Книга 2. Врата богов. гл9-11

Глава 9

*.
-Потерпите еще чуток, парни! Часика через три будем дома! – в крохотный пассажирский салон шаттла просунулась взлохмаченная голова.

-Замечательно! – усмехнулся Лумис. - Простенько и со вкусом! Без лишних почестей и прочих приседаний! Такие уж они, местные ребята-старатели - суровые и простые!

В отличие от напарника, Лумис пребывал в прекрасном расположении духа – их ждала работа!

-Эй, ты чего раскис, старик? - он шутливо пихнул локтем в бок мрачного Йернса, сидевшего рядом. Они были единственными пассажирами в этом рейсе.

-Да в норме я, в норме... - пробурчал тот в ответ, отрываясь от созерцания космического пространства за старомодным круглым иллюминатором, - Просто почитал вот... – он ткнул пальцем в крохотный экран информатора, - ...путеводитель их местный, или вроде того. Опять под землю лезть! Что ж это такое, а?!

-Аааа... – понимающе протянул Лумис, пробегая знакомый текст:

«Джислас 13, неофициальное название: Изольда. Единственный обитаемый мир в системе звезды Джислас. Физические характеристики светила: белый карлик, спектральный класс...»

Далеко впереди по курсу их скорлупки яркой жемчужиной блестела Колония Джислас 13, более известная как Изольда. Неприветливый вымороженный мир, несущийся по орбите в отдалении от материнской звезды. Ничем не примечательный, на первый взгляд, ледяной шар размером почти с Землю (радиус четыре тысячи километров,  гравитация ноль восемьдесят пять). Таких тысячи, если не десятки тысяч отыщется в исследованном космосе.

Среднесуточная температура на экваторе – девяносто по Кельвину. Райский уголок! Во всяком случае, азот, из которого состоит тонкая разреженная атмосферка, еще не выпадает снежными хлопьями. Разве что зимой, в полярных широтах.  И в этой дыре живут люди! Причем давно.

Полтораста лет назад под ледяным панцирем Джисласа 13 были обнаружены залежи кристаллического скордиума. Поначалу никто не придал этому особого значения – добычу минерала из-под толщи льда сочли нерентабельной.

А когда после очередного прорыва в технологиях микроэлектроники скордиум стал цениться дороже золота, и федералы сунулись, было, загрести жирное месторождение у себя под боком, то обнаружили, что предприимчивые дельцы из независимых миров уже наложили лапу на вкусный кусок пирога. Дело едва не дошло до «маленькой победоносной войны», но, к счастью, времена были неподходящие. Проблему уладили взятками на государственном уровне.

С тех пор Изольда грелась под могучим крылом галактического соседа – весь экспорт шел туда. Формальный статус колонии был определен как «независимая под патронажем Федерации».

Единственный (и слава Богу) в этом захолустье городишко с гордым названием Изольда Дип был основан независимыми старателями сто двадцать лет назад...

-Между прочим, ты не совсем прав, - со знанием дела заявил Лумис.
-???
-Это я насчет «лезть под землю», - уточнил оперативник, - Изольда Дип расположен почти у самой поверхности. Подо льдом, на глубине всего лишь полукилометра, - Лумис хитро улыбался, вглядываясь в сумрачное лицо товарища.

-Спасибо, успокоил! Как по мне: что скалы, что лед – все едино! Рожденный летать не должен ползать, как говорили древние, или что-то там в этом роде...
-Э, не скажи! Посмотри, как они здорово устроились, вот - плато Резерфорда, и, собственно, пик... – майор ткнул пальцем в красочную схему, изображавшую кусок планетарной поверхности «в разрезе».

И действительно, было в этом нечто необычное – со дна гигантского соленого океана, покрывавшего всю планету и скованного толстенным ледяным панцирем, вздымалась колоссальная возвышенность – плато Резерфорда.

Термин «плато» был довольно условным, ибо поверхность гигантской литосферной аномалии бугрилась и вгрызалась в нависающую ледяную твердь зубастыми пилами горных хребтов. Самая высокая точка возвышенности – пик Резерфорда. Правильный вулканический конус, вплавленный некогда в ледяную толщу, дотянулся вершиной почти до самой поверхности, недобрав всего с полкилометра.

Там, в естественной ледяной каверне – огромной  линзовидной полости, диаметром с добрых два десятка километров, возникшей, предположительно, вследствие остаточной термальной активности, и нашли приют старатели. Под ногами у них была вулканическая твердь, которую они, как трудолюбивые муравьи, охотно буравили, вытаскивая на поверхность драгоценный минерал, а над головой тускло светилось низкое небо – пронизанный техническими туннелями и дополнительно укрепленный свод ледяной пещеры.

-Да уж, порадовал! – невесело усмехнулся Йернс, - По всему выходит – мы с тобой направляемся в город, отстроенный аккурат в кратере вулкана!
-Да ты только представь! Вот: «… в трехстах метрах над головой раскинулось ледяное небо Колонии, сияющее тысячами рукотворных огней...», – процитировал путеводитель Лумис.
-Лу, дружище, что с тобой творится, а?! – удивленно вскинул брови наемник, - Я тебя просто не узнаю – откуда эти восторги? Ты еще фотоаппаратом щелкать начни!
-И начну, Эрни! – рассмеялся Лумис, - Я просто заранее вхожу в роль. Чего и тебе рекомендую. Мы с тобой сейчас кто? Правильно – эксперты Объединенной Комиссии. Два олуха, присланы по просьбе руководства колонии, помочь им разобраться с парой маленьких проблем. Чем глупее мы будем выглядеть, во всяком случае, поначалу – тем лучше.

-А... – понимающе протянул Йернс, странно усмехнувшись, - Ну тогда все ясно. Давай Лу, валяй. Только смотри, палку не перегни. Актер, понимаешь... из погорелого театра! – и наемник, улучив момент, наградил собеседника ответным дружеским тычком.


Идея заслать наших героев на Изольду под видом экспертов недавно образованной Объединенной Галактической Комиссии по Наркоконтролю принадлежала, естественно, Саграде. А впрочем, к разработке более или менее жизнеспособной версии происходящего приложили руку все без исключения участники памятного «мозгового штурма».

Йернс чувствовал, что они напали на верный след, но относительно плана генерала начать разработку версии отсюда, с Изольды, наемник питал определенные сомнения. Слишком долго, слишком сложно. «Вместо того, чтобы пронзить сердце твари, щиплем её за хвост!» - сокрушался он, пока Лумис не разъяснил ему некоторые тонкости агентурной работы.

Впрочем, существовала и еще одна причина его дурного расположения духа. В соответствии с планом Саграды, их с Ардис пути временно разошлись. «Кобра» была вновь отправлена в сердце Альянса - добывать информацию.

И, в довершение, Йернсу попросту не нравилось «ходить пешком», как он выражался в таких случаях. Они с Лумисом прибыли в это захолустье чин чином, как и полагается высокопоставленным, уполномоченным, и прочее и прочее, лицам – вип-классом на «Конкордии», трансгалактическом рейсовике, откуда их и забрал специально высланный за «дорогими гостями» челнок.

Их официальная миссия состояла в оценке ситуации на местном рынке легальных наркотических веществ. В последнее время всеобщей головной болью стала скачкообразно возросшая популярность слэба - вполне легально распространяемых жевательных пластинок, обладающих мягким растормаживающим эффектом.

Штука, на первый взгляд, совершенно безобидная, безвредная и даже не вызывающая привыкания – отличная замена древним сигаретам. Более того – совершенно не новая. Слэб был широко известен в мирах людей уже, как минимум, лет сто.

И вот, поди ж ты! Что-то случилось: в последние месяцы рост популярности этого зелья превзошел все ожидания.

Это был один из множества фактов, попавших в выборку Лумиса, когда на следующий день группа вновь собралась в кабинете Саграды, «поскрипеть мозгами», вооружившись объемистым отчетом аналитиков. 

Лумис (светлая голова!) изложил свои мысли относительно того, как «найти иголку в стоге сена». Благодаря ему список необъясненных тенденций удалось сократить до удобоваримых размеров.

Более того, обнаружилась интересная корреляция между поступлением крупных партий слэба в отдаленные, относительно небольшие и замкнутые колонии, и зафиксированными всплесками преступности, актами немотивированной агрессии и банальными уличными беспорядками в этих самых колониях. Очевидно, похожая взаимосвязь имелась и в более крупных мирах, просто там ее было сложнее наблюдать из-за множества рассеивающих факторов.

Немудрено, что эта ситуация не на шутку встревожила тех немногих, кто стоя «у руля», ухитрился сохранить трезвость мысли. Попытки запретить слэб законодательно были обречены на провал – на защиту зелья стеной вставали «правозащитники» всех мастей. А за их стройными рядами угадывались монолитные фигуры кое-кого из власть имущих, материально заинтересованных в процветании слэб-индустрии.

Все что покамест  удалось сделать на этом поприще – это обратить внимание Комиссии по Наркоконтролю на проблему. Там охотно согласились в очередной раз отработать деньги налогоплательщиков. По взбудораженным мирам периферии разлетелись сотни «уполномоченных экспертов» - чесать в затылках, марать бумагу, вежливо улыбаться, брать взятки...

Именно эту уважаемую, но, увы, несколько бестолковую организацию и представляли сейчас наши друзья. Впрочем, существовала и другая, неофициальная часть их миссии.

Не случайно в эти самые минуты, когда потрепанный челнок местной транспортной компании вторично промахивался мимо посадочной глиссады (маневровые барахлили), на высокой орбите, таясь в тени единственного спутника Изольды, ложился в дрейф тщательно замаскированный от случайного наблюдения имперский «кинжал» с опергруппой Лумиса на борту. Ребята прибыли сюда «своим ходом», и теперь будут ждать сигнала «снизу». На все про все Саградой было отведен месяц. Всего месяц – не больше, ведь след мог оказаться ложным.

*.
Крохотный «пассажирский» ангар был рассчитан на пару, от силы – тройку шаттлов. Похоже, могучие рудовозы швартовались отдельно – Йернс еще сверху приглядел как старинный «мамонт», снижавшийся параллельным курсом вопреки всем писанным космодромным правилам, исчез в огромном зеве грузового терминала неподалеку.

Хвала небесам - торжественной делегации с оркестром и красной ковровой дорожкой не наблюдалось. Встречающих было двое.

-Добро пожаловать в наше, так сказать, ледяное царство! – навстречу прибывшим бросился малосимпатичный крысообразный субъект с подобострастной улыбкой, будто приклеенной к лицу, - Позвольте представиться, меня зовут Хикс. Просто Хикс – хе-хе... Я представляю интересы господина Корелли, в некотором роде я - его референт. К сожалению, господин мэр не смог присутствовать лично. Он чрезвычайно огорчен невозможностью засвидетельствовать вам, дорогие гости, свое искреннее почтение – дела государственной важности воспрепятствовали, так сказать, и потребовали личного участия... Впрочем, я уверен, что смогу хоть в какой-то степени... – непросто было устоять под напором бесконечного потока шуршащих приветствий сладкоголосого референта. Йернс вдруг ощутил себя мухой, залипшей в огромной ложке с медом. Лумис нашелся первым:

-Лумис! – улыбнувшись до ушей, он ухватил Хикса за бледную ладонь и энергично потряс, - Лумис, старший уполномоченный Комиссии по Наркоконтролю. Это я, стало быть! А вот и мой помощник – эксперт Йернс. Очень рады, что добрались наконец в вашу...эээ, очаровательную уединенную колонию.

Йернс покосился на товарища. Того было не узнать – ну и школа у них там! Ты гляди! – «свой парень», весь лоск как ветром сдуло. И повадка простая, даже неуклюжая немного. Вид довольно дурацкий, надо признать. А, впрочем, нечего на других-то пенять.

-Ымм... – нашелся наемник, - Ну да, то есть... Очень приятно, рад вас видеть!
-Весьма, весьма! – всплеснул лапками осчастливленный референт, - А вот, позвольте вам представить - наш любезный шериф, господин Майгурс Зитц. Он также будет к вашим услугам, если что. Но вообще-то у нас тут...

-Зитц! – пророкотал второй, соизволив, наконец, вальяжно приблизиться. Здоровенный краснолицый детина, похоже – из местных, из старателей. Шериф пожал руки обоим, будто стальными щипцами стиснул.

-Ну, если что – я в конторе! – отрезал он, круто повернувшись.
-Но Майгурс! – возмущенно пискнул референт, взывая  к быстро удалявшейся необъятной спине шерифа.
-Я свое дело сделал. Дальше сам возись, - бросил тот через плечо, направляясь к одной из пассажирских капсул.
-Ох, простите, его...- залебезил Хикс, - Это возмутительно, я поставлю ему на вид.
-Ерунда! – дружески хлопнул его по плечу Лумис, - Слушайте, мы устали с дороги. Что там у нас по программе?
-О! – референт мечтательно закатил глаза, увлекая за собой в направлении подъемников,  - Для начала спустимся же скорей в город! Я вам покажу – это увлекательное зрелище. На нижнем терминале, куда ведет километровый наклонный туннель, есть отличная смотровая площадка. Городишко у нас небольшой, тихий, чистенький. Вам здесь понравится. Далее – на выбор: роскошный обед, или сразу в «Хризолит» -  наш лучший отель, между прочим.

-А мэр? – несколько неловко встрял Йернс.
-О! Господин Корелли будет рад принять вас завтра утром. Раньше – никак, увы.
-Понимаем, понимаем, - хохотнул Лумис, приобняв Хикса за плечи, - А как здесь насчет...ммм... насчет баб? –заговорщицки подмигнул он.
-О... – Хикс понимающе ощерился мелкими крысиными зубками, - Вы не пожалеете! Я же говорю, «Хризолит»  - наша гордость, в… некотором смысле.


*.
Зрелище, и впрямь, впечатляло. Йернс с наслаждением вдыхал морозный воздух, поплотнее запахнувшись в теплую куртку, любезно предоставленную местной администрацией.

Смотровая площадка прилепилась на высоте пары сотен метров от земли к нависавшему над головами ледяному своду. Именно здесь, в толще льда, располагался нижний пассажирский терминал, куда вновь прибывшие попадали, с головокружительной скоростью преодолев в транспортных капсулах километровый спуск по наклонному туннелю.

Опасения Йернса касательно темных и промозглых подземных пещер, где, якобы, превозмогая нечеловеческие тяготы, ютились стойкие колонисты, развеялись как дым. Далеко внизу, на дне вулканической впадины светился вечерними огнями самый обыкновенный город.

