Глава 5
*.
-…Ну, конечно – не откажусь! Эх, знать бы раньше, что вся имперская разведка смолит контрабандные сигары! Взялся б тогда за мокрое дело? Да не в жисть! Приконтрабасил бы вам этого роскошного курева парочку контейнеров, и горя бы не знал! – нарочито развалившись в кожаном кресле Йернс с видом знатока покрутил в пальцах любезно предложенную генералом сигару.
По правде говоря, развязный тон давался ему с трудом – обстановка кабинета Саграды как-то не способствовала. Но за годы нелёгкой работы в Лиге Йернс твердо усвоил правило: приперли к стенке – улыбайся. Делай хорошую мину при плохой игре! Блефуй! Пусть противник думает, что у тебя тузов полны рукава! А там – авось и вывезет кривая...
-Ну, что я говорил! – расхохотался Саграда, - Парень-то не промах!
-Мда... уж... сир, - согласился Лумис, увлеченно любуясь открывавшимися из панорамного окна видами. Как назло, в это время суток на планете далеко внизу царила непроглядная ночь.
-А может, у вас еще и чашечка кофе найдется?- гнул свою линию Йернс, - Люблю, знаете ли, хороший кофеек, да под добрую сигару! А то, может, и чего покрепче? Что скажете, генерал? Вот это жизнь! А там хоть в застенки, хоть в пыточное кресло – не страшно!
Возникла неловкая пауза. Саграда примостился на край монументального стола и смерил гостя проницательным взглядом. Лумис постарался изобразить, будто его вообще нет в комнате.
-Что ты ему наплел, Лумис? – нарушил молчание генерал.
-Шеф, я... вообще-то ничего такого, сир... Мой друг просто шутит, - сделал неловкую попытку оправдаться тот. Вышло неубедительно.
-Чёрта с два он шутит, - Саграда хитро прищурился, - Я понял ваш намек, мистер Йернс. Вы хотите, чтобы я уточнил ваш текущий статус, верно?
-Ага... И кофейку бы... – наёмник пустил к потолку роскошное дымное колечко, - А может, все-таки, коньячку? За знакомство, так сказать! У меня есть, ежели что...
-Кофеек, - передразнил гостя Саграда, явно забавляясь, - Кофеек может и обеспечим. Если будете себя хорошо вести. А насчет коньячку – обойдетесь. У нас дела.
-Ну, нет - так нет,- невозмутимо ответил Йернс.
-Ладно! – Генерал подскочил, как на пружинах, и принялся мерить шагами просторы необъятного кабинета, - Повеселились и хватит! Теперь серьезно. Йернс, я предлагаю сотрудничество. Деваться тебе некуда – сам понимаешь. Ты мой должник. Я предлагаю тебе новую работу. Если согласишься и не будешь валять дурака - двести тысяч твои. Вне зависимости от результата. Ну а выкинешь фортель..., - голос Саграды резанул острой бритвой, - Вздумаешь мной крутить – нарисую тебе и застенки и все остальное по полной программе. Ну?! Что скажешь?
-Предложение интересное, господин генерал, - Йернс подался вперед и впился взглядом в собеседника. Шутки кончились, - Я вас слушаю...
*.
«Кинжал» - один из крейсеров «облегченной» спецсерии, построенной по заказу имперской разведки, вспарывал зыбкую ткань гипера, глотая парсек за парсеком. Мощнейший двигатель военного образца обеспечивал скорость, недоступную гражданским кораблям на водородных реакторах.
Серия прыжков на предельную дальность. Дозаправка на пограничной базе Империи. Дальше! Быстрее! Сквозь периферийные миры Федерации. В сердце Альянса. Лумис спешил доставить друга туда, где его ждали. Саграда был прав – времени у них совсем не было...
Когда Саграда озвучил свое «предложение», Йернс позабыл и про «кофеек», и про коньячок под сигару. Такого развития событий наемник не мог представить себе и в бреду. Слишком уж многое случилось за месяцы его вынужденного отсутствия.
Все завертелось, когда в ведомство Саграды поступило донесение от одного из агентов, внедренных в спецслужбы Альянса. Там, в компетентных кругах всплыло нечто, произведшее эффект взрыва сверхновой. Информация, породившая лихорадочную активность одних, и парализовавшая других ответственных и облеченных властью персон. Это походило на закономерную реакцию чопорных хозяев, у которых в разгар званого ужина из старого семейного шкафа выпал пожелтевший от времени скелет.
Ожил сигнальный спутник - «жучок», оставленный секретной экспедицией капитана Тернера тридцать лет назад, когда Йернс еще пешком под стол ходил.
Сей факт мог означать лишь одно – таинственные врата таргов, за которыми следил земной аппарат, были активированы. По подсчетам специалистов, это произошло примерно с год назад - именно столько потребовалось сигналу гиперсвязи, чтобы преодолеть расстояние от системы Келено, где был оставлен спутник, до секторов Альянса.
Зловещая тень основательно подзабытого Таргского конфликта нависла над человечеством. Призраки былых времен пробудились.
Неудивительно, что у светлых голов в штабе Саграды резко прибавилось работы. К тому же, возник еще один фактор, усугубивший общую неразбериху. Произошло событие, которого давно ожидал проницательный генерал - то, ради чего он и держал до поры до времени проштрафившегося наёмника на «длинном поводке».
Ардис заявила о себе. Но как! Та самая шифровка из Альянса пришла искусно взломанной. Работа была проделана ювелирная. Впрочем, удивляться нечему – приснопамятный «эксперимент» Саграды имел целью создание универсальной автономной единицы для ведения информационной войны на территории противника. Как говорится, за что боролись, то и получили!
Преднамеренно «размазанный» среди терабайтов ежедневного информационного потока, поступавшего на один из стационарных ретрансляторов гиперсвязи, код сообщения был отловлен с помощью специально запущенного в сеть «сниффера» (СНОСКА1) - маленькой программки, анализировавшей поток данных. Сообщение было «склеено», дешифровано, и так далее, - все для того, чтобы в один прекрасный день Луису Саграде лег на стол рапорт с неким «постскриптумом», адресованным лично ему.
По прочтении, у генерала возникло неприятное чувство, как если бы он обнаружил, что вышел утром из дома, позабыв одеть штаны. Шутка ли: отбившийся от рук корабль-шпион свободно читает сверхсекретные депеши военной разведки Империи!
И Луис Саграда не преминул позаботиться о том, чтобы его подчиненные, ответственные за информационную безопасность агентурной работы, в полной мере прочувствовали всю степень неудовольствия шефа.
Но с другой стороны – ситуация складывалась уникальная.
Бедняга Йернс едва не поперхнулся сигарой, когда генерал озвучил ему суть «предложения».
Наемнику выпала, ни много ни мало, роль чрезвычайного и полномочного посла на переговорах самого высокого уровня! Невероятная догадка Саграды о происхождении Ардис, похоже, подтвердилась – согласно полученной генералом депеше, «разумный корабль» объявлял себя посланником могущественной и доселе неизвестной человечеству расы Сеятелей. Странное требование предоставить в качестве посредника на предстоящих переговорах именно Йернса подчеркивалось особо.
Неизвестная цивилизация под боком у человечества? Невероятно! Саграда допускал возможность ловкого манипулирования. Доказательств существования Сеятелей у него покамест не имелось. Зато был рапорт о сигнале с Келено. Эти данные проверены по другим каналам – действительно, в спецслужбах Альянса царил нешуточный переполох. А значит, между таргским вопросом и гипотетическими Сеятелями, возможно, существовала связь. Не случайно же, Ардис выбрала именно такой способ заявить о себе!
Игнорировать представившуюся возможность было бы глупо. Саграда недаром слыл хитрым старым лисом – искусством извлекать выгоду из самых неблаговидных ситуаций он владел в совершенстве. Вот и теперь, хорошенько обмозговав новый «расклад», генерал искренне порадовался собственной предусмотрительности. Крепко сидевший на крючке наёмник вдруг обернулся крупной козырной картой.
Большая игра началась.
Глава 6
*.
Уфф! Ну и парилка! Йернс остановился, утирая со лба пот. Недовольно поглядел в мутную белизну неба. Как назло, ни облачка! Только пыль, принесенная муссонами из далеких пустынь юга, висела высоко в атмосфере душной серой пеленой.
Здоровенный сплющенный диск Блисса, застрявший на полпути к горизонту, неприятно подрагивал – все та же пыль преломляла и рассеивала свет красного гиганта. Звезда выглядела грязной и усталой.
Насквозь мокрая от пота рубашка липла к разгоряченной коже. Свою излюбленную «летную» куртку, скатанную в рулон, Йернс уже давно нес под мышкой. Рулон получился великоват – размеры задавала объемистая фляга с превосходным бренди. Пьянству, понятное дело, бой, но... Столько всего навалилось, что впору «с ума двинуться мозгами», как говаривал один йернсов приятель. Превосходное бренди, чтобы вконец не сбрендить... Ччёрт! При воспоминании о горячительном, Йернса передернуло.
Ну и жарища, прямо плавишься! Огромное табло термометра на крыше главного здания космопорта показывало тридцать пять градусов по шкале старины Цельсия. И это, надо полагать, в тени!
Мда... Это вам не Амит! Йернс ощутил острую тоску по кристально чистому и прохладному горному воздуху мира айнов.
Это, чёрт побери, даже не Калифорния Нью! Хотя - тоже, в общем, популярный курорт. Новая Надежда – так называлась эта жаркая и влажная, почти целиком покрытая джунглями планета в системе Блисс, что в десятке светолет от столицы Альянса.
