в той или иной мере способно влиять на эту штуку. Но есть и расплата.

- «Ветрянка»? 

Нолан кивнул:
-Кстати, на последних стадиях болезни способность к контролю выражена сильнее. Впрочем, полагаю, «ветрянка» - это даже не болезнь. Просто - обратная связь. Мы меняем Территорию, она - нас.

-Но почему эта зараза поражает не всех?
-Не всех? Вы шутите? - мягко улыбнулся Нолан, а  Йернс похолодел, - Сто процентов популяции Острова - носители вируса. Все ваши «желто-зеленые» границы, все эти кордоны и гвардейские блокпосты - попросту хорошая мина при плохой игре! Жалкие потуги создать видимость контроля над ситуацией.

-Не может быть!
-И, тем не менее - это так. Иное дело, что прогноз у всех разный. Одних «ветрянка» перемалывает в считанные дни. Другие - держатся месяцами, а некоторые...

-Например - вы, мистер Нолан! - набрался наглости до сих пор молчавший Лумис.
-Например - я, - охотно согласился отшельник, - Или вот - он...

Нолан ткнул пальцем в грудь наемника, и Йернс растерянно захлопал глазами:

-Что - я?
-Ничего... - пожал плечами старик, - То есть - совсем ничего! Как с гуся вода. Вы, юноша, когда-нибудь пробовали взять под контроль вещество «красной»? Нет? Попробуйте на досуге. Будете удивлены. Только имейте в виду -  не простое это дело. Тренировка нужна.

Йернс слушал, от удивления позабыв закрыть рот, а Нолан продолжал:
-Жаль, раньше не пересеклись наши дорожки! Месяца бы три-четыре назад, в самом начале... Теперь поздно!

-Но почему? - сверкнул глазами Лумис.
-Скоро разразится эпидемия на «зеленке». Это вопрос времени. Потом «сгорят» последние обитатели «желтой», что, покамест, держат Территорию в узде. И тогда прежняя жизнь на Жемчужине закончится. Никакой карантин, никакие зачистки ситуацию не спасут.

-Вы так спокойно говорите об этом!
-Оазис, впрочем, останется, - ухмыльнулся Нолан, - Пока я жив, он будет существовать.
-Оазис... - покачал головой Лумис, - Ноев ковчег средь бурных вод...
-Что ж, может оно и так. Во всяком случае, если кому и суждено снова заселить этот мир после катастрофы, так это выходцам отсюда.

-Новая порода людей, стало быть. Безгрешные праведники?
Отшельник промолчал.
-А они вот? - Йернс, вдруг, ткнул пальцем в сторону «домового». Шарик в течение всей беседы порхал поблизости, будто и впрямь прислушивался к разговору.

Нолан обезоруживающе улыбнулся:
-Так вы все знаете? То-то я гляжу...
-Догадываемся, - уклончиво ответил наемник.
-Что ж, надежда есть. Небольшая, правда. Этих чертей... - Нолан отмахнулся от шарика, - ...их на Территории полно. Что-то вроде зондов автоматических. Вертятся тут, данные собирают... Я их нарочно не гоняю. И другим не велю. Кто-то думает: эксперимент какой затеяли над нами супостаты инопланетные! Может оно и так. А я уверен, ну, чувствую просто - помочь нам хотят! Ведь заразу-то эту мы сами на свои головы накликали. Культ Дингир, будь они неладны! Они ее сюда и притащили. Да вы слыхали, наверное...

 Разговор с Ноланом продолжался еще долго. И с каждой минутой у гостей крепла уверенность - встреча с Отшельником останется в тайне. Ни к чему ученым знать, что существует человек, способный хотя бы частично контролировать взбесившуюся материю. Слишком велик будет соблазн заполучить его в свои руки.

Выудят старика из Оазиса, не считаясь с потерями и не особо заботясь о последствиях! Территория мигом проглотит карантинную зону и доберется до метрополии? Не велика беда! - больше материала для исследований. И вопли Совета Дожей ситуацию не спасут. Когда на кону - возможность приручить нановирус, обратить его в оружие, шанс обрести решающее преимущество в затянувшейся холодной войне... Население Жемчужины Ятаро запросто сделают разменной фигурой в большой игре, что длится уже целые столетия. Да что столетия! Грызня за место под солнцем - любимое развлечение человечества со времен зазубренных копий и каменных топоров!

Глава 8
*.
В обратный путь двинулись под утро. На этот раз «болото» вокруг Оазиса преодолели куда быстрее - Нолан постарался, на короткое время укротил своенравную стихию. Вляпались они уже на «желтой». Плотно вляпались!

Холодный утренний свет едва пробивался сквозь туманную пелену, заброшенная улица таяла в белесой мути. Очертания полуразрушенных строений темнели мрачными махинами, наваливались с боков, таращились темными глазницами пустых окон. Поневоле хотелось ускорить шаг, но усталость брала своё - шутка ли, почти сутки без сна, и какие сутки! Глаза слипались, рты кривила зевота - организм требовал отдыха, и плевать ему было на промозглый, знобкий туман, на жутковатую тишину утренней Территории, на... Одним словом, спать хотелось чертовски!

Йернс в очередной раз едва не потерял из виду сутулую спину Золтана, шедшего первым, когда одна немаловажная деталь привлекла его внимание:

-Золтан, дружище! Ты уверен, что мы правильно идем?
-Да вроде бы... А что?
-Не хотелось бы тебя огорчать, но комбез твой контрабандный изрядно поплыл «красненьким»!

И впрямь, дело было нечисто! Йернс готов был поклясться, что еще минуту назад состояние защитной рихтеровской окраски не внушало никаких опасений, а теперь...

-Не хотелось бы сеять панику, - в тон Йернсу откликнулся сзади Лумис, - Но с костюмчиками у всех нас скоро возникнут проблемы. Неплохо бы...

Лумис едва не наскочил на Йернса - тот резко обернулся и застыл, предупреждающе вскинув руку. Наемник напряженно вглядывался в дальний конец улочки, откуда они только что пришли. Золтан также замер, точно охотничий пес в стойке на дичь. Короткий порыв ветра слегка разогнал драные клочья тумана. На пределе видимости чуть заметно затрепетал воздух между домами...

-Ходу!!! - окрик Золтана пробрал до печенок. Сонливость как рукой сняло. Припустили так, что только пятки засверкали! Бежали на пределе дыхания, сердце бешено колотилось в глотке, прыгало, будто пытаясь вырваться на свободу. Как назло, на этот раз внезапное расширение «красной» застало группу в настоящем лабиринте улочек. Это был район старых кварталов на окраине города где-то между портовыми складами и заброшенным кладбищем - настоящие трущобы.

Уйти по прямой не представлялось возможным. Петляли, продираясь через завалы мусора. Срезали путь, ломились сквозь какие-то заросли. Оглядываться времени не было, но Йернс то и дело спиной чуял мертвящее дыхание наступавшего на пятки хаоса. Видать, на этот раз «красная» не удовлетворилась десятком-другим метров новой земли - расширение было масштабным.

Но хуже всего оказалось другое: когда, наконец, все закончилось, и обессиленные беглецы повалились на влажную от росы землю, судорожно заглатывая воздух и борясь с желанием сорвать дыхательные маски «мангустов», выяснилось: Золтан исчез!

-Проклятие! - Йернс зашелся кашлем, - Бахурье дерьмо! Лу, где мы могли его потерять?

Лумис только пожал плечами в ответ, сосредоточенно изучая алое пятно на сгибе руки.

-Придется возвращаться. Нужно найти Золтана, пока «красная» угомонилась! - наемник колдовал с навигационной системой «мангуста», - Попробуем вернуться по записанному треку - авось и отыщется проводник-то наш?

-Не выйдет, Эрни! Не забывай, там, где мы прошли пять минут назад, теперь болото бурлит.

-А, черт! - рубанул  воздух Йернс, - Надо ж было такой ерунде случиться! Что же нам делать?!

-Я тебе скажу, что делать, приятель, - невесело усмехнулся Лумис, - Брать руки в ноги и кратчайшим путем двигать на «зеленку»!

-А Золтан?!
-Посмотри на наши «мангусты», Эрни! Эта дрянь и не думает униматься! Рихтерову краску местами проело насквозь, теперь жрет броню. Видать, где-то нас здорово «накрыло».

-Так Золтана, значит, бросим?!
-Отставить панику, рядовой! - Лумис слегка толкнул друга кулаком в грудь, - Не психуй, парень! Мы вернемся, сегодня же вернемся. Золтана из-под земли достанем, обещаю. А сейчас - нельзя, только сгинем здесь ни за хвост собачий! Да ты и сам понимать должен... К тому же, Золтан твой - не мальчик. И вообще - это мы, мы чужие на Территории, а он здесь, между прочим, живет! И потом...

Внезапно Лумис замолк, повинуясь условному жесту Йернса. По-особому вскинутая рука - сигнал «вижу цель!»

Одновременно лязгнули снятые с предохранителей «скорпионы». Оперативники застыли «спина к спине», заняв круговую оборону. Однако ж, ничего особенного не произошло.

Местность вокруг все так же тонула в рассветном «молоке» - видимость была от силы метров двадцать-тридцать. Городишко здесь окончательно сдавал позиции, резко сменяясь  природным ландшафтом.

Выглядело это несколько странно: узкая полоска «ничейной» земли, за которой плотной стеной высились самые настоящие джунгли. Первобытная сельва! Йернс не был силен в ботанике, однако он мог бы поклясться, что добрая половина утопавших в тумане «растений» заставила бы недоуменно развести руками любого специалиста по флоре Жемчужины.

Нездешний это был «лес»! Осклизлые, напрочь лишенные ветвей стволы переплетались, напоминая не то червей в банке, не то яму со змеями. Ребята из лаборатории Ахема уже описывали нечто подобное. «Рельеф-аномали» - под этим общим названием проходили все более-менее стабильные порождения Территории, не способные к самостоятельному передвижению. Таким образом, прогулка в лес «по грибы», очевидно, откладывалась на неопределенный срок.

-Что?! - прошипел Лумис, - Я ни черта не вижу!
-Не знаю... Пока не знаю.
-Померещилось?
-Хрен там, померещилось! Я почувствовал... Они близко. Не знаю, как...

Наверное, в прошлой жизни эти твари были собаками. Стая одичавших собак - всегда серьезная угроза. «Друзья человека» хитры, быстры и расчетливы... С молоком матери впитывают они умение эффективно атаковать группой, действовать при этом как единая боевая машина. Не стоит недооценивать одичавших собак. Но это были даже не собаки!

Проклятые твари, похоже, не ведали страха. Твари не считались с потерями. И, что самое неприятное - тварей было много! Очень.

Взяв оборонявшихся в кольцо, они упрямо перли на кинжальный огонь двух «скорпионов». Дистанция боя неумолимо сокращалась. Отступать было некуда. То, что дело - «труба» Йернс понял, когда противный прерывистый писк в шлемофоне возвестил о скорой необходимости перезарядить оружие. Воткнуть в разрядник новый магазин-батарею - дело пары секунд, но их не будет.

Короткие мгновения рукопашной. Удержаться на ногах невозможно. Омерзительный скрежет клыков по остаткам брони... Сейчас нахлынет боль и все закончится!

Кэмпо... Несколько пущенных наугад «молотов» выкашивают в море визжащей первобытной злобы отвратительные дымящиеся просеки. Бесполезно! Напор ослабевает лишь на секунду, на место погибших приходят другие. Тварям нет числа! Тварям... Территория - паршивый творец! Имея в распоряжении столь податливый и совершенный материал...

Вот именно, - материал! «Вы, юноша, когда-нибудь пробовали взять под контроль вещество «красной»? Попробуйте... - удивитесь!» - кажется, так говорил совсем недавно лукавый Нолан? Что ж, похоже, сейчас самое время «попробовать и удивиться»!

Увидеть с помощью кэмпо истинную природу нападающих не составило труда. Увидеть - но не понять. Слишком сложна структура этих, только с виду похожих на живые существа, конструкций! Нет времени разбираться в хитросплетениях связей, задающих столь демоническую форму безличной материи, некогда искать слабину.

Решение пришло мгновенно. Йернс, вдруг, вспомнил, как несколько дней назад  впервые попытался увидеть наступавшую на ученых "красную" зону.  Ни с чем не сравнимый букет ощущений! Обезличенная сила, сокрушительная мощь, и, одновременно -  странная податливость, открытость, готовность к контакту. Тогда Йернс, естественно, не поддался соблазну "прощупать" зараженную нановирусом материю. Да какое там "не поддался" - побоялся просто! А теперь, похоже, иного выбора не оставалось.

Потянувшись сознанием к порождениям Территории, наемник на доли секунды слился с ними воедино, рискуя навсегда потеряться в круговерти чуждых человеку ощущений. А потом... потом отчаянным усилием вызвал в себе то самое чувство первого  прикосновения к НЕПРОЯВЛЕННОМУ веществу "красной" зоны.

Эффект превзошел все ожидания! Наверное, со стороны это походило на взрыв. И в самом деле, точно ударная волна прошлась по полю битвы, докатилась почти до самой опушки уродливого леса, буквально расплескав по дороге несколько десятков тварей. Вот она - управляемая трансмутация материи, которой грезили сторонники Иварса!

Вконец ошалев от увиденного, наемник, матерясь на чем свет стоит, взвалил на закорки оглушенного Лумиса и приготовился было задать стрекача подальше от проклятого пустыря, но... Бежать оказалось некуда! Вокруг, гуда ни кинь взгляд, потихоньку набирал обороты локальный Армагеддон. То ли Йернс перестарался с "воздействием", то ли местечко оказалось "подходящим"... Черт разберет!  Но, похоже, "красная" зона обзавелась только что небольшим "филиалом" - на месте недавнего сражения с тварями кипело теперь самое натуральное "болото". Не хуже, чем у Нолана за забором!

Мда... Кажется, лучший ученик старого Дайсэцу только что виртуозно заколотил микроскопом очередной толстый гвоздь! Клятвенно пообещав себе впредь быть осторожнее, Йернс задумался.

Торчать на крохотном островке нетронутой земли - глупо. Переть в изодранных в клочья "мангустах" напролом по зараженной земле - и вовсе безумие! Будь Йернс один, он бы, наверное, рискнул, доверившись кэмпо, но...

Глухо застонал Лумис. Бедняга лежал в беспамятстве. Ему здорово досталось - из-под бронепластин комбинезона в нескольких местах обильно сочилась кровь. Нужно было спешить!

Чертыхаясь в голос и обламывая ногти о неподатливые застежки, Йернс неуклюже вытряхнул Лумиса из остатков бронежилета. К счастью, в отличие от сдохших радиопередатчиков, одна из штатных аптечек уцелела. Тут все просто: гемостатический гель - в раны, стабилизатор - в шейную артерию.

Просто, да не совсем! На правом предплечье оперативника, вокруг глубоких борозд, прочерченных "собачьими" клыками, Йернс разглядел характерную припухлость неестественно серого цвета. Знакомая дрянь! Он уже видел такое однажды - во время одного из прежних визитов на "желтую". Тогда к Золтану привели какого-то беднягу с  похожими отметинами. Эта опухоль - знак "ветрянки", чумной бубон. Большая концентрация вируса. Шансов выжить, или хотя бы протянуть долго - нет.

Проклятые твари!
Ну неужели нельзя помочь?! Нолан - тот, конечно, смог бы... Нолан... Нет, до него не добраться! А если самому? Это сложно, чертовски сложно... Эдак, чего доброго, можно и вспотеть! Но ведь иного выхода нет, правда?

...Тихонько загудев, маленький шарик тусклого металла взлетел над крышей полуразрушенного строения. За прошедшие часы ему уже не раз приходилось менять позицию - агрессивная материя напирала, методично отвоевывая метр за метром. Скоро объекты наблюдения совсем скроются в туманной дымке.

Впрочем, там и смотреть-то особо не на что! Один лежит пластом, а второй, изволите ли видеть, уселся рядом, да так и застыл. Пятый час кряду сидит. И оба живы, что характерно. Ну ничего, покамест, и этого достаточно!

Порыскав еще немного по окрестностям, механический наблюдатель отправил в радиоэфир краткий отчет: о новом очаге заражения; о двух неведомо как уцелевших там особях "хомо сапиенс"; и, наконец, о зародыше второго "оазиса" в эпицентре бедствия.

*.
-Ничего не понимаю! - в отчаянии проскрипел зубами Ульф, сражаясь со сканером, - То ли прибор шалит, то ли и впрямь внизу ерунда какая-то творится... Давай-ка еще раз пройдем над этим квадратом.

-Ульф, надо что-то решать, - откликнулся со своего места Рихтер, - Мы уже два часа тут кружим...

