КНИГА ТРЕТЬЯ:
«НАНОТЕХ»
Глава 1
*.
-Эй, гляди, дядь Мить, не переусердствуй!
-Чего?
-Чего-чего! Со стаканом, говорю, не переусердствуй! Эдак до дырки протрешь, а добрым людям из него пить, между прочим.
-Балабол ты, Золтан, - ухмыльнулся хмурый с утра «дядя Митя» - бармен, а по совместительству и единоличный владелец «Семи футов». Его злачное местечко сейчас пустовало, очевидно, по случаю раннего часа. Рыжий Золтан в счет не шел. Этот известный на всю округу бездельник вполне мог считаться таким же неотъемлемым атрибутом заведения, как, скажем, барная стойка.
-Скучный ты тип, Дмитрий Ольха - вот что я тебе доложу! - притворно оскорбился Золтан, наметанным взглядом скользнув по рядам пузатых бутылок за спиной дяди Мити, - Скучный и нелюбознательный!
-Угу... - Ольха, сосредоточенно изучавший очередной стакан на просвет, остался глух к конструктивной критике.
-Сидишь тут, из-за стойки носа не кажешь...
-А всякие рыжие раздолбаи от работы отвлекают... - в тон Золтану пробухтел дядя Митя, смерив насмешливым взглядом помятую фигуру собеседника.
-Что есть грубость, уважаемые господа? - авторитетно подбоченясь, Золтан обратился к рядам пустующих столиков, - Грубость, как и всякая иная форма немотивированной агрессии, есть прибежище слабых духом! Ну, или, на худой конец, попросту ограниченных личностей вроде нашего добрейшего дядюшки Дмитрия, вот уже седьмой год подряд стоически несущего на своих могучих славянских плечах бремя... - «докладчик» шумно перевел дух, машинально пошарив по стойке в поисках, чем бы промочить горло, - Так вот… несущий на плечах бремя поддержания огня в очаге высокой культуры, в этой гостеприимной обители, готовой распахнуть двери перед всяким несчастным, что страждет с утра.
Зададим себе вопрос, господа: можем ли мы винить добрейшего Дмитрия в его невольном невежестве, и, как следствие - некоторой грубости обращения? Имеем ли моральное право? Нет, господа! Вот вам моё решительное «нет!» - благословенный владелец «Семи футов под килтом» выше обывательских суждений!
-Складно мелешь, профессор, - осклабился бармен, накапав «на два пальца» позеленевшему от натуги Золтану, - На вот, за счет заведения. Обожаю подхалимов!
-Дупель ты, дядь Мить, - рыжий пьянчуга, употребив лекарство по назначению, оживал на глазах, - Как это сейчас принято говорить... Да! Бахур нечесаный, во! Семь лет владеешь кабаком, а так и не выяснил, что значит его название.
-Ну почему это? Прекрасно знаю. И тебе, неучу, разъясню. Это, стало быть, древние мореходы так счастливого пути друг дружке желали. «Семь футов тебе под килтом, дружище», - стало быть, все хорошо будет. Килт это... как его... ну деталь какая-то на водных ховерах была в старину. Деталюха такая, что ежели семь футов под ней - то оно и хорошо!
-Ну надо же! Сам дознался-то, дядь Мить?
-Не дрейфь, рыжий! Информация проверенная. Из первых рук, стало быть. Мне прежний владелец заведения и поведал. Как на духу. Помнишь его, старого козла МакАлистера аль забыл? Да что ты лыбишься-то прям как роза майская, я что-то в толк не возьму?!
-Кстати о розах, - дипломатичный Золтан искусно увел беседу в сторону от щекотливой темы, - Слыхал про чудеса-то? Ну, что у тетушки Кэсс ее сухостоина расцвела? Чистое чудо!
-Это ты про ту малахольную с Григовского тупичка?
-Ага. Она все цветочки выращивает. Так вот у нее посреди двора уж который год куст иллирийских фроацинов торчит. Сухой, как я с утра. Ни в одном глазу... То есть - ни листика! Веник веником. А тут, третьего дня - шум, гам! Вопли на всю улицу! Ах-ах, дескать, я знала, я ведала!
-И чего?
-А того! Ни с того ни с сего весь куст цветами оброс. Красивые... Сам видал.
-Барахло твоя сплетня, Золтан! Подумаешь - у старушки цветочки распустились. Эка невидаль!
-Может оно и так, - рыжий задумчиво поскреб пальцами редкую щетину на подбородке, - Может и так... У Хиршев младшенькую видал сегодня...
-Ну и?
-Ходит, понимаешь, прям на седьмом небе от счастья. Зверушка ейная нашлась. Хонорик этот дагорский - клыкастый зараза!
-А-ааа... Ну эт-хорошо... - протянул бармен неопределенно.
-Аааа... - передразнил его Золтан, - Бэ! Откуда он взялся, спрашивается? Я-то точно знаю - сожрали зверушку на днях. Крысюки помойные и сожрали!
-Тьфу-ты!
-Точно говорю! Родители, конечно, дочурке сказали - сбежал. Но... Нечистое это дело. Нечистое. Чертовщинкой, понимаешь, попахивает. Зверок-то редкий. Был. В три дня нового не достанешь.
Рыжий пьянчуга умолк, а суровый Ольха принялся демонстративно начищать и без того блистающий серебром пищесинтезатор, явно давая понять, что сегодня Золтан не оправдал его надежд. Информационный голод не удовлетворен, а значит - не видать бедняге дармовой выпивки, как своих ушей.
-Это я к чему веду... - жалобно проскрипел настойчивый Золтан, бросаясь в отчаянную атаку на бастионы барменской расчетливости, - Говорят, неспроста это.
-Мда?
-Угу... Говорят, Отшельник Нолан в город заявился...