Кюри – маленький уютный городишко с космопортом на пять взлетных площадок. Один из старейших на планете. Во время посадки, пока «Бродяга» отрабатывал глиссаду снижения, Йернс рассмотрел с высоты птичьего полета ровные ряды симпатичных домиков, утопавших в тропической зелени. Наверное, в бархатный сезон, здесь совсем не плохо! Тихое место. Вполне подходит, чтобы осесть на время, перевести дух. Или чтобы ждать кого-то...
Йернс сознательно решил, невзирая на жару, проделать путь до пятой, дальней площадки пешком. Благо, старомодная планировка космопорта допускала возможность подобных прогулок – целая паутина специально размеченных дорожек соединяла все взлетные площадки с центральным зданием и ангарами.
Выиграть еще толику времени. Еще немного поразмыслить над тем, что он скажет, когда вновь увидит... её. Йернс топал сквозь жаркое марево в направлении уже показавшейся вдалеке «кобры», и вспоминал их первую встречу там, на Шедаре. Те две недели, что они провели вместе на краю Вселенной. Столько всего произошло с тех пор. Так многое изменилось. Как встретит его Ардис? И как ему вести себя теперь, в роли «чрезвычайного и полномочного»?
*.
Несколько долгих секунд они просто смотрели друг другу в глаза. Йернс вновь почувствовал, как тонет, растворяется в бездонных карих омутах. Впервые он осознал, чего не хватало ему в последние месяцы – этого самого ощущения. А потом... Потом, ни говоря ни слова, Ардис бросилась ему на шею. И Йернс готов был поклясться - в то мгновение он позабыл, что перед ним всего лишь голограмма, искусно созданная проекция. Он почувствовал обнимавшие его руки, ощутил живое тепло прильнувшего тела. Всего на миг...
-Прости! - зардевшаяся Ардис отступила на несколько шагов вглубь корабля.
-Эммм... – наёмник безуспешно попытался выдавить из себя хоть что-то подобающее случаю. В голове бушевал шторм.
-Я... я боялась, что ты не придешь, - её голос дрожал, - Боялась, что они тебя... Что ты погиб!
-Ну, это вряд ли, - пришел в себя Йернс, - Кишка у них тонка меня «сделать». Но вот, если я сейчас же не выпью чего-нибудь освежающего, то рискую окочуриться от жажды прямо здесь, у тебя на пороге! - неловко пошутил он.
Уже через пару минут они беззаботно болтали, усевшись вокруг стола в маленькой гостиной «кобры». Йернс, потягивая прохладный лимонад (ну что возьмешь с хозяйки – девчонка, хоть и электронная!), обдумывал, как бы подступиться к щекотливой теме.
-Скажи, ты, наверное, думаешь, что я водила тебя за нос там, на Шедаре? – неожиданно спросила Ардис.
-В каком смысле? – осторожно поинтересовался наемник.
-Я же вижу – тебя прямо распирает от вопросов. Скажем, о Сеятелях. Или, к примеру, о моем истинном происхождении? – девушка сидела на краешке кресла, прямая и напряженная как струна. Её глаза так и буравили гостя.
-Ардис, пойми...- Йернс взъерошил копну волос, - Не мне тебя судить. Ты же помнишь как... Ну, что свело нас вместе...
-Но, всё-таки, тебе интересно это узнать или нет?
-Да, интересно! И, кроме того – ты же в курсе, как я здесь очутился. Имперский «кинжал» патрулирует орбитальное пространство. Втайне от местных властей, разумеется. Так что, хочу я того или нет – плясать приходится под их дудочку. Во всяком случае - пока, - сбивчивой скороговоркой выпалил капитан «Бродяги».
-Ладно, расслабься, - усмехнулась девушка, - Начну по порядку...
Нет, Ардис не обманывала Йернса тогда, во время их первой встречи на далеком Шедаре. История, рассказанная доктором Чандлером – чистая правда. Просто, бедняге не были известны некоторые части головоломки. Те самые, что легли в основу догадки генерала Саграды о причинах зарождения разума в экспериментальном «образце». Ученый до конца жизни так и не узнал о «внешнем факторе» - таинственном объекте неизвестного происхождения, под излучение которого угодил «подопытный» корабль.
Что же до Ардис... Разве люди помнят момент своего рождения?
Уже потом, обретя свободу, она осознала - весь ее путь сквозь обитаемые сектора подчинялся определенной закономерности. Имел конечную цель. И задержка на Шедаре была лишь временной остановкой по дороге к пункту назначения. Каждый раз, прокладывая маршрут, выбирая систему для очередного прыжка, Ардис будто слышала внутренний голос, направлявший её. И однажды, зов привел к цели.
Состоялся контакт. Нет-нет, никакие зеленые человечки на борт «кобры» не поднимались. Ардис вообще не была уверена, что странный аппарат (возможно, космический корабль?), ожидавший её в конце пути, пилотировался кем-то. В привычном, человеческом понимании... Существенно другое: «оно», без сомнения, обладало сознанием. В конце концов, так ли уж важна внешняя форма для представителей расы, способной по собственному усмотрению сеять зерна разума во Вселенной?
Насколько поняла Ардис, определяющим условием для развития «зерна» являлось наличие подходящей «почвы». Годилась любая открытая система с достаточной сложностью внутренних связей, и способностью к «информационному метаболизму». Неважно – органический мозг животного или электронная начинка суперкомпьютера, функционирующая по эвристическим алгоритмам. Сеятели давали лишь первый толчок – остальное определялось условиями внешней среды и естественным отбором.
Когда-то, многие тысячи лет назад, корабли этой древней расы посетили Землю. А вот теперь – вернулись. Зачем? Ардис не знала.
С точки зрения Чужих, случайная встреча разведчика с «экспериментальным образцом» была неимоверной удачей. Tabula rasa, податливая глина, чистый холст – вот чем была Ардис в начале пути! И человечество запечатлело на этом холсте свой автопортрет. Сеятелям осталось лишь внимательно всмотреться в картину. Идеальный осведомитель – тот, кто играет роль, не подозревая о неведомом кукловоде за сценой!
Йернс представил себя на месте Ардис, и волна жалости поднялась внутри, колючим комком застряв в горле. Каково это: не сделав никому зла стать отверженным, а потом, вдобавок, понять, что с самого начала служил лишь инструментом в достижении чьих-то неведомых целей? Да еще узнать невероятную правду о своем происхождении! А ведь Ардис, что бы она о себе не говорила, с самого начала была именно человеком! Даже, пожалуй, более человеком, чем многие «законные» представители расы – уж в этом-то Йернс был совершенно уверен!
Что ей оставалось делать? И Ардис сознательно взвалила на себя нелегкое бремя эмиссара Сеятелей. Стоит отдать им должное – они дали девчонке полную свободу выбора. Но разве могла она тогда просто «уйти в тень», предоставив событиям идти своим чередом? К тому же, хотя намерения древней расы и были совершенно туманны, одно можно было сказать с уверенностью – Сеятели пришли с миром. Слишком уж велика разница в развитии и технологиях. Захоти пришельцы получить что-либо – взяли бы силой. Просто и без ухищрений – человечеству просто нечего было бы им противопоставить. А, кроме того, ну зачем, спрашивается, идти войной на собственных детей?
Нет, дело было совсем в другом. К тому же Сеятели, похоже, вовсе не стремились обнаруживать свое присутствие людям.
-Постой-ка, - вклинился Йернс в монолог, - А как же моя миссия?
-Ты о чем? – нахмурилась Ардис.
-Ну как же! Мне поручено участвовать в контакте в качестве.. ммм... В качестве уполномоченного посредника, или вроде того... – удивился наемник, - Ты же сама сообщила Саграде...
Йернс совершенно смутился: пока он говорил, в серьезных глазах собеседницы, вдруг, ни с того ни с сего запрыгали лукавые чертики, а под конец, она попросту расхохоталась!
-Ах, вот оно что! Хи-хи! – выдавила сквозь смех девушка, поставив на стол, не менее «виртуальный», чем она сама, стакан с лимонадом, - То-то я гляжу, ты явился весь такой важный. Такой... преисполненный осознанием ответственности возложенной...хых... возложенной на тебя миссии!
-Не понял, - только и ответил Йернс. У него появилось смутное ощущение, будто над ним издеваются.
-Прости...прости... Ох... – раскрасневшаяся Ардис откинулась на спинку кресла, - Все просто - это моя затея, вот!
-Но зачем?
-Ну, во-первых, чтобы в очередной раз спасти твою... задницу, - чертовка хитро подмигнула, вновь прыснув со смеху, - Согласись, не мог же ты быть в бегах вечно. Рано или поздно, тебя бы достали.
-Ага... держи карман шире! Достали б они меня... – смущенно пробурчал Йернс.
-А во-вторых, – хозяйка «кобры» посерьезнела, - Во-вторых, возникли некоторые обстоятельства. Ты, конечно в курсе содержания той депеши, что получили имперские ищейки?
-В общем и целом.
-Так вот, Эрни... Все это чрезвычайно серьезно. Изучением истории Таргского конфликта я занялась не случайно. Как только Сеятели узнали, что пути человечества и цивилизации таргов пересекались, мне было поручено «копать» информацию по этой теме. Да и самой, честно говоря, было до жути любопытно – что же случилось тогда, двести лет назад? Ты, вообще-то, в курсе таргского вопроса?
-Ну конечно! – приосанился Йернс, - Я же, все-таки, окончил имперскую Академию на Фасиз! А, ну ты знаешь... Так вот, двести лет назад, Объединенный Флот под командованием блистательного имперского, между прочим, адмирала Ярга Янсена, разгромил экспедиционный корпус инопланетных захватчиков в битве...
-...При Аллио! Молодец, кадет. Оценка «отлично», можешь сесть, - Ардис нарочито зажала себе рот обеими ладошками, чтобы не расхохотаться.