-Ребята, просто так мы отсюда не уйдем! - в крохотной кабине челнока стало и вовсе тесно -  из пассажирского отсека бесцеремонно протиснулся Золтан. Жив-здоров, рыжий чертяка! Последние кубические сантиметры жизненного пространства достались Рэндлу, точнее - его голове, которую он просунул в рубку управления, дабы лично принять участие в "военном совете".

-Послушайте, мистер Золтан, вы уверены, что потеряли их именно в этом квадрате?
-Эй, профессор, ты за кого меня принимаешь? Я тебе что - новичок зеленый?! Сказал - здесь, значит - здесь! - полез в бутылку Золтан.

-А ты, Вася, - под горячую руку "оприходовал" он Рихтера, - Что, бздишь пониже спуститься?! Только водяру у Ольхи в баре жрать горазд, что ли?

-Ульф, дружище, прими-ка штурвал на минуточку. Сейчас я эту веснушчатую харю точно обработаю! - не остался в долгу Василий, - Тоже мне, супермен нашелся! Просрал группу, проводник, а туда же! Абориген, пальцем деланный... Дерсу Узала хренов!

-Да я...
-А ну, заткнулись все! - рявкнул Рэндл, - Сейчас повыкидываю всех вас за борт к чертовой матери, один останусь! Слушайте!

В наступившей тишине повис комариный писк сигнала. Звук шел из пилотских наушников, сброшенных в горячке спора.

-Черт,  разорались тут, понимаешь, а у нас база на "экстренном", - проворчал себе под нос Рихтер, переключая связь на "громкий" канал, - "Челнок-один" на связи, прием!
-Что за безобразие?! Почему так долго нее отвечали? - забухтело сквозь треск помех.
-Ой, - шутливо закатил глаза пилот, - Кажется... Сам.
-Все нормально, шеф, - спокойно ответил Ульф, - Простите, заработались.
-Доложите статус.
-Ведем поиск. Пока ничего. Судя по результатам микроволнового сканирования, внизу что-то необычное творится. Надо полагать, последствия мощного утреннего расширения.

-Слушайте, парни, - Ахем, похоже, смягчился, - Тут вам просили передать... Странное дело: только что через ретранслятор "Авиценны" пришло срочное сообщение. Отправитель - некая Лима. Кажется, одна этих... "консультантов". Так вот, в сообщении - новые координаты. Неподалеку от вас - предлагают поискать там. Откуда им наверху может быть что-то известно - ума не приложу!

-Спасибо, шеф. Мы обязательно попробуем.
-Удачи. Конец связи.
-Молодцы девчонки! - промурлыкал Рэндл, расплывшись в улыбке, а Рихтер с Ульфом лишь недоуменно переглянулись.

Глава 9

*.
Череду дней, потянувшихся вслед за их с Лумисом чудесным спасением, Йернс вспоминал потом как один мутный тоскливый кошмар. Кошмар этот ощутимо пах больницей, а на заднем плане отчетливо угадывалась фигура полковника Тайл.

Воспользовавшись временной слабостью Лумиса, "железная старуха" взяла реванш, благо, теперь все козыри были у нее на руках. Мирча Ахем, честно предпринявший, было, отчаянную попытку отстоять ребят, сдался, припертый к стенке аргументами хозяйки "Авиценны". Еще бы! Историю с избиением гвардейца удалось замять лишь благодаря ее авторитету.

По всему выходило - вольнице "консультантов" пришел конец. Их ведь, кажется, прислали с Чужими разбираться? Вот пусть и разбираются! Нечего по Территории шнырять!

Что до Йернса, так его сам Бог велел прибрать к рукам: во-первых, как зачинщика несимпатичной истории на карантинном кордоне, а во-вторых...

Во-вторых, у бедных спасателей глаза полезли на лоб от увиденного, когда они, рискуя жизнями и техникой, нырнули в туманную пелену - вызволять товарищей. Крохотный островок нетронутой земли и кипящее "болото" вокруг - вот что там было! А стоило Рихтеру с Золтаном растолкать впавшего в транс наемника, как чертово болото пошло в наступление - они едва успели «смотать удочки».

Так что, Йернс представлял теперь еще и объект живейшего научного интереса.  Как же - как же! - впервые удалось воочию наблюдать влияние человека на вещество Территории!

Участь лабораторной крысы незавидна  в любом случае, но... Будь у Йернса выбор, он, конечно, предпочел бы "оказаться в пробирке" у ребят Иварса, нежели угодить под опеку Рилы Тайл!

Помочь смог бы Лумис. У майора, пожалуй, хватило бы власти, чтобы надавить на "железную старуху" и вызволить друга из плена "яйцеголовых". Одна беда - Лумис, хоть и шел на поправку, сам пребывал, покамест, в ненамного лучшем положении. Карантинные правила - есть карантинные правила! Госпожа Тайл явно намеревалась выжать ситуацию досуха - не в ее характере было закрывать глаза на внезапно представившиеся возможности.

Для Лимы с Рэндлом настали тревожные  времена. Они чувствовали себя словно парламентеры в стане врага, напряженно ожидая развития событий. Дорога в лабораторный блок "Авиценны", где под охраной содержались их друзья, им, естественно, была заказана. Оставалось одно - с удвоенным рвением патрулировать на верном "Бродяге" околопланетное пространство, безуспешно взывая к Сеятелям на всех частотах. Хоть какое-то развлечение! Корабль Зенда, лишь однажды прорезавшийся в эфире с сообщением, где искать пропавших, вновь упорно хранил молчание.

Однажды утром оперативников  перехватил взъерошенный Рихтер:
-Вот что, ребята, - начал Василий, тревожно оглядывая безлюдный коридор, - Я тут нарочно вас караулю... Плохо дело!
-Да что случилось-то? - нахмурился Рэндл.
-У нас слушок прошел. Кто-то из "старухиных" проболтался. Говорят... Говорят, скоро по карантинным порядкам Лумиса вашего должны выписать...
-Ну и? Да не тяни ты! - зашипела на него Лима.
-Так вот, поговаривают, мегера-то старая задумала его по второму кругу упечь!
-Это как?!
-Уж найдут как, будьте спокойны! Я эту сволочь отлично изучил. Влепят пару препаратов... Припадок, скажем, организуют - и пожалуйте!
-А смысл?
-Да смысл-то в том, чтобы он ей дельце одно провернуть не помешал, - Василий   нервно дернул щекой, -  Опять же, говорят, хитрый эксперимент они там затеяли. Упыри-вивисекторы... Черт его знает, что за дело, но...

-Ннне понял... - озадаченно протянул Рэндл.
-Да что тут непонятного! - рявкнула снайперша, - Эти паскудники, похоже, нашего Йернса на запчасти разобрать намылились, верно я толкую?!

Бедняга инженер, припертый к стене взбесившейся фурией, энергично закивал:
-Выручать надо парня!
-Ладно, Вася... - задумчиво протянула Лима, отпуская полузадохшегося инженера на свободу, - Спасибо за информацию. Что-нибудь придумаем.
-Что думать, действовать нужно! Не сегодня-завтра начнется... - круглое лицо Рихтера пошло пятнами от волнения.
-Не ссы, парень! - подмигнула снайперша, - И лицо сделай попроще. Улыбайся!
-Так... Насколько я помню, гарнизон "Авиценны" - сорок человек, - заворчал Рэндл, загибая пальцы, - Регулярные войска. Против нас они - что дети. Прорвемся в лабораторию, а если кто выступать начнет - голыми руками передавим!

Инженер застыл, влипнув в стену, что называется, ни жив ни мертв. "Консультанты по контактам" неожиданно представились ему в совершенно новом свете.

-Ууу! "Громила" в своем репертуаре! Устроишь тут бойню, Лумис тебе потом спасибо скажет. Большое-пребольшое! И не забывай, помимо вояк там еще система охраны должна быть. Главным компьютером корабля управляемая, так-то!

Рэндл осекся, виновато улыбаясь.
-А знаете что, мальчики? - хитро прищурилась Лима, - Кажется, у меня возникла идея получше!

*.
...-Доброе утро! - знакомый голос разогнал остатки сонной мути, клубившейся в голове. На лоб легла теплая ладошка.

Наемник встрепенулся и рывком сел, свесив ноги с кровати.
-Ну? Как себя чувствует жертва вивисекции? - не дожидаясь ответа, Ардис вспорхнула к Йернсу на колени и, обвив руками шею, наградила его долгим поцелуем.
- Мда... Как всегда лохмат, бородат и чудовищен! - расхохоталась она, - Ну ты как, капитан?
-Уфф! -  выдохнул наемник, - Теперь намного лучше. Этот метод терапии мне определенно нравится. Может, повторим?
-Соскучился что ль? Не надоела я тебе еще? - кокетливо надула губки Ардис.
-Скажешь тоже! - Йернс притянул ее к себе, и время вновь замедлило бег...
-Ладно-ладно, увалень! - мягко отстранилась девушка, - Успеем еще... А сейчас к нам Зенд придет.

-Зенд?
-Ну да! Ты еще не понял где мы?
-Нет, то есть... ну да! Конечно же... Точно! Этот, как его... Главный Искатель, да? Ты понимаешь, это прямо дежа-вю какое-то! Сначала я валяюсь в отключке, а потом - бац! Ты меня будишь. Хотя, именно этот момент я бы не отказался повторять до бесконечности! Во что я опять вляпался, а? Последнее, что помню - теплое гостеприимство этой старой карги с "Авиценны", чтоб ей икалось! Черт... Вот попал, так попал наемничек - укол "ко сну", укол "к пробуждению"! Мрачное место эти лаборатории, доложу я тебе!

-Да уж! Скажи спасибо Лиме с Рэндлом, да кое-кому из ребят - успели тебя из-под носа у "старухи" вытащить. Ну и одна боевая подруга перед главным компьютером "Авиценны" словечко за тебя замолвила  - не без этого, - Ардис, вдруг, понизила голос и округлила глаза, - А то гляди - еще день-два и оттяпали бы тебе чего-нибудь нужное, доктора-то имперские, как думаешь?

-Послушай, девочка моя... Подруга боевая... - назидательно возвестил Йернс, сдерживая нервный смех, - Общение с таким обормотом как я не идет тебе на пользу!
-С чего это вдруг?
-А с того! Помнится, такая девочка приличная была. Профессорская дочка, можно сказать. А теперь вот...- наемник в притворном ужасе возвел очи горе, - Взрослым мужчинам намеки всякие делает!

-Ах ты... бахур драный! Намеки значит?!
Громко хохоча, Ардис вцепилась в растрепанную йернсову шевелюру.
-Ай!
-Рыцарь без страха и упрека, да?!
-Ой!!!
-Руку и сердце даме предложил...
-Ухо!!! Ухо оторвешь, ненормальная!
-А теперь, "девочка" - да? "Намеки" - да?!
-Все, я повержен, сдаюсь! Ну ничего, вернемся на "Бродягу" - за все отыграюсь!
-Нет, всё-таки правду Лимка говорит: все вы мужики...
-Ооо! Вот оно - тлетворное влияние на неокрепшие умы! Кстати... - Йернс, вдруг, посерьезнел, - А что с ребятами? И что, вообще, происходит?

-Ребята, думаю, в порядке. Остались на "Авиценне". Худшее, что им грозит - временное заключение под стражу. За попытку бунта или вроде того. Лумис, кстати, почти поправился - своих он в обиду не даст, если что.

-Это здорово, что Лумис в порядке, - Йернс широко улыбнулся, - Ну а мы?  По-прежнему болтаемся вокруг Жемчужины?

-Нет. Как только Зенд любезно согласился предоставить нам "политическое убежище"… - Ардис хихикнула, -… Искатель "снялся с якоря", так что, мы вот уже почти сутки шпарим через гипер.

-А куда?
-Об этом тебе лучше спросить нашего капитана...

Глава 10

*.
...Йернс стоял, уткнувшись лбом в прохладную поверхность панорамного "окна". Все было как раньше: они с Ардис вдвоем и - великолепие Вселенной вокруг. Все было по-другому: тогда у них впереди была целая вечность, а теперь...

Он вздохнул, силясь отогнать тяжелые мысли. Это оказалось не так уж трудно - достаточно было лишь распахнуть пошире глаза и...

Наемник улыбнулся: то-то будет шума, когда через пару-тройку лет свет от этой заурядной звездочки, затерянной на просторах Внешнего Кольца коснется гигантского зеркала одного из телескопов! Эк тряхнет астрофизиков! Может, даже экспедицию снарядят... Шутка ли  - черная дыра на орбите ничем не примечательного светила!

Зрелище завораживало. Циклопическое колесо аккреционного диска неторопливо наматывало на себя яркую ленту звездного вещества. Видать, кому-то из богов вздумалось подлатать сиятельную тогу -  заработал прядильный станок, завертелось веретено, потянулась сквозь миллионы километров космического вакуума сверкающая нить.

Чем ближе к центру, тем ярче сияние диска, тем туже закручивается спираль раскаленной плазмы. Быстрее и быстрее несется по все сжимающемуся кругу вырванная из тела звезды материя, обреченная рухнуть в бездонный космический мальстрем.

Вон он!  Немигающий черный глаз. Око тьмы. Ступица вселенской колесницы, ось которой - бьющие перпендикулярно поверхности диска ослепительные "джеты". Эти потоки ионизированного газа, скрученные магнитным полем в плотные жгуты, извергнутые с околосветовыми скоростями, протянулись в бездонную черноту космоса на миллиарды километров.

Куда там таргам с их световым конусом - не тот масштаб! Вот они - настоящие врата богов!

Это большая честь - пройти дорогами гиллов-небожителей, неутомимых сеятелей, возделавших некогда черную целину нашего уголка Вселенной. Дело за малым - нужно только принять решение. Трудное решение, ведь, скорее всего, это будет путь в один конец...

Вереница мыслей прервалась. Что-то отвлекло Йернса. Это Ардис. Девушка тихонько всхлипывает, уткнувшись любимому в плечо:

-Прости меня... Дура я! Сама тебя втравила...

 Йернс ласково обнимает ее, целует в растрепанную макушку. Что ты, милая! Не смей винить себя - это судьба. Ты ведь права - выбора у нас на самом деле нет. Да и не было никогда. И потом, посмотри только - как красиво! Да за такое и жизнь отдать не жалко!

-Ты и вправду так считаешь? - долгий взгляд снизу-вверх сквозь пелену слез.
-Конечно! - Йернс с удивлением обнаружил, что, оказывается, думал вслух.
-Знаешь, - добавил он, помолчав немного, - Если б раньше кто-нибудь предложил мне заняться спасением человечества, я бы, наверное, расхохотался в голос и послал этого идиота подальше, но теперь… Теперь все изменилось.

-Да что изменилось, что?! – всхлипнула девушка.
-Понимаешь, когда все эти гиллы, тарги… да кто бы там ни был… Пока Чужие – далеко, пока они – всего лишь абстракция, то кажется - ну что ты можешь сделать для человечества? Зачем вообще ты ему нужен? Человечество – оно вроде как само по себе, и кажется таким же далеким и абстрактным. А вот когда ситуация меняется, когда понимаешь, что твоя раса – всего лишь одна из многих в этой Вселенной, и, что если человечество сгинет, ничего, в сущности… На многое начинаешь смотреть иначе.

То, что выбора нет, и все дальнейшие раздумья - не более чем запоздалые трепыхания испуганного разума над пропастью, куда уже сделан роковой шаг... Все это Йернс в глубине души осознал, когда пару дней назад Зенд в самом начале их долгой беседы показал ему запись.

Ничего особенного, в общем-то. Так, небольшой фильм о природе. Подборка пейзажей. Хотя, почему - подборка? Пейзаж там был один. Знакомый. До боли, до скрежета зубовного. Безжизненная бурая пустыня под апельсиновым солнцем. Картинка из йернсовых снов. Родная планета гиллов. Сантор.

Впрочем, с равным успехом это мог быть любой из тысячи миров, принадлежавших Сеятелям - все они теперь выглядели одинаково.

В это не хотелось верить, но капитан Искателя безжалостно вывалил на опешивших гостей краткую историю своей расы. И, надо сказать, последние пара тысяч лет этой истории не отличались большим разнообразием!

Забавный каприз природы - среди десятков, а может, и сотен (гиллы и сами не ведали!)  цивилизаций, само существование которых стало возможным благодаря деятельности Сеятелей, нашлась одна, почти в точности повторившая первые шаги своих галактических родителей. Да что первые шаги! Даже внешностью представители этой молодой расы как две капли воды походили на самих гиллов. А еще говорят, будто природа никогда не разыгрывает одну и ту же карту дважды!

Так что, Зенду не пришлось ломать голову, в каком же облике ему впервые предстать перед гостями Искателя. Сгодился "голем", созданный по образу и подобию его собственной бренной оболочки, утраченной многие столетия назад.