На стойке, как по волшебству, возникла пустая, покамест, стопка. Дядя Митя ласково заглянул Золтану в глаза.
-А ты и не слышал? - затараторил тот возбужденно, - Да сейчас на каждом углу об этом трещат! Как у монахов-то наших Мистерия накрылась на прошлой неделе (по слухам, главная священная мухарайка ихняя то ли просто фурычить отказалась, то ли и вовсе в пыль рассыпалась) - так и двух дней не прошло, явился Нолан!
-Явился - не запылился.
-В городе разное брешут. Многие его побаиваются, Отшельника-то. Дескать - к беде он вернулся. А тут, как по заказу, с «Бореалисом» связь прервалась. Тайфун, вроде, в тех краях разыгрался...
-Ох, некстати это, некстати!- сокрушенно покачал головой дядя Митя, разливая «по маленькой», - «Борей»-то наш, не скорлупа яичная, а все ж тревожно как-то!
-Не говори! - с энтузиазмом подхватил Золтан.
-Чего вскинулся-то? - строго осадил его бармен, - Тебе все лишь бы зенки залить. Твоих-то там нет!
-Ннет... - растерянно заморгал ошарашенный Золтан.
-То-то и оно. Ладно, не обижайся, дружище. Выпьем за тех, кто в море, семь футов им под... где следует, в общем!
Глава 2
*.
...-Упс! А это что за гадость? Нет, так дело не пойдет! Видишь, золотко? Это ты с химической формулой напортачила!
-Ошибки быть не может! Просто некоторых, с кривым от рождения интерфейсом, и на бластерный выстрел нельзя подпускать к сложной кухонной технике! Ишь, умная нашлась!
-Да уж, «тьюринга» прохожу без проблем, в отличие от некоторых.
-Так и чеши тогда в рубку, лахудра голографическая! Навигацией займись, а то шастает тут!
-Поговори мне еще, железяка...
-Аааа... Ох... - донеслось со стороны знаменитого дивана, - Что... Что здесь происходит?
Сознание возвращалось к Йернсу с трудом. Впрочем, лучше б оно вовсе не возвращалось! Простая попытка открыть глаза обернулась приступом тошноты и жутким наплывом и без того мучительной головной боли. Даже ставшее привычным в последнее время «шестое чувство» кэмпо обиженно скуксилось где-то в районе затылка, поджав бесчисленные лапки - точь-в-точь бедолага-паучок, в которого ткнули горящей сигаретой.
-Доброе утро, Эрни! - хихикнула Ардис.
-Добро пожаловать в мир живых, командор! Вы к нам надолго, или так - проездом? - съязвила «золотко».
-Чего собачитесь-то, бабоньки? - ценою героического усилия Йернсу удалось принять сидячее положение.
-Это все она, кэп! Я здесь абсолютно ни при чем! - поспешила зафиксировать свою дипломатическую позицию «золотко».
-Предательница! - надула губки Ардис, - Видишь ли, Эрни, мы тут подумали... В общем, я слышала, от похмелья хорошо огуречный рассол помогает. Ну и вот...
-Вы что, пытались синтезировать рассол в кухонном автомате?!
-Ну, в общем... Да!
Все на что был способен капитан «Бродяги» в данный момент - невнятно захрюкать, обхватив руками многострадальную голову, дабы она не рассыпалась на части. Непростое это дело - хохотать с похмелья!
Доковыляв до синтезатора, Йернс отключил его от бортовой компьютерной сети, лишив тем самым обеих «подруг» увлекательной возможности продолжать кулинарные эксперименты.
-Рассол женских рук не терпит, - авторитетно подытожил он, - Да и не поможет он - тут случай тяжелый, спасибо папаше Шморлю, да не потускнеет его лысина вовеки.
Наемник с облегчением извлек из нагрудного кармана здоровенную таблетку стимулятора, которую попросту не успел принять вчера - сознание померкло раньше. Разжевал, страдальчески морщась.
Вообще-то, эти таблетки полагалось предварительно растворять в стакане воды, но сейчас Йернсу было не до мелочей. Вкус мерзкий, но «на сухую» этот стим действовал не в пример быстрее - наемник прекрасно помнил сей факт еще со времен бурной молодости. Спрашивается - чего это на него нашло вчера? Седина в бороду - бес в ребро, как говорится?!
-Эх... Но все равно, спасибо вам, девчонки! Что б я без вас делал?!
-Полагаю, по-прежнему валялся бы на пороге шлюза, где рухнул вечером, - безжалостно предположила «золотко».
-Что, вот прямо так? - выпучил глаза Йернс, - А как же я тогда...
-На диване очутился? - улыбнулась Ардис, - Идея перетащить тебя на диван с помощью ремонтного дроида принадлежала «золотку».
Йернс с ужасом ощупал бока. Слава Богу, ребра уцелели!
-Ох... - покачал головой он, - А... А где мы сейчас? Я чувствую, «Бродяга» в открытом космосе!
-Ну да. Мы по-прежнему в системе Тиррон, но на всех парах движемся к точке прыжка. Ты, милый, вчера, дергаясь в лапах дроида, как заарканенный бахур... - Ардис хихикнула, - Так вот, ты очень... ммм... выпукло выразил желание «свалить к чертовой матери из этой задницы» в систему с нормальной гиперсвязью. Что-то тебе потребовалось в Галактической сети, полагаю.
-А я не уточнил - что именно?
-Увы...
-Пожалуй, стоило тебя, Эрни, подольше на дроиде покатать, - вклинилась в разговор «золотко», - Ты пока с ним «воевал» - шибко разговорчив был.
-Мда... - хмуро протянул Йернс, почесывая затылок. Голову потихоньку «отпускало» - стимулятор действовал, но воспоминания о вчерашнем возвращаться не торопились. Что поделать! Придется самому. Будем рассуждать логически.