Чистенькие улочки прихотливо змеились меж аккуратных двух-трех этажных домишек,  выстроенных, похоже, из устаревшего ныне пластобетона. Тихий, почти безлюдный на окраинах городок оживал по мере приближения к компактному деловому центру, застроенному в более современной манере.

Там, нарушая внутреннюю гармонию уютного старательского поселка, высилась неуклюжая двадцатиэтажная «коробка» мэрии («Интересно, сколько же бюрократов трудится в этом небоскребе?», - спросил себя Йернс), призывно пестрели огнями голографических реклам пара местных супермаркетов и развлекательный центр.

Чуть поодаль раскинулся фешенебельный квартал «внутреннего города». С десяток великолепных особняков, принадлежащих элите этого подледного мира, виднелись сквозь темную зелень специально завезенных на безжизненную Изольду морозоустойчивых инкарских сосен.

И там же, нарушая на этот раз гармонию элитного квартала, соседствуя со сдержанной чопорной роскошью жилищ местной знати, торчала, точно немой укор серым ледяным небесам, аляповатая громада «Хризолита».

- Гордость нашего города, между прочим, - надоедливо трещал над ухом Хикс, - Этот отель – личная заслуга господина мэра. Как и развлекательный центр, как и многое другое, да что там – все в нашем городе!

«Личная заслуга господина мэра» была отстроена в виде огромного призматического кристалла, и, для пущей эффектности, подсвечивалась ядовитым зеленым светом. Высотой отель успешно соперничал с башней мэрии. Вместе они составляли прекрасный показательный пример, можно сказать, назидание архитекторам - как можно всего парочкой строений успешно изуродовать лицо города.

 От яркого пятна центральной площади разбегались в разные стороны, разделяя городишко на геометрически правильные сектора, и удерживая первобытный хаос крохотных тропинок-переулков в рамках видимого порядка, четыре крупных «проспекта» с довольно оживленным движением. Четко ориентированные по сторонам света, они ложились на город, стиснутый, вдобавок, ярко освещенным кольцом окружной магистрали, подобно перекрестию огромной координатной сетки. «С высоты похоже, будто смотришь в оптический прицел...» - невольно подумал Йернс.

С севера, от темной махины обогатительного завода и внешних шахтных построек, неаппетитно громоздящихся у самого склона – «границы мира», тянулся поток автоматических грузовых транспортеров. Могучие машины, огибая город по периметру, устремлялись на запад – к «грузовому» терминалу космопорта.

Восточная магистраль соединяла городские кварталы с огромным комплексом систем жизнеобеспечения. Там, вынесенные за черту города неустанно трудились циклопические установки, отвечающие за регенерацию атмосферы, поддержание нужной температуры поверхности ледяного свода и многое другое. Там же располагалась электростанция, завод по переработке отходов, службы сейсмического контроля...

Целые рои автономных дроидов мельтешили в воздухе вокруг своих механических «ульев», сновали во всевозможных направлениях, обслуживая систему фиксации «ледяного неба»: ремонтировали, контролировали, собирали информацию. Делали возможной жизнь в этом странном и неприветливом уголке вселенной.

Южное же шоссе вело к пассажирскому терминалу, аккурат под смотровой площадкой, откуда гости вовсю наслаждались экзотическим зрелищем.

-Посмотри, как интересно! – Лумис подозвал Йернса, указывая на окуляры смотровой трубы, укрепленной на штативе.
-Что? Что именно? Куда смотреть?!
-Да вон же! Я как раз настроил! Видишь? – оперативник нетерпеливо подтолкнул товарища к рамке видоискателя.

И действительно, всего в километре от центра города, если двигаться вдоль северной магистрали, был заметен второй «полюс жизни» - площадь, размерами уступавшая центральной, да и освещенная победнее.

Над площадью главенствовало странное, похожее на огромный муравейник куполообразное здание без окон, опоясанное в верхней трети кольцевым балконом с витиеватой балюстрадой. Перед зданием собралась нешуточная толпа.

-Что это? – полюбопытствовал Йернс.
-А, это... – Хикс презрительно усмехнулся, глянув в прибор, - Не обращайте внимания, господа. Это наши верующие. Собрались у здания церкви. Очевидно, ожидают сигнала к началу службы или вроде того. Вы еще не замерзли? – Хикс заторопился, - Сегодня здесь особенно холодно, господа! Я бы рекомендовал спуститься к нижнему терминалу, если вы не против. Нас ждет обширная программа!

-Один вопрос, мистер Хикс, - перебил его Лумис, - А что за церковь?
-Мммм... – проводник смутился,  - Я не силен в религии, господа. Кажется – ветвь Визионеров Первотворения. Я думаю, подробности можно будет узнать из путеводителя, а я приношу свои извинения. Не силен... Не силен, увы! – затараторил он, отводя глаза в сторону.

Впрочем, Лумис не слишком настаивал на подробностях.

*.
Роскошный представительский кар вмиг домчал «экспертов» к парадному подъезду «Хризолита», где они, облегченно вздохнув, распрощались с изрядно осточертевшим референтом. До завтра – встреча с господином Корелли была назначена на одиннадцать утра.

Отель практически пустовал. Неудивительно, ведь, вообще говоря, не было ни малейшей необходимости возводить эдакую громадину в захолустной шахтерской колонии. Но амбиции мэра – есть амбиции мэра.

По просьбе «дорогих гостей» им отвели два относительно скромных «полулюкса» под самой крышей. Номера располагались рядом и имели общий балкон, что было весьма удобно, учитывая специфику их миссии. Кроме того, из коридора последнего этажа на крышу вели несколько выходов. Наверху располагалась комфортабельная смотровая площадка с неработающими по причине отсутствия наплыва туристов баром и крытым бассейном.

Едва закинув вещи в номер, Лумис потащил спутника наверх, осматриваться. С крыши «Хризолита» городишко был виден как на ладони.

На Изольду Дип опустился вечер. Ледяной купол в вышине, усеянный бесчисленными прожекторами, дающими свет подледному миру, медленно тускнел – включился ночной режим освещения.

-Ты ничего не заметил, пока нас везли сюда? – полюбопытствовал Лумис.
-Что-то не так в периферийных «рабочих» кварталах, - задумчиво пожал плечами Йернс.
-Точно! Такое впечатление, что живет только «внутренний город». А все остальное будто на осадном положении. Или действует комендантский час. Ни огонька, ни прохожих на улицах... Тут дело нечисто!

-Согласен, на первый взгляд это странно. Но может быть, нам просто показалось, с непривычки? – нахмурился рассудительный наемник, - Все-таки – чужой город, чужие обычаи...

-Ага... Ну да... – Лумис уже приладил к глазам миниатюрный бинокль, снабженный прибором ночного видения, и теперь сосредоточенно двигал верньер настройки, - Замечательно. Вот, благоволи полюбопытствовать, мой недоверчивый дружище, - усмехнулся он, передавая прибор Йернсу, и указывая, куда смотреть.

Смотреть следовало на площадь перед храмом. Фонари по её периметру были притушены. В рассеянном свете волновалась и бурлила какая-то серая масса. Йернс приблизил картинку. Там были люди... Несколько тысяч, должно быть. Они стояли, плотно прижавшись друг к другу, синхронно раскачивались, подвластные единому ритму. Раз в несколько секунд по толпе проходила конвульсия, и тогда эта могучая монолитная масса извергала краткий утробный рев.

Действом руководили несколько фигур в мешковатых малиновых балахонах. Расположившись на высоком балконе храма, освещенные ярким пятном единственного прожектора они раскачивались, задавая ритм толпе, и распевали что-то на непонятном гортанном наречии. Песня их, усиленная множеством динамиков лилась на площадь, заставляя море человеческих тел внизу неистовствовать и замирать, следуя хитроумной вязи ритмического рисунка песни.

-Ччто это?! – пробормотал ошарашенный Йернс.
-Нуу... Я, вообще-то, не силен в религии, - искусно скопировал манеру Хикса оперативник, - Но, судя по всему, примерно так и выглядит вечерняя служба в церкви Визионеров Первотворения.

-Нда... Выглядит отталкивающе... – протянул наемник.
-То ли еще будет. Думаю – они только разогреваются. Посмотрим...

И точно, не прошло и пары минут, как мотив песни сменился. Возрос темп, малиновые фигуры проповедников сотрясались, будто в припадке. Толпу штормило. А потом все внезапно закончилось. Стихла музыка, и толпа начала потихоньку рассасываться. Похоже, все прошло мирно.

Но вот, сразу на нескольких соседствующих с храмом улицах раздались крики, послышался звон бьющихся стекол. Что-то грохнуло, полыхнул огонь. Завыли сирены. По центральной автостраде промчались несколько полицейских каров, застрекотал вертолет, уткнувшись световым конусом прожектора в сумерки вечернего города.

-Представление окончено, - подытожил Лумис, пряча бинокль, - Уверен, только что мы с тобой наблюдали действие старого «доброго» слэба, но уже в новом качестве.

-Мдааа... – только и промычал Йернс, - Похоже, твоя теория начинает подтверждаться.

-Похоже на то. Я понимаю местную администрацию, - оперативник вздохнул, собираясь с мыслями, - Неприятное это ощущение – терять контроль над ситуацией. И все-таки, чинуши как всегда взялись за дело не с того конца.

-Что ты имеешь в виду?
-Проблема не столько в слэбе, сколько в Визионерах. Похоже, эти пройдохи как-то приспособились использовать растормаживающее действие «жвачки» в своих целях. Хотя, с другой стороны - против Церкви не особо-то попрёшь. Уважаемая организация... – продолжил размышлять Лумис.

-Это более чем странно. Ведь и слэб и Визионеры существуют уже черт знает сколько лет. И никаких проблем с ними, до сих пор, не было, – Йернс, похоже, был не на шутку озадачен. Одно дело – выслушивать стройные теории, а другое – увидеть ситуацию своими глазами!

– Слушай, Лу, ведь я вел с ними дела раньше! Нормальная же была братия – нашли себе бога на заднице космоса, ну и что?! Несли веру в массы. Чинно и мирно. Медитации, то-се... Да я сам к ним контрабанду возил! И никаких «малиновых плащей» у них я не видел. С ними можно было работать! Хотя... – Йернс осекся – вспомнил, вдруг, свою последнюю неудачу на поприще контрабандиста, когда он едва унес ноги из скромной обители святых отцов в системе ВанМааненса. И случилось это как раз около года тому назад.

-Да, дружище, все началось как раз в последний год. Мы же это обсуждали. Сдается мне, сегодняшняя служба и есть одна из «малых церемоний» их новоявленного Культа. Не зря мы сюда тащились, Эрни! Ох, не зря! – Лумис радостно улыбнулся и хлопнул товарища по плечу.

-Значит, все-таки – Культ? – наемник поднял глаза.
-А ты, выходит, не верил?! Агентурные данные подтверждаются. Церковь Визионеров сгнила изнутри, причем, чертовски быстро – меньше чем за год! Забудь про степенных монахов, Эрни! Культ Дингир – ребята позубастее. И цели их неясны, вот что главное! – щелкнул пальцами Лумис.

-Впрочем, - продолжил он,  - Нечего сейчас терзать себя догадками. Все скоро прояснится. А пока... Не нанести ли нам визит кое-кому? По горячим следам, как ты считаешь?

*.
Дверь в кабинет с треском распахнулась, очевидно, под ударом ноги. Не замечая притихших визитеров, огромный и взъерошенный Майгурс Зитц пронесся мимо, точно штормовой шквал, на ходу отстегивая обойму полицейского игломета.

-Это черт знает что, мать их!!! – шериф рухнул в потертое кресло, с отвращением швырнув на стол разряженный «ствол», - Дерьмо сучье...

-Кхм! – Лумис приподнялся и вежливо кашлянул в кулак, обращая на себя внимание.
-Ну?! Чего приперлись-то? Не спится?! – налитые кровью белки глаз уставились на оперативника.

Лумис усмехнулся и вальяжно опустился на валик кресла, скрестив руки на груди.

-И верно! Отбросим церемонии, шериф. Имею сообщить, что приперлись мы сюда главным образом разгребать ваше ээээ... «сучье дерьмо». Раз уж сами не справляетесь, - ледяным тоном начал оперативник. От расхлябанной повадки олуха-эксперта не осталось и следа, - Рассказывайте, что тут у вас. Четко и быстро!

-Да какого хрена?! Экспертишки вшивые!!! – не разобравшийся в ситуации Зитц начал было выпрастывать из-за стола свою медвежью тушу, но...

Расстояние в три шага Лумис преодолел молнией. Неуловимое движение, и собранные в щепоть пальцы клюнули шерифа в точку над ключицей. Зитц обрушился в кресло и захрипел, бешено вращая глазами.

-Слишком громко, Майгурс, - невозмутимо продолжил Лумис с самым светским выражением на лице, - Не шумите так. О! Да у вас тут шикарный бар, как я погляжу!

Лумис кивнул в сторону ниши, заставленной бутылками. Через пару секунд на столе материализовались три квадратных стакана и початая бутылка не самого дурного виски. Прилежно отыгрывая роль «ассистента», Йернс без промедления «накапал» пальца эдак на четыре.

-За знакомство! – провозгласил Лумис, ухмыляясь уголком рта.

Шериф протянул трясущуюся лапищу и высосал содержимое стакана одним глотком.

-Кхх... Ну вы даете, господа эксперты! - дар речи, похоже, вернулся к шерифу. Лицо его, мертвенно бледное после воспитательной процедуры Лумиса, на глазах обретало «нормальный» цвет – нечто среднее между кирпичным и свекольным.

-Спасибо Майгурс, пить будем потом, - оперативник мягко прижал к столу руку шерифа, потянувшуюся было разлить по второй. Тот нервно вздрогнул и вновь побелел.

-Итак, - продолжил Лумис, - Разъясняю ситуацию. У вас есть проблема. Точнее – две: слэб и Церковь. Мы – ваши друзья. Зарубите это себе на носу, Майгурс. Вы будете делать то, что мы ммм... посоветуем. Четко и без лишних вопросов. Я доходчиво излагаю?

-Черт подери... – протянул шериф задумчиво, - Голову даю на отсечение – никакие вы не «эксперты».

-Эксперты, эксперты – не сомневайтесь, - расплылся в любезной улыбке до сих пор молчавший Йернс.

-Все, что должно вас интересовать, Майгурс, - назидательно продолжил оперативник, - …это то, что у нас общие интересы. И, я вас по-человечески прошу, - Лумис задумчиво пожевал губами, подбирая слова, - Постарайтесь приложить максимум усилий, чтобы интересы у нас оставались общими до самого конца. Мы здесь, чтобы решить вашу проблему. По возможности – безболезненно. Но существуют и другие методы, уж поверьте!