-И все-таки, вы другие, - продолжил тогда Зенд, мягко улыбаясь, - И это дает вам призрачный шанс выстоять перед лицом того, с чем вы столкнулись.
-В чем различие? - спросил Йернс.
-Различие тут, - старикан постучал себя по округлому черепу, пригладив заодно  жиденькую седую косицу, - Различие в головах. В способе мышления. Мы всегда были довольно таки... монолитны, что ли? Вы, люди - хаотичны!

-Так хорошо это или плохо? - поинтересовалась Ардис.
-Не знаю. Раньше, пару тысяч лет тому назад, я бы сказал - ужасно! - сморщился в усмешке Зенд, - Но теперь... Теперь время научило меня избегать резких суждений. Смотрите сами: цивилизация гиллов очень быстро прошла период детства и юности, в котором застряли вы. Мы достигли высот, сравнялись с... гм... богами. А потом с этих высот - вниз головой! Нанотех не оставил нам ни единого шанса.

-Нанотех? - не понял Йернс.
-Да, с вашего позволения, я обозначил этим словом то, с чем вы столкнулись сейчас. То, с чем немногим раньше столкнулись тарги. Это мы... я не досмотрел!

-Тарги?!
-Ну да. Ведь вы, мой друг, фактически, спасли их от злой участи. Погиб один из кланов, но цивилизация уцелела. Насколько мне известно, во всяком случае.
-Жаль... - криво ухмыльнулся Йернс.
-Не будьте жестоки, юноша, - Зенд примирительно поднял руку, - Не уподобляйтесь вашим врагам. Тарги жестоки по природе. Они хищники, они едины в своем стремлении покорять. И Нанотех не пощадил их.

-Но ведь и гиллов он не пощадил тоже!
-Это правда. Вот только причина другая. Нанотех - слишком сложная штука. Две тысячи лет мы изучаем его, и он все еще преподносит сюрпризы.
-Вы? Так значит, вас много?
-Хм... Семьдесят семь, - Зенд осекся, тяжело вздохнул, - Точнее - семьдесят шесть. Тени ушедшей цивилизации. Могучие духи - стражи сокровищницы погибших богов. Бессмертные и... бесплотные. Ну что, красиво я сказал? С годами Зенд, Равный в Совете Архонтов, сделался отвратительно сентиментален.

-Скажите, Зенд, - набрался храбрости наемник, - Так этот Нанотех - ваших рук дело?

Старец сник в своем кресле, и, задумчиво потеребив кончик седой косицы, кивнул. 
-Расскажите все, прошу вас, - чуть слышно прошептала Ардис.

Зенд помолчал с минуту, собираясь с мыслями, а потом заговорил.
Он поведал, вкратце, о былом блеске цивилизации гиллов, об их великой миссии, которую они сами на себя возложили - сеять зачатки разума во Вселенной.

Особым образом модулированное излучение, обращенное на любую достаточно сложную открытую систему, способную изменяться под влиянием внешнего воздействия - и задача обретала решение. И не было разницы - органическая ли материя лежит в основе системы или, к примеру, сложный компьютер на мемокристаллах.

Однако, путь к этим вершинам не был коротким. И главным достижением гиллов  на этом пути было, по мнению Зенда, само открытие барьера за которым заканчивался примитивный животный интеллект и начинался разум. Барьером этим оказалась воля. Точнее сказать, способность к избирательному управлению вниманием. Гиллам удалось невозможное: они "ухватили за хвост" неуловимую материальную сущность внимания, обнаружили природные механизмы свободной воли.

Потрясающее открытие на стыке физиологии, психологии, и, как ни странно, квантовой физики! Да-да! Свободная воля живого разумного существа оказалась вполне самостоятельной материальной субстанцией, способной влиять на причинно-следственные связи мироздания!

Это открыло новые горизонты. Это сделало Сеятелей - Сеятелями. Это поставило их вровень с богами. А старых богов попросту выкинули на свалку истории за ненадобностью. И где-то там, на одном из перекрестков развития, гиллы потерялись. Выбрали ложное направление, приведшее их к Нанотеху.

Нанотех. Вершина развития технологий, что многие тысячелетия верно служили Сеятелям фундаментом их  могущества. Последний шажок за пределы, приведший к катастрофе. Вполне логичное желание получить не просто власть над материей - абсолютную власть! - выпустило джинна из бутылки.

Зенд тогда предвидел такую возможность, и лишь благодаря ему от цивилизации гиллов осталось хоть что-то, кроме безжизненной бурой пустыни.

-А что это за пустыня такая? - поинтересовался тогда Йернс, - Нечто похожее на болото Территории?
-Да. Только хуже. Ваше "болото" хотя бы относительно пассивно. Наблюдая Нанотех на Жемчужине, я нашел очередные подтверждения собственной теории.
-Что за теория?
-Проявления Нанотеха, будь то ваше "болото" или наша пустыня отражают, как бы это сказать... равнодействующую устремлений пораженных разумов, - Зенд защелкал пальцами в поисках нужных слов.

-Коллективное бессознательное расы? - подсказала Ардис.
-Термин чисто психологический, - поморщился старик, - Но, пожалуй, и он сгодится.
-Гхм... - подал голос Йернс, - А попроще? Господа профессоры, объясните на пальцах простому наемнику. Пожалуйста!
-Я поняла! - воскликнула Ардис, - Эрни, смотри! Возьмем таргов. Охотники. Завоеватели. Хищники, одним словом. Пока полученное ими нановещество...
-Украденное! - уточнил Зенд, - Украденное по моему недосмотру с одного из наших периферийных миров! Сто с лишним лет мои разведчики со всей возможной осторожностью обшаривали пространство таргов в поисках... следов Нанотеха. Но все было тихо, и я уже почти успокоился. Пока...

-Пока не столкнулись с человечеством и не узнали историю Таргского конфликта, - сверкнул глазами Йернс, - Но, даже поняв все, вы не слишком-то спешили прийти на помощь!

Зенд лишь примирительно развел руками:
-Поначалу у меня не было доказательств. Догадки, пусть даже самые ужасные - еще не повод вмешиваться в судьбу молодой цивилизации.

-Думаю, что тарги не согласились бы с вами, Зенд! - вступилась за бестий Ардис, - Это я насчет воровства. Ну, нашли они что-то новое, принялись исследовать. Методом "черного ящика" - нажимали на кнопки, и смотрели что получится.

-Ага! - обрадовался Йернс, - Старый добрый "метод тыка"! Вот и дотыкались, голубчики!
-Люди во многом действуют схоже, - не согласилась девушка, - Так вот, пока образцы нановещества у таргов пребывали в изоляции, с ними можно было работать. Не забывай, что тарги - телепаты. Они могли взаимодействовать с дингирами на расстоянии, не притрагиваясь к зараженной материи. Они даже кое-какую пользу научились извлекать из своих пирамидок. Сделали их...

-Проводниками собственной воли. Программируемыми аппаратами для промывки мозгов! - мрачно уточнил Йернс.
-В точку. А когда Нанотех вырвался на свободу, получил доступ к свободной материи...

Йернс шлепнул себя по лбу:
-Ну конечно! Их чертов зеленый шар! Эта их "королева" - главная особь уже была заражена вирусом, но держалась на грани безумия лишь благодаря изоляции.
-Верно мыслите, молодые люди, - кивнул Зенд утвердительно, - Когда нановещество добралось до "пищи", Праматерь таргов потеряла контроль. Ее личность попросту рассыпалась под давлением единого сокрушительного мотива - расширяться, завоевывать и поглощать. Все происходившее на базе таргов... Вы, Йернс,  уж простите старика, я позволил себе небольшое М-сканирование ваших воспоминаний - только необходимый минимум, простите... Так вот, вся эта картина отлично укладывается в мою теорию.

-А что же тогда происходит на Жемчужине?
-Это вопрос неоднозначный. Все дело, как я уже говорил, в человеческой хаотичности. Кто-то сдается сразу. Другие - сопротивляются. А единицы... - голос Зенда  едва заметно дрогнул от волнения, - Кое-кому удалось воплотить в себе нашу мечту  - обрести тот самый, почти божественный контроль над материей.

-Точнее - над "болотом"! - саркастически усмехнулся Йернс.
-Не важно, молодой человек! - замахал руками Зенд, - Вы что, до сих пор не поняли, что "болото" ваше может с равным успехом стать чем угодно! Одна загвоздка - нужен контроль. Нужна воля, которая будет удерживать наноразум в узде!

-Наноразум?! - в голос воскликнули "земляне".
-Да! Свойство больших объемов наноматерии обретать подобие собственного самосознания предсказали ученые моей группы. Давно. Когда все еще можно было исправить, - Зенд грустно улыбнулся, -  Нам не поверили тогда. И вот... Да, Нанотех, как любая сверхсложная система, восприимчив к "зернам разума"! А когда "болото" или "пустыня" поглощает разумных существ: людей, таргов или гиллов...

-Разумы сохраняются в Нанотехе? - внутренне содрогнувшись, поинтересовался Йернс.
-Насчет индивидуальностей - нет данных. Просто не знаю, - пожал плечами старик, - Но то, что, в конечном итоге именно эти несчастные определяют характер "наноматерии" – несомненно! Люди, как я уже говорил - хаотичны. К счастью. Нет в вас того единого бессознательного устремления, что делает целую цивилизацию единым монолитом!

-Тарги - хищники. В результате - простая экспансия, перемалывание всего окружающего в какую-то осклизлую дрянь... - задумчиво пробормотал Йернс, - Люди - хаос, противоречия, сомнения. В результате - болото Территории. Условно управляемая субстанция. Хотя, конец, я думаю - тот же. В лучшем случае Нолан и его "подопечные" сыграют роль Ноя с народонаселением ковчега. Ну а гиллы? Что такое ваша пустыня?

-Увы! Самый худший вариант, - горько усмехнулся Зенд, - Стремление к совершенству, неодолимое желание выйти за пределы возможного и остальное в том же духе. Знаете, что такое наша нанопыль?

Старик выдержал эффектную паузу:
-Это идеальная материя!
-Что?! Зенд, вы шутите?
-Вовсе нет. Санторианская пыль - это целый конгломерат разнообразнейших наномашин, все существование которых подчинено единой цели. И цель эта проста - достижение совершенства!

-Кхм... Какое интересное у вас представление о совершенстве!
-Не у меня, юноша. У наноразума... У того, что сожрало мою цивилизацию и не подавилось! Для Нанотеха совершенство - возможность адаптироваться к любым изменениям, к любой среде с минимальными энергозатратами. Результат - нанопыль нашей пустыни! - Йернс был готов поклясться, что в этот момент в голосе Зенда  послышалась гордость, - Повезло человечеству, что дингиры прошли через лапы таргов! В малых объемах наноматерия податлива, и тарги-телепаты сумели, вольно или невольно, хоть немного её обуздать!

-Хорошо! - Йернс поднял руки в воздух, словно прося пощады, - Согласен! Пусть совершенство, пусть! Но как, черт побери, это работает?!


Непростая задачка встала перед Зендом - "на пальцах" объяснить неспециалисту хотя бы общие принципы работы инопланетной технологии! Впрочем, Зенд обожал трудные задачи.

Следующие двадцать часов ушли на своеобразный "ликбез". А о методах лучше вовсе умолчать!

Не раз и не два Йернсу пришлось испытать на себе действие М-сканера. Только на этот раз хитрый аппарат работал "на передачу", закладывая в память наемника целые блоки информации из различных областей научного знания землян и Чужих. Без Ардис ему пришлось бы совсем туго.

Девушка, во-первых, помогала Зенду излагать популярным языком особенно "темные" моменты, а во-вторых (и это главное!)- оказывала любимому необходимую моральную поддержку, ибо порою тот готов был, наверное, силой заставить бедного старца выражаться яснее!

В итоге, валившийся с ног от усталости Йернс получил основы представления о теории нанорепликаторов. О том, чем простой "нанобот" отличается от "фабрики". Об ассемблерах и дизассемблерах, и о великом множестве других, чуждых простому наемнику, понятий.

Дело существенно осложнялось тем фактом, что треклятый Нанотех являлся плодом не только от созвучного технологического древа - нет! Не обошлось там без квантовой физики, некоторых положений теории струн и многого другого, о чем земная наука, покамест, не ведала. При попытке объяснить "по-человечески" термин "компактификация", Зенду едва основательно не подпортили его "голем", и, лишь вмешательство Ардис удержало вспыльчивого Йернса от рукоприкладства.

Но, так или иначе, необходимый минимум информации был получен. А вслед за этим последовало и то самое предложение.

-Но почему именно я?! - попытался, было, изобразить удивление Йернс.
-Из известных мне представителей человеческой расы только двое обладают способностью влиять на Нанотех в нужной степени. В той степени, что дает определенные шансы...

-Второй, конечно, Нолан?

Зенд утвердительно кивнул.
-Но что между нами общего?
-Сам удивляюсь. Если в случае с Отшельником можно предположить, что годы духовного поиска... Да и период аскезы, возможно, привычка к медитациям... Но вы, Йернс, как ни странно, даже сильнее! Полагаю - это у вас врожденное.

Йернс промолчал, хитро ухмыляясь про себя. Он, пожалуй, мог бы подсказать Зенду целый мир, обитателям которого он со своим слабеньким кэмпо и в подметки не годился! Впрочем, негоже переваливать свои проблемы на других, правда ведь?

-А если я откажусь?
-Не откажетесь, - веско ответил Зенд, - А иначе - остается Нолан. Мне не хотелось бы... Стоит убрать Нолана, и Жемчужину уже не спасти. Коллапс наступит через пару дней.

Йернс понимающе кивнул. А после задал еще один вопрос:
-Зенд, вы, уверен, владеете всей полнотой информации... Сколько? Сколько еще наших миров поражено этой заразой?

Старик помолчал несколько долгих секунд, как бы раздумывая, стоит ли открывать правду, а потом... Одно-единственное слово, сорвавшись с уст, повисло в воздухе, точно набатный звон, прозвучав приговором всему человечеству:

-Восемь.

Рассуждать стало более не о чем. 

Глава 11

*.
  Тяжелый переливчатый жук облюбовал йернсово колено в качестве посадочной площадки. Наемник приоткрыл правый глаз и, затаив дыхание, стал лениво наблюдать за золотистым красавцем. Здоровый! Эдак, с полпальца размером. И тяжелый - "поступь" шипастых лапок ощущалась даже сквозь плотную ткань универсального летного костюма. Наверное, все дело в маленьких коготках. Там непременно должны быть коготки!

Йернс принялся осторожно сгибать ногу, надеясь рассмотреть нежданного гостя поближе. Увы! Жук, очевидно почувствовав подвижность опоры, забеспокоился и предпочел с достоинством удалиться. Медленно, точно створки ангарных ворот, раздвинулись "металлические" надкрылья. В лучах полуденного солнца блеснули, разворачиваясь, сухие слюдяные лопасти. Йернс ощутил легкий толчок. Жук стартовал, приправив бархатным гудением тягучий, напоенный ароматами летнего разнотравья воздух. До свидания, нежданный гость!

Йернс зевнул и вновь откинулся на теплую шершавую поверхность. Одинокий валун в половину человеческого роста, торчащий посреди бескрайнего травяного моря, подвернулся весьма кстати. Вот уже несколько часов он служил усталому путнику своеобразной диванной спинкой. Вполне удобно. За неимением лучшего, разумеется...

Какой-то твердый предмет неприятно давил в бок. Наемник заворочался, пошарил по карманам. Так и есть - это его верная фляжка! Как и следовало ожидать - снова полна. Привычным движением скрутив колпачок, Йернс принюхался. Нда... Опять все тот же превосходный коньяк, чтоб его! Трудновато бывает изменить привычкам!  Йернс перевернул флягу вверх дном, злорадно созерцая уходящую в землю струйку драгоценного напитка. Хватит! Отныне во фляге будет только чистейшая  питьевая вода!
-Эй, вы там! - Йернс поднялся, и зачем-то погрозил кулаком в бездонную синь над головой, -  Хорошо слышали?! Никакого коньяка - только вода!

Небеса не удостоили человека вниманием, и только ветер вновь затеял любимую игру - налетел, причесывая степь то так, то эдак, погнал к горизонту беспокойные рыжевато-зеленые волны. Что ж, вполне сойдет за ответ - с ветром Йернс всегда был накоротке.

Он сделал несколько шагов, вообразив себя лодкой, плывущей по бескрайнему морю. Сочный степной ковер доходил, порою, до пояса. Тем не менее, идти было легко. Вообще, здесь было хорошо! Очень дружелюбный, приветливый мир.