Йернс логически рассудил, что едва ли он мог, прекрасно зная привычку старого контрабандиста Шморля основательно отмечать встречи с хорошими друзьями, позволить себе упиться до свинского состояния. По крайней мере, без особой на то причины. Значит - причина была. И, учитывая, подлинную цель визита Йернса на «Крошку Дороти» - причина была веская. Шморль, очевидно, знал кое-что интересное.
Вот только получить нужную информацию от «папаши» всегда было непросто. Приходилось работать головой и печенкой одновременно. Старый хмырь имел отвратительную манеру «ходить вокруг да около», отвечать вопросом на вопрос, не забывая при этом наполнять рюмки. Ясное дело, вчера Йернс попал на шморлев крючок, раз уж решился на столь отчаянную авантюру - перепить этого борова мало кому удавалось.
С другой стороны - желание наемника немедленно связаться с кем-то (да с Лумисом, с кем же еще!) через Галактическую сеть, наводило на мысль, что нужную информацию Йернс все-таки получил. Осталось извлечь ее из неподатливой памяти. О, проклятое пьянство! Сейчас бы М-сканер Сеятелей пригодился! Но, чего нет - того нет, так что, давай Йернс, скрипи мозгами, рассуждай логически.
Ну, хорошо. Посмотрим на проблему шире. Почему ты, дружище Йернс, получив от Саграды свои честно отработанные монеты, не отправился наслаждаться жизнью в любой из сотен райских уголков Вселенной? Не устроил себе заслуженный, между прочим, вояж по злачным местам?
Вместо этого ты вот уже три месяца после возвращения жжешь впустую топливо, гоняешь «Бродягу» по самому вонючему захолустью фронтира, высматриваешь, вынюхиваешь? Что мучит тебя, наемник? Ну, признайся себе честно!
Что ж тут таить? Это сны. Точнее - сон. Все то же обжигающее реальностью видение бурой пустыни под апельсиновым солнцем. Странной пустыни - мертвой и живой одновременно. Не отпускает, стоит перед глазами, стоит лишь смежить веки. Неспроста это.
Как-то странно все вышло: гиллы-Сеятели так и не пошли на контакт. Канули в глубины космоса, бросив «Хенгист» в одном из окраинных миров - пришлось еще месяц тащиться своим ходом до базы.
Саграда. Этот был доволен, конечно. Хотя громкого триумфа не вышло - нежелание гиллов пойти на контакт подпортило генералу праздник. Йернса и Ардис отпустили с миром, оставив возможность вернуться - канал связи с Лумисом. То ли ниточку, то ли длинный поводок - черт разберет! Но главное не это...
Осталось ощущение незавершенности, что ли. Как заноза в душе. Дингиры! Сколько их успело просочиться в миры землян благодаря ушлым ребятам из Культа?
Один был уничтожен на «Андромеде», под носом у федералов. Другой, с таким трудом добытый группой Лумиса на Изольде, - взлетел на воздух вместе с имперской лабораторией. На Вергилии не обнаружилось ни единого артефакта. А на Финее их были десятки, если не сотни! Глупо полагать, что сектанты ограничились лишь парочкой пирамидок, приберегая остальные на черный день!
Что до Культа Дингир, то «малиновые», лишившись управляющего центра, оставшись без Главного Хранителя, попритихли. Легли на дно, отчего стали только опаснее.
Саграда что-то знает. Во время последней встречи старый лис явно темнил. Наверняка успел разнюхать что-то за месяцы их отсутствия. Но генерал имперской разведки - есть генерал имперской разведки. Это даже не папаша Шморль - тут железная печень не помощник. Отвязался - и слава Богу. Да еще все условия договора выполнил! Честный мужик. На его базе и «Бродягу» переоборудовали. Для Ардис.
Одним словом - грех жаловаться! Живи да радуйся, молодожен хренов... А вот поди ж ты - гложет. И Ардис с тобой согласна - еще что-то будет. А значит - не время открывать шампанское по случаю победы!
Что ж, ресурсов громоздкого аппарата имперской разведки у тебя, Йернс, конечно, нет. Но знакомство с изнанкой жизни, связи в теневом мире... Один Шморль чего стоит! И Саграда, хитрец, это понимает. Чувствует - не отступишься ты, будешь сам копать! Не даром ниточку оставил.
Эх, если б не пощепетильничал вчера, припрятал бы коммуникатор в режиме записи... Нет! Нельзя так с друзьями. Да и Шморль не прост - его «Дороти» только с виду большое корыто с пушками, а на самом деле служба безопасности у прожженного гангстера очень неплохо натаскана. Такие зубры на него работают! Наверняка весь бар электроникой напичкан - вмиг любую аппаратуру «срисуют»! И будешь потом, по выражению одного их со Шморлем общего друга, «иметь бледный вид и розовые щечки». Так что - давай, друг Эрни, вспоминай старательней!
Впрочем, есть еще один способ. Старик Дайсэцу однажды поведал Йернсу, что при помощи кэмпо можно «оживлять» воспоминания. Дескать - полезно для саморазвития. Йернсу, ослепленному возможностями боевого применения кэмпо, это показалось не слишком-то важным тогда. Впрочем, за прошедшее время он, пожалуй, немного поумнел. Что ж, теперь, похоже, прекрасный случай испробовать этот аспект айнской науки в деле.
Йернс тряхнул головой - стимулятор отработал на все сто, боль как рукой сняло, и кэмпо вновь согласно было прийти на помощь. Отлично, будем работать!
Наемник поудобнее устроился на любимом продавленном диване, подтянул под себя ноги, усаживаясь в некое подобие позы для медитаций. Сосредоточился на дыхании. Вдох-выдох. Ровнее, глубже. Размеренней, медленнее. Еще медленнее. Частота дыхательных циклов не должна превышать одного-двух в минуту. Прочь лишние мысли. Не только лишние - вообще всякие!