-Ладно, ладно! – ворчливо прервал его Зитц, - Хватит меня запугивать, мистер. По-правде говоря, мне глубоко наплевать, кто вас послал, лишь бы толк вышел, - он взъерошил заросли на голове, и неожиданно врезал кулачищем по столешнице, - Если б вы только знали, что здесь творится! Как они нас достали!!!

-Вот с этого и начнем, Майгурс. Нам нужна исчерпывающая информация, за тем и пришли, - миролюбиво ответил Лумис, - «Приперлись» в столь неурочный час, вы уж простите. Завтра... о, нет - уже сегодня! - с утра назначена встреча с вашим достопочтенным мэром. Так вот, нам хотелось бы разобраться в ситуации пока... Пока восприятию не мешает та первосортная лапша, которую наверняка постарается навешать нам на уши любезнейший господин Корелли.

Шериф поперхнулся смешком и ощерил крепкие желтые зубы:
-Да уж! Старик силен по этой части. Ну хорошо! Цистерна с дерьмом начала протекать когда...

Собственно, шериф не сообщил ничего нового. Все как нельзя лучше укладывалось в «рабочую версию», одобренную Саградой.

Примерно восемь месяцев назад с местной «ячейкой» Церкви Визионеров Первотворения стало твориться неладное. Святые отцы, до сих пор спокойно сидевшие на Изольде, начали то и дело мотаться в «большой мир» по своим делам, изрядно напрягая местную транспортную компанию – пассажирских судов не хватало. Впрочем, смиренные монахи не гнушались летать и вместе с экипажами рудовозов.

Потом возникли какие-то «миссионеры» - странные субъекты, предпочитавшие кутаться в дурацкие малиновые хламиды. Эти до поры до времени вели себя тихо, из храма носа не казали, и, в общем-то, ничто не предвещало, как говорится...

А потом, по меткому выражению Зитца, «лопнула цистерна с дерьмом» - церковники перешли к активным действиям. Принялись нести в массы какую-то странную ересь – тут компетентности шерифа явно не хватало. Не привык он как-то вникать в тонкости богословских вопросов.

Взволновало его другое – после еженедельных проповедей «малиновых» паства будто с цепи срывалась! Росло количество мелких преступлений, ночные улицы Изольды Дип стали небезопасны.

Дальше - больше! Выяснилось, что на внутренний рынок выплеснулось неимоверное количество слэба, причем, внешний канал поставок нащупать так и не удалось.

С каждым днем ситуация накалялась – количество приверженцев новой религии росло. «Проповеди» проводились теперь чуть ли не ежедневно. Здание храма давно не вмещало всех желающих – служили на площади. И каждый раз – вспышки насилия, погромы. И с каждым разом – все хуже и хуже.

Маленькое общество Изольды раскололось надвое. Старый костяк - в основном, умудренные годами старатели, а с ними и милиция во главе с шерифом, мечтали вышвырнуть «проклятых сектантов» к чертовой матери. С другой же стороны им противостояли с каждым днем крепнущие ряды «адептов», по большей части  - молодежь. Таинственное братство, спаянное новой необъяснимой силой – «малиновыми» проповедниками.

Короче говоря, как метко ввернул Йернс на обратном пути в отель, ситуация в Колонии напоминала не столько «протекшую цистерну с известной субстанцией», сколько плазменную взрывчатку с таймером. И сколько циферок осталось на том таймере - не знал никто...

*.
Утро выдалось хмурым. Вдоль улицы свистел пронизывающий ветер. С серых «небес» сыпалась отвратительная морось.

-Откуда здесь дождь, черт побери?! – пробурчал Йернс, втискиваясь в роскошный кар, уже четверть часа ожидавший их у подъезда отеля – до аудиенции с господином Корелли оставались считанные минуты.

-Дружище Хикс говорит… - снова нацепивший маску «простачка» Лумис подвинулся на просторном сиденье, -... неполадки в системе заморозки. Крыша тает, Эрни! – оперативник жизнерадостно хохотнул.

-О! Не стоит беспокоиться, господа, - энергично закивал Хикс, трогая машину с места, - Всего лишь маленькие трудности! Говорят, бригада на станции обслуживания свода объявила забастовку. Это случается время от времени, знаете ли. Господин Корелли проводит мудрую политику минимизации городских расходов. Конечно, иногда находятся недовольные.

-А чего это ты такой бледный, Эрни? – Лумис шутливо толкнул напарника, - Плохо спалось?

Пронзительный взгляд был ему ответом:
-Ну и скотина ты все-таки, Лу! -  Йернс демонстративно отвернулся к окну.
-Таак! Понятно… – оперативник с трудом сдержался, чтобы не прыснуть со смеху, - Портье «раскололся»?

Йернс молча кивнул в ответ.

Он действительно дурно провел остаток ночи. По непонятной причине его номер стал местом натурального паломничества, как бы это сказать... представительниц древнейшей профессии. Ему звонили по внутренней связи, к нему стучались в двери. Не менее пяти раз. По одиночке и целыми делегациями. Бедняга, рассчитывавший, если не обмозговать ситуацию, то хотя бы забыться сном, просто с ног сбился, гадая о причинах собственной популярности среди местных красоток.

«Ларчик» открывался просто. Поздней ночью, когда друзья воротились в «Хризолит», Лумис незаметно тиснул портье пару купюр не самого малого достоинства, присовокупив к ним бумажку. Указания, содержавшиеся в оной бумажке, развивали идею давешнего разговора с Хиксом «насчет баб». Оперативник не ошибся – портье оказался проинструктирован расчетливым референтом, так что с реализацией задуманного проблем не возникло. Одна беда – в бумажке был указан один лишь йернсов номер.

Что поделать! Опытный оперативник, Лумис придерживался мнения, что шуточки в подобном роде - лучшее средство поддержания морального духа группы перед серьезными операциями.

-Ну, прости! – улучив момент, когда они остались в приемной мэра одни (Хикс побежал докладывать шефу о прибытии гостей), Лумис решил-таки разрядить ситуацию, - Только не надо на меня дуться, ладно?

-Ладно... – пробурчал в ответ наемник.
-Видишь ли, совсем вылетело из головы, что у тебя...
-Что? – ощетинился Йернс.
-Ну, что ты на полном серьезе с этой... С инопланетянкой твоей...
-Слушай, давай не будем!
-Да вижу же! Ходишь, как пыльным мешком шарахнутый, - подмигнул Лумис, - Эх брат, трудно понять вас, волков-одиночек. Это ж надо! Слушай, а правда, что на черном рынке появились модели навикомпов...

-Стоп, Лу! Стоп!!! Разъясняю специально для бахуров вроде тебя: Ардис – человек! Точка! И хватит об этом, хорошо?! – свирепый взгляд наемника, казалось, прожигал насквозь.

-Прости, Эрни. Прости. Был дурак. Умолкаю, - капитулировал майор.

*.
Аудиенция с мэром прошла без сучка и задоринки. Впрочем, особого толку от нее тоже не было. По сути  - пустая формальность.

Себастиан Корелли, чопорный пожилой джентльмен, держался подчеркнуто вежливо, ситуацию обрисовывал сдержанно, полутонами, избегая ярких красок. Конкретной информации от него ждать не приходилось. Впрочем, господин мэр был настроен весьма радушно и обещал со своей стороны оказывать посильную помощь.

На все про все потребовалось не более получаса – Хикс, сославшись на чрезвычайно плотный график патрона, виртуозно свернул беседу.

Господина Корелли, в общем-то, можно было понять. С одной стороны – до сих пор все происходившее в Колонии формально не выходило за рамки компетенции местных правоохранительных структур. Более того, и слэб и проповеди Визионеров, опять таки, формально не противоречили букве закона. К тому же, главный акционер местной добывающей компании, господин Корелли прекрасно понимал, сколь опасной для процветания его дела может оказаться излишняя шумиха вокруг сложившейся ситуации.

А с другой стороны, мэр был далеко не глуп. Такие как он – прожженные дельцы, акулы бизнеса, всегда привыкли держать руку на пульсе событий. И чутье безошибочно подсказывало старику, что еще немного – и видимое благополучие города может рухнуть в одночасье…

*.
-Неважнецки выглядите, Олаф, - задав автоматическому «шоферу» первый попавшийся пункт назначения, Лумис развернул кресло в сторону насквозь промокшего человека, только что неловко втиснувшегося на задний диван кара, рядом с Йернсом. Неброский, но мощный кар был любезно предоставлен для нужд «экспертов» администрацией Изольды Дип.

-Чертова сырость! Чертов город... – пассажир закашлялся, - Здесь «чисто», кстати?
-Пустой вопрос, мистер Ларсен, - усмехнулся оперативник, - Не беспокойтесь – в машине «жучков» нет.

Олаф Ларсен – нескладный сухощавый дылда лет сорока, корреспондент единственной местной «желтой» газетенки, а по совместительству один из информаторов Саграды, откинулся на подголовник и расслабленно закрыл глаза.

-Задолбало, господа... – прервал он затянувшуюся паузу и закурил, глядя на проносившиеся за окном большегрузные транспортники – машина вырулила на «кольцевую».

-Рассказывай, Олаф! Не тяни! – подтолкнул его Лумис.
-Выпить есть? – корреспондент поерзал на сиденье, - Погода – жуть! Да и нервы ни к черту стали.

Йернс с готовностью протянул гостю неизменную флягу. Тот жадно припал к горлышку. Острый кадык, поросший редкой щетиной, неаппетитно задвигался.

-Хватит пьянствовать, Олаф! – Лумис сердито отобрал у информатора флягу.
-Хороший коньяк, – обиженно ответил тот, - А вы, между прочим, ни шиша не понимаете, мистер Лумис, а то бы жбанили почище моего!

-Чего я не понимаю?
-Того, что здесь твориться! Слушайте, это мое последнее задание, так и знайте! Так и передайте своим! – истерично взвизгнул Олаф.
-Так... Успокойтесь. Эрни – верни ему флягу. Так, хорошо. Давайте по порядку...

*.
-Тээкс... А вот и первый звоночек к началу представления! – Лумис ткнул пальцем в экран портативного инфоблока. Взломать чахлую защиту сети местного космопорта не составило труда. Заранее настроенный скрэмблер обеспечил надежный закрытый канал связи с «кинжалом» на орбите.

-Что?
-Всё как мы и предполагали. Похоже, наши друзья успешно просочились сквозь дырявые сети местной таможни, - майор азартно щелкнул пальцами, - Вот, полюбуйся. Като переслал мне сводку по внутрисистемному транспортному сообщению за последние сутки. Видишь пик на графике? Почти сразу после нашего прибытия!

-Ты думаешь, это они? – усомнился Йернс.
-Да тут и думать нечего, дружище! Или ты считаешь, что мы с тобой открыли первый в этих краях туристический сезон? – Лумис зло усмехнулся, - Полагаешь, мечты господина Корелли о подледном курорте вдруг решили сбыться? Не бывает таких совпадений, Эрни! Все сходится. Приёмчик старый, как мир – создай суматоху в дверях, и выноси под шумок, что душа пожелает. Или, как в нашем случае – вноси...

Все действительно сходилось одно к одному. Несколько часов назад, в машине, агент Ларсен после пары добрых глотков выдал, наконец, то, что от него требовалось: Большая Мистерия Дингир была назначена на послезавтра.

Ожидалось прибытие кое-кого из Посвященных Первого Круга, и, главное – на планету должны были тайно доставить один из священных дингиров. Это непременно, иначе мистерия не могла состояться.

Старина Олаф, с которым Лумису доводилось работать раньше, и впрямь, сильно сдал в последнее время. Чувствовался в нём... какой-то надлом, что ли? С другой стороны, ему повезло больше, чем остальным. Олаф Ларсен был одним из немногих агентов внедренных в Церковь, сумевших остаться в живых после недавнего Раскола.

Об этом событии, произошедшем около года тому назад известно немногое. С одной стороны, Церковь традиционно слыла весьма закрытой организацией, и не очень-то охотно афишировала свои внутренние дела. А с другой – святые отцы, имея могущественных сторонников во всех трех сверхдержавах, и пользуясь заслуженным уважением среди простого народа, всегда предусмотрительно сторонились политических игр. Возможно, по этой причине интерес спецслужб к братии оставался довольно умеренным. Считалось, что овчинка не стоит выделки – дескать, скудная информация от агентов не оправдывала усилий на их внедрение и конспирацию.

Так считалось, к сожалению. Потому что, когда грянул Раскол, все три противоборствующие разведки сели в одну лужу, очутившись в информационном вакууме. Никто толком не мог сказать из-за чего, собственно, заварилась каша. Немногочисленные агенты исчезали один за другим, порою, не успев послать ни единого донесения.

По разрозненным данным удалось восстановить далеко не полную, фрагментарную картину событий.

Предвестником Раскола явилось выделение внутри Церкви группы фанатиков, сплотившихся вокруг новоявленного «пророка». Официально не признанного, естественно. Произошло это вполне заурядное событие года эдак три тому назад. Ничто не предвещало беды – обычные внутрицерковные «разборки».

Отщепенцы открыто раскритиковали действия высокопоставленных иерархов, обвинили последних в излишней популяризации учения и отходе от исконного Устава в сторону смягчения оного. Устав, регламентирующий внутренний распорядок жизни братии, был сформулирован полтора века назад одним из отцов-основателей, великим Эдгаром Прозревшим. Именно святой Эдгар, испытавший во время продолжительных скитаний по освоенным человечеством мирам нечто вроде божественного откровения, заложил в честь этого события первый камень сегодняшней «столицы» Церкви, а тогда – всего лишь скромной монашеской общины в системе звезды ВанМааненса.

Облеченные властью иерархи отнеслись к «бунту» терпимо. Недовольным разрешили основать собственную общину-скит под покровительством Церкви, где они могли бы хранить заветы великого Эдгара в их первозданной чистоте. На том конфликт был признан исчерпанным.

А год назад грянуло. Неизвестно откуда вылезли вчерашние блюстители духовной чистоты, несущие на своих хоругвях новое имя. Культ Дингир. Что творилось в те дни в главной обители Церкви, доподлинно не знает никто. Поговаривают, не обошлось без резни.

Очевидно, фанатики не теряли времени даром, тайно орудуя под носом пребывавших в благости иерархов. Преследуя неясные цели, будущие схизматики проникли во все управляющие структуры Церкви. Оставаясь невидимыми, они усердно возделывали почву, чтобы посеять на ней зерна сомнения.