В голове лениво боролись два побуждения:  продолжить путь, не теряя времени, или же спуститься к реке, освежиться. Вторая идея Йернсу нравилась больше - жарко, да и воздух здешний слишком, видать, хорош - немного пьянит даже! В самом деле - к чему спешить, когда можно сделать привал, поваляться на солнышке, погреться  под ласковыми лучами этого сочного апельсина, что висит почти в зените - как его там? Эднар, кажется...

Йернс остановился, как вкопанный. Злобно, в голос хохотнул, и с размаху залепил себе в лоб раскрытой ладонью!

Хорош спаситель мира, нечего сказать! Устроил себе, понимаешь, отпуск! Размяк, расклеился! Какой, кстати, сегодня день? Суббота?!

Пятые сутки ты болтаешься в этой очаровательной степи как... как космический мусор в лагранжевой точке! Поди плохо! Потребность в хлебе насущном здесь, похоже, чисто условная. Во всяком случае, каждое утро пищевой контейнер и фляга чудесным образом оказывались полны. Причем, чуткие хозяева здешних мест, видать, истосковались в одиночестве - из кожи вон лезут, лишь бы потрафить дорогому гостю. Коньяку, вон, не пожалели! Да и разносолы, составлявшие дневной рацион, имели довольно мало общего со стандартным армейским сухпайком.

И эта степь! Дивная, привольная степь, по которой так радостно идти, не чувствуя усталости! Бездумно шагать вдаль, к едва заметной сквозь дымку горной цепи на горизонте!

А река? Ты набрел на нее аккурат после того как подумал о прелестях купания в чистых лазурных струях...

Что молчишь, наемник? Не удивляет это тебя? Неужели не чувствуешь, что все вокруг, весь этот персональный рай - сплошная бутафория? Или, точнее сказать - еще один вызов, еще одно препятствие, которое нужно преодолеть?! А иначе – конец!

Неделя-другая, и растворишься навсегда в этом уютном мирке, станешь его частью, вроде давешнего степного валуна. Забудешь, как и зачем очутился здесь. Поблекнут воспоминания о прошлой жизни - исчезнет Йернс! Останется пустая ходячая кукла посреди бескрайней степи.  Остановись, раскинь мозгами, пока не поздно!

Должно же быть хоть какое-то объяснение всему этому абсурду! Желательно - логичное. Варианты буйного помешательства с активным галлюцинированием оставим, покамест, в сторонке. Как, кстати, и вероятность героической кончины с немедленной посмертной транспортировкой в такие вот райские... степи.

Йернс застыл, обратившись внутрь себя - в который раз за эти дни он призвал на помощь зрение кэмпо. Увы! В этом странном месте даже всесильная наука айнов не могла прояснить картину происходящего. Кэмпо приходило легко - по первому зову, но... Странное ощущение наглухо запечатанного со всех сторон пузыря, вот на что это было похоже! Бесчисленные сверкающие щупальца скользили по тонким гладким стенкам, податливым только на первый взгляд. Проклятый пузырь пружинил, зацепиться было определенно не за что! Впрочем...

Капелька пота, преодолев по дороге три глубокие морщины, скатилась со лба, и, замешкавшись перед решающим прыжком, повисла на кончике носа. Нехотя разлепились веки, образовав две узкие, почти невидимые со стороны щелочки - вполне достаточное "окно" для расползшихся во всю радужку зрачков.

Йернс страдальчески заскрипел, борясь с соблазном обхватить голову обеими руками - черепная коробка, казалось, грозила взорваться от напряжения на манер осколочной гранаты.  И все-таки, ему удалось! Удалось поймать за хвост это мимолетное "впрочем", эту мелькнувшую на мгновение перед внутренним взором эфемерную "сеть". Невообразимо сложная конструкция тончайших трепещущих волокон обладала чертовски важным сейчас качеством - она была как-то связана с внешним миром за стенками "пузыря".

Прошли долгие  минуты - "сеть" не исчезала. Наоборот - замысловатый орнамент ее ячей и узлов проступил ярче, налился светом. В реальности ничего не изменилось, конечно же - просто Йернсу удалось закрепить настройку своего кэмпо на восприятие "сети".

Что это за штука? Возможно, своего рода скелет, основа того самого "пузыря" иллюзорной реальности, которую человеческие глаза упрямо воспринимают как бескрайнюю степь. Но "пузырь" - не закрытая система, все та же "сеть" накрепко связывает его с внешней реальностью. Значит ли это, что её можно использовать как средство для выхода за пределы? Эдакую "нить Ариадны" в лабиринте Минотавра? Не все так просто! И, в любом случае, сперва придется встретиться с самим Минотавром. Так что с того?! Не оставаться же в этой степи до скончания века! Если это "скончание века" здесь вообще возможно! Что ж... 

После титанических усилий по "настройке", спроецировать яркую вязь на привычную картинку не составило особого труда. Итак, "нить Ариадны" в руках, осталось только уяснить, как с ней обращаться! Йернс попытался вглядеться в хитросплетение пульсирующих линий. Слишком сложно! Снова замутило. Утихшая, было, голова предупреждающе отозвалась глухой болью. Нет, так дело не пойдет! Наемник шумно выдохнул, размазал рукавом по лицу пот вперемешку со степной пылью. Все-таки жарко! Искупаться бы, благо, река рядом...

Оппаньки! А это что такое?! Ну-ка, ну-ка!

Купаться... Река... Рядом...

В такт мыслям вспыхивали и призывно мерцали целые ячейки сети, образуя призрачную дорогу, в направлении речки. Заработала "нить Ариадны"! Так просто!

"Мы в Город Изумрудный пойдем дорогой трудной..." - нещадно фальшивя, Йернс насвистел полузабытый мотив детской песенки. Настроение было превосходное - дело сдвинулось с мертвой точки! Осталось только решить - а куда, собственно, идти? Где тут ближайший изумрудный город с великим волшебником, готовым прийти на помощь - стоит только попросить?

Йернс усмехнулся собственным мыслям - по всему выходило, что единственным  волшебником в этих краях был он сам. И не за помощью ему нужно идти - нет! Пора, наконец, засучив рукава, разобраться со всем этим горьким катаклизмом, организованным непутевыми гиллами на погибель себе и, не дай Бог, человечеству!

Довольно нежиться под ласковыми лучами Эднара, тешась сладенькой иллюзией земного рая - настало время взглянуть и на оборотную сторону медали, увидеть изнанку этого "липового" благополучия.

-Эй, Нанотех! - зачем-то прокричал Йернс в терпкий полуденный воздух, - Слышишь, гад? Я иду к тебе!

И "сеть" откликнулась, послушно расстелив перед путником мерцающую ленту дороги...

Глава 12

*.
 ...-Зенд, вы уверены, что это единственный способ? - срывающимся от волнения голосом спросила Ардис.
-Увы, похоже на то, - ответил за старика Йернс.
-А если... Если как-нибудь ухитриться скопировать разум. Создать двойника... - девушка кусала губы, чтобы не разрыдаться.

-Я сожалею, - тихо вздохнул из своего угла Зенд, - Живой разум скопировать невозможно. Перебрасывать с одного носителя на другой - сколько угодно. Но не скопировать. Я... то есть, мы с коллегами... Мы долго бились над этой проблемой. Безрезультатно. Можно сделать "моментальный снимок", но не рабочую копию. Каждый раз по завершении процедуры исходный носитель перестает функционировать, оставаясь совершенно невредимым физически. Можно даже совершить обратный процесс переноса. Но не скопировать. Мы так и не смогли расколоть этот орешек. Такое впечатление, что существует еще нечто...

-Душа! - саркастически усмехнулся Йернс.
-Не будем спорить о терминах, молодые люди... - примирительно развел руками Зенд, - Как ученый, я могу лишь констатировать факт. Мы даже можем упаковать личность в серию информационных пакетов и переслать ее через гипер быстрее  света. Но и только.

Зенд помедлил немного, а потом, добавил, мягко улыбнувшись:
-Впрочем, такое положение вещей мне даже нравится. Всякий раз, когда Искатель заходит в систему Эднара, я чувствую, что по-настоящему возвращаюсь домой.

-Нравится ему! - взорвалась Ардис, - А других на верную смерть отправлять тебе нравится?! Что молчишь, старикашка? Вот пошлем тебя подальше вместе с твоим предложением, что тогда станешь делать?!

-Безусловно, верну вас обратно, - тихо, почти ласково, ответил Зенд, - Доставлю в любой из миров человечества по вашему выбору. А потом продолжу выполнять свою миссию. Встреча с человечеством  - большая удача для нас. Должны найтись и другие люди, обладающие нужными способностями. Я надеюсь успеть, прежде, чем...

-Все, хватит! Зенд, я прошу! - Йернс решительно вскочил с места, и, приблизившись к поникшей Ардис, нежно обнял ее за плечи, - В конце-концов, я ведь уже дал согласие.

-Выше нос, родная! - продолжил он, заглядывая девушке в глаза, - Я уверен... Черт подери, я знаю - все будет хорошо! Мы справимся с этой дрянью. Мы добудем антидот для Жемчужины и других миров. Мы вернемся домой, и навсегда забудем об этом кошмаре! Ты веришь мне?!

Ардис коротко кивнула и, ни говоря не слова, спрятала лицо на груди наемника. Несколько долгих минут они не шевелились.

Йернс встретился глазами с Зендом. Время замедлило бег, угодив в эти сияющие водовороты, где в глубине притаилась Вечность.

Кто ты? Такой чуждый и, одновременно, такой близкий и понятный. Кто ты, или что ты? Странное существо, возникшее из ниоткуда, вынырнувшее из тьмы безвременья… Зовущее своим домом места настолько далекие, что вопрос о местоположении теряет всякий смысл, превращаясь в чистую абстракцию...

Бессмертный, бросивший вызов законам природы. Выиграл ты или проиграл? А, может быть, Природа попросту не заметила твоего вызова? Кто знает?..

Зенд молчал, не отводя взгляда. Зенд мягко улыбался.

*.
Изогнутая линия бесконечно далекого горизонта медленно спрямлялась, отодвигаясь, как будто, еще дальше. Рев маршевого двигателя был почти неощутим в рубке "Бродяги". Едва заметной дрожью вливался он в тело, и внутри что-то откликалось - ответная волна безотчетного восторга поднималась навстречу.

Корабль шел на ручном управлении. Йернс упоенно сжимал рукояти штурвала. Сейчас все было как раньше. Стоило только отвлечься, вырваться на секунду из заколдованного круга тревожных мыслей, и...

Обычная "полевая" заправка. Сейчас "Бродяга" сбросит скорость, нырнет ненадолго в штормовую атмосферу планеты-гиганта, и, "глотнув" десяток-другой тонн водорода, продолжит путь. А пока можно полной грудью вдыхать пьянящий воздух свободы, пожирать глазами необъятный простор, которого не сыщешь и в самом прекрасном из миров, сколько не разгуливай по его земле! Ощущать себя частицей Вселенной, быть сопричастным этому безбрежному океану облаков, что крутит вихри далеко внизу, этим далеким, но таким доступным звездам высоко над головой.

Да мало ли сгодится слов, чтобы описать, каково это - быть счастливым! И так ли уж важно, что счастья остались считанные минуты, что в небе не видно ни одного знакомого созвездия, и что, если верить радарам, уже показалась на горизонте, пока еще неразличимая простым глазом цель полета. Конечная цель, наверное, последнего в жизни полета.

"Источник" - древняя база гиллов-Сеятелей.

Йернс вздохнул, передавая управление "золотку". Посадка через полчаса. Пора  готовиться. Впрочем, единственное, что ему было необходимо для успеха предстоявшей миссии - это он сам. Так что, подготовка здесь требовалась скорее психологическая.

"Источник" медленно рос на обзорных экранах. Гигантская платформа орбитальной станции безмолвно плыла над атмосферой Владетеля.

Продукт "старых" технологий гиллов, построенная за многие века до катастрофы, она выглядела куда "человечнее" чем, к примеру, Главный Искатель. Если корабль Зенда внешне походил на нечто, сотворенное самой Природой, - был изменчив и органичен, то облик орбитальной базы радовал человеческий глаз привычной "технологичностью". Он был по-своему красив, этот "Источник". Огромный, расцвеченный огнями "каравай", утыканный великим множеством антенн, решетчатых ферм и причальных конструкций. Эдакий летучий город, на манер свифтовской Лапуты. Город, уже более тысячи лет населенный лишь призраками.

Владетель, Источник, Главный Искатель, Смотритель... Эти имена отразили, пожалуй, этапы своеобразной "духовной эволюции" Сеятелей.

Владетель - это, конечно, из глубокой древности. Тогда гиллы были, наверное, совсем неотличимы от людей. К счастью, пора технологического расцвета, эра развитых нанотехнологий пришла к ним значительно позже. К тому времени гиллы стали куда практичнее.

Вот, разве, "Источник" несколько выбивается из ряда позднейших названий. Но это объяснимо. Это - всплеск отчаянной надежды перед лицом свершившейся катастрофы. Зеленый луч на закате цивилизации...


Йернс припомнил, как однажды оказался свидетелем одной любопытной дискуссии. Молодые ученые из "группы Иварса" упражнялись в остроумии, рассуждая об этической стороне технологического прогресса.

Кто-то высказал тогда любопытную мысль, что, дескать, преждевременное наступление "наноэры" таит в себе огромную опасность. Пока общество раздроблено, пока существуют противоборствующие режимы, пока сам институт государства служит главным образом для контроля над "массами"... До тех самых пор, пока все это существует, приход эры развитых нанотехнологий следует считать преждевременным. Но почему?

Дело даже не в очевидной возможности создать абсолютное супероружие. Это лишь надводная часть айсберга - явная и наименее опасная. В самом деле, человечество уже тысячи лет прекрасно живет под дамокловым мечом собственных научных достижений. Ядерное оружие, успехи генной инженерии, энергия вакуума... Список можно продолжать до бесконечности.

Дело - в другом. Дело в том, что преждевременно наставшее царство изобилия автоматически отправит на свалку истории большую, хотя и, возможно, далеко не лучшую часть общества. Те самые "массы" - сотни миллиардов, на чьих плечах (и костях!) зиждется помпезное здание человеческой цивилизации, - все они останутся не у дел. А значит - неминуемо погибнут. Выродятся, от обжорства перемрут, со скуки околеют, в конце-концов! Не бывает такого, чтобы "рай земной" везде и всюду, чтобы счастья всем и, желательно, даром! Законы природы, против них не попрешь! А погибнут "массы" - лишится корней и засохнет древо рода людского.

Высказывалась тогда и еще одна любопытная мысль: нанотехнологии, поставленные на службу тоталитарному государству (а любое государство тоталитарно в   своей основе) делают ненужными самих обитателей этого государства. Тогда эту мысль признали спорной.  Возможно, там и было о чем поспорить, но теперь Йернс смог бы добавить от себя: возведенный в абсолют, Нанотех делает ненужной саму цивилизацию!


...В рубке потемнело - "Бродяга" вошел в тень огромной станции.

-Начинаю стыковочную процедуру, капитан, - отрапортовал навикомп, - Все параметры в норме, сигнал четкий. Будем на месте через четыре минуты.

-Спасибо, "золотко", - пробормотал Йернс, вынырнув из водоворота собственных мыслей.

Как, уже прибыли?! Так скоро...
Тоска сдавила сердце. 

-Одень, пожалуйста, скафандр, Эрни, - прошептала Ардис чуть слышно. В последнее время она вообще все больше молчала, а тут… - Я понимаю, это глупости, и у Зенда на базе наверняка все в порядке с жизнеобеспечением, но... Боже мой, ведь больше тысячи лет прошло! Эрни, Эрни, ну за что нам все это?!

Стыковка давно завершилась. "Бродяга" замер в огромном и пустом приемном доке. Пора!

Уже "в дверях" он обернулся. Ардис сидела, поникшая, примостившись на самом краешке старого йернсова дивана. Их взгляды встретились...

Нечто похожее уже было однажды - давным-давно, на Шедаре. В другой жизни. Помнится, тогда он задал вопрос. И даже получил ответ. Но теперь время простых вопросов и ясных ответов закончилось. 

Многие минуты стали прошлым, прежде чем Йернс нашел в себе силы покинуть корабль.


...Мягкое покрытие глушит звуки, но Йернсу все равно чудится, будто каждый его шаг гулко раскатывается в пустых коридорах базы. Странное дело: опасности никакой нет, а все равно жутко! Ему - "орбиталу", выросшему в огромном небесном городе, ребенком шалившему на технических уровнях, куда "гражданским" входить, скажем так, не рекомендовалось... Ему - жутко!

Возможно, виною тому слишком уж привычные, почти "человеческие" интерьеры чужой станции. Можно вообразить, что вернулся  домой, в родной орбитальный мегаполис и - не застал никого.