Под нарастающий в ушах знакомый звон, развернулось сверхзрение. Прекрасно. Теперь сфокусируем его на воображаемом острие иглы, и направим это острие в прошлое. Медленно, плавно.
Эхом отдалась в сознании недавняя головная боль, мелькнули неприглядные подробности похмельного пробуждения. Йернс провалился в картинку сна. Надо же, а он и не помнил! Все то же! Здравствуй пустыня! Как поживаешь? Нормально? Ну и черт с тобой! Дальше - назад, в прошлое. Мелькают картинки-воспоминания. Вот, кажется, и нужное...
...-Как тебе сказать, Эрни... - Шморль сделал неопределенный жест, взбаламутив висящие в воздухе пласты дыма своей лапищей, - Уж не знаю, что у тебя там с господами-сектантами заварилось. Даже не спрашиваю - заметь! Мое отношение к этим родичам слизня-говноеда тебе хорошо известно.
Йернс, поперхнувшись закусью, энергично закивал в знак согласия с позицией бывалого гангстера.
-Людишки разное болтают, - продолжил Шморль, - Но ясно одно: Культу кто-то всыпал под хвост добрую горсть перца! Примерно спустя месяц после нашей с тобой прошлой встречи. Я, как ты понимаешь, и сам стараюсь держать руку на пульсе событий в этом деле. Так вот, ходили слухи, что у ребяток этих, чирей им в зад, что-то крупно не заладилось. Поговаривали, сразу в нескольких мирах, куда они запустили лапки, чертовщина какая-то завертелась.
-Да мало ли, что говорят... - притворно усмехнулся Йернс.
-Ты старика-то слушай, птенец! - красный от выпитого Шморль перегнулся через стол, выкатив на Йернса налитые кровью глаза, - Старик, чай, не первый десяток лет в деле, да? Шморль, братец ты мой, он не на всякую наживку клюнет! Только на тщательно пережеванное дерьмо! - расхохотался гигант.
Йернс предпочел тактично промолчать. Старый хрен наконец-то разговорился! Сейчас главное - не спугнуть. Рано или поздно запас папашиных прибауток иссякнет, и тогда...
-Так вот, я и сам бы не поверил в басни-то эти, кабы не история с Джокером.
-Мммм? И во что на этот раз вляпался наш весельчак? - светским тоном поинтересовался капитан «Бродяги», увлеченный охотой за одиноким маринованным огурчиком. Треклятый овощ проявлял чудеса ловкости. Уворачиваясь от стремительных выпадов йернсовой вилки, пупырчатый негодяй вел настоящую позиционную войну на измор. Мастерски используя нехитрый тарелочный ландшафт, поганец искусно маневрировал среди объедков, озадачивал противника ложными выпадами, и, похоже, готовился контратаковать. В глазах у Йернса изрядно двоилось...
-Джокер-то? - прервал затянувшуюся паузу Шморль, - Да на Жемчужину слетал.
-Куда?
-А ты не бывал в тех краях? Забавное местечко. Жемчужина Ятаро, система Исса. Это у имперцев. Правда, корчат из себя независимых, но на деле давно и прочно сидят у ахенарцев на крючке. Точнее - в кармане! Островитяне хреновы. У меня там канал... был. Ну, все как обычно: огненная вода, немного веселухи, пару стволов по спецзаказу подогнать. То-сё...
Йернс понимающе кивнул.
-Одним словом - захолустье не лучше и не хуже многих. Даже, пожалуй, лучше: чистый курорт. Меня Митяй - знакомец, стало быть, тамошний, давно уж зазывал туда отдохнуть, кости погреть, да все недосуг, сам понимаешь.
-Да ты, поди, уж прирос к корыту-то своему, а Рэмси? - хохотнул Йернс, - И бардак, небось, надзора требует неусыпного?
-Ээээ... рано со счетов списываешь, салага, - в тон ему ответил Шморль, разливая по очередному кругу, - Старая гвардия еще о-го-го! Да...
-Так что с Джокером-то?
-А с Джокером, стало быть, история приключилась...
История, и впрямь, оказалась престранная. Если бы не авторитет «папаши» Шморля, Йернс счел бы её порядочной «клюквой».
Бедолага Джокер заявился на Жемчужину не в добрый час. Маленькая островная колония, куда он прибыл с обычной для тех мест партией «товара» стояла буквально на ушах. Посудите сами: не успели снять траур по поводу гибели полутора сотен промысловиков, угодивших в тайфун небывалой силы, как началось...
Несчастья посыпались на маленький городишко точно из рога изобилия. Вспышка неизвестной инфекции, в считанные дни унесшая жизни десятков поселенцев, соответственно - инспекция с Большой Земли, начальство, ясное дело, понаехало. Правда, начальство-то на чумном острове долго не задержалось - раздали по серьгам кому следует и упорхнули. А на их место - войска, яйцеголовые со своим карантином. Жуть! Не успели кое-как с заразой разобраться - вообще сущая чертовщина поперла!
Причем здесь Культ? Да притом! Поговаривали - всему виною сектанты и есть! Не заладилось у них что-то. Вроде как, во время этой Мистерии, что ли, их очередной, какая-то хреновина не то взорвалась громко, не то без шума пылью по ветру развеялась. А потом, недели не прошло - понеслась душа в рай! Или в противоположную сторону...
Откуда подробности? Да от Митяя, от Ольхи, откуда ж еще. Барменом он там у них. Нда... Вот уж, попал бедняга аки кур в ощип, хе-хе... Ну, а тут - человек свежий, как в жилетку не поплакаться?
Джокер наш, не будь дурак, уши-то и навострил. Поначалу не верил, правда. Уж очень диковинные сказки ему Митяй рассказывал. Так бы и свалил восвояси, посмеиваясь над чокнутым барменом, да, видать, карта ему иная выпала. А все жадность!