И в тот день, когда Культ Дингир открыто заявил о себе, незыблемое, монолитное, на первый взгляд, здание Церкви осыпалось как карточный домик. Святые отцы сдали позиции почти без боя, а новым хозяевам досталось всё: банковские счета, храмы, авторитет и влияние Церкви, а самое главное – ни о чем не подозревающая паства. Миллионы рядовых адептов учения Визионеров, рассеянные по сотням миров. Неосведомленные о распрях внутри церкви, они с прежним рвением пошли за новыми вождями, пожалуй, не слишком задумываясь о причинах смены курса.

Новые хозяева, стоит отдать им должное, не торопились выдвигать себя на первый план. Для внешнего наблюдателя Раскол не повлек за собой каких-либо революционных изменений. Просто одни «рулевые» сменились другими.

Мало что изменилось и с точки зрения рядовых адептов – философия учения Визионеров изначально ориентировалась на объединение и примирение разнонаправленных религиозных идей. Возможно, именно этой черте Церковь была обязана популярностью во многих, столь отличных друг от друга, мирах. Но у медали всегда две стороны, и сила учения обернулась слабостью – внедрить новые ритуалы Культа в рамки привычных для паствы церковных богослужений оказалось вовсе не сложной задачей.

Впрочем, было бы ошибкой недооценивать влияние Посвященных Первого Круга. Эти люди, сплоченные вокруг таинственной фигуры новоявленного Пророка, составили обособленную группу, высшую касту и правящую верхушку Культа.

 Позор всем трем разведкам! Увлеченные политической возней они попросту проморгали зарождение новой силы, а когда опомнились – было поздно. Вставший на ноги после Раскола Культ с поразительной эффективностью противостоял попыткам внедрения информаторов. Так что, информация о Посвященных была, прямо скажем, крайне скудна.

 Известно было, что они являются хранителями Дингиров – загадочных святынь новой религии. О самих же святынях прямые сведения отсутствовали напрочь.

Осмотрительные сектанты использовали свой главный козырь нечасто. Дингиры «засветились» в миру всего несколько раз, во время так называемых Больших Мистерий.

Но и этих прецедентов хватило, чтобы наиболее дальновидные из власть имущих содрогнулись – всякий раз Мистерии обеспечивали местные органы правопорядка колоссальным объемом работы.

По счастью, а, возможно, и по тонкому расчету, каждый из печально известных ритуалов происходил в относительно малонаселенных и изолированных от «большой земли» колониях. Очень похожих на Джислас 13, более известный под именем Изольда...

Создавалось неприятное впечатление, что Посвященные Культа и сами опасаются пока возможных последствий, действуют с осторожностью. Экспериментируют. А значит – едва ли остановятся на достигнутом. А значит - рано или поздно, хаос Мистерий Дингир захлестнет и центральные миры. Это лишь вопрос времени.

Между тем, опираясь на косвенные данные, аналитики спецслужб пришли к следующим заключениям относительно загадочной «святыни» Культа:

а) Дингир не уникален. Существуют как минимум два объекта с похожими свойствами. Весьма вероятно – больше двух. Сопоставление расстояния между двумя «соседними» пунктами проведения Мистерий и временного интервала между ритуалами исключало возможность транспортировки объекта, каким либо из известных способов.

б) Даже при кратковременном дистанционном воздействии, Дингир оказывает мощное влияние на психические процессы субъекта.
Основанием для этого вывода послужили результаты медицинского обследования рядовых адептов Культа, «пострадавших» в результате Мистерий.

в) Влияние Дингира на человеческий организм можно варьировать путем предварительного приема психотропных препаратов соответствующей группы. Например, психотомиметики, растормаживающие активность коры головного мозга, способны значительно усилить воздействие артефакта.

Основание: результаты сравнительного медицинского обследования «слэб-ориентированных» адептов с «контрольной» группой людей, случайно попавших под воздействие «объекта».

Кроме того, выдвигались весьма пугающие предположения касательно постоянного «фонового» воздействия «святынь» на приближенных, возможной взаимосвязи Дингиров друг с другом, и многое другое.

Особняком стояли версии о происхождении таинственных артефактов Культа. Версии в достаточной степени затейливые и фантастические, чтобы углубляться в них подробно.

Неудивительно, что в последние месяцы злосчастные Дингиры сделались лакомым кусочком для спецслужб. Даже если сбросить со счетов потенциальную общественную опасность Культа (чего делать никто не собирался, естественно), обладание столь мощным средством воздействия на электорат – мечта любого, самого демократического из правительств.

Предпринимались многочисленные, разной степени неуклюжести попытки завладеть артефактом. Но сектанты были хитры, и добыча упорно ускользала из-под носа охотников. И всякий раз разгорался крупный политический скандал – Культ не гнушался использовать наработанные предшественниками связи «в верхах». Вопили «правозащитники», летели головы, крупные чины подавали в отставку, приносились извинения.

Апофеозом «охоты за призраком» стал инцидент с пассажирским лайнером «Андромеда». Тогда, в результате топорно проведенной операции федеральной контрразведки, группа Посвященных, предположительно, тайно перевозившая на крупном пассажирском судне один из Дингиров, оказалась в безвыходном положении.

Припертые к стенке сектанты пошли на крайние меры. Не желая допустить попадания святыни в руки спецслужб, «малиновые» взорвали ко всем чертям несколько отсеков «Андромеды», прихватив с собой на тот свет, помимо группы раздолбаев-оперативников, с полсотни ни в чем не повинных пассажиров.

Дело списали на рядовой теракт, но стало ясно – наскоком сектантов не взять. Кроме того, недвусмысленно дали о себе знать могущественные силы, покровительствующие Колонии ВанМааненса. В соответствующих ведомствах вновь полетели головы, прокатилась волна отставок и «показательных кадровых перемещений».

 И тут, дальновидному Саграде улыбнулась удача. Именно его информатор, чудом удержавшийся в Церкви после раскола, смог предупредить о готовящемся на Изольде событии.

Неожиданное известие легло генералу на стол как раз в ту самую пору, когда голова его болела о куда более насущной проблеме -  внезапно докатившемся из глубины веков эхе Таргского конфликта.

И, по счастливому стечению обстоятельств, ниточки независимых, казалось бы, расследований сплелись в затейливый узелок.

Дело в том, что история Культа, всплывшая в результате памятного «мозгового штурма», идеально вписалась в «условия Лумиса» - набор факторов-ограничителей, позволивших сократить количество «необъясненных тенденций» до нескольких десятков.

Правда, поначалу генерал скептически отнесся к версии о «таргском следе» в делах Культа. Слишком уж «красивая» складывалась картинка.

Во-первых, временной фактор – сектанты пришли к власти как раз около года тому назад. Настораживающее совпадение!

Во-вторых, невероятным представлялся сам факт того, что все три разведки оказались, вдруг, бессильны против горстки фанатиков. Поневоле задумаешься о могучей «подпитке» движения извне!

В-третьих, деятельность Культа однозначно представлялась разрушительной, цели ее были необъяснимы, а проявления – глобальны. Ну чем не мировой заговор!

Ну и, в-четвертых – самый «сочный» аргумент! - таинственные Дингиры. Здесь, комментарии, как говорится, излишни!

Саграда тогда попросту расхохотался. Замахав руками, он шутливо обвинил Лумиса сотоварищи в излишней мнительности и, прямо таки, мальчишеском романтизме. Впрочем, веселился генерал недолго. Ровно до тех пор, пока задумчиво примолкшая Ардис не предложила «пробить» список по еще одному условию – «следу Тернера», как она выразилась.

Правда, с самим Тернером все оказалось более-менее «прозрачно» - как фигура знаменитая, он до самой смерти оставался на виду. Никаких явных связей между почившим первопроходцем и событиями последних месяцев не просматривалось. И тогда, следуя элементарной логике, копнули биографию второго «возвращенца» - Грэхэма Джито.

И не зря! Похоже, по меткому выражению Саграды, нашим «следопытам» посчастливилось, с размаху усевшись на стог сена, «словить задницей» ту самую, единственную, сокрытую в нем иголку!

Данные о жизненном пути старпома «Квеста», имевшиеся в распоряжении имперской разведки, оказались весьма скудны. Большая часть их была получена в результате рутинной деятельности по воровству информации у «коллег» из Альянса. И все-таки, зацепку найти удалось. Да еще какую!

По возвращении из экспедиции, Грэхэм Джито прошел курс интенсивной реабилитации после полученной травмы. Впрочем, последствия амнезии преодолеть полностью так и не удалось – к вящему негодованию спецслужб Альянса, бедняга ничего не смог добавить к отчету своего патрона.

Несколько последующих  лет он оставался на виду - купался в ореоле славы стареющего Тернера, а потом, вдруг, ушел со сцены. Естественно, за ним присматривали те «кому следует». Согласно редким отчетам информаторов, Джито ударился в духовные поиски, много путешествовал по мирам Ядра, пока, наконец, не прибился к Церкви Визионеров Первотворения. След его окончательно обрывался за несколько лет до Раскола – предположительно, старпом «Квеста» трагически погиб при невыясненных обстоятельствах на одной из периферийных планет системы ВанМааненса...

Имелось также упоминание о каких-то «дневниках Джито», якобы оставшихся после его кончины. Подробная информация об этих документах у имперцев отсутствовала.

Ардис немедленно вызвалась совершить еще один набег на архивы Альянса. Генерал одобрил ее решение. Более того, задействовав связи, Саграда добился некоторой поддержки от коллег из сопредельной «конторы».

Ардис был предоставлен доступ к экстренному «каналу входа» - тщательно законспирированной троянской программе, запущенной во внутреннюю сеть противоборствующей разведки. Оружие разового применения – Саграде потребовалось проявить чудеса изобретательности, чтобы выбить этот допуск. Но сейчас, в момент острого цейтнота, каждая кроха информация шла на вес золота. Любой пустяк мог связать воедино звенья покамест призрачной цепи предположений.

Ну, а группе Лумиса, к которой был временно приписан и наш наемник, была поставлена своя задача: внедриться под видом «экспертов Комиссии» в сообщество Изольды Дип, и, воспользовавшись грядущей Мистерией, добыть для имперской разведки один из артефактов Культа.

*.
Первоначальный план, предложенный штабом Саграды, подразумевал перехват корабля с Посвященными на подходах к планете. Лумис сразу отмел его как нежизнеспособный. Ему не вовсе не улыбалась перспектива бросать своих ребят на штурм посудины, набитой фанатиками. Пусть его группа отлично подготовлена, пусть каждый боец стоит десятка оперативников Федерации – риск повторения истории с «Андромедой» был слишком велик.

Да и сектанты оказались хитрее. Разбившись на малые группы, они просочились в город, словно вода сквозь сито. Да что сито - в дырявом решете местной таможни не осело абсолютно ничего! Впрочем, Лумис вовсе не расстроился по этому поводу. Развитие событий прекрасно укладывалось в его собственное видение тактической ситуации.

Еще на Фазисе, после долгих препирательств с демократичным, но, порою, излишне щепетильным Саградой, оперативникам был предоставлен полный карт-бланш по части выбора средств проведения операции. Учитывая независимый статус колонии, не стоило опасаться слишком уж большого скандала в случае силового решения вопроса. В конце концов, небольшую заварушку можно было списать на происки конкурирующих сырьевых корпораций.

И все-таки, Лумис, даже заручившись поддержкой начальства, стремился обойтись «малой кровью». Ведь до сих пор Посвященным не доводилось действовать в абсолютно изолированном мирке. Проникнув под ледяной купол, они поневоле оказывались запертыми на территории колонии – уж что-что, а блокировать космопорт не составляло труда даже для местных властей. В случае же прорыва блокады в игру вступал замаскированный на орбите «кинжал».

Остальное, как предполагал Лумис, было делом техники. Точечная диверсионная операция на территории противника – работенка для его ребят привычная.

На первых порах, оперативники рассчитывали ограничиться ролью зрителей. Увидеть «в живую», что же представляет из себя Мистерия, наблюдать таинственный Дингир в действии – задачи не менее важные, чем, собственно, захват артефакта. Так считал Лумис, и Йернс был с ним полностью согласен.

*.
-Я еще раз повторяю, уважаемый Хнум… Ваша наипервейшая задача – сдержать в узде самых бойких ребят, - Лумис помахал ладонью перед лицом, разгоняя густые клубы дыма. «Военный совет» длился уже третий час. Напряженная атмосфера в тесном кабинете шерифа дополнялась явной нехваткой воздуха – накурили, хоть скафандр одевай.

-Так, значит, вот оно что, мистер... – веско протянул «уважаемый Хнум», сосредоточенно изучая пепел в погасшей трубочке.

Хнум Шелли – «глава местного профсоюза, надежнейший парень», как отрекомендовал его шериф, представлял интересы недовольных деятельностью Церкви старателей.

Это был кряжистый, совершенно квадратный в плечах хмырь, неопределенного возраста, по самые глаза заросший жестким огненно-рыжим волосом. На взгляд Йернса, совершенно не внушавший доверия, между прочим.

-От-жешь... мистер Лумис... даа... – глубокомысленно продолжил он, воткнув трубку куда-то в рыжие дебри, - Дела!
-Хнум, ты его слушай, - ласково пробасил из своего кресла шериф Зитц, - Он дело говорит! Ты своих молодцев-то попридержи, а уж мои ребята не дадут этой мрази улизнуть.

-Дык, мы то конечно... – Шелли задумчиво почесал о шершавую стену веснушчатый кулачище, - А только, скажу я тебе, любезный Майгурс, непростое это дело-то будет! Это господа эксперты, может, не знают, а уж ты-то меня понимаешь... Уж очень допекли ребят попы-то эти. От-жешь! На днях у Большого Роя сынишка-то пришел, говорят, сам не свой, на головенку плохой совсем... А на прошлой-то неделе – что? Сорванцы, молодняк – наши, же, между прочим, старательские оболтусы... У старика Хромого всю лавчонку разнесли. Подчистую – вдребезги, то есть! Аккурат опосля вечерней службы в церквушке упырей-то этих, слыхал, иль нет, Майгурс?!

-Как не слыхать, сами их и отлавливали! – насупился шериф.
-И выработки падают, молодежь совсем от рук отбилась. Работать не хотят! – староста сокрушенно засопел, пуская клубы терпкого дыма.
-И все же, господа, мы настаиваем – никакой самодеятельности, - терпеливо гнул свою линию Лумис, - Господин Шелли, будьте любезны, повторите еще раз, в чем будет заключаться ваша задача завтра?