Йернс, по правде говоря, хоть и почувствовал себя дурак дураком, но так и не смог рассердиться на девчонку.
-Ой, Эрни, прости ты меня, глупую! – девушка участливо коснулась руки плюхнувшегося обратно в кресло собеседника, - Просто... Ну, просто ты иногда такой смешной! А может, это я соскучилась по... По разговору с живым человеком!
-Ладно-ладно! – насупился Йернс, - Можно подумать, ты знаешь намного больше!
-Вовсе нет, к сожалению, - продолжила она, - Ты изложил, так сказать, официальную версию исхода Таргского конфликта. Но неужели тебя самого не удивляет, что земной флот, с таким трудом сколоченный из остатков потрепанных в войне армий, вдруг одерживает блистательную победу над технологически превосходящим противником?
-Нууу... – только и промычал кэп.
-Естественно, к чему мирному населению знать, что захватчиков одолели лишь благодаря какому-то непостижимому стечению обстоятельств? Благодаря чуду. И уж, совсем ничего «блистательного» в той битве не было.
-А ты-то откуда знаешь? – оживился Йернс.
-Коллега, вы меня недооцениваете! - улыбнулась Ардис, - Конечно же, из закрытых источников в Альянсе! Скажу без лишней скромности – мне удалось неплохо пощипать их секретные базы данных. Твой генерал... этот, как его... Саграда дорого бы дал и за десятую часть того, что мне теперь известно!
-Должен сказать,- задумчиво протянул кэп, - По-моему, этот упырь дорого бы дал, чтобы мы с тобой замолчали раз и навсегда.
-Угу. Я-то у него с самого рождения как колючка в... Ну, ты понял!
-Но он нам ничего не сделает, пока...
-Пока на руках у нас козыри! Этот жучила – игрок, - оттопыренный вверх указательный пальчик девушки долженствовал подчеркнуть значимость заявления, - Только я пока не разобралась до конца - в покер или в шахматы.
-По-моему, генерал не прочь менять правила на ходу – в зависимости от собственной выгоды, - усмехнулся Йернс, - Так что там насчет козырей?
-А ты, разве, не понял? Сеятели! – Ардис беззвучно хлопнула ладонью по подлокотнику кресла, - Покуда мы – единственная ниточка, ведущая к таинственной расе – мы в безопасности. И знаешь... я намерена продлить это состояние как можно дольше!
-То есть?
-Будем вести свою игру! Я намерена провернуть небольшое расследование, а ты мне поможешь! Мне нужны руки вне корабля. И, желательно, с головой.
-Спасибо за комплимент, - криво ухмыльнулся Йернс, - А у тебя, вот, глаза красивые! – неожиданно для самого себя выпалил он.
-Правда?! – его собеседница, вдруг, прикрыла лицо руками, но все равно было видно, как она порозовела от удовольствия, - Спасибо тебе... Ух!.. Ладно, к делу, – собралась Ардис, - Ты что-нибудь слышал о последней экспедиции капитана Тернера?
-Хммм... Практически ничего! – честно ответил наемник.
-Не твоя вина. Власти Альянса приложили тогда немало усилий, чтобы все было шито-крыто! Но я, все же, кое-чего раскопала...
*.
-Отлично Эрни, мы на подходе. Готовность – десять минут. Скопление L5 Блисс – Новая Надежда (СНОСКА2) в радиусе сканирования, – на экране фронтального обзора замерцали подсвеченные системой целеуказания метки, - Все как обычно: груда мусора, да парочка астероидов. Вон они – наши «троянцы» (СНОСКА3) . На месте.
-Дай-ка максимальное увеличение, - попросил Йернс, отстегивая страховочную «упряжь» ложемента – гравикомпенсаторы «кобры» работали безупречно.
-Вот он, «А115 Парис», - одна из мерцавших в лучах Блисса точек разбухла во весь экран. С виду обычный астероид. Продолговатая скала, испещренная разнокалиберными отметинами – следами давних бомбардировок космической пылью.
-Тээкс, - протянул пилот, пристально разглядывая изображение, - А где же, собственно, шахты?
-По-видимому, где-то с противоположной стороны, - откликнулась Ардис, плавно закладывая корабль в маневр торможения.
- Угу, вон и шлюзы показались, - напряженно отметил Йернс, готовясь покинуть рубку. На темном боку неспешно вращавшейся вокруг своей оси каменной громадины блеснули металлические конструкции грузового причала.
-Поторапливайся Эрни. На все про все у нас около сорока минут, - взволнованно предупредила девушка, - После этого твои друзья с «кинжала» смогут нас засечь.
-Не хотелось бы, - проворчал Йернс, - Бог ты мой, и чем только не приходится заниматься!
Он был уже на полпути к шлюзовому отсеку.
Так. Пять минут, чтобы облачиться в скафандр. Тут спешка неуместна. Все тщательно проверить. Жизнеобеспечение, энергосистемы, ракетный ранец. В норме. Страховочный фал – сгодится только чтобы добраться через хитросплетения металлоконструкций наружного дока к шлюзу заброшенной шахты. Ладно. Портативный плазменный резак – закрепить на поясе. Если вход законсервирован – придется повозиться. А это время!
-К выходу готов! – отчеканил Йернс в интерком скафандра, герметизируя шлем.
-Нормально, как раз швартуюсь. Самое главное не забыл?
-Сканер на месте, - продолговатый контейнер размером с ладонь прочно угнездился в штатном инструментальном подсумке скафандра.
-С Богом! – насосы шлюзовой камеры корабля всосали последние молекулы драгоценного воздуха, и массивная внешняя дверь скользнула вбок.
Йернс слегка оттолкнулся от порога и выплыл в открытый космос. При ближайшем рассмотрении темная поверхность астероида оказалась довольно гладкой, словно вылизанной. Похоже, в незапамятные времена этот камушек испытал на себе воздействие высоких температур. Кто знает, по каким уголкам обширной планетарной системы носило неприкаянный астероид пока волею случая он не осел в одной из точек Лагранжа – крохотном островке гравитационного равновесия?
«Кобра» накрепко вцепилась стыковочными захватами в причальный модуль, рассчитанный на крупнотоннажные рудовозы. Россыпи далеких звезд торопливо выпрыгивали из-за её кормы, чертили в небесах косые дуги, и также стремительно ныряли за близкий «горизонт» астероида. Похоже, период обращения космического булыжника вокруг оси исчислялся минутами.
Осторожно подрабатывая движками ракетного ранца, Йернс направился к главному шлюзу шахты. Могучие створки центральных транспортных ворот мрачно багровели в лучах весьма кстати появившегося на «небосводе» Блисса.
Как и ожидалось, вход был наглухо запечатан. Не стоило и пытаться одолеть толстенный металл с помощью ручного плазменного резака! Однако если верить подробной схеме шахты, невесть какими путями раздобытой Ардис, рядом с «парадным» входом располагались люки малых технических шлюзов.
Продвижению к цели изрядно мешали остатки ажурных металлоконструкций причального модуля. Рудодобытчики забросили этот астероид около полувека назад – с тех пор, все здесь было предоставлено естественному течению времени.
Судя по всему, внешние постройки шахты выдержали не одно столкновение с крупными кусками космического мусора – после того, как астероиды в точке Лагранжа были выработаны, ничто не помешало предприимчивым дельцам организовать неподалеку грандиозную свалку промышленных отходов. Дешево и сердито.
Пятая минута миссии. Добрался. Страховочный фал пришлось отцепить по дороге – проклятый трос запутался в переплетениях искореженного железа.
Впереди – около получаса. Наемник прикинул время, отточенными движениями приводя плазменный резак в «боевую готовность». Положим: пять минут, чтобы вскрыть люки; минут пять-десять займет путь к хранилищу оборудования, где...
Йернса передёрнуло. Так... Ардис сказала, что этой штуке, М-сканеру, потребуется меньше минуты. Чёрт! Волна озноба в который раз тысячью иголок прошлась вдоль спины. И почему он не отказался?! Ей, видите ли, нужны руки вне корабля! Желательно с головой. Тьфу! Йернс едва сдержался, чтобы не плюнуть в сердцах – вовремя вспомнил о прозрачном забрале шлема перед лицом.
Хватит! Эмоции в сторону. Стоит поторопиться, иначе вся игра в кошки-мышки, которую затеяла Ардис с имперским «кинжалом» на просторах системы Блисса, пойдет прахом. Парочкой хитрых маневров чертовка отыграла у «надзирателей» около сорока минут. А значит – Йернс должен успеть. Имперцам ни к чему знать, чем они тут занимаются.
Готово! Порядочный кругляк железа, неторопливо кувыркаясь и роняя с оплавленных краев багровые шарики капель, поплыл внутрь шлюзовой камеры. Первый заслон пройден. Йернс включил дополнительный фонарь. Какая удача – внутренний люк был оборудован ручным управлением!
С трудом повернув два массивных рычага, приободрившийся исследователь шагнул, а вернее – вплыл в длинный технический коридор, ведущий к центральному транспортному стволу.
Все правильно, вот и он - темный туннель уходил в обе стороны, теряясь во тьме – мощности фонаря не хватало. Когда-то юркие механизированные погрузчики неустанно таскали по нему контейнеры с рудой, доставляя их из глубин астероида «наверх» - к погрузочному терминалу. Каменный монолит стен оплетала сеть ажурных ферм, во всех направлениях тянулись пучки кабелей. Сложное хозяйство!
Где-то здесь, в хитросплетениях этой технологической паутины скрывались выходы на жилые уровни. Йернс сверился с картой. Отсутствие гравитации играло сейчас на руку – можно было здорово срезать путь, продвигаясь к избранной цели напрямик...