К слову сказать, ни дыхательный аппарат, ни магнитные подошвы не понадобились - все системы жизнеобеспечения работали идеально.

Йернс, отбросил ненужный шлем и неуклюжие перчатки, пригодные для работы в вакууме. Для дела вполне достанет и фасолины радиопередатчика в ухе, настроенного на внутреннюю частоту Источника. Можно связаться и переговорить с Зендом в любой момент. Впрочем, трепать языком совсем не хотелось. Вернее, Йернс опасался поддаться соблазну разменять последние минуты на бестолковую, но успокоительную болтовню. К черту! Все уже сказано и пережевано десятки раз. А теперь...

Он сознательно не воспользовался транспортной системой Источника, решив проделать весь путь до "лаборатории" пешком, сверяясь с подробной схемой в памяти коммуникатора. Путь неблизкий. Километра, эдак, два. Или три.

По бесконечным гулким коридорам.
Должно быть, так радуется длинной дороге к лобному месту осужденный на смертную казнь. Вот, ведут его под конвоем по центральной улице, а толпа улюлюкает, швыряет в беднягу чем ни попадя... И невдомек горожанам, что их плевки в спину обреченного - все равно, что цветы, брошенные под ноги триумфатора. Ибо и тот и другой - вне обыденного мира. Оба дышат иным воздухом. Оба идут дорогой Судьбы, и пыль поднятая их шагами сладка на вкус...

Йернс усмехнулся этой причудливой мысли - давненько ты не "просыпался", Мик Тернер! Интересно, что будет с тобой? Завершится ли твое удивительное посмертие? Найдешь ли ты забвение, обретешь ли покой? Ответа нет. Но Йернс знает: если представится возможность, он, пожалуй, замолвит словечко за старика.

Вот и "лаборатория". Здесь уже все готово. Ожили и засуетились забавные дроиды-помощники: как же - как же, первый клиент за столько лет! Все к вашим услугам, любезнейший! Не извольте беспокоиться, обслужим по высшему разряду!

А Йернс и не думает беспокоиться. Он вообще не думает - в голове звенящая пустота, мыслей нет. Апатия. Нужно снять скафандр? Пожалуйста. А теперь что? Позволить облепить себя кучей дурацких ошметков, напоминающих знаменитый М-сканер, и нырнуть воон в тот большой стеклянный чан с гелем? Да пожалуйста! Это мы запросто! Хорошая мысль - гель сохранит тело длительное время.

Отличная идея! Зенд - умница, все продумал. В случае чего, можно будет вернуть сознание обратно в йернсову черепушку. Если что-то пойдет не так, и Нанотех окажется нечувствителен к воздействию, наемник очнется в этом самом чане. Вылезет, разведет руками и откланяется с легким сердцем. Но это только в том случае, если план Зенда провалится в самом начале, а вот если первый этап операции пройдет гладко...

Если обращенный в пучок электромагнитных волн Йернс, преодолев за пару десятков минут расстояние от передающих антенн Источника до мощных ретрансляторов Смотрителя на орбите Сантора, обрушится широким конусом направленного излучения на обезображенную планету, и почва Нанотеха "примет семя"... Тогда обратного пути не будет, и бренную человеческую оболочку Сеятели смогут с чистой совестью спустить в большой унитаз, или что там у них вместо унитазов?!

Интересно, пытались ли гиллы провернуть нечто подобное раньше, например, с представителями иных рас, или Йернс - первый? Ха-ха, а ведь это интересный вопрос! Жаль только, в голову пришел не вовремя - раньше надо было интересоваться такими "несущественными мелочами"!

Удобно? Да-да, мне удобно! Через загубник в легкие поступает чистейший воздух, а гель настолько прозрачен, что кажется, будто его и вовсе нет… Что еще нужно для полного счастья?

Возможно, проницательный Зенд догадался сам, а может, аппаратура гиллов уже включилась в работу, транслируя мыслепоток в недра Источника - кто ведает? Но только стены "лаборатории" вдруг истаяли, сделавшись прозрачными.

С благодарностью и восторгом узрел Йернс над собою полог звездного неба, потянулся ввысь, надеясь впитать зрелище без остатка, глазами испить бездонную... 

Глава 13

*.
...К "куполу" он вышел на исходе седьмого дня. Чудное это было сооружение! Если слово "сооружение" вообще применимо к чему-то, состоящему из плотного серого тумана. И, однако ж, странный туман вовсе не спешил расползаться по степи, предпочитая лежать на равнине эдакой сплюснутой каплей. Но какова "капелька"! Этот неприглядный прыщ на теле планеты медленно вздымался из-за горизонта битых полдня, пока наемник, узрев воочию цель путешествия, с удвоенной энергией топал по своей "призрачной дороге"!

Трудно было "на глазок" оценить размеры странного объекта, но уж никак не меньше десятка километров в поперечнике! И высотой, наверное, с километр. Впрочем, Йернс отдавал себе отчет, что в таком деле ошибиться на порядок - пара пустяков. Тем более, что вблизи купол воспринимался как необъятная, уходящая в стороны и ввысь стена клубящегося тумана.

Так вот он какой - "Изумрудный город"! Ошибки быть не могло - мерцающая путеводная лента заканчивалась, именно здесь. А может, и не заканчивалась вовсе, попросту ныряя под дымную завесу.

В том, что глаза его не обманывают, и стена вовсе не монолитна, Йернс убедился легко - подобранный с земли камень беззвучно ухнул в недра купола, не встретив ни малейшего сопротивления.

При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что стена странно пульсирует, точно живая, а изнутри доносится ровный приглушенный гул. Временами гул этот нарастал, пульсация увеличивала амплитуду и тогда, словно собравшись с силами, туманный полог вдруг "прыгал" вперед, отвоевывая у степи метр-другой.

Решив не геройствовать на ночь глядя, наемник стал лагерем в почтительном отдалении от громады.

Ночь не принесла сюрпризов, но спалось Йернсу плохо. Растянувшись на примятой траве, он глядел в небо Сантора, пытаясь отыскать знакомые созвездия. Это походило на своего рода игру - порою глаз обманывался ложным узнаванием, но раз за разом приходило разочарование - не то, опять не то.

Привычно выглядел разве что Млечный Путь, протянувшийся через все небо от края до края. Значит, Сантор расположен примерно на таком же удалении от ядра галактики что и Земля. Хоть какая-то зацепка. Правда, если вдуматься, толку от нее - чуть. Миры гиллов запросто могли находиться на противоположном краю галактической спирали.

Хотя, это вряд ли! Ведь, если верить Зенду, тарги смогли самостоятельно добраться до одного из "прокаженных" миров. Обнаружили на свою голову этот Нанотех. Да еще с человечеством "поделились", черти полосатые! Ну, хорошо... Тарги, значит, своим  ходом в эти края добрались. И что это нам дает? Да опять же - ничего! В сущности, о таргах человечеству известно не больше, чем о Сеятелях. Вот так-то! Пребываем, можно сказать, в блаженном неведении, покуда гром не грянет. Впрочем, грянуло уже... Что теперь делать - вот вопрос!

Йернс устроился поудобнее, подложил под голову свернутую куртку и, сцепив на животе руки, предался размышлениям о превратностях судьбы. Ведь надо ж было такому случиться! Все одно к одному: не ввяжись он в эту историю полтора года назад, все прошло бы мимо. И, вполне возможно, жил бы он сейчас припеваючи. Работал бы на папашу Шморля и горя не знал бы... Бы да кабы! А про таргов забыл, наемничек?! Положим, с Культом и без тебя бы управились, и на Келено прорвались бы... Ну а там? Ведь не окажись ты в нужное время в нужном месте со своим кэмпо, не "провались" ты в логово этой Праматери прямо с орбиты, еще неизвестно как дело обернулось... бы...

Йернс пробрал озноб. Внезапно, вся цепь событий осветилась воспоминаниями, вспыхнула на секунду разноцветной гирляндой миров: Жемчужина, Келено, Изольда, Амит, Шедар... И снова Амит, только на этот раз с приветом из далекого прошлого: зеленый выпускник Академии, угодивший в мясорубку первого серьезного боя...

Череда людей и не-людей: Зенд, Лумис с группой, ученые с Авиценны, Джито-Хранитель, таргский вождь, рыжий Хнум, Саграда, Учитель Дайсэцу, айны, Учитель (да - Учитель!) Тернер... Лица кружились, наползали одно на другое, улыбались, злились, кричали что-то, пока, наконец, не слились в одно - родное и любимое. Но скулы его сведены судорогой, взгляд карих глаз из-под растрепанной челки пронзает насквозь, губы сжаты, чтобы не выпустить рвущийся наружу крик отчаяния: "Не уходи!!!"

Ардис... Его Ардис. Он навсегда запомнил ее такой. Ради встречи с ней Йернс готов был простить Судьбе любые выкрутасы. Суждено ли им встретиться снова?

И, уже проваливаясь в беспокойный сон, на зыбком пограничье, где ничто не обладает ясным смыслом, он уловил краешком глаза (не померещилось ли?!) слабый лучик надежды, услыхал (не почудилось ли?!) тихий шелест заблудившегося в горах эха - ответ на свой невысказанный вопрос.

*.
Преодолеть туманную завесу оказалось на удивление легко. А впрочем - чему удивляться-то? Пройти сквозь туман - простая задача! Гораздо труднее было решиться.

Йернс долго стоял перед треклятой стеной, изобретая "за" и "против" такого простого решения проблемы. "Последней каплей" послужил тот факт, что его кэмпо напрочь отказалось проницать серую клубящуюся муть. Йернс тогда глубоко вдохнул и...

Полсотни шагов во тьме. Нет, пожалуй, не во тьме. Там не было темно, но и света там не было тоже. Пятьдесят шагов сквозь ничто. Ничто, разделившее два мира не хуже сотни световых лет.

Когда Йернс, вынырнув из бесплотной серой субстанции, обернулся - он не поверил глазам. Туманная стена исчезла! Как исчезла и бескрайняя санторианская степь под апельсиновым солнцем. Всего этого свежего утреннего разнотравья, откуда он только что явился, более не существовало.

Полумрак вечных сумерек, спертый, удушливый воздух, низкое свинцовое небо и - каменистая пустыня до горизонта.

И... карьер. Или - котлован. Или... Черт его разберет!
Циклопических размеров яма, на дне которой кипит жизнь. Если только это можно назвать жизнью!

Надсадный рев множества моторов заставляет вибрировать землю и воздух. Далеко внизу, в ярком свете десятков прожекторов могучие машины вгрызаются в податливые склоны. Тяжелые тягачи, в прах перемалывая гусеницами мелкие камни, с натугой волокут грузовые платформы, полные добытой породы.

Йернс попытался, пользуясь "высотой положения", оценить масштабы неведомой деятельности. Да это настоящая "стройка века"! Кругом, насколько хватало глаз, крутые склоны огромной котловины были превращены в карьер. Серпантины множества дорог, прихотливо извиваясь, спускались на относительно ровное дно, сливались в многополосные "шоссе". По ним, не иссякая ни на минуту, тек бесконечный поток техники. Лязг, скрежет, чад!

Между прочим, здесь работали не роботы-автоматы! Даже с высоты склона Йернс разглядел микроскопические фигурки, деловито суетившиеся вокруг неуклюжих грязных махин. Ни дать не взять, муравьишки-рабочие прикидывают, как бы получше ухватить здоровенную дохлую гусеницу!

Елки зеленые, сосны инкарские! Да рудники Вольфа, куда ссылают на каторжные работы, выглядят пристойнее! Что это за место такое?!

Йернс перевел взгляд вдаль, к предполагаемому центру котловины. Черт возьми, эта впадина в земной поверхности вправду огромна - противоположных склонов и не разглядишь! Зато отлично видно, что находится в центре. Ну конечно! Там где есть муравьи, должен быть и муравейник!

Сперва наемнику показалось, что это попросту еще одно геологическое образование - гора или холм. Но почему тогда именно оттуда лучами звезды расходятся множество дорог? Йернс напряг зрение, пытаясь сквозь едкий, щиплющий глаза смог рассмотреть... Гигантскую пирамиду? Башню? Зиккурат?!

Да, это был именно зиккурат - огромная ступенчатая пирамида. Недостроенная, кстати. Но это временно! Стоило только взглянуть, какие силы брошены на ее постройку и становилось ясно - построят, непременно отгрохают! Пирамида выйдет всем на загляденье. Знать бы еще, что это!

Голова раскалывалась то ли от обилия впечатлений, то ли от грохота, а может, размякший на природе Йернс попросту не привык к местному "воздуху". А обдумать-обмозговать нужно было ох как много!

Наемник поднялся и, слегка пошатываясь, побрел по равнине, прочь от котлована.  Отойти, хотя бы на километр, глядишь, и полегче станет. Стоп, а это что еще за шутки?!

Йернс инстинктивно отскочил на шаг назад. Морок исчез, все встало на свои места:  низкое свинцовое небо, каменистая пустыня до  горизонта. Шаг вперед, и...

А ведь это интересно! Йернс, подстегнутый неожиданной догадкой, рванулся вперед. Пятьдесят шагов - всего пятьдесят шагов! - здравствуй Сантор! Наемник жадно заглатывал чистейший воздух степи, и не мог надышаться. Вот так штука!

Поворот кругом... Так и есть - вот она! - серая туманная преграда клубится и пульсирует себе потихоньку.

Желая убедиться, что глаза (а заодно уши и нос) не обманывают его, Йернс проделал путь туда и обратно дважды. Сработало!

*.
Тяжело дыша и обдирая ладони об острые края сланцевых глыб, Йернс добрался, наконец, до относительно ровного уступа. Здесь можно передохнуть перед последним рывком.

Чертовы "рабочие"! Вчера, когда наемник в очередной раз вознамерился, было, спуститься, его ждал сюрприз - относительно удобная "тропинка", служившая верой и правдой вот уже целую неделю, исчезла! Видать, тихий отдаленный склон, облюбованный Йернсом в качестве отправной точки для изысканий, приглянулся неутомимым рудодобытчикам. Пришлось срочно перебазироваться, и вот: изволь теперь дважды в день карабкаться туда-обратно по этой стене, как проклятый, поминутно рискуя свернуть себе шею!

Йернс уселся на краю обрыва, восстанавливая дыхание. В горле першило, глаза слезились, а к постоянному металлическому привкусу во рту он уже привык. Ну и местечко!

Достал флягу, глотнул чистейшей родниковой воды. Прохладная! Эх, хоть с пищей и жратвой напряга нет! Хоть что-то... Интересно, если рискнуть и остаться на ночь здесь, под куполом - чем попотчуют на завтрак хозяева этого странного места? Проверять не хотелось. С другой стороны - еще пара-тройка таких дней, и Йернс с легкостью решится на самые идиотские эксперименты. Например, что будет, если вот с этой стены - да вниз головой?

Он был в тупике и сознавал это. За прошедшую неделю он облазил "карьер" вдоль и поперек. Забавное местечко! Эдакий "техногенный ад". И, если мифический Сизиф за особые земные заслуги был одарен на том свете персональным камушком, который надлежало без устали раз за разом закатывать в гору, то гиллы...

Да-да, все эти "рабочие муравьи" при ближайшем рассмотрении оказались гиллами! И, что любопытно, все они были на одно лицо. Тысячи трудяг-зендов. "Бедные стариканы, за что ж вас так?!" - не без злорадства подумал тогда Йернс.

Так вот, все эти гиллы были заняты одним - постройкой Великой Пирамиды. Заняты - не то слово! Фанатично преданы делу, энтузиасты хреновы!

Пирамида, действительно, впечатляла. Гигантский, стремящийся в серые небеса  зиккурат  угловатой махиной высился в самом центре котлована. Он подавлял не только размерами. Было в нем нечто... Мертвое и бессмысленное, что ли?

Основанием ему служил такой же неуместный на дне котлована высоченный холм с плоской верхушкой. Прошло немало времени, прежде чем Йернс понял - никакого холма не было, зиккурат начинали строить на равнине. И громадный карьер возник уже в последствии, в результате непрерывной выемки породы. Строительный материал, по всей видимости, изготавливали здесь же - нескольких отвратного вида чадящих заводов лепились к подножию пирамиды.

Судя по методике строительства, пирамида являла собой монолитное сооружение. Блоки укладывались друг на друга слоями - фактически, гиллы медленно, но верно возводили посреди своего карьера искусственную гору. Зачем?

Ответ на этот вопрос Йернс получил довольно скоро - на третий день.

Вступить в контакт с "рабочими" не составило большого труда. Они прекрасно понимали человеческую речь, и на вопросы отвечали вполне адекватно. Единственное, что поразило наемника с первых минут общения с этими "карьерными" гиллами - полное отсутствие интереса к его собственной персоне. Даже обидно как-то! Можно подумать,  праздношатающиеся гости из иных миров - совершенно обычное дело в этих краях!