-А чего повторять-то, мистер? – староста насмешливо сощурился, - Чай, не дурачок я, как думаете?
-Я прошу... – молитвенно сложил ладони начавший терять терпение Лумис.
-Ну уж... ладно... – Хнум пустил к потолку пару толстых дымных баранок, - Задача... эмм... Значит, задача: мы с ребятами, значит... завтра... Всего и делов-то: не пущщать молодняк в церкву, значит. А кто силою полезет – тому зараз в харю, и тащить вон с площади!

-Уважаемый Хнум, я подчеркиваю, минимум насилия, пожалуйста, - простонал Лумис, тихо закипая.
-От-жешь! Скажете тоже... Чай не звери – понимаем. Дык, и не чужие ж они нам, оболтусы-то наши! Эх... – рыжий детина горестно махнул рукой, и умолк.
-Ладно. Будем считать, что с вашей частью закончили, - вздохнул оперативник, -  Теперь вы, Майгурс. Скольких человек сможете выставить в оцепление?
-Всех!
-А точнее?
-Пятьдесят три человека включая меня. С оружием! – злобно пророкотал предвкушающий скорую расправу над «упырями» шериф.
-Насчет оружия поаккуратнее, господин Зитц, - подал голос молчавший до сих пор Йернс, - Там будет толпа. И толпа эта – мирные жители вверенного вам города.
-Я бы рекомендовал ограничиться полицейскими шокерами и иглометами парализующего действия, - добавил Лумис, - Надеюсь, вы располагаете необходимым арсеналом?
-Естественно. Еще есть гранаты с усыпляющим газом – сгодится?
-Возможно. Но с осторожностью, лишь как крайняя мера – рискуем вызвать панику, упавших могут затоптать…- майор почесал в затылке.
- Самое главное, Зитц, - добавил он, - Не спешите обнаруживать себя. Пусть действо начнется. По крайней мере, будем уверены, что крысы угодили в ловушку.
-Само собой, как условились, - усмехнулся шериф.

Остаток вечера они провели за уточнением деталей операции.
-Еще одно, шериф, - добавил Лумис, когда Хнум Шелли покинул кабинет - отправился «готовить ребят к завтрашнему», - Сегодня ночью в космопорт прибудет челнок. На борту – трое с небольшим багажом. Это наши ребята. Проводите их к себе в участок. Никаких вопросов, Майгурс. Поменьше лишних глаз, и рот на замок – вникаете?

Зитц молча кивнул.
-Завтра утром я за ними заеду. И самое главное – позаботьтесь о том, чтобы после посадки челнока ни один корабль не покинул пределы порта. Считайте – город на военном положении. Это не шутки, Майгурс! Запомните – чтоб муха не пролетела!
-Мух у нас нет, господин «эксперт», - ощерился Зитц, - Не приживаются! А что до космопорта – устроим. Отключим к чертовой матери систему лифтов и вся недолга!
-Вот и прекрасно, Майгурс. Вот и прекрасно... Желаю удачи завтра. Она всем нам понадобится!

*.
-Заждались, мальчики? – заржавленная крышка «пожарного» люка с противным скрежетом повернулась на несмазанных петлях, и грохнула о крышу «Хризолита». На свет божий показалась очаровательная коротко стриженная женская головка.

-Опаздываешь... - недовольно пробухтел Лумис, не отрываясь от окуляров бинокля.
-Наша Лима обожает спецэффекты, - улыбнулся  Йернс, вскинув руку в шутливом салюте, - Почему ты не вошла через «парадную» дверь, как делают все нормальные люди, мы например?

-Конспирация, мальчики. Не хочется что-то лишний раз светиться в этих шикарных коридорах. А парадную дверь я сейчас заблокирую от греха... – пропыхтела девчушка, протаскивая через люк неуклюжую дорожную сумку, - Кстати, вот... Я вам поесть принесла. Держу пари – вы, как всегда забыли позавтракать!

-Посмотри-ка Лумис, - напряженно хохотнул Йернс, - Да тут целый мешок!

Вальяжный тон давался ему сегодня нелегко. Но так уж было принято в команде оперативников – чем серьезнее предстояло дело, тем веселее был треп.

-Втяни манипуляторы, пират! – Лима ловко оттеснила наемника, нацелившегося было пошарить в бауле на предмет жратвы, - Здесь аккуратно сложены мои рабочие инструменты, вникаешь? Ак-ку-рат-но. Вам, мужикам, этого вовек не понять.

Веснушчатая бестия кинула «мужикам» по объемистому свертку местного фаст-фуда:

-Налетайте, вот... Пока не остыло.
-Да, пожалуй, перекусить сейчас самое время! – азартно потер руки Лумис, оторвавшись от своего бинокля, - Публика только собирается, пара минут у нас есть.
-Фаф там нафы? – поинтересовался Йернс, вгрызаясь в аппетитный сэндвич.
-Думаю - нормалёк, - Лима энергично взъерошила рукой ежик темно-каштановых волос, - Размещаются по позициям. С минуты на минуту выйдут на связь.

-А вообще? – наемник сделал неопределенный жест.
-Чего  - «вообще»? Успел соскучиться, что ли? – короткий ритуал наведения красоты был закончен, и теперь девушка ловкими движениями извлекала из сумки «рабочие инструменты». На свет появились несколько увесистых блоков «мобильного штаба» - полноценной тактической системы контроля боевой ситуации, а также продолговатый футляр, до поры бережно отложенный в сторонку.

-Если тебе интересно – изволь: «Громила» Рэндл прожужжал мне все уши, рассказывая, как ты ему врезал тогда, на спарринге...

Йернс покраснел. Тренировочный бой с лучшим рукопашником группы Лумиса – чернокожим здоровяком Рэндлом, являлся неотъемлемой частью программы «адаптации» новичка. Во всяком случае, так считал сам Громила, и с ним как-то не спорили.

 Не имея никаких шансов выстоять и десяти секунд против закаленного в боях диверсанта-оперативника, Йернс применил тогда кэмпо айнов совершенно неосознанно, инстинктивно, так сказать, в порядке самозащиты.

Никто из «болельщиков», даже не понял толком, что произошло – энергетический удар невозможно увидеть со стороны. Зато можно прочувствовать на собственной шкуре. Бедняга Рэндл прочувствовал. Во всяком случае, когда он очухался после хорошей дозы стимулятора, первым его требованием было, чтобы Йернс немедленно показал ему «как это делается».

-...Наш романтичный Крос сочинил вовсе недурные стихи, сами знаете, для кого... – Лима закатила глаза и мечтательно улыбнулась, -...а кроме того, он утверждает, что решил проблему с нестабильностью этих новых взрывпакетов... ну, ты в курсе Лумис.
Оперативник кивнул, торжествующе вскинув кулак.

 -...И, наконец, отважный покоритель межзвездных трасс, немногословный Като, порадовал нас, уже отчаявшихся, «хорошей новостью» - нас ждет работенка! – Лима закончила настройку системы. На миниатюрном экране высветился кусок городской карты с темным пятном храма в центре. Зеленые точки отмечали местоположение бойцов опергруппы, - Порядок, командир – есть контакт. Наши на местах.

-Ну что ж, - Лумис поднялся на ноги и проверил связь, - Боевой дух, как я погляжу, на высоте – можно начинать. Напоминаю, ребята: никакого героизма, сегодня мы главным образом наблюдаем и мотаем на ус. Все активные действия только по моему приказу. Лима, организуй-ка нам перехват по двадцатому каналу. Олаф уже должен быть внутри. Имей в виду – передатчик у него слабенький.

-Будет сделано, босс!

*.
План Лумиса, действительно, не подразумевал лобовой атаки. Предполагалось, что оцепление из местной милиции и старателей-добровольцев задержит основную массу адептов на площади перед храмом.

Оказавшись в своеобразной «осаде», Посвященные будут вынуждены вести переговоры с властями. Тем временем, Рэндл и Крос незаметно проникнут за оцепление, и, направляемые изнутри агентом Ларсеном, смогут зайти к сектантам с «черного хода».

Далее – действовать по обстоятельствам. Если представится возможность – захватить и вынести артефакт. Если нет – на рожон не переть, ограничиться сбором информации. Минимум шума, желательно обойтись без кровопролития. Дингир надежно заперт на планете, форсировать ситуацию ни к чему.

Поначалу все шло относительно гладко. Люди шерифа неплохо справились со своей задачей – большая часть адептов внутрь храма не попала. На площади собралась небольшая поначалу, но с каждой минутой растущая, толпа. Люди волновались, слышались крики. Особо ретивые попробовали, было, прорвать оцепление, но Майгурс, оказывается, приготовил на этот случай небольшой сюрприз – из какой-то подворотни с жутким скрипом выполз допотопный армейский дроид. Проскрежетав вдоль всего оцепления, машина замерла аккурат напротив храмовых ворот, грозно ощерившись на толпу дулами спаренных пулеметов.

-Бог ты мой! - прошептал тогда Йернс, - Надеюсь, этот идиот-шериф не вздумает устроить здесь побоище?!

-Полагаю – нет, - расхохотался Лумис, - Если меня не обманывают глаза, у этой горы рухляди отсутствует одна важная деталь – блок управления огнем. Но выглядит устрашающе, верно?

Толпа, не осведомленная насчет конструктивных особенностей устаревших армейских дроидов, подалась назад. От людской массы отделилось несколько групп. В основном, похоже, подростки.

Отбившиеся от рук оболтусы нашли себе занятие поинтереснее. Смекнув, что всё внимание сил правопорядка сосредоточено сейчас на храмовой площади, негодяи отправились в город – развлекаться. Не прошло и минуты, как до «Хризолита» донеслись вопли и звон бьющихся витрин – уличные бандиты вошли во вкус.

Однако в тот момент оперативников занимали совсем другие вопросы. Олаф, ухитрившийся вместе с горсткой адептов проникнуть в здание, периодически выходил на связь. Судя по его коротким сообщениям, Посвященные решились начать церемонию, невзирая на отсутствие кворума. На грозные призывы шерифа, усиленные мегафоном и гремевшие над площадью, им,  судя по всему, было плевать.

Неожиданно возникли проблемы со связью. Случилось это как раз во время очередного доклада Олафа. Последними словами агента были: «...похоже, начинается... я вижу какую-то странную...», после чего его шепот утонул в треске помех. Впрочем, вырубился не только двадцатый канал – связи не стало вообще! И напрасно разъяренная Лима бесновалась над аппаратурой  (надо признать, даже наемнику удалось тогда пополнить словарный запас парой-тройкой крепких выражений), - весь диапазон частот был забит наглухо.

Прошли несколько минут тревожного ожидания. Оперативники приникли к окулярам биноклей – без связи весь план катился к чертям, оставалось только наблюдать. И зрелище не заставило себя ждать.

На храмовом балконе появилась группа «малиновых». Человек пять. Двое несли какой-то странный предмет - невзрачную темную пирамидку, водруженную на коробчатое основание–постамент. Йернс ощутил внутри странное чувство. Словно кольнули ледяной булавкой.

«Малиновый» проповедник, тем временем, затянул гортанную песню на тарабарском языке. До воплей шерифа, ему не было ни малейшего дела.

И толпа подалась вперед. Толпа вторила проповеднику! Ритм первобытной песни, подхваченной тысячью глоток, докатился до «Хризолита».

...Грррум-хаа... грррум-хааа...

Ритм втекал в уши, будил в сердце ответную волну, призывал влиться в общий поток.
...Грррум-хаа...грррум-хааа...

...Толпа ревела, живое море человеческих тел, слитых воедино могучей силой песни, катило волны прибоя к воротам храма. Вперед – назад, вперед – назад. Сильнее, сильнее...

Ритм ускорился, «малиновый» проповедник, казалось, закручивал тугую пружину невидимого механизма. И настал момент, когда напряжение достигло пика.

-Ох! – вырвалось у Лимы...

Проповедник протянул руку и коснулся пирамидки…
Ритм оборвался. Стянутая до предела пружина сорвала ограничители. Словно тысячетонная глыба гигантского маятника слетела с опоры и покатилась, сметая все на своем пути. Вулкан ярости взорвался.

Дингир заработал!

Дальнейшее Йернс помнил урывками. Картины того памятного дня еще долго мелькали у него перед глазами, будто картинки в калейдоскопе.

...Битва на площади. Настоящее сражение! Все против всех. Водоворот людских тел, крики ярости и боли, слитые в единый, выворачивающий душу, рев...

...Фигура «малинового» проповедника. Он трясется как припадочный, но рука крепко сжимает вершину пирамидки...
...Лумис с совершенно белым лицом что-то командует Лиме...
...Лима отточенным движением в одну секунду извлекает из чехла массивный «Пилум-5», ЭМ снайперскую винтовку имперских спецподразделений, в просторечии именуемую «кувалда».

Рраз! – пристегнут прицел...
Два! – защелкнут магазин...

Девчонка падает на колено, пристроив ствол тяжелого оружия на брус ограждения смотровой площадки. Глубокий выдох...

Три... Бронебойная игла, разогнанная электромагнитным полем до космических скоростей, пронзив «малинового» насквозь, уходит глубоко в стену храма. Но проповедник стоит, по-прежнему обхватив Дингир – боеприпас, рассчитанный на поражение защищенных целей, попросту прошил насквозь податливое человеческое тело, почти не отбросив его назад.

Щелчок! Лима, чертыхнувшись сквозь зубы, переводит винтовку в автоматический режим. «Пилум-5» - отличное оружие, отдача практически отсутствует, можно вести прицельный огонь очередями.

Три! Три!! Трииии!!!.. Винтовка шелестит, извергая поток смерти, а человеческая фигурка в километре отсюда, на глазах тает, алой росой оседая на шершавом камне храмовой стены...

Оставшиеся в живых «малиновые» спешно уносят Дингир. Но толпу уже не остановить. Плотина прорвана. Слепая ярость правит бал! Подобно кругам на воде разбегается от площади волна погромов. Полноводными реками и малыми ручейками растекается по окрестным улочкам беснующаяся людская масса. Тут и там вспыхивают пожары.

Значительная группа, втоптав в землю несчастного дроида (оцепление давно смешалось с толпой), врывается в храм. Проходят томительные минуты.

Что-то происходит... Порыв ветра доносит до смотровой площадки приглушенный громовой раскат. Округлое здание, принадлежавшее некогда Церкви Визионеров Первотворения оседает. Осыпается внутрь, сминается, точно скорлупа выпитого через дырочку яйца, стиснутая в ладонях. Из руин в серую высь лениво всплывает раскаленный шар. Малиновый, как хламиды Посвященных... Буря утихает. С изрядно подогретых «небес» хлещут потоки воды. Настоящий ливень...