...- Последняя экспедиция великого Тернера... - рассказала тогда Ардис, - Команде «Квеста» поручили важную миссию – исследовать заброшенный форпост таргов в северных секторах. В системе Келено. Эта история окутана тайной и по сей день.
-Надо полагать! – резонно отметил Йернс.
-В свой последний полет «Квест» отправился, имея на борту группу ученых Альянса. Из военных, конечно...
-Последний? – удивился наемник, - Ты сказала – последний полет? Разве Тернер не летал больше? Я не слишком-то интересовался этим вопросом, но ведь, Мик Тернер дожил до весьма преклонных лет. Я еще помню, было сообщение о его кончине. Кажется – лет пять тому назад?
-Около того. – Ардис пожала плечами, - Но для «Квеста» и большей части его экипажа этот полет стал последним. Экспедиция закончилась крахом. Корабль погиб. Автономный спасательный модуль был обнаружен на северных границах Альянса. В живых остались лишь двое: сам Тернер и его старпом – Грэхэм Джито.
-Что же случилось?
-Согласно официальной версии – отказ систем жизнеобеспечения и возникший пожар. Возможно – взрыв. Система спасения автоматически катапультировала капитанскую рубку, где находились Тернер и его напарник. Группа ученых в гиберкапсулах, лаборатория с большей частью результатов исследований и сам «Квест» - погибли. Причем, случилось это, заметь, совсем недалеко от земных секторов. Спасательный модуль был сконструирован как полноценный корабль ближнего радиуса действия - оборудован собственным гипердвигателем, и имел экстренный запас топлива, что и позволило Тернеру дотянуть до обитаемых систем.
-Знаешь что, Ардис... – протянул тогда Йернс, - Как по мне, то эта «официальная версия» - порядочная «клюква». Слишком много совпадений. Да и вообще – «Квест» не такой был корабль, чтобы взрываться ни с того ни с сего...
-Именно! В точку! – улыбнулась девушка, - Но знаешь, что самое интересное?
-Что?
-«Неофициальная версия» - та, что хранилась за семью печатями в архивах Альянса все эти годы,- Ардис хитро подмигнула, - Она слово в слово повторяет «официальную»!
-То есть?!
-То есть, они там и сами не ведают что к чему! – махнула рукой Ардис, - Хоть все понимали, что дело нечисто, да только узнать ничего не смогли!
-А Тернер?
-Если уж кто и был в курсе случившегося – так это он! Он единственный, кому была известна правда.
-Единственный? – не понял Йернс, - А как же этот... старпом его?
-Джито? Едва выжил. Якобы, отравился угарным газом. Когда его откачали он с трудом узнавал своих. Амнезия! Все, что было связано с экспедицией, улетучилось из его головы подчистую!
-Странно. И неужели не дознались? – почесал бороду Йернс, - Да и с чего бы Тернеру скрывать правду?
-Не дознались. Побоялись давить. Уж слишком влиятельной фигурой он был, - пожала плечами Ардис, - Очевидно понадеялись, что сумеют уговорить на повторную экспедицию. Спонсировали постройку нового корабля.
-И?
-И просчитались. «Квест-2» был уничтожен прямо на верфи. Поговаривали о теракте. Происки врагов, как обычно, - саркастическая усмешка тронула губы девушки, - Да только, представь себе, одновременно были похищены (или уничтожены!) бесценные данные касательно технологии постройки корабля. Поиски так и не увенчались успехом. А Тернер ушел на покой, овеянный славой.
-Мда... Сдается мне, старикан не очень-то хотел, чтобы в ближайшие годы кто-нибудь повторил его маршрут.
-Именно. Когда я, расследуя по заданию... по просьбе Сеятелей историю Таргского конфликта докопалась до отчетов о второй экспедиции...
-Сеятели! – скривился Йернс, - Ох, и не нравится мне все это. Их интерес в этом деле вообще неясен!
-Мне тоже, - призналась Ардис, - Но в свете последних событий – я имею в виду сигнал со шпионского спутника, - любая информация идет на вес золота. Сеятели согласились помочь.
-Каким образом?
-Складской отсек, секция 3А, - сухо отчеканила хозяйка «кобры», - Я неспроста сказала, что мне нужны руки. Этот контейнер... Ты его сразу заметишь...
...Так, похоже – вот она, нужная комната. Йернс сверился с картой. Замок обычный, дверь, слава Богу, не бронирована. Резак справился с тонким металлом за считанные секунды – подпружиненные створки бесшумно втянулись в стены.
Просторный зал, служивший когда-то складом шахтерского оборудования. Сейчас здесь пустовато – перед консервацией вывезли все мало-мальски ценное. Йернс повозился с фокусировкой фонаря, добиваясь максимально широкого луча – необходимо было как можно скорее осмотреть помещение.
Несколько массивных шестеренчатых механизмов в беспорядке свалено по углам. Кое-где на темном металле поблескивает консервационная смазка. Похоже - какие-то запчасти к буровому оборудованию. Наверное, оказались слишком велики, и на них попросту махнули рукой. Вдоль стен – нагромождение ящиков. Нужно быть осторожным – все держится на честном слове. Минимальную естественную гравитацию обеспечивает вращение астероида, но стоит лишь зацепить – мертвое железо разлетится по всей комнате. Здесь, кстати, металлический пол. Удачно – Йернс активировал электромагниты ботинок и сразу почувствовал себя уверенней.
Время поджимает – нужно торопиться! Йернс сделал несколько осторожных шагов вглубь комнаты, описывая фонарем плавные полукружия.
Где же, где? Неужели, завален ящиками?!
Долго искать ему не пришлось. Искомый предмет обнаружился в самом центре зала. Двухметровый продолговатый контейнер со скругленными углами. Перехвачен двумя металлическими лентами, концы которых, похоже, привинчены к полу. Обыкновенная сдвижная крышка – никаких замков.
Йернс осторожно опустился на колено рядом с контейнером, и замер, успокаивая дыхание. Сердце колотилось в горле. Что же он делает, а?! Зашипев сквозь зубы, наемник одним движением схватился за рукоять крышки и сдвинул ее вбок.
Жесткие, точно высеченные из камня, черты лица, изборожденного безжалостным временем. Орлиный нос. Длинные, совершенно белые волосы смыкаются с окладистой бородой. Глаза... Глаза, видевшие столь многое, к счастью, закрыты.
Йернс задал себе вопрос, таким ли он представлял себе этого великого человека на склоне лет, перед последним, самым главным путешествием из которого нет возврата? И не смог ответить. Мыслей вообще не было. Спокойное величие, исходившее от лица покойного, сковало разум. А меж тем, необходимо было действовать. Исполнить то, ради чего он пришел сюда.
-Прости, старик… - прошептал Йернс в каком-то забытьи, - Прости! Так нужно...
...Чудом вернувшись живым из злополучной экспедиции, Мик Тернер не летал больше. Полностью отойдя от дел, он прожил еще около тридцати лет, купаясь в лучах заслуженной славы.
Взбешенные неудачей спецслужбы Альянса попортили ему немало крови, пытаясь докопаться до истины, но... Кишка у них вышла тонка, как с усмешкой подметила Ардис. Великий первопроходец был не из тех на кого можно безнаказанно давить – провал предприятия по постройке второго «Квеста» подтвердил это. Многие компетентные персоны тогда были уверены, что катастрофа на верфях и исчезновение чертежей – дело рук самого Тернера. Но прямые улики отсутствовали, а старик пользовался таким влиянием, что выдвигать против него какие-либо обвинения было попросту бессмысленно. Смерти же он не боялся. И военщине пришлось остаться с носом, довольствуясь «официальной версией» случившейся трагедии.
Незадолго до кончины (тогда прославленному капитану было уже под девяносто), Тернер завещал похоронить себя по старинному обычаю – предать тело Космосу.
Волю покойного исполнили. После пышной траурной церемонии, саркофаг был отпущен «в вечное плавание» с дальней орбиты Новой Надежды – родины Тернера.
Но в космосе, как известно, ничего нельзя потерять. Если знаешь исходные параметры траектории – не составит труда вычислить местонахождение объекта в любой момент времени. Разве что, шальной метеорит вмешается.
Вот и саркофаг был подобран спустя всего несколько месяцев после похорон. Бедняга Тернер угодил-таки в лапы своих «доброжелателей», пусть и после смерти. Военная разведка Альянса решила припрятать тело в надежном месте до лучших времен.
Зачем? Трудно сказать. Возможно, кто-то из не в меру ретивых военных чинов, охочих до политических игр, рассчитывал когда-нибудь использовать бренные останки как козырь в грязной борьбе за голоса избирателей. Кто знает, какие идеи могут зародиться в умах, развращенных властью? А может быть, кое-кто верил, что ученые Альянса стоят на пороге новых открытий. Понадеялись, что вскоре удастся создать инструмент, способный докопаться до сокрытого в темных лабиринтах памяти умершего? К примеру, нечто подобное М-сканеру Сеятелей...
...Йернс осторожно извлек из подсумка небольшой контейнер и открыл.
М-сканер. Язык не поворачивался назвать прибором этот податливый комок бесформенной материи. Чуть сплюснутый. Гладкий с одной стороны, и бархатистый с другой. Похожий на диковинного глубоководного моллюска. Единственное, за что цеплялся взгляд – длинный разъем под стандартный интерфейсный кабель, из тех что используются для связи корабельных навикомпов с периферией. Деталь торчала прямо из «спинки» М-сканера и выглядела совершенно чужеродной. Что поделать! Прибор был изготовлен Сеятелями по «спецзаказу» - для Ардис.