Гиллы никогда не заговаривали первыми, на вопросы отвечали односложно, иногда невпопад. Йернсу почему-то пришла в голову аналогия с разбуженным посреди ночи человеком. Вот он отрывает голову от подушки, растерянно озирается, раздраженно бросает слово-другое в ответ на вопрос, и, облегченно вздохнув, рушится обратно - досматривать сладкий сон.

И все-таки, целый день протолкавшись среди строителей, Йернс выяснил что к чему. Великая Пирамида понадобилась гиллам для того, чтобы "проткнуть" низкое серое небо и вернуть исчезнувшее солнце! Гениальная идея, ничего не скажешь! В этот бред не хотелось верить, но это было так! Да что случилось с великой цивилизацией Сеятелей? Отчего они так поглупели?

Ведь самый приблизительный расчет подсказывал, что каждый новый "слой", уложенный на склоны искусственной горы должен требовать все больше и больше строительного материала. Да так оно и было: параллельно с основным строительством не на минуту не прекращалась деятельность по расширению производства "кирпичей". Спешно готовились к запуску еще несколько заводов неподалеку от громады зиккурата.

Энергии строителей можно было позавидовать. Эту бы энергию - да в правильное русло! Похоже, никто из неведомых "архитекторов" не озаботился маленькой проблемой -  с ростом добычи сырья ширилась и котловина. Сотни "экскаваторов" круглые сутками вгрызались в земную твердь, и она отступала. Склоны огромного карьера с каждым днем отдалялись друг от друга - вот почему пульсировала и понемногу продвигалась вперед туманная стена в санторианской степи! Росла пирамида - рос и купол, все выше и выше вздымалось над горе-строителями их серое "небо". Надо полагать, процесс мог длиться о бесконечности. Куда там Сизифу с его камушком - не тот масштаб!

Да как же это?! Да неужели никто из этих тупиц...
Йернс горько усмехнулся - вспомнил, как в благом порыве схватил тогда за шиворот одного такого "тупицу", и на одном дыхании взлетел ("тропа" еще была цела) со своей ношей наверх. Сейчас, сейчас он покажет, объяснит бедолагам их ошибку, выведет на чистую воду...

Если б все было так просто! Он бежал по каменистой пустыне, волоча за собой вяло сопротивлявшегося гилла. Бежал, пока не иссякли силы. Туманной стены не было! Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась треклятая пустошь. Господи, неужели он застрял здесь навсегда?! От ужаса подкосились ноги. Наемник с разлета рухнул на острые камни, едва успев защитить руками лицо. По разодранным ладоням текла кровь, но боли он не чувствовал. Все глушила одна-единственная мысль, бившаяся в мозгу, как мелкая рыбешка только что снятая с крючка и небрежно брошенная на дно лодки: "Не хочу здесь! Только не это!"

Между тем, обретший свободу "трудяга", заковылял потихоньку обратно к своей яме. Йернсу было не до него. Он тупо смотрел в удалявшуюся согбенную спину, измазанную серой пылью. Неделя-другая, и он станет таким же! Нет, только не это!!!

Наемник зажмурил глаза, а когда открыл - похищенный гилл уже скрылся из виду. Вместе с ним исчезла и мертвая пустошь под свинцовым небом. Йернс сидел посреди цветущей санторианской степи. Он с наслаждением втягивал в себя сладкий воздух и не мог надышаться. Пережитый ужас казался сном, но...  Содранные ладони и парочка ушибов, полученных при падении, говорили об обратном. Йернс нарочно ощупал землю вокруг себя - она была мягкой, ни единого камня.

Не сразу смог Йернс заставить себя пуститься обратный путь, добровольно вернуться под серые небеса рукотворной преисподней.


...Наемник уже поднялся на ноги, собираясь продолжить нелегкий путь наверх, когда что-то привлекло его внимание. Какая-то необычная суета внизу, совсем неподалеку - всего в паре сотен метров от места, откуда он начал свое восхождение.

Сегодня утром туда перебросили одну из "сырьевых" бригад. Несколько аляповатых грохочущих машин уже выгрызли в склоне изрядное углубление, когда у ребят что-то не заладилось. Работу приостановили - редчайший случай! 

Йернс напряг глаза, силясь рассмотреть сквозь запыленный воздух, что же происходит внизу. Вокруг одной из машин суетились с десяток "зендов". Двигались они странно, хаотично, и, на первый взгляд, безо всякой цели. Похоже, как если бы дети затеяли какую-то непонятную игру.

Приглядевшись, Йернс, вдруг, понял - рабочие пытаются поймать кого-то! Ловят неловко, без должной сноровки, явно мешая друг другу. И точно, не прошло и десяти секунд, как из их импровизированного окружения вырвалась и задала стрекача маленькая юркая фигурка. Наемник не поверил собственной удаче - да это же Саботажник!

Однажды Йернсу уже приходилось замечать его издали. Случилось это пару дней тому назад, когда он, близкий к отчаянию после неудачной попытки вытащить из-под купола одного из гиллов, бесцельно бродил среди грохочущих машин у подножия Пирамиды. Тогда Йернс стал свидетелем похожей неразберихи. Кто-то явно пытался помешать обитателям карьера в осуществлении их грандиозной бредовой затеи.

К сожалению, в тот момент наемник находился слишком далеко, чтобы питать хоть малейшую надежду на встречу с таинственным Саботажником - так окрестил незнакомца сам Йернс. Но, в сущности, это были пустяки. Главное - в тот самый момент сумерки отчаяния, царившие в душе, прорезал первый луч надежды. У него появилась цель!

А теперь эта цель маячила перед глазами всего в  какой-нибудь сотне метров. Саботажник улепетывал по изрытой тяжелой техникой равнине в направлении Пирамиды, где можно было без труда затеряться в лабиринте вспомогательных построек. Но строительный городок был далеко, и низкорослый Саботажник не успевал - едва не развалившийся на запчасти во время скоростного спуска со склона Йернс неумолимо настигал его. Наемник несся что есть духу, вкладывая в отчаянный спринт все оставшиеся силы. Расстояние между ним и беглецом неумолимо сокращалось. Только бы хватило дыхания, не оставили бы силы, не рассеялся б морок!

Дыхания хватило. Силы не оставили. Да и морок не рассеялся. Беглец, сбитый с ног мощным толчком в спину, оказался совершенно материальным.  Оба грохнулись в пыль, и, после короткой борьбы Йернс накрепко притиснул свою добычу к земле, уложив на обе лопатки.

На первый взгляд это был совершенно обыкновенный "рабочий". Ну, разве что росточком не вышел. Да и телосложением похлипче среднестатистического "зенда".  Так что, гордится победой в рукопашной схватке Йернсу было, вроде как, не с руки. Впрочем, о гордости он и не помышлял - с Саботажником что-то творилось. Неладное что-то!

Черты лица его внезапно "поплыли", окутавшись белесым туманом. Да и с телом что-то происходило - оно как будто таяло, становилось еще меньше. Йернс подавил инстинктивное желание отскочить. Вместо этого он вцепился в свою добычу и почему-то на мгновение зажмурил глаза.

-Ай! Пустите, больно! Я больше не будуууу!!! - запищало и забилось под руками. И голос... Знакомый голос!

Наемник удивленно открыл глаза, и снова зажмурился. Так и есть, он окончательно сошел с ума! С катушек съехал - это единственное объяснение! Иначе откуда здесь...

-Пусти-теее!

Йернс послушно разжал руки и обессилено рухнул рядом. В реальность происходящего трудно верилось, и все-таки глаза не обманывали его - это была Ардис!  Личина Саботажника рассеялась, растаяла в руках Йернса, точно комок снега, а под маской оказалась она - его Ардис. Он сошел с ума - это ясно. Ну и пусть!

Девчонка ревела в голос, размазывая по лицу грязь.

-Успокойся, милая! - Йернс решительно обнял галлюцинацию. А что?! Сходить с ума - так по полной программе!
-Иииии...
-Ну пожалуйста, ну прости меня. Испугал я тебя, да? Ты думала, кто-то из этих тебя догнал?
-Хнык...
-Я тебя не ушиб? Ну прости, что так налетел! Я ж и помыслить не мог...
-Ду...ра...чок! Дурачок ты мой, бахур нечесаный, любимый! Ведь я уже не верила, что найду тебя здесь!!! Ведь я...

Она не договорила - Йернс крепко прижал её к себе. Объяснения стали не нужны - он понял все. Тщетно пытался он сказать хоть что-то. Слова застревали в горле - наталкивались на какой-то дурацкий колючий комок, застрявший там.

Йернс зажмурился - но и с закрытыми глазами он видел... Видел, как ввинчивается в санторианскую атмосферу "Бродяга", как с земли протягиваются ему навстречу руки "пыльных дьяволов" - Нанотеху не терпится ухватить редкую добычу, как... О, Ардис! Зачем?!

Где-то грохочет неуклюжая техника. Работы в карьере не прекращаются ни на секунду - Великая Пирамида должна быть построена! Но все это - далеко. Где-то там запутались в паутине дорог гиллы-муравьи. Не поднимая головы, копошатся они вокруг своего муравейника, вгрызаются в податливую плоть родной планеты - все это где-то там. А здесь - тихо.

Под серыми небесами, с которых никогда не упадет ни капли дождя, стоят двое. Ардис по-прежнему прячет лицо на йернсовой груди, а наемник глядит куда-то поверх ее головы. Взгляд устремлен вдаль, но Йернс не видит ничего - что-то мешает  смотреть. Кожа его черна от въевшейся пыли, и капли предательской влаги, скатываясь с воспаленных век, медленно, упорно пробивают себе дорогу вниз, чертя на лице светлые изломанные линии...

*.   
...-Ишь, неплохо они тебя снабжают, - улыбнулась Ардис. Она удобно устроилась на округлом валуне, с аппетитом дожевывая сладкую булку из йернсова рациона, - Молодцы! Свеженькая, и корицы не пожалели! Дай-ка запить...

-Налегай, не стесняйся, - ухмыльнулся в ответ наемник, - А хочешь, чего-нибудь эдакого? Ты мне скажи - мигом договорюсь.

-Да уж! В то время как передовые борцы с Нанотехом, не щадя живота своего, с утра до ночи... - лукавые искорки заплясали в карих глазах, - Кое-кто в это самое время - булки трескает! Тоже - не щадя живота... Вкуусные!

На этот раз расхохотались оба.
-Ну, а что дальше-то было? - вернулся к прежнему разговору Йернс.
-Да просто все, Эрни. Когда я поняла, что окончательно застряла здесь, единственное, что мне оставалось - ждать. Я знала, чувствовала, что ты придешь. Рано или поздно. Ведь, как ни крути, это место - сердцевина Нанотеха. Ну, а чтобы времени даром не терять, развлекалась, вот... Саботажничала по мелочи. Мешала этим дурикам строить... Как ты это называешь? Пирамиду, да?

-Угу... - задумчиво кивнул Йернс, - Но вообще, странно это.
-Что именно?
-То, что до моего появления здесь ты не замечала Пирамиды.
-Эрни, бахур ты мой догадливый, ты что, ничего не понял?! - Ардис округлила глаза в притворном ужасе, - Весь этот развеселый мирок под куполом начал существовать для меня только с момента нашей встречи! Я же пыталась тебе втолковать...

Йернс сделал жалобное лицо и помотал головой:
-Милая, я сошел с ума? Ты хочешь сказать, все это - моя собственная фантазия? А ты? Ты-то, надеюсь, настоящая?
-Настоящая-настоящая! - успокоила его девушка, - И ты с ума не сошел, не волнуйся. А вот насчет фантазий - не все так просто.
-Сможешь объяснить скудоумному?

Вместо ответа Ардис пружинисто вскочила, наклонилась к сидевшему на земле Йернсу, и, запустив руки в его шевелюру, чмокнула в макушку.

-Не говори так! Ты умный, - тихо сказала она, - И сильный! Ты сумел перетянуть меня в свой мир.
-Прости, - грустно улыбнулся он, - Этот чертов карьер под куполом - не лучшее место. Вот если б очутиться снаружи!
-Но это, к сожалению, невозможно. Мы же проверяли...

В самом деле, попытка выбраться из-под купола в сопровождении Ардис ни к чему не привела. Все закончилось точь-в-точь как с давешним гиллом-рабочим. 

-Не переживай! Если ты воображаешь, что пытаться вразумить сотню чокнутых, одержимых идеей осчастливить мир окончательным  подсчетом числа "пи", веселее, чем..., - Ардис многозначительно кивнула в сторону масштабного строительства, - ... то ты сильно ошибаешься!

-Мда...  И они, эти "твои" гиллы, тоже...
-Ага! Мастерили какую-то чудовищную счетную машину. Притом механическую! А я им вредила, идиотам! - расхохоталась Ардис, - И, что характерно, мы тоже были заперты. Что-то вроде огромной лаборатории...  Ты знаешь, с каждой минутой мне все труднее вспоминать детали, все расплывается, будто сумбурный сон. Помню, они всё силились приделать к своей чудо-машине огромное колесо...

-А в колесо, значит, тысячу белок запустить? - пошутил, было, Йернс.
-Нет... - наморщила лоб девушка, - Вспомнила! Там были овцы! Вместо твоих белок - целое стадо овец!
-Овец?!
-Да не простых - электронных! Роботы такие...
-Мда... Развесисто! - обезоруживающе улыбнувшись, развел руками Йернс.
-А сам-то! Сам-то хорош! - возмутилась Ардис, - Знаешь, что я рассмотрела на одной из землекопных машин во время нашей последней "экскурсии"? Ты к ним хоть раз приглядывался внимательно?

-Да как-то... Не слишком пристально. А что с ними не так?
-Вот именно, что "не так", - передразнила его девушка, - Надпись я различила под слоем грязи: "Гриффитс майнинг мэшинз"
-Чегоооо?!
-И Ко. "И компания", то есть, - торжествующе закончила Ардис.
-Ты намекаешь, что...
-Что весь этот карьер реален ровно настолько же, насколько и моя "лаборатория".
-Иными словами, мы бредим дуэтом?
-Не совсем, - хихикнула девушка, многозначительно потерев ладошкой испачканный вездесущей пылью нос, - Нетрудно заметить, что наши "миры" во многом похожи: замкнутое пространство, бессмысленная деятельность обитателей... Это символы, Эрни. Символы Нанотеха, преподнесенные нам в персональной обертке.

-Начинаю понимать. Окажись здесь некто третий - он увидел бы что-то свое.
Ардис энергично закивала.
-А что же тогда - степь снаружи?
-О! Это ключевой вопрос, Эрни! - Ардис воздела кулачок с выставленным указательным пальцем, - Если мы поймем это - у нас появится шанс!

Глава 14

*.
 ...Величественная горная цепь, еще вчера таявшая в туманной дымке на горизонте, неспешно разворачивалась перед взором во всей красе. Апельсиновый оттенок Эднара смягчал блеск заснеженных вершин, подпиравших небо храмовой колоннадой.

Сегодня идти было особенно приятно. С самого утра Йернса не покидало чудесное ощущение полета. Ноги легко несли невесомое тело над морем травы, будто в далекий путь пустилась лишь малая толика йернсова существа.

Да так оно и было - приняв решение уйти, Йернс словно разорвался надвое. И теперь он никак не мог решить, которая из получившихся частей главная: та, что отправилась по услужливо развернутой "сетью Ариадны" дороге в неизбежность, или та, что, накрепко привязанная к Ардис, осталась под куполом великой стройки.

Говорят, с любимым человеком и в шалаше - рай. Несмотря на то, что жуткий "шатер" серого неба, раскинутый над рукотворной преисподней гиллов не слишком-то годился на роль "шалаша", Йернс, черт побери, готов был подписаться под каждым словом старинной поговорки! Он уже почти готов был остаться там навсегда, забыв о своей миссии, но судьба распорядилась иначе. Наверное - к счастью.

Прошли дни, прежде чем они с Ардис убедились окончательно - Нанотех неприступен. Сама реальность "великой стройки", похоже, исключала всякую возможность воздействия изнутри - слишком гибкой была ее система. Треклятый Зенд оказался прав - Нанотех совершенен!

Хуже того, со временем Йернс обнаружил, что ему все труднее покидать пределы купола. Призрачная туманная стена отодвигалась все дальше, становилась упругой и неподатливой. Стена противилась попыткам пройти сквозь нее! Было ясно - еще немного, и он навсегда застрянет в мрачном мирке Великой Пирамиды.

Впрочем, ему было наплевать на это "маленькое неудобство". В миг, когда он вновь обрел Ардис, река его жизни водопадом низверглась со склонов проклятого карьера, образовав на дне невидимое простым глазом озеро. Что будет дальше? Заполнится ли уродливая впадина до краев, обернется ли озеро морем и затопит Пирамиду, или пересохнет навсегда? Неважно! - лишь бы не пришлось терять ЕЁ вновь, лишь бы пройти остаток пути рука об руку.