Короче, подвернулось Джокеру выгодное дельце, сущая пустяковина - Ольха, гаденыш, и «сосватал»! - пассажира из-под карантина вывезти. Точнее - пассажирку. Дескать, бедная молодая вдова, сил ее нет более на этом кладбище торчать, все отдать готова, то-сё. А Джокер, идиот, посмеиваясь над барменскими россказнями о «чертовщинке», возьми да и согласись!
Нет, нормально, доставил куда указано было, все чин-чином. А потом явился к Шморлю на «Дороти» (должок старый вернуть) - весь белый и трясется. Корабль свой за бесценок сбагрил где-то, на корыте таком прилетел, смотреть жалко! Ну и понарассказал с три короба, ясное дело.
Вдовушка-то эта как на корабль прошла, так в каюте и заперлась. Всю неделю пути там безвылазно проторчала, Джокер аж волноваться начал. А как на место прибыли - здрассте, нарисовалась! Точнее - нарисовались...
Джокера, грех не выпить за его душевное здоровье, тогда чуть «кондратий не приобнял». В общем - трое их там в каюте оказалось. Баба эта, ясное дело, да еще пара лишних! Мужик здоровенный и ребенок. С виду люди как люди. Сердечно поблагодарили за гостеприимство и утопали восвояси. Только вот Джокер клялся и божился потом, что «зайцев» он проглядеть ну никак не мог!
И еще одно... Осмотрел он потом каюту «гостевую» и обнаружил там странное. Непорядок, скажем прямо, обнаружил! Дескать, перегородка между комнатенкой и, пардон, сортиром исчезла. Будто плазменным резаком выплавили! И куда девалась – неясно! Вот тут-то бедняга и струхнул. Вспомнились ему барменские басенки! Вспомнились, да поперек мозгов-то и встали. Что-то такое ему Митяй поведал, видать, особенное, раз уж Джокер, при всей его жадности, взял руки в ноги, и в первом же порту дал деру со своей собственной посудины!
Глава 3
*.
...-Вот так, господа, - Саграда устало сник, примостившись на краешке своего монументального стола. Йернсу почему-то вспомнился промокший под дождем филин, виденный однажды в лесах Амита - взъерошенный комок стоического презрения к тяготам судьбы. Да легкая озадаченность в блюдцах желтых глаз: как же это вышло, что промозглое утро с дождем и росой застало его не в теплом дупле, а здесь, на этой неуютной, скользкой ветке?
-Ну-с, какие будут предложения? - и впрямь по-совиному крутанув головой, генерал обвел взглядом присутствующих.
-А что, связи с экспедицией совсем нет? - для порядка поинтересовался Йернс. Впрочем, и без того было ясно: если генерал говорил о полной блокаде системы, то связи не было «совсем».
Наемник, надо сказать, не слишком удивился, когда, выйдя в галактическую сеть, обнаружил срочное сообщение от Лумиса. Йернс вновь понадобился имперской разведке! «Поводок» натянулся.
Впрочем... черт побери, наемник и сам чертовски желал бы поставить жирную точку в деле о дингирах! А без Саграды сотоварищи тут все равно не обойтись. Эти и сами копают, что твой карьерный экскаватор! И на пути у них лучше не стоять - зароют ненароком! Лучше уж сыграть еще разок в одной команде.
Не удивился Йернс, и когда речь зашла о Жемчужине Ятаро, что в системе Исса. Все-таки, ни одна масштабная каша, заваренная на территории Империи, не проходит без внимания со стороны соответствующих спецслужб. А уж если приправой к той каше идет «чертовщинка», да след дингиров мелькает... Что и говорить, Саграда не даром небо коптит!
-Давайте-ка без обиняков, генерал, - набравшись наглости, заявил Йернс, раскуривая обычную для генеральских совещаний сигару, - Тот факт, что для этого дела понадобились именно мы с Ардис, наводит на мысль... Вы знаете, кто виноват в блокаде системы!
-Догадываюсь, - откликнулся со своего насеста филин, - Простая логика подсказывает, знаете ли.
-Все просто, Эрни, - подал голос задумчивый Лумис, - До сих пор такое явление как полная блокада системы с невозможностью не только совершить в нее прыжок, но даже выйти на связь...
-Не встречалось, - кивнул Йернс.
-А, учитывая, что корабль этих гиллов-Сеятелей, весьма вероятно, совершенно свободно «гуляет» по нашим системам, почему-то не желая идти на контакт...
-Это-то мне понятно, - замахал руками Йернс, - Вы надеетесь, что мы с Ардис - единственные, у кого есть шанс достучаться до пришельцев.
Генерал согласно кивнул:
-Это так, наемник. По какой-то необъяснимой причине вы - единственные, с кем они контактировали по собственной воле.
-Я говорю о другом. Предположим, гиллы откликнутся на наш зов. Допустим, они расщедрятся и согласятся пропустить моего «Бродягу» сквозь... сквозь карантин, на что вы, генерал, по-видимому, и рассчитываете. Но дальше-то что?
-А что вы, собственно, хотите от меня услышать? - Саграда улыбнулся краешком рта, - Если вы согласитесь - роли будут расписаны. Ваша основная задача - договориться с Чужими о снятии блокады. Об остальном позаботится майор Лумис. Насчет вознаграждения не беспокойтесь - останетесь довольны.
-Генерал, хотите начистоту? Я должен довести это дело до конца. Меня не устраивает роль «болванчика» на переговорах. Разобраться в происходящем - вот чего я желаю. За тем и пришел.