...Йернс сидит на холодной мокрой крыше, уперев разгоряченный лоб в подтянутые к груди колени. Ледяные струйки дождя стекают за шиворот. Его колотит озноб. Как бессмысленно... Как глупо!

Лумис, бледный как мел, стоит, засунув руки в карманы. Запрокинул голову – ловит лицом струи дождя.

Лима заученными движениями разбирает винтовку. Холодные серые глаза устремлены в пустоту. Острый подбородок прочерчен струйкой крови из прокушенной губы...

-Попробуй восстановить связь с нашими, - хрипло бросает ей Лумис.
-Будет исполнено, босс...

Глава 10
*.
-Эй, Роко! Набуровь-ка, дорогуша, нам с мистером Йернсом еще по стаканчику твоего «фирменного»! – пробасил рыжий Хнум, раскуривая неизменную трубку.

-Послушай, дружище – эт-то запрещенные ик... ик-спе-ри-менты над живым человеком, - вяло отшутился наемник, - Еще один заход – и ты потащишь меня домой сам.

За прошедшие дни он в корне изменил свое мнение о «рыжем хмыре» - Хнум Шелли и впрямь оказался отличным парнем.

-От-жешь! И потащу! – хлопнул его по плечу старатель. От дружеского хлопка хнумовой лопатообразной ладони Йернс едва не сверзился под стойку. «Фирменное» пойло хлыщеватого Роко – бармена «Дохлой Крысы» с успехом могло служить для промывки корабельных топливных систем.

Впрочем, сегодня Йернс, и впрямь, был не прочь надраться. Настроение последних дней способствовало...

По всему выходило, что они сели в лужу и все нужно начинать сызнова. Лумис рвал и метал, проклиная себя за неосмотрительность. Такого развития событий они никак не могли предположить.

Две недели минуло с того кошмарного дня. По счастью, и Хнум и Майгурс выбрались живыми из мясорубки на площади. Кстати, шерифа чудом спасли бойцы Лумиса.

Когда толпу накрыло безумие Дингира, оперативники, уже готовые проникнуть внутрь здания, очутились в эпицентре побоища. По счастью, вовремя одетые легкие тактические шлемы, напичканные электроникой, частично блокировали вредоносное излучение артефакта. Ценою огромных усилий ребятам удалось сохранить самоконтроль. Но доступ в храм им был заказан – по мере приближения к группе Посвященных нарастало и загадочное психическое давление.

Поняв, что ловить тут уже нечего, оба бойца предприняли «тактическое отступление». Огромному Рэндлу удалось расчистить путь сквозь обезумевшую людскую массу, а Крос, случайно увидев среди упавших знакомое лицо, залитое кровью, за шиворот выволок беднягу из под ног бесновавшейся толпы. Спасенным оказался Майгурс Зитц.

После обрушения церковного здания волна ярости схлынула, утратив силу. Еще слышны были звуки погромов, еще вздымались кое-где в окрестных кварталах жирные дымные столбы, но Храм – средоточие всех зол, лежал в руинах. Исчезли, погребенные под развалинами, эти исчадия Преисподней – «малиновые» проповедники. Навсегда замолк, испарившись в пламени пожарища, таинственный Дингир.

И это было странно, черт побери! Особенно если учесть, что ситуация от начала до конца оставалась под полным контролем Посвященных. Чего они добивались? Чего хотели сказать своим массовым самоубийством?! Впрочем...

Когда уже на следующий день, кое-как пришедшие в себя подчиненные шерифа, да еще с полсотни добровольцев во главе с рыжим Хнумом, подогнав тяжелую технику, принялись разгребать завалы... Йернс помнил лица этих людей. Они избегали смотреть друг другу в глаза. Работали молча.

Страшная эта была работенка, надо признать. Всего, по предварительным подсчетам,  день Мистерии оборвал жизни девяноста колонистов. Беспрецедентный случай. Большая часть погибших обнаружилась под обломками рухнувшей церковной постройки. Там же обнаружились остатки подпольной лаборатории по синтезу слэба. Там многое обнаружилось...

Не обнаружился лишь Дингир, или хотя бы что-то, могущее дать намек относительно природы проклятого артефакта. Не было найдено ни одного «малинового», точно все Посвященные испарились вместе со своей святыней. Возможно, так оно и было, конечно – кто знает, какова была мощность взрыва, до основания разрушившего храм?

Лумис бродил в те дни мрачнее тучи. Пользуясь отныне полным расположением счастливо спасенного шерифа, оперативник «рыл землю», пытаясь найти хоть малейшую зацепку. Слишком уж дикой представлялась мысль, что вся свистопляска вокруг Мистерий – просто способ эффектного суицида обезумевших сектантов. Не верилось просто! Тем более, что в других известных случаях ничего подобного не происходило – все ограничивалось относительно «безобидными» уличными беспорядками.

Ко всему прочему, местная ячейка Культа вновь стала для оперативников terra incognita – Олаф Ларсен погиб, оставшись в храме до конца.

Шериф, правда, по горячим следам упек таки в кутузку с десяток отличившихся сектантов, из местных. Но толку от них было чуть – о планах Культа они знали не больше рядового горожанина. К тому же мозги у многих еще долго оставались слегка набекрень – регулярное посещение церковных «служб», усугубленное воздействием Дингира давало о себе знать.

Вместе с тем, усердие Лумиса было вознаграждено. По крайней мере – отчасти. Благодаря его усилиям уже в первые дни всплыл один любопытный факт: после Мистерии в городе недосчитались около пятидесяти человек. Они не разошлись по домам, их не было среди погибших – люди просто исчезли! Пятьдесят человек – многовато, чтобы просто так «пропасть без вести»! Учитывая изолированность Изольды от внешнего мира (космопорт по-прежнему оставался блокированным, орбитальные сводки аккуратного Като подтверждали нулевой трафик в окрестностях планеты), такой оборот событий выглядел, по меньшей мере, любопытно. Зацепка!

А спустя неделю – началось!  В городе, где жизнь только-только вошла в привычное русло, прогремели несколько терактов. Точнее, в самом городе – лишь один. Неизвестные обстреляли представительский кар мэрии. По счастливой случайности сам господин Корелли находился в этот момент в своем особняке. Дальше – больше! Кто-то попытался уничтожить одну из подстанций системы жизнеобеспечения города. Взрыв чудом предотвратили.

Силовики были закономерно поставлены на уши. Удалось схватить нескольких подозрительных личностей. Лумис сам присутствовал на допросе. Никакой конкретной информации от задержанных получить не удалось. Судя по всему, злоумышленники находились под каким-то гипновоздействием, усиленным слэбом. Знакомый почерк!

Выходило, что ужас Большой Мистерии служил всего лишь ширмой?! Получалось, что Культ попросту перебазировался и перешел теперь к партизанской войне?!

Если оперативников кто-то «сдал», и о готовящейся операции по захвату Дингира, Посвященные узнали загодя, то... То их своеобразный «уход со сцены» выглядел вполне логично. Куда логичнее, чем массовое самоубийство на религиозной почве.

Залечь на дно. Дождаться отмены карантина... Но зачем тогда теракты? Глупо так «светиться»! Выходит, «малиновые» настолько уверены в себе? Имея на вооружении всемогущий Дингир, решили действовать с позиции силы? А может – они просто не в состоянии контролировать медленно сходящих с ума адептов? Сплошные вопросы. Главный из которых: «Каковы, вообще, цели Культа?!», до сих пор оставался без ответа.

А время и не думало замедлять свой бег. Себастиан Корелли, даром, что был перепуган, уже давил на Лумиса с шерифом – каждый день карантина стоил его предприятию кучи звонкой монеты. Командир оперативников с огромным трудом выбил еще небольшую отсрочку, но уже было ясно – если не случится чуда, их миссию можно будет считать с треском проваленной. С отменой карантина Дингир (если он, черт побери, действительно, еще существует!) вывезут с планеты без малейших затруднений.


...-Смотри, смотри! – тычок Хнума прервал поток тяжелых мыслей.
-Чего?
-Да вона, вона-жешь! Девка-то ваша, вон! – старатель ухмыльнулся в бородищу, украдкой показывая вдоль стойки.

Йернс не уставал удивляться способности лумисовых оперативников наслаждаться жизнью в любой ситуации. Казалось бы, понять этих людей так просто... Все они «орбиталы», как и он сам. Как и Лумис (отсутствие фамилий – отличительная черта людей, рожденных в космосе). Обычно «орбиталы» прекрасно понимают друг друга, и Йернс был принят командой Лумиса, «на ура». И все же, некоторые моменты ему пока трудно давались...

Вот и теперь, ребята расслаблялись «по полной», словно и не случилось ничего. Они с удовольствием проводили время в «Дохлой Крысе», опустошая закрома старины Роко наравне со старателями.

Рэндл и Кросс, оккупировавшие угловой столик, азартно резались в местную разновидность, зикзак-покера. Плотная толпа болельщиков обступила играющих. Слышались подначки, взрывы хохота. Сыпались дружеские оплеухи.

Лиме же, судя по всему, наскучили азартные игры, и она отправилась к стойке промочить горло. У бедного Роко сразу прибавилось работенки – внезапную жажду испытали еще пяток старателей. Гомоня и подталкивая друг друга, они столпились вокруг безразлично облокотившейся о стойку Лимы.

-Гляди-ка, Красавчик Роб... – забубнил в ухо староста, - Ох... тудыть, его... шалопай, бабник! Парень он «что надо», но ни одной юбки не пропустит. Слаб на энто дело... От-жешь! Имей в виду – ежели что, старый Хнум тут ни при чём! Я наш молодняк так и предупредил: дескать, к девке ихней не суйся!

Йернс с интересом принялся наблюдать. Длиннющая барная стойка изгибалась, словно излучина реки, так что видно было отлично.

Красавчик Роб, и впрямь, видный парень, получив пару напутственных тычков от товарищей, пригладил шевелюру и пошел в атаку. До поры до времени, все шло замечательно: юноша вдохновенно «дул в уши» лениво потягивающей «фирменное», Лиме, та поглядывала на него вполне благосклонно. Так продолжалось какое-то время. Йернсу стало неудобно шпионить, и он принялся демонстративно рассматривать подвешенное к потолку за хвост чучело огромной пещерной крысы – якобы, охотничий трофей владельца заведения.

-Упс! Ты только посмотри! - рыжий Хнум затрясся, силясь не расхохотаться в голос.

И было от чего! Красавчик Роб, неосторожно приблизившийся к девушке сверх дозволенного, сидел теперь рядом с Лимой со странно напряженным лицом. Йернс даже не понял, что произошло, пока не присмотрелся к снайперше. Девчонка по-прежнему меланхолично разглядывала физиономию старины Роко сквозь грязноватые стенки опустевшего стакана. Стакан она держала, понятное дело, в руке. А вот другая рука её в поле зрения отсутствовала. Очевидно, именно она и была причиной странного напряжения на лице парня. Бедолага медленно менял цвет с мелового на свекольный, скрипя зубами, чтобы не заорать на весь бар. Наконец, экзекуция завершилась – испив до дна чашу девичьего негодования, освобожденный Красавчик отполз в безопасное место, сопровождаемый взрывами хохота и тумаками шалопаев-подельников.

-Эх... Всмятку! - сочувственно подытожил Хнум.
-Мда...- протянул Йернс, задумчиво, - Этот парень – отчаянный смельчак. Его счастье - все прошло тихо. Заметь его шалости Крос – у нас был бы еще один труп.

-Ты погоди, не серчай, я оболтусам мозги-то вправлю, ишь! – забормотал рыжий старатель, поспешно заказывая еще «по маленькой», - Он, вообще-то, мировой парень, Роб-то наш, говорю же! Да и бригада его...

Внезапно, Хнум с размаху хлопнул себя ладонью по лбу:
-От-жешь! Идиот я старый! Дырявая рыжая башка!! Вспомнил!!!

*.
-Ты, это... лучше вспоминай-то! – ласково проворчал рыжий верзила, нависнув над изрядно взволнованным  бригадиром. К словам бородач присовокупил легкий подзатыльник, просто так – для пущей доходчивости.

-Ай! - взвизгнул Красавчик Роб, дико стрельнув глазами в сторону прыснувшей со смеху Лимы, - Чего деретесь-то, мастер Хнум? Ей-богу, все как на духу выложил!

Йернс взъерошил волосы. Хмель почти улетучился после хорошей дозы стимулятора, но голова еще немного гудела.

Не прошло и двух часов, после внезапного «озарения» старосты Шелли, сошедшего на него за барной стойкой, а «военный совет» был уже в самом разгаре. Когда Йернс впервые услышал от Хнума рассказ о случае на шахте, его будто током ударило. Наемник даже протрезвел немного. Словно что-то щелкнуло внутри, и Йернс увидал сквозь плывший перед глазами туман «фирменного» пойла милейшего Роко вставшие на место части головоломки.

Схватив за шиворот слабо сопротивлявшегося верзилу, он потащил его прочь от вожделенной выпивки. Не более получаса потребовалось, чтобы собрать группу для «экстренного заседания» в кабинете шерифа.

Все сгрудились вокруг Красавчика Роба - бедолага уже в третий раз пересказывал свою историю, пытаясь не упустить ни малейшей детали.

Лумис словно возродился – лицо его, словно застывшее в последние дни, вновь светилось охотничьим азартом. Похоже, им посчастливилось напасть на след Дингира!

Произошло же вот что: не далее как вчера Красавчик Роб, один из лучших бригадиров, поделился с Хнумом своей «незадачей». Уже третий день его молодцы роптали, жалуясь на «чертовщину» в одной из новых выработок.

...- И верно, господин Лумис, - горячо тараторил парень, порываясь вскочить со стула, - Я эту дрянь на себе испытал! Чертовщина, да и только. Так смотришь – вроде ничего особенного, обычный разведывательный штрек, ну, проходить трудно, конечно, кварцитовая жила пошла, буровые насадки «садятся»... Ну, дык, это ж, вестимо, обычное дело. Сто раз уже было, и ничего, вгрызались поманеньку...

-Ты дело говори, давай! – намылился, было, отвесить еще одну «воспитательную» оплеуху, Хнум.

-Дык, я и говорю! А тут, значит, чертовщина! Как спустишься, понимаешь, в туннель этот – здрассьте! Начинается! Звук какой-то странный идет... Башку сдавливает, что твоими клещами, хоть плачь! И вот еще, ребята говорят, если там застрять на время, то и видения разные начинаются...