Затаив дыхание, Йернс протянул руку и откинул белые пряди волос со лба Тернера. Тончайший слой инея покрывал бледную кожу. Судя по всему, тело было специально стабилизировано в вакууме. Тем лучше – для предстоявшей процедуры важна сохранность мозговых тканей.
М-сканер зашевелился, зажил своей жизнью, выпустил с десяток ложноножек, приноравливаясь к голове покойного. Йернса замутило. Ничего... Все должно закончиться быстро.
И впрямь, не прошло и минуты, как прибор втянул щупальца, приняв исходную форму. Дело сделано. Йернс с прежней осторожностью водрузил сканер на место и бросил долгий взгляд в лицо старика. Все чисто, никаких следов. Наемник протянул руку и благоговейно поправил растрепавшиеся седые пряди.
-Прощай, великий человек, - прошептал Йернс, -Я верю, так было нужно. Спи спокойно.
И с усилием задвинул крышку саркофага.
Таймер отсчитывал последние минуты безопасного пребывания в заброшенной шахте. Нужно было спешить. Неумолимое время, как всегда, наступало на пятки.
*.
...Самым трудным оказалось принять решение. Остальное - сущие пустяки. Действовать, когда знаешь, - нет! - когда веришь, что прав, что это – единственный возможный выход - просто.
Клавиши терминала управления медблоком стрекочут под пальцами. Сейчас главное, чтобы Грэхэм перенес «разморозку». Пусть даже он по-прежнему будет без сознания. Пусть. Так даже лучше. Ни к чему парню взваливать на себя еще и это! Но только, пусть выживет, иначе...
Иначе... что? Если бедняга не сможет обойтись без поддержки медицинской аппаратуры хотя бы несколько дней, весь план летит к черту! Готов ли я отказаться от задуманного? Нет! Смогу ли бросить парня на верную смерть? Идиотский вопрос – конечно же, нет! А значит – давай, Грэм, держись! Пусть ты недвижен, пусть неизвестно где ты сейчас, но мы – вместе! Как в старые добрые времена. Наши судьбы сплетены. Или спасемся оба, или... Об этом сейчас лучше не думать! Лучше – просто надеяться.
Слава Богу! Кажется, получилось!!! Дышит самостоятельно, сердце работает! Да, по-прежнему в коме, но это ерунда. Я дотащу тебя сам - у старика еще полно сил.
Какой длинный коридор! «Квест» - огромный корабль. Каждый шаг дается с трудом. Почти на месте. Осторожно, Грэм... Давай, сынок, вот так... Пристегнемся. Сейчас, подключу автономную аптечку ложемента, и станет полегче. Держись. Нужно, слышишь, нужно продержаться!
Я все продумал, Грэм... О, Господи, сколько я передумал за одинокие месяцы обратного пути! Мы почти дома. Но «Квесту», нашему с тобой кораблю... Ему назад дороги нет! Основная информация, детальные данные исследований хранятся в памяти бортового компьютера. И я, капитан, бессилен, черт подери, их стереть. Но я решил! Пока жив Мик Тернер, никто больше не повторит его ошибки. Ни одна сволочь не попытается притащить это в мир людей!
Я решил, Грэм... Правда, останется еще бортжурнал. От него не избавиться. Но бортжурнал писан моей рукой - там только самая общая информация, она им не даст ничего. Слышишь Грэм? Ха-ха! Ничего!!! Пусть ублюдки, пославшие на смерть бедных «головастиков», убившие Эми... Пусть чешут в затылках, строят версии. Пусть...
Сильно тряхнуло. Это сработал механизм отделения спасательного модуля. А с виду ничего не изменилось. Можно подумать – ты все еще капитан «Квеста», а Мик? Ха-ха! Ну-ка, ну-ка...
Внешний обзор. Ты красив, мой бывший корабль. Мой друг. Мы прошли с тобой тысячи светолет. Ты – венец человеческого гения. Ты – символ нашего стремления к звездам, к новым горизонтам познания. И это стремление сгубило тебя. Надеюсь, ты останешься последней жертвой этого кошмара.
Пальцы выбивают дробь на клавиатуре. Программа самоуничтожения. Я запущу ее дистанционно, вот только мы с Грэмом уберемся подальше. Пусть будет так, лишь бы никто и никогда не увидел этого снова.
Алекс, Глен, Эми... Я помню последние секунды связи с лабораторией. Перед тем как погас экран, я увидел... Похоже, чертово содержимое «пирамидок» вырвалось на свободу! Что же пошло не так? Я не знаю. Но если и существует во вселенной Ад, то его врата разверзлись там, в крохотной консервной банке лабораторного модуля. А потом экран погас.
Но это был еще не конец. Мне не понадобились сдохшие камеры внутренней трансляции, чтобы лицезреть финал трагедии. Нет! Мне вполне хватило внешних экранов обзора – всего через пару минут проклятая дрянь переварила лабораторию полностью.
На что это было похоже? Чёрт его знает! Бесформенный комок серого вещества. Гигантская амеба зашевелилась там, в безвоздушном пространстве, всего в каких-то тридцати метрах от «Квеста». Сволочь, она тянулась к моему кораблю, словно чуяла близкую поживу! Проклятый сгусток вытягивался, отращивал мерзкие тонкие ложноножки, стремясь достать «Квест». Ну уж нет!
Срочная коррекция орбиты! Увеличить дистанцию. Наведение главной орудийной установки! Руки сжали рычаги, пальцы коснулись гашеток...
И еще... Может, мне просто показалось? В последний момент, когда облако раскаленной плазмы уже окутало проклятую тварь, где-то в самой сердцевине сознания я услышал их голоса. Они кричали, звали на помощь. А потом наступило безмолвие...
*.
-Ооооо! Дьявольщина! – Йернс опрокинулся на пол, сдирая с головы съежившийся М-сканер. Несколько долгих секунд он судорожно хватал ртом воздух, сверля невидящим взором потолок кают-компании.
-Как ты? – встревоженная Ардис присела рядом, - Вот, говорила тебе – не стоило этого делать! – всплеснула она руками.
-Ничего, ничего... – отдувался наемник, - Я уже в норме. Я крепкий, за меня не волнуйся, крошка, - подмигнул он, криво улыбнувшись. По подбородку сбежала капля крови. Похоже, прокусил губу во время «сеанса».
-«Ничего...» - передразнила девушка с облегчением в голосе, - Ничего хорошего! Одно дело – считывать информацию со сканера через интерфейс, а другое – подключаться напрямую. Дура я, что позволила тебе!
-Так было нужно. Мне необходимо было самому...
-Ну да, конечно, - не успокаивалась она, - Растерял бы шарики, и что мне с тобой делать?
-Ну,- усмехнулся Йернс, - Сдала б меня в ближайшую психушку. Как интересный экземпляр. А то, может, заботилась бы обо мне, то-сё...
-Шутим, да? – обиделась Ардис. Она выпрямилась, уперев «руки в боки», - Тоже мне, остряк-самоучка. Размечтался! Возись тут с тобой... Шлюз настежь – и вся недолга! – глаза ее воинственно сверкнули.
-Ой!- притворно испугался наемник.
-Ладно, Эрни, - успокоилась капитанша, - Хорошо то, что хорошо кончается. А между тем, пока ты тут... пока мы с тобой чешем языками, твой дружок Лумис уже четверть часа изнывает от нетерпения на канале связи, – Ардис ехидно хихикнула, - Сдается мне, ему не слишком-то понравилась наша маленькая прогулка по системе, как думаешь, а?
*.
-Плохая новость, командир, - невозмутимо обронил второй пилот, не отвлекаясь от управления крейсером, - Похоже, наши друзья готовятся к прыжку, а мы не успеваем их догнать.
-Ерунда! Им от нас все равно не уйти – в гипере мы быстрее… - Лумис нервно мерил шагами капитанский мостик, - Все это странно. На что они, черт их забери, рассчитывают?
-Хорошая новость, босс. Они откликнулись на запрос. Готовы говорить.
-Отлично, Като! – майор метнулся к своему ложементу, - Переключай на закрытый канал!
Несколько мгновений тишины, мельтешение помех на экране…
-Йернс! Ты слышишь меня, или нет?!
-Да…
- Ты что творишь, засранец?! Я тебе верил, я …- негодовал Лумис.
-Все в порядке. Я лишь выполняю миссию, - Йернс, похоже, с трудом подбирал слова, - Послушай…
-Немедленно останови корабль!
-Послушай, я не смогу сейчас объяснить всего. Но ты должен, тебе придется мне довериться. Вам нужен контакт? Будет вам контакт! Но ты должен отпустить меня... нас.
-Черта с два я тебе должен! – взорвался оперативник, - Эрни, ты хоть понимаешь, что творишь? Саграда меня живьем сожрет, если я тебя потеряю!
-Лумис, послушай... – в глазах Йернса плескалась усталость, - Вспомни Академию. Мы с тобой – как одно целое. Всегда ведь друг друга держались. Вспомни наши самоволки. Хоть раз я подвел тебя?
-Нет, Эрни, - майор понизил голос, «остывая», - Но с тех пор многое изменилось, ты не находишь?
-Многое, Лумис. Многое, - Йернс горько усмехнулся, - Но я надеюсь, что ты все-таки поймешь меня. Старая дружба не ржавеет, Лу - я верю!
Несколько долгих секунд они напряженно молчали.
-Чего же ты хочешь?
-Немногого. Точнее – совсем ничего. Мне нужны три дня.
-Три дня? – Лумис поднял глаза.
-Да. Трое суток ты проторчишь здесь, в системе Блисс. Никаких телодвижений, никаких докладов Саграде, естественно. Просто дождись меня.
-А если я не соглашусь? – сощурился оперативник.