-Дингиры из головы не идут? - неожиданно расхохотался Саграда. - Хорошо, наемник. Рад, что ты сам вызвался. А я-то смотрю на тебя и гадаю - прорвет или нет человека? Хех... Сам не хотел предлагать - такое уж это дело... добровольное! Ладно... Будешь полноправным членом группы. И всю информацию мы тебе предоставим, будь спокоен! Наши там много чего накопали, прежде чем «запечатали» их. Да и твой... хм... необычный опыт на базе таргов может нам пригодиться.
-Ну что, господа? - Саграда вспорхнул с насиженного места. Прежняя энергия, похоже, вернулась к нему, - Обсудим детали?
Глава 4
*.
...-Одним словом, девочки, остается только признать, что в мужиках вы нифига не смыслите! О, а вот и Йернс, легок на помине! - улыбнулась Лима, изящным движением возвращая недопитую чашечку кофе на придвинутый к дивану столик.
-Эмм... Я не помешал? Вы тут, кажется, секретничаете? - замялся в дверях наемник.
-Ничего-ничего, мы уже закончили. Ты столбом-то не стой, топай сюда - я тебе местечко нагрела, - незаметно подмигнув Ардис, Лима похлопала по вытертой обивке дивана, где с комфортом устроилась, поджав ноги.
Йернс почесал в затылке, смутно чувствуя какой-то подвох. Растерянно улыбаясь, уселся по-турецки прямо на пол, рядом с диваном.
-Вот, же... - раздосадованно хлопнула в ладоши Лима.
-Пффф! - прыснула со смеху «золотко», а на лице Ардис заиграла странная улыбка:
- Мда, Лимочка, один-ноль не в твою пользу. Знай наших!
-Вы чего? - не понял Йернс.
-Да так, не обращай внимания, - ответила за всех Лима, внезапно хлопнув наемника по плечу, - Хороший ты мужик, Эрни, вот что! Уважаю! Дай пять!
-А... а куда вы Рэндла сплавили? В рубке его нет... - поспешил сменить тему вконец смущенный Йернс.
-Рэн, похоже, не вынес бабского общества, - хохотнула снайперша. Найдешь его в «трюме», он там со снаряжением возится.
-Эй, капитан, - на пороге кают-компании возник довольный Лумис, - В эфире «Авиценна» проклюнулся. Запрашивают наши параметры для стыковки.
-Хорошая новость как сказал бы Като. «Золотко», с тебя расчет траектории сближения. Ардис, марш «за штурвал»!
-Так точно сир, есть сир, будет исполнено сир! - радостно расхохотались в ответ на два голоса.
Всех охватило возбуждение: полторы недели бездействия, полторы недели «маринада», как окрестила острая на язык Лима их пребывание в тесноте йернсова корабля, подходили к концу.
Расчет Саграды оказался верен. С Сеятелями удалось договориться, связавшись с Искателем через прежний канал Ардис. Путь в карантинную систему был для «Бродяги» открыт.
Громадный лазурный шар плыл среди россыпей алмазной звездной крошки, подставляя бока щедрым лучам желтой Иссы. Все обращенное к «Бродяге» полушарие Жемчужины покрывал океан. Кое-где над его поверхностью проплывали редкие стайки кудрявых облаков, далеко внизу виднелись крохотные осколки суши - редкие архипелаги этого водного мира.
-Красотень! - вырвалось у Йернса.
-Да, выглядит мирно, - согласилась Ардис, -Жемчужина Ятаро. Милое местечко. Гравитация - девять десятых. Мягкий климат - семьдесят пять процентов обитаемой территории лежат в тропическом поясе.
-Рай земной!
-Ага. Точнее сказать - планета типа «терра» по стандартной классификации. - продолжила Ардис, - Население - пятнадцать миллионов. Негусто. Впрочем, удивляться нечему - там сплошной океан. Города сосредоточены на архипелагах. Столицей считается Гвильфонт-Айл, что на одноименном острове архипелага Аристо. Местные жители называют его - Большая Земля. Так, что еще... Политический статус: самоуправление под протекторатом Империи Ахенар.
-Ребята играют в независимость, - хмыкнул Йернс.
-А что, иногда это удобно. На планете всем заправляет Совет Дожей Гвильфонт-Айл. Они же командуют местной «гвардией». Так... Основные статьи дохода: туризм, естественно; добыча глубоководных кристаллов «глит» - ценное сырье для ювелирной промышленности, идет на экспорт; рыболовство; промысел гигантских панцирных рептилий...
-О! Может, черепаховым супом накормят дорогих гостей?
-Все б тебе пожрать, кэп! - не удержалась «золотко».
-Ну, а где же «Авиценна»?
-Да на геостационаре торчат, где ж им быть? Выйдут в зону прямой видимости через пятнадцать секунд, - отчитался навикомп.
-Корабля Сеятелей не видно?
-Нет, ни в одном из диапазонов наблюдения.
-А вот и наша «Авиценна», - воскликнула Ардис, - Даю увеличение на главный экран.
Синий мяч Жемчужины провалился куда-то вниз, а все пространство обзорной панели заняла неуклюжая громадина научного корабля.
-Мда... - протянул Йернс, - Та еще калоша.
-Вообще-то, это бывший фрегат класса «Сияние», - включился в беседу Лумис, - Когда устаревшую серию стали потихоньку снимать с вооружения, Саграда отхватил для нужд нашего ведомства пять штук за сущие копейки.
-Ага, слыхала, как же! Говорят еще, ваш генерал тогда выгодно толкнул «налево» как минимум три посудины из пяти, - съязвила Ардис, а Лумис обиженно засопел. Сам виноват - сболтнул лишнего. Впрочем, с кем не бывает?
*.
Всего через час с небольшим шасси «Бродяги» коснулись упругого покрытия единственной летной палубы фрегата. Наконец-то измученный «маринадом» экипаж йернсова корабля мог насладиться относительным простором!
Обширный ангар, рассчитанный на свободное размещение пятерки «рысей» или, к примеру, двух тяжелых «серафимов», выглядел пустым. Несколько ютившихся по углам шаттлов гражданского образца в зачет не шли.