Йернс ни за что не ушел бы сам - просто не смог бы! Но Ардис... Умница Ардис сумела вновь раздуть едва тлевший уголек надежды в его душе, и Йернс решился испытать судьбу в последний раз. Использовать призрачный шанс. Шанс, само существование которого поначалу казалось досужей выдумкой, нагромождением предположений и смутных предчувствий.

Все началось с того, что Ардис, почуяв неладное, принялась чуть ли не насильно выдворять Йернса за пределы купола. Оба понимали: каждый час, проведенный под серыми небесами приближает момент, когда призрачная преграда между мирами скроется из виду, став непреодолимой.

Разгуливая по степи в окрестностях купола, Йернс обычно призывал кэмпо, пытался работать с "сетью", невидимой внутри туманного шатра гиллов. Без какой-либо надежды на успех, естественно. И все-таки, он чувствовал - "сеть" была той единственной ниточкой, что связывала с материальной реальностью все эти, возможно, бесконечно разнообразные иллюзорные миры Нанотеха.

Возвращаясь обратно, наемник рассказывал Ардис об "увиденном". Непростая это была задачка - облекать в слова трудновыразимые ощущения кэмпо! Девушка помогала ему - задавала наводящие вопросы, строила предположения. Между прочим, она довольно легко объяснила причины йернсова могущества во "внешнем" пространстве Нанотех - в степи.

Фокус состоял в том, что наемника "десантировали" на планету глобально - излучению Смотрителя, промодулированному М-матрицей Йернса, подверглась огромная площадь санторианской пустыни. В этом отношении эксперимент Зенда, без сомнения, удался. Но как повлиять на треклятую наноматерию, если по уши увяз в клейком мороке, заблудился в лабиринте собственных фантазий? О подобной ловушке капитан Главного Искателя не мог и помыслить!

-И все-таки, Эрни, - раз за разом наседала на бедного наемника Ардис, -  Твое кэмпо, плюс возможность выйти за пределы этого серого "пузыря" - единственное, что мы можем противопоставить Нанотеху. Сам же понимаешь, развлекаться мелким вредительством можно до бесконечности, да только бесполезно это!

-Да, да, да! - злился Йернс, - Знать бы еще, что делать, на какие кнопки жать!
-Твое кэмпо... Расскажи о нём!

И Йернс вновь и вновь рассказывал. Рассказывал все: историю своего знакомства с Дайсэцу, как тот несколько лет кряду учил его азам кэмпо, как Йернс сбежал в конце концов от старика, как вернулся... Вернулся как раз тогда, когда взошли зерна, брошенные Учителем в землю его души.

Особенно заинтересовал Ардис ритуал посвящения в горах Амита. Рассказывая, Йернс вновь перенесся в те тревожные, но по-своему замечательные дни, и тогда тоскливая картина великой стройки гиллов померкла в его глазах, уступив место ровному холодному сиянию амитских вершин.

-Это интересно... - протянула Ардис. У нее был странный, отсутствующий взгляд. Йернс понял её состояние - она пыталась ухватить мелькнувшую мысль. Нечто важное.
-Что интересно, милая? - осторожно откликнулся он, - Ты спрашивай, не бойся!
-Судя по твоим рассказам айны - язычники. С эдаким уклоном в пантеизм...
-Да, они и впрямь обожествляют все вокруг. Точнее, они верят в некое единое начало, связующее воедино нашу Вселенную.
-Но ты говорил, суть посвящения - общение с духами?
-Это сложно, Ардис! Я не знаю, как это объяснить... Мне кажется, "духов" айны придумали. Ну, для удобства, что ли... Сложно ведь обращаться к чему-то абстрактному! Хотя, ты права, в этом что-то есть: "хозяев" Амита, айны чтят особо.

-Это планетарный разум, Эрни! - торжествующе воскликнула она, вскочив на ноги, - Теперь я все поняла!
-А я вот, признаться, не очень! - озадаченно нахмурился Йернс.
-Вспомни-ка одну из наших бесед с Зендом. Ну, когда он рассказывал о результатах собственных исследований. Помнишь, старик еще изложил свою теорию о проторазуме Сантора, препятствующем Нанотеху идти вглубь планеты?

Йернс вспомнил. Это было так просто! Действительно, по каким-то причинам почти весь объем наноматерии был распределен по поверхности планеты. Парадокс: Нанотех, почти мгновенно переваривавший любое инородное вещество, "запрограммированный" на бесконечное расширение и потребление любых доступных ресурсов, эти самые ресурсы, лежащие буквально "под ногами" - игнорировал!

Слой серой санторианской пыли покрывшей всю планету сплошным ковром нигде не превышал двух десятков метров. На этой глубине Нанотех будто наталкивался на невидимую преграду. Что это было? Зенд не знал - никакого стабильного силового поля его приборам зафиксировать не удалось. Версии о материальности преграды отпадали сами собой - не  существовало во Вселенной веществ, способных противостоять Нанотеху длительное время.

Учитывая восприимчивость наноматерии к "телепатическому" воздействию, оставалось  предположить лишь одно - Нанотехом кто-то управлял, и весьма успешно!

Причем этот "кто-то", очевидно, вовсе не стремился подчинить Нанотех полностью, использовать его мощь в своих целях - нет! Такое впечатление, что от рокового изобретения Сеятелей просто отмахнулись, как от назойливой мухи. Дескать - пусть себе жужжит, лишь бы не мешала!

Нанотех обуздали просто и безыскусно - на глубине двадцати метров агрессия наноматерии обращалась на самое себя. Там постоянно кипел один и тот же процесс рождения-поглощения вещества. Надо полагать, вся энергия, полученная верхними слоями нанопустыни из внешней среды, уходила именно на это.

Йернс схватился за голову:
-Ну конечно! - простонал он, - Вот оно! А здесь эти идиоты строят Пирамиду!

Ардис понимающе улыбнулась в ответ, точно прочла все его мысли.

Йернс вдруг вспомнил свое внезапное озарение в подземельях Изольды. То мимолетное чувство участия в судьбе ледяного мира, и отклик извне - нежданную помощь в безнадежном, поначалу, поединке с Хранителем.  А потом...

Его передернуло - услужливо развернувшаяся цепочка ассоциаций возродила в памяти кошмарное умирание в чреве исковерканной "кобры". Тот "разговор" с самой Келено... Йернс всегда предпочитал считать его бредом, галлюцинацией агонизировавшего мозга, но он знал - в глубине души он всегда знал, что это не так!

И тогда где-то далеко вновь зажглась путеводная звезда. Появилась цель. Возродилась надежда. 

Глава 15

*.
Налетевший порыв ветра ожег щеки морозцем. Йернс энергично растер лицо, плотнее запахнул куртку. Высоко же он забрался! Приветливая санторианская степь осталась далеко позади.

Вчера вечером на перевале он попрощался с ней: теплое рыжевато-зеленое море далеко внизу серебрилось, взъерошенное беспокойным ветром, звало назад. Море, в глубинах которого он едва не обрел вечный покой. Где-то там осталась туманная тюрьма Сеятелей, где-то там осталась его Ардис.

Йернс проторчал на перевале до сумерек, не в силах двинуться с места. И только когда рыжий Эднар нырнул за далекий горизонт и краски степи померкли, непослушные ноги соизволили продолжить путь. А потом была ночь под звездным небом. В горах звезды видны особенно хорошо - воздух кристально чист. Ночь принесла очищение и покой.

Сегодня - проще. Перевал невозврата пройден. Вокруг лишь суровые горы, хвастающие снежными шапками вершин. К счастью, на самый верх Йернсу не нужно. Его цель ближе, она где-то здесь, в этом царстве вечной осени.

Но путь труден. Ровная дорога закончилась в предгорьях - настало время испытаний. Это правильно, так и должно быть! Ровные дороги - по ним легко идти и легко возвращаться, а Йернс поворачивать назад не собирался.

В горах прямых путей нет. Едва заметная тропинка, протоптанная, должно быть, какими-то дикими животными, играет с Йернсом в прятки, то и дело норовя исчезнуть. Иногда приходится карабкаться. Иногда - боком протискиваться через "прижимы", раскинув руки, заключив гору в объятия в попытке слиться воедино с холодным камнем: за спиной - пропасть, а под ногами - ненадежная  полочка шириною не многим более человеческой стопы. В такие моменты Йернс закрывает глаза. И тогда он видит… Видит близкую цель своего пути. А открыв, с улыбкой движется вперед. Он дойдет, иначе просто не может быть.

Да, путь к обиталищу духов не бывает простым. "Сеть" отказалась служить Йернсу, едва он углубился в горы. И это лишь утвердило наемника в его уверенности - он на верном пути! "Дорога вымощенная желтым кирпичом" сделала свое дело: послушно протянувшись от самых стен безнадежно утраченного "изумрудного города", она вывела путника к этим горам. Даже не прибегая к помощи кэмпо, Йернс чувствовал: здесь  пролегает незримая граница между мирами. Горная цепь, омываемая морем степного разнотравья - реальна!  Ему даже показалось, что он узнает ее.

Йернс  вспомнил, как, еще будучи на корабле Зенда, просматривал снимки санторианской поверхности, сделанные с орбиты. Его тогда поразило, что нанопустыня, захватившая всю поверхность планеты, не пощадившая даже океаны, спасовала перед несколькими горными массивами, щедро припорошив их вездесущей пылью, но и только! У Зенда не нашлось тогда ответа на этот вопрос. Старик лишь смущенно пожал плечами, забормотав что-то о господствующих ветрах, да магнитных аномалиях.

Теперь же Йернс твердо знал ответ.  Все объяснялось просто - духи Сантора обитали в этих горах, и Нанотех со всем его могуществом не смел посягать на их жилища. Ах, ну почему Йернс не вспомнил раньше "сказки" Учителя Дайсэцу?! Это же как сложить два и два: невероятная гипотеза Зенда о планетарном "проторазуме", контролирующем Нанотех, и учение айнов о духах Амита! Неужели, чтобы понять эту простую вещь, необходимо было пройти через... Наверное - да!

Также как и Зенду потребовалось потерять все, пережить гибель своего мира, чтобы разбить, наконец, оковы  мировоззрения гиллов, однажды возомнивших себя богами. Ведь его гипотеза по меркам "коллег" была, по меньшей мере, безумна! Ведь, чтобы выдвинуть такую гипотезу требовалось выполнить одно маленькое условие. Требовалось хотя бы на секунду поверить.  Просто поверить в то, что многие тысячелетия под самым носом цивилизации, разложившей всю Вселенную по полочкам, существовало нечто, столь же непостижимое, сколь и великое!

Длинный санторианский день шел на убыль, когда Йернс добрался до места. Странное ощущение шевельнулось внутри - знакомая картина!

На первый взгляд, местность и впрямь могла показаться знакомой: обширная котловина в кольце скал. Только, в отличие от "изумрудного города", здесь не было грязно-серого купола, не было лихорадочной активности внизу. Здесь было тихо и даже как-то уютно.

Йернс примостился на краю обрыва, отдыхая перед трудным спуском. Его цель была прекрасно видна отсюда - высоченная скала в самом центре котловины. Нет, не скала! Гигантская каменная колонна, башня или стела. Трудно сказать, что это было, но Йернс чувствовал -  колоссальный обелиск не был рукотворным.

Иногда величайший зодчий - сама Природа возводит похожие башни на огромных пустынных равнинах или горных  плато. Ветер за миллионы лет неустанной работы выгрызает из тела земли и уносит прочь, обращая в песок, мягкие частицы грунта. Твердые породы сопротивляются дольше. Тысячелетие за тысячелетием растут в небо причудливые каменные изваяния, рвутся на свободу заточенные некогда под землей каменные гиганты. Но здесь, в тихой, укрытой от всех ветров впадине - откуда?!

Йернс усмехнулся своим мыслям. Верно, так уж устроен человек: перво-наперво, объяснения ему подавай! Можно подумать, происхождение огромного каменного "пальца", устремленного в синие небеса имело сейчас хоть какое-то значение! Значение имело лишь то, что конечная остановка находилась там, на самом верху, и туда еще предстояло добраться.

Ошибки быть не могло: и безо всякого кэмпо Йернс чувствовал пульсацию неведомой силы - совсем как на Амите когда-то! Там, на самом острие этой иглы, на скрытой от глаз, вознесенной высоко над окрестными скалами площадке и располагался... Узел? Нервное сплетение? Средопупие мира, одним словом! Там жил дух, там все вопросы обретали ответ.

 Пытаться покорить этот "шпиль" без альпинистского снаряжения - затея, на первый взгляд, самоубийственная! Однако, при ближайшем рассмотрении, поверхность скалы оказалась ноздреватой, усеянной бесчисленными неровностями, за которые удобно было цепляться. Обнаружились и несколько уступов, достаточно широких, чтобы можно было остановиться и перевести дух.

В итоге: два часа напряженной работы, с десяток синяков, содранные в кровь пальцы и колени, да лопнувшая под мышками куртка - и готово! Пережитый ужас не в счет.

Когда измученный Йернс перевалился, наконец, через узкий карниз и распластался на гладком камне, еще хранившем тепло угасшего дня,  в голову ему пришла шальная мысль: его путь к здешнему обиталищу духов чертовски напоминал дорогу к таинственному амитскому храму, где прошло его посвящение. С той лишь разницей, что здесь все было вывернуто наизнанку: если Амит испытывал Йернса узкой и душной пещерой  в глубинах горы, то Сантор в качестве последнего препятствия предложил головокружительное восхождение на вершину удивительной "башни".

Может быть поэтому Йернс почти не удивился, когда, оглядевшись вокруг, не обнаружил на вершине ничего примечательного! Ровная округлая площадка не более семи шагов от края до края, эдакое острие устремленной к небесам иглы, не содержала ровным счетом ничего любопытного, кроме, разве что...

Он явно был рукотворен - этот небольшой алтарь, расположенный ровно по центру площадки. Ру-ко-тво-рен! Чьи же руки, сотворили тебя, старый знакомец? Шестипалые руки. Йернс ласково погладил теплый камень, осторожно провел пальцами по знакомым углублениям-отпечаткам на его верхней грани. Вот так. Камушек этот - брат-близнец алтаря в пещерном амитском храме.

Неужели эта скала-башня вместе с алтарем была возведена здесь какой-то древней могущественной расой, построившей, должно быть, великое множество подобных храмов в великом множестве миров, когда Вселенная была еще юной?! Красиво, но, к сожалению, маловероятно. Скорее всего, это - еще одно порождение Нанотеха, еще одна символическая иллюзия, чудесным образом вобравшая в себя скрытую от глаз реальность.    

Йернс улыбнулся. Зенд опять оказался прав - Нанотех разумен. С ним даже можно запросто общаться. Необходима для этого сущая малость - нужно всего лишь понять самого себя. Научиться слышать голос своего сердца, ведь именно с ним и говорит Нанотех.

Сейчас же Йернс искренне надеялся, что не обманулся, слушая этот безмолвный голос, что не ошибся, придя сюда. Наличие знакомого монолита на вершине обнадеживало. Если это символ, знак - то знак добрый.

Наемник приблизился к алтарю, втиснул ладони в углубления. Ничего не произошло. Монолит безмолвствовал.

Что ж, в любом случае, эта открытая всем ветрам, вознесенная над окружающими  скалами площадка в семь шагов от края до края - его последняя остановка. На спуск сил не осталось. Спускаться всегда труднее. Да и незачем.

Йернс тяжело опустился на гладкий камень, откинувшись спиной на алтарь. Взгляд его рассеянно блуждал по горному пейзажу, упрямо цепляясь за яркую светло-зеленую полоску у самого горизонта. Там вдали почти закатившийся Эднар еще дарил последние ласковые лучи живому океану трав.

 Накопленная усталость потихоньку брала свое. Холод медленно проникал в тело, но спасительная дрожь не приходила. Тело онемело - Йернс почти не чувствовал  рук и ног. Странный холод - похоже, он не удовлетворится телом, он пойдет дальше. По капле просочится в сокровенные глубины, проникнет в самую суть, затопит душу.

Наверное, он умирает. Что ж, значит, так тому и быть. Больше Йернс не двинется с места. Он сделал все возможное, и теперь будет ждать ответа. Пусть даже целую вечность! 

Этот каменный шпиль - совсем не плохое место, чтобы коротать вечность. Пройдут годы, солнце и ветер сделают свое дело. День за днем его выбеленный скелет будет провожать в последний путь угасающее светило очаровательной безгубой улыбкой.