-А если не согласишься – потеряешь наш след навсегда. И останешься с носом. Вернее - со своим разлюбезным генералом, - огрызнулся наемник.
-Ты все такой же, Эрни…- вздохнул Лумис, - Вечно диктуешь условия. Ладно, рискну. Но помни – трое суток, не больше.
-Только дождись! – Йернс просиял, - Кстати, оставляю «Бродягу» на твое попечение. Он там, на Надежде - в порту Кюри. Считай, это – гарантия моего возвращения.
-Хоть не знаю, что вы там затеяли, но… – Лумис поднялся, - Я желаю вам удачи!
-Она нам понадобится, Лу! Спасибо тебе!
Экран замерцал, покрылся сеткой помех.
-Они уходят, командир, – ровный голос старпома вывел Лумиса из раздумий.
-Я знаю, Като. Знаю. Просканируй-ка следовое облако. Чертовски интересно выяснить в какую сторону они направились,… - внезапное подозрение молнией пронзило мозг - три дня! В радиусе трехдневного перелета «кобры» не было ни одной системы! Ни единой! А Йернс, выходит, планировал не только слетать куда-то, но и вернуться! Что это, черт побери, значит?!
-Сир… Что-то не так, - Като недоуменно поскреб выбритую макушку, - Прошу прощения, но наши приборы не могут определить параметры гипероблака. Я сталкиваюсь с таким впервые, сир.
-Я тоже, дружище. Я тоже, - Лумис положил руку на плечо старпома, - Глуши-ка движки. Старый плут был прав. Все, что нам остается – это ждать.
-Не понимаю, сир.
-Видишь ли, любезный мой Като… Сдается мне, корабль попросту выдернули из «гипера» где-то в межзвездном пространстве. Каким образом? Даже не спрашивай – понятия не имею! Но, полагаю, это и есть тот самый «контакт». У них там закрытый клуб. Вечеринка «для своих». А мы, дружище, в их число не входим, - майор кисло улыбнулся, - Вот так-то.
Глава 7
*.
…Зенд стоял, прижавшись лбом к холодному бронестеклу, опоясывающему добрую половину комнаты. Не обзорный экран, как обычно – самое настоящее бронестекло со стабилизированной молекулярной решеткой. Анахронизм, конечно, но такова была просьба коллеги Элу.
Специально для него инженеры вырастили этот медблок под самой «крышей» станции. Старик хотел в последние часы жизни глядеть на мир собственными глазами, без помощи оптических сенсоров Источника.
Облачный океан далеко внизу был неспокоен. В последние месяцы Владетель гневался. Сталкивались и рассыпались на множество турбулентных течений циклопические атмосферные потоки. Тут и там красно-бурую толщу подсвечивали ветвистые электрические разряды.
Эднар – яркая оранжевая точка высоко над головой, запутался в пыльном хаосе внешнего кольца планеты. Всего лишь яркая звезда - если бы не собственное свечение Владетеля, в этих краях царили бы вечные багровые сумерки.
-Ты твердо решил отказаться? – спросил Зенд, не поворачивая головы.
-Это так, - голос Элу слаб, слова едва различимы сквозь шум аппаратуры, поддерживающей дыхание, - Не сердись на меня, Мастер.
-Но почему?
-Я стал слишком стар. Наверное – раньше бы... надо было. Упустил момент.
-Глупости, Элу! Никогда не поздно обрести бессмертие! – Зенд провел рукой по стеклу.
-Бессмертие... Да... – сухой кашляющий смех неприятно резанул слух, - Послушай, сколько лет длится наше... изгнание? Здесь – у Источника?
-Около двухсот тридцати санторианских циклов, - прикинул Зенд, - Или три цикла Владетеля, соответственно. А что?
Элу не ответил. Зенд запрокинул голову, внимательно вглядываясь в черноту неба. Он смотрел в направлении звезды – туда, где, согретый её мягким теплом, плыл сквозь ледяную пустоту родной Сантор.
Двести тридцать лет. Хороший кусок жизни. Наверное, можно было найти время подумать. Коллега Элу, вот, нашел. И все же...
-Мы утратили свое бессмертие давно, мастер Зенд, - неожиданно продолжил Элу.
-Давно?
-Много тысяч лет тому назад, когда забыли, – голос старика обрел силу, - Забыли, во что верили когда-то. И стали верить лишь в самих себя.
-Ты имеешь в виду...
-Мы возомнили себя богами. Нас опьянила власть над природой. Мы победили болезни, обрели небывало долгую жизнь. Бессмертие! Оно грезилось нам на расстоянии вытянутой руки, – Элу горько усмехнулся, - А ведь, на самом деле мы лишь поменяли идолов. Смели одних богов и водрузили других. Технологию и Прогресс.
-Но ведь это неизбежно, - с убеждением ответил Зенд, - Таков закон естественного развития цивилизаций.
-Возможно, Мастер, возможно... Не стану спорить. Может, это был наш единственный путь – поставить на карту все и проиграть. Но тогда мне вдвойне противно бессмертие Источника. Не хочу я его, Зенд. Не хочу! – Старик затих на своем ложе, только аппараты шумели тихонько, делая свое дело.
Зенд вновь вперил взгляд в горизонт облачного океана. Внезапно, бурлящие потоки внизу прочертила огненная полоса. Болид ворвался в атмосферу планеты-гиганта, и, взбаламутив вдоль своего короткого пути неспокойные газовые потоки, ярко вспыхнул в глубинах багровой бездны.
Бессмертие Источника… Зенду стало смешно. Вот она – цена этого бессмертия! Один шальной метеорит, и...
И все же, он был уверен – Элу останется единственным исключением. Остальные с радостью войдут в Источник. Большинство – не дожидаясь старости, как Элу.
И пусть старик тысячу раз прав! Пусть они проиграли раз и навсегда, но пока жив Источник, теплится и надежда на возрождение, какой бы призрачной она ни казалась. А раз так, то все они взвалят на себя эту ношу - ношу бессмертия. И не суть важно, пойдут они на это со счастливой улыбкой или с проклятием на устах.
А еще Зенд знал – он будет последним. Рано или поздно именно он прошествует по опустевшим коридорам базы, вспоминая проведенные здесь столетия. И войдет в бессмертие. Войдет с надеждой.
Он отошел от окна и приблизился к ложу. Внимательно изучил показания диагноста. Часы Элу были сочтены. Старик угасал, но оставался в сознании.
-Девятьсот пятьдесят циклов, - усмехнулся старик, едва шевеля бледными губами, - Пора. Впереди у меня долгая дорога. Я верю.
Зенд сжал ладонь умирающего:
-Счастливого пути, Элу, - он склонил голову, - И, пожалуйста, если, вдруг, встретишь там... кого-то... Замолви за нас словечко, хорошо?
-Обещаю...
Глава 8
*.
-Очень, очень интересно! – Саграда задумчиво пожевал погасшую сигару, - А ну, дайте-ка запись еще разок, с самого начала!
В полумраке кабинета вновь замерцали проекторы, воспроизводя трехмерную картинку. Кусочек космоса. Двойная система, «вид сверху» на плоскость эклиптики. Камера дает увеличение. Прорисовываются орбиты десятка планет вокруг главной звездной компоненты – голубого субгиганта. Схема подробная, каждый объект сопровождается меткой, а то и целым столбцом пояснений на стандартном интерлингве: Келено, триста тридцать световых от Земли, спектральный класс... и так далее. Но показать нам хотят не это – неведомый оператор центрирует камеру на седьмой по счету планете. Это Финей. Картинка приближается...
Йернс откинулся на подголовник и прикрыл глаза. Эту запись он видел не менее десятка раз за последние дни. Запись – результат их с Ардис прыжка в никуда, где «кобра» чудесным образом была вырвана из гиперпространства, и состоялся контакт.
Впрочем, «контактом» это можно было назвать с большой натяжкой. Йернс даже слегка огорчился. Все, что ему удалось заметить – странный сферический объект, висевший посреди межзвездного мрака. Почти неразличимый в рассеянном свете Млечного Пути. Корабль? Возможно, конечно. Но тогда загадочные Сеятели представлялись кем-то вроде муравьев. Слишком уж невелики размеры для полноценного корабля дальнего действия – всего несколько метров в поперечнике. Скорей уж автоматический зонд-ретранслятор, какой-нибудь...
Да и сама процедура контакта свелась лишь к нескольким минутам напряженного радиообмена. «Чрезвычайному и полномочному представителю человечества» оставалось только хлопать глазами, да ждать, пока Ардис закончит свой цифровой диалог с непонятной штуковиной.
И все-таки, результаты «контакта» трудно было переоценить. Сеятели предоставили свежие данные о ситуации в системе Келено. По словам Ардис, один из их кораблей присутствовал там с момента, когда стало известно об обнаружении землянами покинутой базы таргов.
А ситуация вокруг Финея складывалась теперь такая, что Ардис и Йернс опрометью бросились в обратный путь, к Лумису, а затем на всех парах и к Саграде, - промедление было смерти подобно!
Ибо база Чужих, которую исследовала команда последней, злосчастной экспедиции «Квеста», более не пустовала! Да что там база! Все околопланетное пространство кишело таргами! Орбитальные врата жарили на всю катушку – световой конус поминутно мерцал, порождая и проглатывая разнокалиберные суда. Транспортный поток там был... Не хуже чем близ центральной торговой станции на Либерти в пору ежегодной ярмарки, честное слово!
В стороне от мельтешения малых судов, на высокой орбите выстроились десятки тяжелых крейсеров. Целая армада! А еще дальше, на оперативном просторе неспешно маневрировал, точно принимая парад, огромный флагман. Корабль-врата. Близнец орбитальной базы, работавшей сейчас в стационарном режиме.