Встречающих было двое. Один - полноватый блондинистый живчик, подвижный, точно капля ртути в нестабильном магнитном поле, тотчас же выкатился навстречу прибывшим. Не успел еще Йернс, по обычаю покидавший корабль последним, обеими ногами ступить на борт «Авиценны», а тот уже со всеми перезнакомился.
Василий Рихтер, главный инженер экспедиции. Очень, очень рады! Ага...
Другой – почему-то сразу внушавший безотчетную симпатию, эдакая нескладная худощавая оглобля, растерянно озиравшаяся вокруг – это Ульф. Просто Ульф – орбитал. Он, стало быть, за ксенобиолога тут.
Оказывается, гости прибыли как нельзя кстати. По словам Василия, «ежели особо не рассусоливать, и быстренько закинуть вещички в роскошные апартаменты», был неплохой шанс успеть на еженедельное совещание-планерку.
-Это что-то с чем-то! – кипятился Василий, то и дело от избытка энтузиазма пихая кулаком в бок широко шагавшего рядом молчаливого Ульфа и заговорщицки подмигивая, – Старуха наша... ммм, я хотел сказать, госпожа Тайл, руководитель экспедиции, чуть было последние космы себе не повыдрала с досады, когда выяснилось, что связь пропала! Мы-то едва развернулись по-взрослому... Как раз, понимаешь, собрались выписать гору оборудования «из центра», а тут такая незадача! Ну скажи, Ульф!
-Угу... – охотно соглашался тот, - Внизу много интересного.
-Давайте, поторопитесь! – Василий, как непоседливый пес, забегал вперед и возвращался обратно, явно сетуя на медлительность остальных, - Сегодня будет нечто! Наш Яри, похоже, намерен-таки разродиться гипотезой по результатам первой серии экспериментов. Ха! Знаем мы его гипотезы...
Обещанного Рихтером фурора не вышло. А может, непривычные к манере общения «белых халатов» (Лумис загодя, еще на «Бродяге» недвусмысленно намекнул, что каждый случай употребления термина «яйцеголовые» будет караться с его стороны неким противоестественным актом в отношении виновного. Лима тогда впервые на памяти Йернса отчего-то залилась краской)... Так вот, возможно, непривычные к методам ведения научной дискуссии гости оного фурора попросту не оценили.
Заседание началось с того, что руководитель научного отдела «Авиценны», а, в сущности, первое лицо на корабле, полковник Рила Тайл (совершенно железная старушенция, обладательница орлиного взора и соответствующей хватки) весьма сухо отрекомендовала присутствующим группу Лумиса.
Удивляться тут было нечему. Кому понравится заполучить под бок целую ораву консультантов-дилетантов с весьма широкими, черт побери, полномочиями?! Насчет полномочий Саграда, слава Богу, не поскупился – полковнику Тайл волей-неволей пришлось втянуть когти.
Потом слово взял тот самый Яри Иварс, физик-практик, специалист по молекулярным технологиям. Невзрачный, бесцветный, на первый взгляд, тип - эдакий «прыщ», как уже успела окрестить его Лима, - неожиданно преобразился, едва речь зашла о деле. Махнув рукой на субординацию, он насмерть сцепился со «старухой» Тайл.
Яблоком раздора послужила теория о биологическом происхождении вируса-возбудителя «гнилой ветрянки» - загадочной болезни, свирепствовавшей на карантинной территории.
Мало-помалу, в орбиту жаркой дискуссии оказались втянуты все присутствовавшие ученые.
...-Вы, уважаемая коллега, закрываете глаза на очевидные вещи, предпочитая считать их галлюцинациями! - брызжа слюной, рвался в бой настырный «прыщ», -Впрочем, удивляться не приходится! Что, спрашивается, можно ожидать от полугуманитариев, волею случая вторгшихся на территорию точной науки?
-Не более, чем адекватной оценки ситуации, - холодно улыбаясь, парировала госпожа Тайл, - То есть, именно того, дорогой мой Яри, чего вам всегда не доставало.
-По-вашему выходит, списывать весь букет необъясненных явлений Периметра на психотропное воздействие вируса - это адекватная оценка ситуации?! Ну хорошо! Отдам я вам на съедение «рельеф-аномали», «живность» отдам! Да и «кукол» с «претами» (СНОСКА1) не пожалею - кушайте с майонезом! Но что вы скажете относительно «возвращенцев»?!
-Да то же самое, коллега, то же самое! Все, что мы имеем на сегодняшний день - разрозненные свидетельства очевидцев. Все наши приборы, покамест, не зафиксировали ни одного из перечисленных вами мифических существ.
-Побойтесь Бога, Рила! - простонал Иварс, - Вы же знаете, что происходит с оборудованием на Территории! И потом, я ведь предоставлял материалы...
-Ах это... Да, необычный организм, согласна. Ну и что?
-Как что?!
-Ну, каким образом, предоставленная вами (единственная, замечу!) видеозапись этой, как вы ее называете, «живности», противоречит биологической теории происходящего? Скорее напротив - прекрасно ее подтверждает! Мутагенное воздействие неизвестного вируса на местную флору и фауну еще предстоит изучить!
-Доктор Тайл! Как вы не понимаете, что пока мы будем сидеть снаружи Периметра, ограничиваясь пассивным наблюдением за ситуацией, мы не продвинемся ни на шаг. Нужны активные действия!
-Побойтесь Бога, Яри! - передразнила оппонента Тайл, - Вы же знаете, что происходит с оборудованием на Территории! И вы хотите послать туда живых людей?
-Я лично готов отправиться туда сию же секунду!
-Именно поэтому я и руковожу этой экспедицией, - ввернула полковник, - Чтобы уберечь горячие головы, вроде вас, от сумасбродных поступков.