-Галлюцинации... – уточнил Лумис.
-Ну да! Они самые! – по лицу Роба шли красные пятна. Похоже, воспоминание о пережитом в шахте давалось ему с трудом, - Я ребят своих понимаю. Страшное это дело, господин начальник. Страшное! Парни мои всякое говорят...

-Например?
-Ну...- Красавчик окончательно смутился, - Поговаривают, будто прокляли нас. Будто духи там бродят.

-Чьи же это, интересно, «духи»? – проворковала Лима, явно подначивая парня.  Веснушчатая бестия грациозно потянулась, привстав на цыпочки. Пантерой скользнув вдоль комнаты, она примостилась на краешке шерифова стола, нечаянно коснувшиись рассказчика коленом. 

-Это... – бедный Роб вздрогнул, будто его укололи, и отпрыгнул вместе со стулом эдак на полметра в сторону, - Известно – чьи! Упырей этих... «малиновых»...

-От, дурачье! – серебристо хохотнула девица.
-Помолчи-ка, крошка! – одернул подчиненную Лумис, - Продолжай, Роб!
-А я говорю – дело нечисто! – насупился старатель, - Посудите сами, господин начальник, мы эту проходку долбим уже три недели. Так вот – до этой чертовой резни на площади там все было в порядке! Тишь да гладь, работай - не хочу!

-От-жешь! – вступился за Красавчика Хнум, - Вы его слушайте, мистер Лумис. Парень дело говорит, да! Я и сам сегодня спустился, туды, значит... Глянуть как да что. Не врет он вам! Сущая чертовщина, прямо как перед храмом этим, треклятым, тогда...

-Кварцит! – веско обронил молчавший до сих пор Крос. Он был занят важным делом – сосредоточенно сооружал из черной тряпицы эдакую бандану на старательский манер.

-Что - «кварцит»? – не понял Лумис.
-Состоит из кварца процентов на восемьдесят, - улыбнулся взрывотехник.
-И?!
-Не тяни давай, златоуст ты наш! – пробасил Рэндл, ловко сорвав с Кроса только что с таким трудом организованный головной убор. Давно не стриженные белокурые волосы рассыпались, придав оперативнику сходство с бродячим артистом.

-Да просто все! Пьезоэффект, - невозмутимо продолжил тот,  - Специально для нашего шибко образованного черного друга: электромагнитное поле вызывает в кристаллах кварца акустические колебания. Если есть резонанс – довольно сильные.

-Ууумница... – протянул Рэндл, шутливо потрепав товарища по макушке.
-Так! Я, кажется, понял!!! – воскликнул Лумис, - Хнум, Майгурс! Будьте так любезны, организуйте-ка нам доступ к подробной карте всех местных проходок. Нужно узнать, где проходит эта кварцитовая жила!

*.

-Помочь? – заботливо спрашивает Лима. Девчонка, конечно, успела раньше всех. Ишь, проворная! Легкий «Мангуст» соблазнительно облегает ладную фигурку. Гибкие бронепластины, срощенные воедино со «второй кожей» - герметичной подкладкой противорадиационной и химической защиты, почти не сковывают движений.

«Мангуст» - отличная штука. Несмотря на легкость, его броня обеспечивает неплохую защиту. Облачившись в этот костюм, вполне можно пережить попадание из стандартного плазменного разрядника армейского образца. Если не словить шаровую молнию в упор, разумеется. Вовсе можно не беспокоиться о «гражданском» оружии, вроде полицейских иглометов и прочих «пукалок». Конечно, Йернс предпочел бы сейчас тяжелый «Скарабей» наивысшей защиты но, чего нет – того нет. «Скарабеи», предназначенные для полномасштабных боевых действий, остались на «кинжале». Впрочем, в тесных переходах заброшенных катакомб тяжелый скафандр едва ли был эффективен. Здесь и дышать-то следовало с осторожностью, чтобы потолок на голову не рухнул. Кстати, о дыхании... Йернс опустил на лицо забрало тактического шлема, оснащенное фильтрующим устройством, и глубоко вдохнул. Все работало отлично.

-«Голову» - то подключи, салага! – хихикнула девушка, ободряюще хлопнув наемника по плечу. Йернс соединил разъемы энергосистемы. Шлем ожил, зашуршало в наушниках,  картинка перед глазами подернулась на мгновение муаровым узором – оптическая система подстроилась под скудное освещение.

Отлично. Теперь – проверить вооружение. «Скорпион» - модернизированный разрядник, управление огнем унифицировано с привычным Йернсу армейским образцом. Вот только боезапас раза в полтора больше. И мощность повыше.

Светошумовые гранаты – отличный выбор, вполне «гуманное» оружие. Как раз для «гражданской» спецоперации. Убить – не убьют, но из строя выведут гарантированно. Опять же, нет риска зацепить своих взрывной волной, непредсказуемой в тесных переходах. Облаченный в «Мангуст» боец абсолютно неуязвим для шоковой гранаты. Хоть под ноги роняй...

-Группе – доложить о готовности, - прошелестело в наушниках. Лумис цедил слова совсем без натуги, буднично. С ленцой даже, словно обсуждал с официантом в ресторане, какое вино предпочесть. 

Оттараторила в ушах короткая дробь переклички.
-Ну, что ж… Тогда потопали! С богом, ребята! И, мастер Шелли, заклинаю, никаких подвигов. Не забывайте, что на вас всего лишь полицейский бронежилет. Просто доведите нас до места, желательно без приключений, хорошо?

Хнум, сдавленно чертыхаясь, с натугой отворил тяжелую скрипучую дверь. Из заброшенной сто лет назад штольни дохнуло холодом. По сумрачным переходам гулял сквозняк. Староста нацепил на глаза допотопные шахтерские очки, худо-бедно позволявшие видеть в темноте, и нырнул в низкий туннель...

*.
Спецоперация «Кротовая нора», как в шутку обозвал ее Рэндл, была назначена на утро бессонной ночи, проведенной в импровизированном «штабе» над разнообразными шахтерскими картами - оперативники пытались понять, как же проходит сквозь толщу породы кварцитовая жила. Согласно предположению Кроса, именно благодаря особому свойству этого минерала преобразовывать электромагнитные колебания в акустические, старателям и удалось в буквальном смысле услышать отдаленное эхо тщательно сокрытого от посторонних глаз Дингира.

Дело продвинулось, когда Хнум, в очередной раз картинно огрев себя по лбу, исчез на целый час, а, воротившись, приволок откуда-то ворох древних, столетней давности, кроков, набросанных от руки на потрепанном пластиковом «пергаменте».

Это были карты самых первых проходок, пробитых в неподатливой вулканической породе основателями колонии - дедами и прадедами сегодняшних старателей. Катакомбы лежали заброшенные – запасы кристаллического скордиума в приповерхностных уровнях были давно выработаны, и шахтерам приходилось теперь вгрызаться в породу гораздо глубже, используя более совершенные достижения горнопроходческой техники.

Сразу обращал на себя внимание факт, что значительная часть разветвленной сети старых туннелей со временем оказалась в черте города, сильно разросшегося за прошедшие сто лет. В частности, здание храма, ныне разрушенное, возвышалось некогда аккурат над крупным подземным «перекрестком».

Удалось проследить и путь кварцитовой жилы через верхние уровни. Проходя через толщу породы, жила обрывалась большой подземной полостью – пещерой, вероятно, вулканического происхождения. Давным-давно, во времена геологической молодости планеты, когда гигантский вулкан, приютивший ныне в своем жерле целый старательский город, еще был активен, огромный газовый пузырь вспучился в неведомых глубинах и начал медленно всплывать наверх, сквозь океан расплавленной магмы. Да так и застыл, не достигнув поверхности.

В пещеру эту, достигавшую пары сотен метров в поперечнике вели несколько старых штолен. Лучшего места для тайного убежища и не сыскать!

Времени терять было нельзя! День-другой, и известие о «привидениях» в шахтерском забое просочится к сектантам. А они совсем не дураки – моментально смекнут, что к чему! Вне всякого сомнения, Посвященные обладали достаточно развитой сетью осведомителей в городе. А потому, Лумис решил действовать безотлагательно, благо, все необходимое имелось под рукой.

Предложение шерифа и старосты «снарядить для энтого дела ребят» командир опергруппы отмел, памятуя виденное на площади. «Если нам придется стрелять...», - напрямую сказал он, - «...а нам придется стрелять! - предпочту, чтобы передо мной маячило как можно меньше невинных добровольцев».

Сами же Хнум и шериф ничего и слушать не захотели: «Мы идем и все тут!». Хнума отговорить не удалось – в конце концов, проводник, чувствующий себя под землей как дома, мог оказаться полезен.

Майгурса было решено оставить на исходной позиции для связи. Шериф столь бурно выражал свое несогласие, что Лумису пришлось, скрепя сердце, напомнить кто здесь в эту минуту главный. Он смерил бушевавшего Зитца пронзительным взглядом и выдал жест, понятный немногим: сложив пальцы щепотью, с силой ткнул себя около шеи. Бедный Майгурс понял намек. Обиженно засопев, шериф сник, побагровев сильнее обычного...

*.
Йернс тяжело привалился спиной к неровной стене туннеля. Почти дошли! Если верить карте, до цели оставалась какая-нибудь сотня метров. Можно немного расслабиться, перевести дыхание перед боем, ожидая, пока вернется Рэндл, отправившийся разведать обстановку.

Сердце колотилось у самого горла. Последний бросок по полузаваленным ответвлениям старинной проходки дался нелегко. Группе пришлось бежать чуть ли не километр, согнувшись в три погибели, то и дело цепляясь амуницией за низкий потолок. Порой, бойцы вынуждены были ползти, продираясь через крысиные лазы, на ходу судорожно расчищая путь. Если бы не Хнум, они бы точно влипли:

Отряд продвигался вглубь катакомб уже около часа, когда шедший первым старатель внезапно застыл, будто в стену уперся. Йернс с разбегу налетел на широкую спину Рэндла и сдавленно ойкнул.

-Заткнитесь там! – зашипел Хнум. Сделав знак обождать, он осторожно прошагал немного вперед и замер, напряженно вслушиваясь во тьму. Наемник перестал дышать. На самом пороге восприятия он уловил странный звук. Какое-то шелестение, словно сотни сухих палочек терлись друг о друга. Звук, похоже, усиливался.

-Карту, быстро! – незаметно вернувшийся старатель был не на шутку встревожен, -Время, понимаешь, уносить ноги! Нужен боковой проход, да поменьше!

-Что случилось? – поинтересовался Лумис.
-От-жешь! Любопытный какой нашелся! – прокряхтел шахтер, лихорадочно перебирая шуршащий «пергамент» схемы, - Можешь сесть да тут погодить, мистер! А кто хочет жить – бегом за мной!

Рыжий черт помчался вперед огромными прыжками. Метров через пятьдесят в боковой стене открылось небольшое отверстие, как раз впору на четвереньках пролезть.

-Живо, живо! – староста буквально затолкал оперативников в отверстие.

Они успели. Оставшийся позади туннель наполнился странным, непривычным уху скрежетом, шелестом и посвистыванием.

-Видал, как прет! – восхищенно ощерился проводник, когда опасность миновала.
-Я не совсем понял, что это было... – пробасил Рэндл.
-Не понял он! От-жешь, народ! Все-то им понять надо... – Хнум сплюнул, и сосредоточенно пошатал зуб – похоже, во время бегства кто-то нечаянно заехал ему в бородищу то ли прикладом то ли сапогом, - Тут, сынок, и понимать-то нечего! Нечисть это! Расплодилось её...

-Это что у них, сезонные миграции?
-А я-то почем знаю? Только скажу одно – нечисть эту упыри наши, значит, и выживают. Мухарайка ихняя, кажись, на холостом ходу без передыху фурычит. Какая нормальная, ну, божья, то есть, тварь это вытерпит? – пожал плечами бородач, - А вы сами не чуете, что ль?

-Постойте... – Лумис щелкнул застежкой и снял шлем, -Ммда... Терпеть можно, но ощущение не из приятных. Вы-то как себя чувствуете, мастер Шелли?

-Жив пока... – проворчал старатель, - Эй, а чегой-то вы расселись, прям как у старины Роко за стойкой? Топаем дальше, у меня нервы, чай, не железные!

И они продвигались дальше. Шаг за шагом. Где-то почти бегом, а кое-где и ползком, молясь, чтобы не зацепить, ненароком, «живой» камень державшегося на честном слове сводчатого потолка, готового в любую секунду похоронить под тоннами породы всю группу разом.

Нет, все-таки без этого рыжего парня им пришлось бы туго! Не раз он находил прямой путь там, где его никто и не надеялся сыскать. И не однажды уводил осторожный Хнум отряд в сторону от, казалось бы, короткой и торной дороги, углубляясь в затхлый лабиринт боковых туннелей, находя безопасный обход.

...Йернс пристально вгляделся в напряженное лицо старателя, тяжело рухнувшего напротив. Хнум, сморщившись, будто от горького, сосредоточенно жевал рыжий ус.

Наемник, помешкав секунду, решительно отстегнул шлем и протянул старателю:
-Одень пока, старина.

Отключенный от источников энергии, шлем не обеспечивал, конечно, хорошей защиты от излучения близкого теперь Дингира, но хоть что-то...

-Вздумал маненько пострадать? – ухмыльнулся тот, проворно напялив спасительную амуницию, - Не боись, парень! Я, значит, минутку только передохну, оно и ладно!

Хнумова физиономия расползлась в блаженной улыбке – видать, полегчало.

Впрочем, Йернсу было не до физиогномических наблюдений – он пытался «переварить» нахлынувшую волну непривычных ощущений.

Это было непросто. Треклятый Дингир доминировал в сложном «букете» затопивших сознание образов. Его грубое и массивное присутствие подавляло, от него веяло опасностью. Будто стоишь в трех шагах от водопада. Или, чудом успев вскарабкаться на безопасный склон, с ужасом созерцаешь под ногами несущуюся по ущелью лавину...

Но было и еще что-то. Странное чувство. Вроде бы, знакомое, теплое, и, одновременно, свежо дохнувшее новизной.

Йернс изо всех сил сосредоточился, постарался мысленно подвинуть в сторонку уродливую аморфную махину Дингира, утихомирить рев водопада хоть на одну секунду. Сконцентрироваться, поймать за хвост ускользающее чувство… Получилось!

Он понял, почему оно показалось таким знакомым – ощущение это напомнило далекий Амит. Его посвящение. Тогда, во время «разговора с духами» он испытал нечто подобное. Но и новизна понятна, ибо это был не Амит. Впервые за время пребывания на Изольде, Йернс почувствовал планету.