Циклопическая пирамида неспешно оборачивалась вокруг оси, поблескивала в лучах Келено, точно огромный драгоценный камень, вынутый из оправы. Зрелище приковывало взгляд, завораживало. Идеальная симметрия, математически выверенные, четкие грани. Зловещая красота совершенного оружия. Похожие ощущения испытываешь, глядя на древний клинок, вволю испивший крови. И готовый разить вновь, следуя своему изначальному предназначению.
Но вот, вращение пирамиды замедлилось. Корабль стабилизировался, застыл, словно бегун на низком старте. И точно – не прошло и минуты, как махина сдвинулась с места, в считанные мгновенья набрала скорость, направляясь, как будто, к периферии системы... Но нет! Короткий разгон и... корабль исчез!
-Ушел, значит... – подытожил генерал, с отвращением отбросив недокуренную сигару, - Ушел, сволочь!
-Согласно расчетам Сеятелей, - отозвалась Ардис с экрана (для экономии времени решили обойтись видеоканалом связи с «коброй», пришвартованной в ангаре станции), - Согласно их расчетам, флагман-врата достигнет населенных секторов примерно через год, считая от сегодняшнего дня. И тогда...
Тягостная пауза повисла в воздухе.
-И тогда для человечества все закончится, – подытожил Саграда, - Второй победы при Аллио не будет. Не те времена сейчас, - генерал вскочил и начал, как обычно в момент напряженных раздумий, курсировать по просторам кабинета, заложив длинные руки за спину.
-Ну? Чего скуксились, орлы?! – внезапно ухмыльнулся он, - В штанах потяжелело?! У нас есть год. Целый год. Или всего лишь год – это с какой стороны посмотреть. За дело, господа! Как обычно – отбросим чины, все вольны высказывать свое мнение.
-Итак, джентльмены, и...хм, леди, - продолжил генерал, - Подведем неутешительные итоги. Прежде всего – отбросим вероятность дезинформации. Она исчезающе мала, к сожалению. Что мы знаем о таргах?
И, пока Лумис, встав с кресла, четко и тезисно излагал выжимку из полученной в результате «контакта» информации, Йернс припомнил один разговор с Ардис. Когда они, самостоятельно изучив послание Сеятелей, спешили положить «кобру» на обратный курс, наемника вдруг, будто током изнутри ударило:
-Ардис, а известно, как давно была сделана запись? – спросил он, отвлекшись от предстартовой проверки корабельных систем.
-Около полугода тому назад, а что? – откликнулась та.
-Какова скорость гиперсвязи Сеятелей?
-Точную скорость прохождения сигнала в «диком» пространстве, где отсутствуют усиливающие ретрансляторы, не знает никто, - задумалась девушка, - Технологии Сеятелей несравнимы с земными, но гиперсвязь – она и на Ригеле гиперсвязь, сам понимаешь. Так... По косвенным данным... дай-ка секундочку подумать... По косвенным данным можно прикинуть: сигнал с Келено шел бы до нас... от полутора недель до месяца, полагаю. Сравни с нашим чахлым шпионским спутником – мы услышали его только через целый год! А что?
-А то, что к моменту твоего прошлого «контакта» тет-а-тет, проклятая железяка, с которой ты столь увлеченно беседовала только что, уже была в курсе всех событий! – выпалил Йернс, - Но тебе – ни гу-гу! И словом не обмолвилась!
-А ведь ты прав, Эрни! – встревожилась Ардис, - В этом деле каждый час на счету, а Сеятели просто сидели и смотрели, зная, что нам угрожает!
-Так ведь нам, а не им!- усмехнулся пилот.
-Погоди, погоди... – нахмурилась девушка, - Давай-ка подумаем... А что изменилось теперь?
-Я тебе скажу, золотко...
-Фу!
-Прости… Я скажу тебе, что изменилось – мы с тобой достучались до тернеровых мозгов, вот что! Твоих могущественных Сеятелей до усрачки перепугал тот захватывающий триллер, что их хваленый М-сканер раскопал в голове у бедного покойника! – ударил кулаком об ладонь Йернс.
-О Господи, а ведь ты прав!
-И ведь, заметь! Как только великие и могучие прознали, что человечество пересекалось с таргами, когда-то... – мысль ускользала, что-то очень важное, какое-то прозрение мерещилось Йернсу на самом краю сознания, - Ведь все остальное сразу же перестало их интересовать! Все силы бросили на выяснение обстоятельств Таргского конфликта! Хреновину вон свою мозготрахательную подогнали, М-сканер этот дерьмовый - бери да пользуйся!
-Ты прав Эрни, тут что-то есть, - тихонько, одними губами, ответила девушка, - Мне чертовски не нравится то, что мы вытащили из головы старика. Это оружие таргов, и вообще...
-А если взглянуть на проблему шире? Смотри: по твоим словам, Сеятели «ответственны» чуть ли не за каждое проявление разума в этой части галактики – так?
-Угу.
-То есть, тарги – тоже их рук дело?
-Почти наверняка.
-А теперь подумай, подумай хорошенько и ответь мне – ну зачем, спрашивается, могущественной сверхцивилизации вмешиваться в разборки своих «потомков»?
-Ну, хотя бы в воспитательных целях! – уперлась Ардис, - Если один братик лупит другого...
-То родители просто дают чаду подзатыльник! – рассмеялся Йернс, - А не пытаются вложить в руки обиженному дитятку камушек потяжелее, чтобы, дескать, отбился! Есть логика?
-Логика есть, но не железная, - не согласилась девушка, - Может, идет какой-то эксперимент.
-Ну уж нет! – разозлился наемник, - Довольно с меня экспериментов!
-С меня тоже, - насупилась Ардис.
-И все-таки, одно можно утверждать с уверенностью, - подытожил Йернс, - Ключ к разгадке намерения Сеятелей – в посмертной М-грамме бедного Тернера. Их подозрительно взволновала та дрянь, что укокошила пол-экипажа «Квеста» вместе с лабораторией.
-У меня плохое предчувствие, Эрни, - вздохнула Ардис.
-И у меня, - согласился Йернс, - Сдается мне, эксперименты тут не при чём. Просто, похоже, на этот раз подравшиеся детки решили выяснить отношения при помощи боевой гранаты.
-Я боюсь Эрни! - понурилась девушка.
-Да и я... Я хочу сказать, что и мне эта петрушка совсем не по вкусу. Знаешь, лучше бы нашим поменьше знать о случившемся с экипажем «Квеста». Во всяком случае – пока дело не прояснится.
-Прояснится... Как же! - с тоской протянула Ардис, - Сеятели, Саграда... Все только и делают, что используют меня! Все правильно! Я – вещь, механизм, созданный для конкретных целей. А машинам не пристало жаловаться! – внезапно она всхлипнула, - Я так устала, Эрни!
-Знай одно, - Йернс приблизился к поникшей фигурке, - Ты не механизм. Ты – человек. И я никогда не стану тебя использовать, что бы не случилось. Ты мне веришь?
Ардис подняла глаза, и взгляды их встретились...
...-Таким образом, мы можем с уверенностью утверждать, что для переброски значительных сил на большие расстояния тарги используют цепочки кораблей-врат, предварительно настроенных друг на друга попарно, - подытожил Лумис свой доклад.
-Интересно, интересно, - Саграда сделал неопределенный жест, - Ключевой момент – попарная настройка. Мы и сами предполагали нечто подобное, а теперь вот информация, столь любезно предоставленная Сеятелями, это подтверждает.
-Так точно, сир. Это отлично объясняет тот факт, что когда разразилась какая-то катастрофа, форпост таргов оказался изолирован от их метрополии, - согласился оперативник, - Согласно разрозненной информации, полученной Альянсом в результате провальной исследовательской экспедиции...
Йернс едва сумел сохранить невозмутимое выражение лица – осведомленность имперцев поражала!
-...по неизвестной причине таргов охватила паника, сопровождавшаяся массовой гибелью солдат и обслуживающего персонала, - продолжал Лумис, - Судя по всему, врата на Келено так и остались настроенными на флагманский корабль экспедиционного корпуса, разгромленного в битве при Аллио.
-Если преподаватели уважаемой Академии не лгут, - Йернс вступил в разговор, с чуть заметной усмешкой устремив палец в панорамное окно кабинета, где первые рассветные лучи нежно ласкали просыпавшуюся планету - вотчину военно-космических сил Империи, - Если они не лгут, то победа Объединенного Флота в битве при Аллио была полной – ни один корабль противника не ушел. Дайте-ка вспомнить – ну да! Подвиг экипажа «Индры» - это читают, кажется, на втором курсе. Так, Лумис?
Оперативник нахмурился, однако ж согласно кивнул.
-Ведь именно они уничтожили треклятый флагман-врата в той битве? Разве не так? – упорствовал Йернс.
-У вас хорошая память, молодой человек, - неожиданно по-доброму рассмеялся генерал, - Вы могли бы стать отличным офицером. Жаль, пошли вы по кривой дорожке...
-Я просто выбрал свой путь! – огрызнулся наемник.
-Не будем ворошить прошлое! – согласился Саграда примирительно, - Что касается вашего вопроса, господин Йернс, - отвечу. Да, подвиг «Индры» - чистая правда. Да, они таранили таргский флагман, и, предположительно, уничтожили его. Я говорю «предположительно», ибо, хотя и не осталось прямых доказательств гибели вражеского судна (а какие, собственно, там могли остаться доказательства?), до недавнего времени никому и в голову не приходил иной вариант развития событий. Но теперь... Теперь мы попросту обязаны подвергать сомнению самые, казалось бы, очевидные факты.
Лумис вздохнул. Он не любил подвергать сомнению факты. Особенно очевидные.