Да, так хорошо. Ни боли, ни сожаления. Не осталось ничего. Йернс пуст как старый глиняный горшок, выброшенный за ненадобностью в пыль на обочине дороги. Дороги, уходящей вдаль.

"Все пути бесконечны..." - говаривал старый Дайсэцу: "...и все они заканчиваются одинаково. Для человека. Значение имеет лишь то, как ты сумеешь пройти свой отрезок пути. Тот самый, что дарован Духом. И если ты шел правильно, этого всегда, всегда будет достаточно, сколь бы коротким не оказался твой путь".

Смежились тяжелые, словно налитые свинцом веки. Интересно, сможет ли Йернс снова открыть глаза? Впрочем, не важно. Эднар уже закатился, и ночь заключила этот суровый  край в свои объятия. В вышине теперь сияют звезды. Так красиво!

Странно, Йернс видит их даже с закрытыми глазами! Наверное, это просто сон. Йернс проваливается куда-то, скользит, будто с горки. Сон, милосердный сон, которому не суждено смениться пробуждением. Так умирают? Так умирают айны?! Нет, совсем не так!

В последний момент, уже падая вниз головой в темное безнадежное ничто, Йернс взывает к кэмпо, и чувствует как распахиваются за спиной могучие крылья. Распахиваются и несут прочь от бездны клубящегося мрака. Куда? Йернс не ведает - крылья его кэмпо, похоже, обладают сейчас собственной волей.

Несколько мгновений он еще цепляется сознанием за какие-то обрывки реальности. Блуждающий взгляд его пытается выхватить из сверкающей круговерти знакомые образы - тщетно! Скорость полета возрастает, и разобрать хоть что-нибудь становится совершенно невозможно.


...Тьма властвует в горах. У Сантора нет спутников, и ночь здесь -  безраздельное царство тьмы. Огромным черным змеем вползла она в котловину, кольцами обвила обелиск. Далекие звезды не в силах победить тьму - нечего и пытаться!

Но - странное дело! - одна из звезд покинула бессчетное войско своих собратьев, решив, как видно, в одиночку оборонять вершину монолита от ночного дракона. Да это же алтарь! Ровный красноватый свет льется из глубины чудесного камня, не позволяя тьме подобраться к жалкой человеческой фигурке, скрюченной и неподвижной... 
 

…Накатывает удушье. Силы, которым невозможно противостоять, сжимают и выворачивают наизнанку податливое тело. Впрочем - нет! Тело осталось где-то далеко позади. Теперь эти силы терзают нечто гораздо более сокровенное. Душу? Наверное. Во всяком случае, если бы Йернс задался когда-нибудь вопросом о существовании адских мук, он, пожалуй, вообразил бы нечто подобное. Это просто невозможно вынести, это за пределами всего человеческого! А смерть-избавительница вовсе не спешит. Ну конечно, ведь он уже умер и спасения не будет!

Безмолвный крик боли и отчаяния рвется наружу, порожденный несуществующими голосовыми связками, исторгнутый  несуществующим оскаленным ртом. Вопль длится, длится, длится...

К счастью, всякая вечность рано или поздно заканчивается. Завершилась и эта. Йернс несмело пошевелился. Тело слушалось. Надо же, удалось даже встать на ноги! Дрожь в коленях, да кишки, сведенные судорогой - это мелочи, с этим можно жить!

Какое странное ощущение - под ногами твердая пустота! Твердая и упругая, но совершенно неопределимая на ощупь! Силовое поле? Возможно, возможно. Ты - человек, Йернс. А человеку нельзя без объяснений. Так что - пусть будет силовое поле. А может, это какой-то шутник успел незаметно обуть твои ноги в невидимые крылатые сандалии, вот и паришь ты теперь высоко-высоко! Что смеешься? Посмотри вниз, приглядись! Узнаешь?

Понимание пришло не сразу. Йернс никогда не видел "путеводную сеть" с высоты, но, без сомнения, это была она! Нервная система Нанотеха. Сложность её узоров потрясала. Но еще больше потрясало небо над головой. Кипящее огненное небо.

Прости за боль, Йернс. Это не было испытанием, просто... Просто человеческий дух такой неуклюжий. Трудно ему ходить между мирами. Трудно.

-И все-таки, я здесь. Зачем?

Чтобы выбрать. В последний раз. Это место - отсюда еще можно вернуться, и... Почему ты смеешься? Почему ты ТАК смеешься?!

-Потому, что теперь я, кажется, понял, что такое настоящая свобода. Мне некуда возвращаться - я свободен! Свободен от самого себя.

Что ж, значит ты готов.
 
В огненных небесах зародился вихрь. В считанные мгновения набрав силу, он протянул вниз огненный палец смерчевой воронки, трепещущий и гибкий.

Человек вскинул руки навстречу огню...


...Одинокая звезда вспыхнула нестерпимым светом, выхватив на миг из тьмы и обелиск, и котловину, и даже ближайшие вершины. А потом все погрузилось во мрак.

*.
Узкая полоска степи на горизонте  ярко блеснула зеленым, но здесь, в горах, утро запаздывало, увязнув в частоколе снежных вершин. Тьма медленно отступала вглубь ущелий, и ночные призраки еще шевелились среди камней, спешили убраться в свои тайные логова.

Свежий ветерок разодрал предутренний туман на клочки, загнав основную массу его вглубь котловины. Первый радостный луч Эднара пробился к обелиску, коснулся  плоского навершия. Там было пусто, если не считать алтаря, да маленькой горстки пепла, которую уже через секунду унес ветер.

А что же Йернс? Нет, он не погиб! Вспыхнувший алтарь испепелил лишь тело - опустевшую оболочку ставшую ненужной в миг, когда молодой айн сделал окончательный выбор и духи Сантора приняли его.


Многое было открыто Йернсу в ту памятную ночь. Он был вместе с самим Сантором. Вместе они вели неторопливую беседу с материнской звездой. Йернс снова слышал голос звезд! Астрономические расстояния не имели никакого значения - звезды общались друг с другом, связанные единой информационной сетью. И не было во Вселенной уголка, недоступного разуму человека, осознавшему себя частицей Мироздания.   

Йернс видел прошлое Сантора - былой расцвет Сеятелей, их прекрасные города. Он познал гордость и величие этой расы, их отеческие чувства по отношению к юным цивилизациям.

Познал Йернс и смутное ощущение потери. Гнетущее чувство внутренней пустоты, возникшее вслед за отречением от былой веры, когда место архаичных, но сверхъестественных богов заняли Наука и Технология. Он понял бессознательное стремление гиллов превзойти себя, выйти за пределы в поисках Судьбы, само существование которой они отвергли когда-то. Стремление, породившее, в конце концов, проклятие Нанотеха.

Да, он снова видел эту рукотворную Преисподнюю, в которую угодили сами ее создатели. И сердце сжималось от жалости к поверженным.

 А потом взгляд его устремился сквозь тысячи световых лет, сквозь туманности и звездные скопления. Йернс видел Миры Людей. Людей, таких похожих и непохожих на Сеятелей. Видел миры, пораженные нановирусом, гибнущие от чумы, но сражающиеся до конца.

И тогда пришло время действия. Заручившись поддержкой проторазума планеты, Йернс творил из Нанотеха новый мир, безжалостно разрывая старые связи. Это было трудно, исполнять роль Бога. Впрочем, Йернс вовсе не претендовал на столь высокое звание, понимая, что все его могущество - заемное. Он - халиф на час. Ну так что с того?

Перво-наперво он разрушил проклятый купол-тюрьму, и Великая Пирамида со всем окружавшим её дымным производством стала ненужной. А после, попросту рассеял ничего не понимавших, очнувшихся от долгого сна узников по новому миру. Они были в смятении, они были испуганы, но теперь у них появился шанс. Впервые за тысячу лет Сеятели стали свободны. И Йернс верил, что теперь они сумеют обрести свою судьбу.


Наверное, это все, что он мог сделать. Человек – не бог. Бурная река созидательной силы, избравшая на время своим руслом йернсово сознание, стала мелеть. Что ж, так и должно быть. Сила - она всегда сама по себе, и безумен тот, кто полагает, будто способен её контролировать.

Время всемогущества истекло. Пора, наконец, откланявшись под аплодисменты восторженной публики, покинуть сцену. Просто уйти, и, на этот раз - навсегда. Что ж, Йернс готов и на это. И все же...

Поскольку, ощущение власти над освобожденной наноматерией еще не оставило его окончательно – он сделал еще кое-что. Нечто совсем незначительное. Так - последнее желание, почти каприз...


…Тяжелый денек выдался сегодня у Смотрителя! Несчастный аппарат метался вокруг планеты, то и дело меняя наблюдательные позиции. Внизу творилось нечто из ряда вон выходящее. Наноматерия, определенно, взбунтовалась. Вся поверхность безжизненной прежде пустыни кипела, выбрасывая высоко в воздух фонтаны пыли.

Ветер не отставал - во многих местах разыгрались настоящие бури. Тысячи вихрей закручивали легкую пылевую взвесь в гигантские столбы, неслись над пустыней, переиначивая ее лик. Тут и там росли и вновь рассыпались в прах фантасмагорические конструкции - Нанотех впервые пробовал себя в созидательной деятельности.

Двухтысячелетняя эра медленного умирания завершилась. Что дальше? Смотритель не знал. Его примитивный электронный интеллект не был предназначен для сложных логических построений. Умозаключения - прерогатива Источника. Задача Смотрителя - наблюдение. И с этой задачей он справился отлично -  где-то в самом сердце бурлящего первобытного хаоса его приборы зафиксировали крохотную блестящую крупинку упрямо рвавшуюся прочь от планеты, в открытый космос.

К звездам.

Эпилог

 *.
Нет, положительно, некоторые ничего не смыслят в правильном отдыхе! Ведь как это прекрасно: лежать, распластавшись на горячем песочке, медленно плавиться под ласковыми солнечными лучами, слушать колыбельную волн. И ни о чем не думать! Это, пожалуй, главное.

Не думать получалось плохо. Воспоминания о событиях прошедшего месяца хороводом вертелись в мозгу, не желая отпускать. Трудный выдался месяц, что и говорить! Бедного Йернса едва не порвали на части – наемник оказался нужен сразу всем. Если бы не своевременное вмешательство Саграды, то…

Впрочем, удивляться нечему. Нежданное возвращение «похищенного» обратно в систему Исса пришлось как нельзя кстати - судьба обитателей карантинной зоны висела на волоске.

Как и предсказывал отшельник Нолан, наночума легко преодолела заградительные кордоны, выплеснувшись на «зеленую» территорию. К моменту прибытия Йернса вопрос о ковровой бомбардировке Большого Хварта был практически решен. Опоздай наемник на пару дней -  и спасать было бы некого.

Паника в высших эшелонах власти – страшная вещь! Нетрудно предположить, что, подвергнись Жемчужина «хирургической операции» при помощи зарядов антиматерии, и ее судьбу вскоре разделили бы все остальные пораженные Нанотехом миры людей. Каковых, кстати, насчитывалось уже десять! 

К счастью, наемник возвратился не с пустыми руками! Антидот действовал отлично. Даже лучше, чем можно было ожидать!

Йернс со злорадством вспоминал, как плевалась полковник Тайл и задумчиво улыбался Саграда, когда выяснилось, что материя с возрожденного Сантора «соглашается» работать только как противоядие к Нанотеху, обращаясь в процессе реакции в безобидную пыль.

«Яйцеголовые», конечно, из кожи вон лезли, в надежде заполучить хоть что-то. Йернс, однажды побывавший в лапах добрейшей госпожи Тайл, от всей души сочувствовал «возвращенцам», на которых теперь была объявлена настоящая охота.

Да! Антидот, сделавший ужасы карантинной зоны всего лишь мрачным воспоминанием, пощадил большинство этих удивительных созданий. Сколько скороспелых теорий об их происхождении были нагромождены одна на другую, сколько копий сломано! Кем они были? Кем стали теперь?!

Увы! Незавидна участь многих из числа этих несчастных. Как незавидна участь и тех, кого неминуемо сцапают по ошибке во время безумной «охоты на ведьм»! Ведь «возвращенцы» неотличимы от людей. Чего уж там! - те, что пережили кошмар Нанотеха, давно стали людьми. По-настоящему! Уж кто-кто, а Йернс знал это наверняка! К сожалению, тут он едва ли мог чем-то помочь. Поведай Йернс правду о своих приключениях на Санторе – и от лабораторных застенков его не спасло бы даже покровительство Саграды.

Впрочем, кое-что он все-таки ухитрился сделать: Нолана с семейством так и не обнаружили! Кое-кто, пожалуй, смог бы пролить свет на исчезновение этой весьма примечательной фигуры. Возможно, бармен Ольха что-то слышал об этом. Да, может, матерый мафиозо Рэмси Шморль припомнил бы необычную просьбу одного старого друга. А уж что спрашивать с того отчаянного парня, из числа лучших «папашиных» капитанов, взявшегося без лишних вопросов перебросить контрабандой целое семейство беженцев (загляденье, а не семья: почтенная пожилая пара, да две дочки, как на подбор – красавицы!) подальше от мирской суеты и посторонних глаз.

Куда-куда… Мало ли, куда?! Чай, достанет еще спокойных миров в нашей Вселенной, а? Взять, хоть, к примеру, Глубокую За… э-э-э, Тихую Заводь. Ну да, Амит, что в системе Дзошан, слыхали, небось? Нет? Вот и славно! Ни к чему оно вам.

А что же Сеятели? Да ничего! Неувязочка вышла – не состоялся контакт! Покрутились-повертелись вокруг немного, да и сгинули, будто не объявлялись никогда. Ну и правильно! У них теперь своих забот по горло!

Генерал расстроился, конечно. Взял с Йернса слово клятвенное, мол, ежели, вдруг, объявятся где, черти полосатые... Чтоб вмиг, как лист перед травой – к услугам! Конечно-конечно, сир! Нешто мы не понимаем – дело государственное!


…И все-таки, нет ничего лучше, чем лежать вот так, на горячем черном песочке, подставив спину ласковым солнечным лучам. И пусть кое-кто, кому и пяти минут на месте не сидится, называет этот благородный вид отдыха «бездуховным матрасничаньем», уж мы-то знаем, что к чему!

Под самым носом Йернса чуть слышно захрустел песок. Наемник лениво приоткрыл один глаз. Ах, вот в чем дело! Легок на помине, этот «кое-кто»! Ишь, подкрадывается!

Лежа на животе, Йернс видит только осторожно ступающие по горячему песку стройные ножки, покрытые ровным загаром. Маленькие стопы, тонкие щиколотки… Изящные коленки, одна, правда, со свежей ссадиной – допрыгалась, егоза!

-Так ты не дрыхнешь, чудовище?! – ножки переходят в наступление, - Вот тебе!!!
-Ай!!!  - наемник вскакивает, как ошпаренный. Пригоршня холодной морской воды, выплеснутая на разгоряченную спину, мягко говоря, бодрит!

-Вот тебе, лежебока! – заливисто хохочет Ардис, - Я уже соскучилась, пока ты тут валяешься!

Не в силах всерьез сердиться, Йернс расплывается в улыбке. Ардис восхитительна, но за ней трудно уследить – девчонка подвижна как ртуть, нет, скорее, как солнечный зайчик! Миг, и она уже повисла на любимом, крепко обвив его руками и ногами. Наскоро чмокнув в губы, зашептала что-то, хихикая и ласково покусывая мочку уха.

-Что, прямо здесь?! Ты с ума сошла! Да тут народу…– покраснел Йернс, оглядывая довольно-таки безлюдный пляж.
-А плевать я на них хотела! – лукаво прищурилась девчонка.
-Хм… Я, в общем, тоже… Погоди-ка, у меня есть идея получше! – ухмыльнулся наемник, указывая взглядом в сторону моря,  - Кстати, давно пора моему штурману научиться плавать, а?

-Согласна! Так веди же меня, о Учитель! – захохотала Ардис в ответ, - А лучше – неси!
-И понесу!

Коммуникатор на йернсовом запястье заверещал весьма некстати.
-Интересно, что там?!
-Ой, да это «золотко» опять! – проворчал Йернс, - Безобразие! Уже третий раз сегодня! Ну её к черту, а?

-Дай-ка посмотреть, капитан! – требовательно нахмурилась Ардис, выскользнув из объятий, - Ага, так и есть! Сообщение из офиса Гильдии. Похоже, нам предлагают работенку!

-Ну… В общем, похоже на то.
-А мы что? Отлыниваем, да?!
-Без зазрения совести!
-Без малейшего? – испытующе улыбнулась девушка.
-Без малейшего! У нас есть дела поважнее! - расхохотался Йернс, вновь легко подхватив счастливую Ардис на руки, - Бежим купаться?!
-Бежим!!!

КОНЕЦ