-Но там же живут... - растерянно пробормотал ученый, - Люди живут...
-Все это слухи, Яри. В границах «красной зоны» людей быть не может. А если там что-то и шевелится временами - это уже не люди! - жестко отчеканила Рила, - Вы прекрасно знаете, как действует вирус. Две стадии: на предварительной медленно деградируют психические функции, а на второй, терминальной... Останки, кстати, представляют особую биологическую опасность.
-О господи! Опять биология! Причем тут биология?! Посмотрите вокруг! Где вы видели вирус, который с одинаковым успехом поражает живое и неживое? Ваша «ветрянка» - это же классический, можно сказать, случай «серой слизи»!
-Чего-чего, простите?
-Наночума, вот что! Эта идея стара как мир. До сих пор, правда, она считалась фантастикой, но мало ли что было до сих пор! Ваш вирус - это конгломерат сложных нанорепликаторов. Микроскопических машин, по размеру сравнимых с молекулой, а может и поменьше!
В зале поднялся гомон. Заговорили все разом. Впрочем, полковник Тайл быстро навела порядок.
-Нет необходимости разъяснять мне азы нанотехнологии, мой дорогой Яри, - с легкой усмешкой продолжила она, когда страсти немного улеглись,- И про концепцию «серой слизи» я, разумеется, слыхала. Это, дорогой мой, страшилка из разряда околонаучного фольклора.
Рила помолчала немного для значительности, а после продолжила:
-Все дело в том, что вы, господин Иварс, вы и ваши сторонники, коих, я вижу немало,- «старуха» обвела холодным взглядом присутствующих, многие поежились, - Так вот, вы смотрите на проблему слишком узко. А может - наоборот, склонны сваливать все в одну кучу. Какая, собственно разница - вирус или наномашина? И то и другое - элементарный репликатор, воспроизводящий себя в процессе взаимодействия с внешней средой. Да я была бы готова стать на вашу сторону, дорогой мой Яри, если б в этом был хоть малейший смысл. Ну хорошо, положим, ваш «технологичный» подход чуть лучше объясняет необычный характер разрушений, наблюдаемых нами в «красной зоне». Пусть это не колонии неизвестных бактерий, выделяющих сильные кислоты, а ваша разлюбезная «слизь», самовоспроизводящаяся за счет внешней материи. Кстати, вы заметили, господа, что мы невольно начинаем оперировать биологическими терминами?
Иварс тяжко вздохнул. Его лицо оставалось непроницаемым. Он-то ожидал, что биолог Тайл будет «до последнего патрона» отстаивать «вирусную» теорию, а тут нате! «Старуха» проявила неожиданную гибкость!
-Что ж, вернемся к началу нашего спора, уважаемый коллега, - широко улыбаясь, продолжила Тайл. Все прошло как нельзя лучше. Вне зависимости от того, окажется в итоге прав мятежный ученый, или его гипотеза провалится - авторитет руководителя экспедиции останется непререкаем.
-Вернемся... - сбитый с толку Иварс еще не понял, что противостояние уже завершилось не в его пользу.
-Ваша теория, точнее, пока лишь гипотеза - недурна. Имеет право на существование. Вот только и в ней совсем нет места для столь ревностно ограждаемого вами от справедливого научного скепсиса «зверинца» - всех этих: «аномалей», «возвращенцев» и прочей живности.
Иварс сокрушенно вздохнул - аргумент был сокрушительный.
-И потом, - «старуха», по всей видимости, решила окончательно «припечатать» зарвавшегося физика, - Если дремучего биолога не подводит его смехотворно узкий научный кругозор, - ядовито ввернула она, - Ваши взбесившиеся нанорепликаторы попросту обязаны распространяться экспоненциально?
-Это так. Правда, возможны ограничения со стороны среды, - вяло отбивался «прыщ», - В основном, связанные с отсутствием ресурсов.
-Но в нашем-то случае ресурсов в достатке? Целая планета! Планета, на которой, насколько нам известно, никогда не проводились какие-либо перспективные исследования в области нанотехнологий. Этот Периметр - в сущности захолустный рыбацкий поселок. Разъясните-ка глупой женщине - откуда там взяться нанорепликаторам?!
Окончательно сникший Яри лишь пожал плечами.
-Дорогой мой! Радуйтесь, что вы, скорее всего, ошибаетесь! Будь вы правы, единственное, что нам оставалось бы - ковровая бомбардировка Территории. И не только «красной зоны», а всего карантинного периметра! Да весь остров пришлось бы хорошенько прожарить на глубину эдак метров в сто! - зловещий огонь полыхнул в глазах престарелой валькирии. На бедолагу Иварса было жалко смотреть.
-И все же, я готова пойти вам навстречу, - неожиданно смягчилась «старуха», - Согласно последним данным, ситуация опасно накалилась, господа. Власти справедливо опасаются вспышки эпидемии на Большой Земле. Совет дожей Гвильфонт-Айл отправил еще несколько подразделений национальной гвардии в целях усиления карантинного режима. В этой ситуации мы вынуждены рисковать. Но это будет разумный риск, господа. Рада сообщить вам, что руководитель нашей мобильной лаборатории, коллега Мирча Ахем разработал новую программу исследований на территории Периметра.
-Выше голову, Яри! - неожиданно добавила она неофициальным тоном, - Будут вам вылазки, еще назад попроситесь!
СНОСКИ:
1 Преты – в древнеиндийской мифологии П. называют неупокоенные души умерших, обреченные в течение некоторого времени жить среди людей, до воссоединения с духами предков.
В буддизме П. – одно из нежелательных посмертных воплощений. Претам приписывается вечный неутолимый голод – кара за грехи, совершенные при жизни.
В ряде суеверий П. отождествляются с бхутами – мелкой, но довольно опасной для человека «нечистью».