-Итак, что мы имеем? – продолжил генерал, присаживаясь на краешек стола и со вкусом раскуривая толстую короткую сигару, - Примерно год тому назад, шпионский спутник, установленный нашими гм... коллегами из Альянса, зафиксировал серию переходов через врата, доселе считавшиеся деактивированными. После чего был предусмотрительно уничтожен, хм..., - Саграда замолк и занялся своей сигарой.
-Серию?! – в один голос воскликнули Йернс и Ардис, - Вы сказали, серию, генерал?!
-Угу...ммм... – Саграда выпустил пару дымных колечек к потолку, - Именно! Серию! А знаете ли вы, милая леди, что спутник зафиксировал и тип прошедших кораблей? Нет?
-Ннет... В той депеше ничего не говорилось об этом, - растеряно пробормотала Ардис.
-Ну конечно! Вы так поспешили заявить о себе (признаю, весьма экстравагантным способом, я оценил!), что пропустили пару сообщений из дальнейшей переписки с нашим агентом, - Саграда добродушно расхохотался, будто удачной шутке, - Вы, девушка, чертовски умны, что и говорить, но и хм... молоды, ... в человеческом понимании. Вам еще присуща некая торопливость, самоуверенность и гордость от успехов – это неизбежная черта юности. Да не краснейте вы так! Считайте сказанное комплиментом.
Ардис и впрямь залилась краской.
-Вернемся к нашим бахурам, - генерал прочертил сигарой замысловатую дымную кривую, - Итак, вратами прошло несколько земных кораблей малого радиуса действия. Выражусь еще точнее – первые несколько рейсов в систему Келено были совершены на обыкновенном межпланетном шаттле.
-На челноке?! – вскинулись все слушатели.
-Ага! – генерал, похоже, искренне наслаждался произведенным эффектом.
-Но ведь...
-Ведь шаттл не обладает...
-Именно, господа! Именно! На межпланетный шаттл невозможно впихнуть гипердвигатель! – навел ясность Саграда, - Вы понимаете, что это означает? Во-первых...
Во-первых, само собой выходило, что корабль-врата, возглавлявший вторжение вовсе не был уничтожен в битве при Аллио. Получалось, что таинственный флагман просто исчез на целых два века с тем, чтобы, вдруг, заявить о себе лишь теперь.
Во-вторых, факт проникновения земного шаттла на Келено говорил о том, что каким-то образом механизм врат был приведен в действие представителями человеческой расы. Можно ли было допустить вероятность случайного срабатывания древней аппаратуры на заброшенном корабле, да еще и попадание в «область переноса» случайного шаттла? Да еще и несколько раз подряд? Смешно.
Самое интересное (генерал неспроста столь эффектно преподнес слушателям эту деталь) заключалось в том, что «на ту сторону» проник именно шаттл. Это означало две отнюдь не взаимоисключающие возможности: либо корабль-врата находился в одной из населенных систем, либо... Либо в деле замешаны очень серьезные организации, имеющие доступ к мощным судам, способным нести на борту корабли малого радиуса действия, вроде шаттлов.
Где находятся врата? Кто воспользовался ими? И, главное, – с какой целью? И что теперь со всем этим делать?!
Вопросы множились лавинообразно, а вот с ответами было туговато. Ясно одно – кто бы ни стоял за всем этим, этот «кто-то» играл теперь на стороне таргов.
-Н-да... Гниловатая ситуация, - Саграда задумчиво пробарабанил пальцами по крышке стола, - С информацией у нас негусто, вот что я вам скажу!
-Может, стоит поднять шум, поставить в известность вышестоящие... эээ... инстанции, - неловко обронил озадаченный Йернс.
-Ну да, ну да, - саркастически усмехнулся генерал, - Самому Императору повиниться, дескать, не велите казнить, прохлопали, Ваше величество. А там глядишь, и газетчики пронюхают. Нет уж, господа! Паника, раздрай власти и волевой паралич в верхах – вот чего мы добьемся оглаской! Запомните: ни одна капля информации о готовящемся вторжении не должна просочиться наружу. По крайней мере, до поры до времени. Это приказ! И нечего ухмыляться, мадемуазель! – Саграда свирепо зыркнул в сторону странно улыбнувшейся своим мыслям Ардис, - Уж вы-то с вашим дружком-наемником, полагаю, меньше всех заинтересованы в излишней шумихе вокруг собственных персон, не так ли? То-то! Да и не поверят вам. Конечно, я задействую связи, загружу аналитиков, но только...
-Постойте! – Лумис довольно бесцеремонно прервал шефа. Лумису было не до субординации. Ему, кажется, удалось поймать за хвост ускользавшую мысль, - Постойте... Если корабль-врата прекрасно функционирует в нашем тылу, да еще скрытно... Зачем тогда таргам вся эта канитель?
-Что именно?
-Ну, все это: перенастраивать ожившую орбитальную базу на метрополию, запрашивать оттуда второй флагман и отправлять его своим ходом к нам, за триста светолет? Почему бы сразу не перебросить весь флот и не ударить внезапно?!
-А ведь интересный вопрос! – подскочил Саграда, - То есть, выходит... можно предположить, что старый флагман попросту не способен осуществить масштабную переброску сил. Шаттл, легкий истребитель, может даже крейсер – это пожалуйста, а целый флот – нет! Конечно, он же должен быть сильно поврежден! Ведь не даром же экипаж «Индры» сложил головы, не мираж же они атаковали, в самом деле! – генерал вновь загарцевал по комнате точно застоявшийся жеребец, отпущенный на волю, - А ведь это наш шанс, господа!
Генерал притормозил посреди кабинета, окинув присутствующих победным взглядом. Те по-прежнему взирали на него несколько недоуменно.
-Не понимаете?! Все просто! Мы используем эту лазейку против захватчиков! Зайдем к ним с черного хода! Ведь достаточно уничтожить хотя бы одно звено – и цепь развалится! Диверсионная операция – это как раз по нашей части. Малыми силами проникнуть на Келено, вывести из строя вражескую базу – и вуаля! Пусть их новый блестящий флагман прилетает на здоровье! Встретим с распростертыми объятиями. Хлебом-солью! Хлеба, правда, не обещаем, разве что соли под хвост, для ускорения! – генерал, тяжело дыша, плюхнулся в свое монументальное кресло, ожидая, очевидно, аплодисментов.
-Блестящий план, генерал! – несколько иронично откликнулась Ардис, - Есть лишь одна маленькая загвоздка, так – пустячок. Мы не знаем где искать эти потерянные врата. Они могут быть где угодно!
-Задачка не из простых, - согласился Лумис, - Хорошо бы выяснить примерные характеристики кораблей этого типа. Зная максимальную дальность прыжка, мы смогли бы очертить круг с центром в системе Аллио.
-Боюсь, такая информация нам едва ли поможет, - заметил Саграда, - У проклятых упырей слишком хорошая техника. Твой круг, дорогой Лумис, пожалуй, покроет все миры землян.
-Секундочку, - тряхнула головой Ардис, - Мы не можем сейчас искать иголку в стоге сена – просто нет времени! Должен быть другой способ. Смотрите, если верно предположение, что кто-то из людей играет на стороне врага, значит...
-Значит, они должны оставлять следы! – подхватил Лумис, - Такую масштабную деятельность, как подготовка вторжения просто невозможно скрыть! Какие-то зацепки обязательно останутся!
-Так! – хлопнул в ладоши Саграда, - Мне нравится ваш настрой, молодые люди! Расследование вселенских заговоров – как раз по части нашей конторы, а, Лумис? – генерал азартно потер руки, - Что предлагаете?
-Нужно понять образ мыслей неизвестных. Как бы мы действовали, будь у нас задача подготовить вторжение? – Ардис принялась размышлять вслух, - Собрать разведывательную информацию. Ослабить противника изнутри. Подорвать боевой дух. Расшатать структуру. Нащупать слабые места...
-И заложить туда бомбу с часовым механизмом! – сострил Йернс.
-Да, чтобы грохнуло в нужный момент, в момент удара, - девушка, похоже, не заметила сарказма.
-Так-так... – прервал ее генерал, - Посмотрим на ситуацию с другой стороны. Если верить сигналу со спутника, база на Келено ожила примерно год тому назад. То есть, гипотетические злоумышленники орудуют у нас под носом уже, как минимум, год! А мы не замечаем!
-Нужно знать, на что смотреть, – Лумис почесал в затылке, - Генерал, а не запросить ли нам у аналитиков отчет касательно всех необъясненных глобальных тенденций за последний год?
-Искать иголку в стоге сена, - щелкнул пальцами Саграда, - Ты только вообрази масштабы. Ведь придется включить в область поиска все три сверхдержавы. Да и спорные территории нельзя упускать из виду. А еще независимые миры – там вообще черт знает что творится! Аналитики честно отработают свой хлеб, а мы утонем в море разнородной информации.
-Не скажите, генерал, - не сдавался оперативник, - Если не ошибиться с условиями поиска, и правильно составить запрос, то...
СНОСКИ:
1. Сниффер – компьютерная программа или программно-аппаратное устройство, предназначенное для перехвата и анализа сетевого трафика.
2. Точки Лагранжа, точки либрации или L-точки – области гравитационного равновесия в системе двух массивных тел, например, планеты и звезды. Любой малый объект, помещенный вблизи L-точки, будет оставаться неподвижным, относительно задающих систему массивных тел. Всего в такой системе насчитывается пять точек Лагранжа, обозначаемых латинской буквой L и соответствующим порядковым номером. Например: L1, L2, и т.д.
3. Троянские астероиды – по традиции, астероиды, расположенные в окрестностях L4 и L5 получают имена героев Троянской войны. Астероиды из скопления L4 – «греки», а из L5 – «троянцы».