Это было минутное наваждение, но оно того стоило. Наемник закрыл глаза...
Он ощутил спящий вулкан, миллионы лет назад потянувшийся ввысь, сквозь намерзшую ледяную коросту. Внутри его сокрыта огромная сила, которой суждено дремать еще тысячи лет. Но он твердо знал – близится срок. Не вечен сон, и пробудившись однажды, вулкан перекроит этот холодный мир заново...

Взор его устремился дальше, где бурлил, омывая могучие склоны вулкана, великий и равнодушный ко всему океан. Стиснутый в узилище изо льда и камня, терпеливо коротал он отмерянную ему вечность, кружа ленивые соленые воды, населенные диковинными тварями. И у океана была своя судьба, но судьба эта осталась неведомой Йернсу, ибо таинственная сила уже влекла его дальше – в сокровенные глубины.

В самое сердце планеты, где, надежно сокрытые от внешнего мира, бесновались демоны огня. Ядро... Нет, разве может человеческий разум выдержать прикосновение к таким силам и уцелеть? И что значит какой-то Дингир по сравнению с этой изначальной, стихийной мощью?!

Звенящей волной накатило Безмолвие...
-Эрни! – кто-то потряс его за плечо. Судя по тихому бухтению из под матовой бездушной маски это была Лима, - Командир, с Эрни что-то не так!
-Ты в порядке, малыш? – Лумис озабоченно склонился над Йернсом.
-Шлемы... Снимите их, - попросил наемник.
-Зачем? – оба оперативника послушно стянули шлемы, - Ну и темень. Ничего не вижу.
-Фу, какая гадость! – тихонько пискнула девушка, поспешно вернув спасительный элемент экипировки на место, - Башка же раскалывается, как вы вообще держитесь?!

-Попробуй вглядеться, может, глаза не привыкли... – настаивал Йернс, стиснув командира за локоть.
-Извини, дружище... – протянул он, - Я по-прежнему ни черта не различаю без нашей электроники. И на голову, действительно, изрядно давит. А ты что видишь?

-Да все, Лумис. Абсолютно все! Не знаю, что со мной творится, но... Вдруг стало светло как днем, - Йернс запнулся, - Это необычно. Не обращай внимания, командир со мной все в порядке. Главное – я, кажется, вижу Дингир. То есть... Чувствую его местоположение. Не знаю, что это на меня нашло...

-Зато я, похоже, догадываюсь, - прошептал оперативник со странным выражением на лице, - Этот дед, как его... на Амите... Он неплохо натаскал тебя. Но я бы на твоем месте не слишком полагался на всякую ерунду. И я хочу, чтобы, когда мы пойдем в бой, тактический шлем надежно прикрывал эту дурную, полную сюрпризов голову! – Лумис шутливо ткнул Йернса в лоб, - А что «засек» Дингир – это здорово! Если ты не ошибся, конечно...

Вернулся Рэндл. Все шло отлично – они на верном пути. Через пятьдесят метров туннель заканчивался, обрываясь на высоте полутора метров от пола огромной пещеры. По словам разведчика, он подобрался к самому краю – видел все как на ладони:

Да, лагерь сектантов там. Устроились с комфортом: мобильная электростанция, свет и прочее. «Малиновые» с Дингиром на глаза не попадались. Если верить карте, у пещеры есть несколько глухих «карманов», возможно, артефакт держат там под охраной (в этом месте рэндлова доклада Йернс усиленно закивал головой, указав предположительную точку на карте). Кстати, «ложка дегтя»: наши «друзья», похоже, готовы к неожиданностям, – Рэндл заметил часовых, вооруженных, не много ни мало, армейскими разрядниками.

План атаки разработали быстро. Опираясь на разведданные Рэндла и «прозрение» Йернса, распределили роли в будущем «спектакле». Тройка Лумис-Рэндл-Крос скрытно, используя естественные укрытия, пробирается как можно ближе к заветному «карману», где хранится Дингир. Лима, героически протащившая по узкому лабиринту верный «пилум», остается на исходной позиции и в случае необходимости прикрывает ударную группу прицельным огнем снайперки. Йернс, вооруженный менее дальнобойным «скорпионом» находится рядом с Лимой, обеспечивая работоспособность огневой точки. Хнум... Хнум свою работу выполнил. Соваться в легком полицейском бронежилете под стволы разрядников глупо. Старатель остается в туннеле, прикрывает тылы – мало ли что?

Главное – внезапность! Все нужно провернуть быстро - нельзя позволить сектантам вновь утащить артефакт через один из многочисленных туннелей, ведущих из пещеры. Нельзя позволить им воспользоваться Дингиром как оружием - память о побоище у церкви была еще слишком свежа.

Впрочем, если кто-то считает, что боевые действия всегда проходят как по писаному, без сучка и задоринки, то место такому «стратегу» в штабе Космофлота Федерации. Ибо в реальной жизни самые безупречно спланированные операции имеют отвратительную привычку выходить из-под контроля при первой же подвернувшейся возможности.

Вот и теперь все пошло кувырком уже в самом начале. Противника недооценили. «Стартовую площадку» разведали и признали безопасной. Вляпался Хнум...

Рыжий старатель, крепко сжимая в руках полицейский игломет, доковылял вместе со всеми почти к самому выходу из туннеля, готовый прикрывать тылы согласно боевому расписанию.

-От-жешь! Хорош котелок, прямо снимать неохота! – крякнул он, намереваясь стянуть с головы йернсов тактический шлем. И сделал еще один шаг...

Раздался сухой треск. Йернс, сохранивший удивительную способность видеть в полумраке туннеля, различил как из-под хнумовых ног «выстрелили» два маленьких легких шарика. В мозгу наемника молнией сверкнуло воспоминание -  «дагорский репейник»!!!

Кто-то из приезжих сектантов протащил с собой несколько созревших семенных коробочек треклятого растения! Старая как мир ловушка. Её почти невозможно засечь -никакого железа, никакой электроники! Эта дрянь реагирует на тепло – вот почему попался именно Хнум! В отличие от полицейских бронежилетов, «мангусты» обеспечивали отличную маскировку в инфракрасном спектре.

Все, что успел наемник – закрыв руками лицо, кинуться на старателя, сшибая того с ног. Но этого оказалось мало: значительная часть «заряда», все же достигла цели.

Подскочив, будто живые, почти на высоту человеческого роста, шарики «репейника» лопнули в воздухе, рассеивая вокруг семена - тысячи крохотных полупрозрачных иголок.

 Хнум завопил, как резаный, отшвырнув навалившегося Йернса вглубь туннеля. Лицо и руки проводника были покрыты кровоточащими язвочками.

Природа оснастила это дьявольское растение Дагоры безотказным механизмом распространения. Каждое из микроскопических семян «репейника» было снабжено острейшим шипиком, почти невидимой иглой.  Целым облаком извергаясь из созревшего «плода», семена с легкостью проникали в кожные складки огромных травоядных стилхорнов, в изобилии разгуливающих по бескрайним засушливым саваннам далекой планеты. Яд, содержавшийся на кончике каждого шипа, вызывал жгучую боль, заставляя обезумевших гигантов бежать многие километры, не разбирая дороги. Через несколько часов отрава переставала действовать, а подсохшее семечко падало на землю далеко от материнского растения.

Но если для толстокожих гигантов Дагоры столкновение с местным «репейником» грозит лишь мелкими неприятностями, то человека, оставленного без медицинской помощи, ждет верная смерть. Как правило, несчастные не страдают слишком долго – если разом «поймать» пару сотен семян (что проще простого), сознание меркнет от болевого шока через десять-пятнадцать секунд. Далее, у грамотного врача есть в запасе два часа – именно столько длится вторая фаза отравления. Если помощь не оказана, наступает паралич дыхательной системы и - «finita la comedia»...

Пятнадцать секунд… Йернсу показалось – больше! Видать, и правду, крепкие парни эти старатели, даже «репейник» им нипочем! За эти короткие секунды, бедный Хнум успел наломать дров - ослепнув от боли, он ринулся бежать, не хуже заправского стилхорна. К несчастью, путь его лежал не вглубь темных переходов, а в совершенно противоположную сторону.

-Держите его!!! - захрипел наемник, но было поздно. Расшвыряв оперативников, старатель на полном ходу вывалился из туннеля. Сверзившись с полутораметрового обрыва, бедолага грянулся оземь и затих.

Первым пришел в себя Йернс.
-Рэндл, подстрахуй! - крикнул он, в три прыжка преодолев расстояние до обрыва. Последние метры наемник проскользил на животе, не хуже центрового «Гладиаторов» на последней секунде матча, определившего судьбу прошлогоднего чемпионского титула по имперскому слайд-скрэду...

«Громила» не сплоховал – щиколотки Йернса точно тисками сжали. Пять секунд возни, и гигант могучим рывком вернул обратно в спасительную тьму туннеля наемника, стиснувшего в объятиях бесчувственную жертву инопланетной флоры. Легко, словно морковку из грядки выдернул!

-Пошевеливайтесь-ка, мальчики! – напряженно выдавила Лима, разглядывая лагерь сектантов через прицел «пилума», - Похоже, нас засекли. Надо что-то решать. Отходим?

-Командир, его нельзя здесь оставлять, - прошипел Йернс, вкатывая бездыханному старателю лошадиную дозу стимулятора, - Этот чертов «репейник»... Я знаю эту дрянь – дорога каждая минута, иначе Хнуму конец!

Лумис перекроил план операции мгновенно. Рэндла отправили «наверх» – только у него был шанс дотащить рыжего верзилу вовремя. Самостоятельно выбраться отсюда – задачка не из легких. К счастью, навигационные системы «мангустов» запомнили все прихотливые изгибы их нелегкого пути. «Громила» должен был успеть.

Ударная группа – Лумис и Крос. Йернс, чей шлем укатился куда-то, свалившись с хнумовой головы при падении, оставлен прикрывать Лиму.

Атакующая двойка ушла красиво, как на учениях. Оперативники разделились, стремясь достичь цели разными маршрутами. Сейчас самое важное – сбить противника с толку, не дать возможности сосредоточиться и оценить, сколь, увы, ограничены силы нападавших.

Впрочем, преимущество внезапности еще не было утрачено – с момента когда старатель угодил в ловушку до начала атаки прошло не больше минуты. Все-таки сектанты не были профессиональными вояками - в лагере царил форменный переполох.

Оперативники хорошо продвинулись, не забывая поддавать жару – шоковые гранаты работали превосходно! И все-таки, они не успели.

До заветного «кармана» оставалась какая-нибудь сотня шагов, когда отчаянная атака захлебнулась – ребят прижали к земле шквальным огнем. Очухавшиеся охранники принялись палить во всю мощь армейских разрядников.

Проворчав из-под шлема что-то невнятное, Лима принялась за работу. Девчонка не теряла времени даром – пока суд да дело, она успела оборудовать себе вполне уютное «гнездышко», навалив из обломков камней подобие бруствера на кромке обрыва.

Шшших....Шшших...
Снайперша лепила короткими очередями по две-три иглы. Этого было вполне достаточно, чтобы у оборонявшихся резко поубавилось гонору – всякий раз шелест «пилума» сопровождался дикими воплями. Лима работала аккуратно, целясь, в основном, по конечностям. В этом был свой смысл – метавшиеся по лагерю «подранки» добавляли хаоса в неприятельские ряды. Воспользовавшись моментом, ударная группа отыграла еще двадцать шагов.

Но вот, что-то переменилось… Йернс заметил, как у входа в «карман» возникли несколько Посвященных

-«Малиновые»! – заорал он Лиме, - Лупи по ним!
Ствол винтовки сместился на несколько градусов. Шшших... Две фигуры, закутанные в балахоны, упали.

Огонь вновь усилился. Оперативники скрючились под защитой лавовых наплывов. Нечего было и думать, чтобы преодолеть последние десятки метров сквозь сплошную завесу смерти.

Что-то ухнуло справа... Полумрак пещеры прорезала гигантская молния. Проклятье! Похоже, чертовы упыри пустили в ход тяжелый стационарный «моргенштерн».

Очевидно, готовясь к возможному штурму, сектанты установили неповоротливую турель импульсной противотанковой пушки в дальнем конце пещеры, напротив главного входа. И где они ее раздобыли только?! Сунься оперативники с пристрелянной «моргенштерном» стороны – от группы и мокрого места не осталось бы! Одна радость – огневая точка Лимы с тех позиций не простреливалась. Но радость невеликая – ребята оказались как на ладони. В любую секунду их могли поджарить.

-Вот суки! – чертыхнулась снайперша, присовокупив еще парочку довольно выпуклых выражений. Девушка приподнялась на колене, оценивая обстановку...

-За мной, салага! - закинув «пилум» за спину, Лима скользнула вниз. Тяжелый «штерн» успел ухнуть еще дважды, прежде чем девчонка, ловко сигавшая через осыпи и провалы под ногами, вышла на удобную позицию. Йернс, что есть силы, поспевал за ней. Естественно, их не преминули от души попотчевать плазмой со стороны лагеря.

Наемник, чудом не убившись на острых камнях, перекатом ушел из-под обстрела. Его разрядник раскалился от длинных очередей, которыми Йернс, почти не целясь, поливал врага.

«Последним приветом» от «моргенштерна» их едва не накрыло. Молния прошла над самой макушкой, выплавив в базальте стены позади приличную нишу. Сшибленная ударной волной каменная крошка пребольно ужалила в лицо.

-Мочи гадов!!! – проорал оглохший Йернс, завершая свой забег наперегонки со смертью. Жадно ловя ртом раскаленный воздух, он рухнул рядом с девушкой.

-Спааакойствие, салага... – промурлыкала Лима, защелкнув новый магазин. «Пилум» прошелестел длинной очередью, и возле махины противотанковой турели повисли три пурпурных облачка – все, что осталось от орудийного расчета зловредного «штерна».

И все же, несмотря на то, что угроза быть в мгновение ока испаренными тяжелой артиллерией сектантов отступила, ударной группе по-прежнему приходилось туго. Бойцам попросту не давали поднять головы. И Лима была бессильна сделать хоть что-то,  - нужно было возвращаться на прежнюю позицию, откуда лагерь был виден как на ладони.

Перегруппироваться оперативникам не дали. Все было напрасно – ребята опоздали, и теперь незримые часы судьбы отсчитывали последние мгновения их жизней. Йернс почувствовал как ледяная когтистая лапа стиснула сердце, стало трудно дышать.

Дингир пробудился!
Посвященные улучили момент, и, пока группа прикрытия занималась «моргенштерном», проникли в заветный закоулок, где хранился артефакт. Йернс ощутил их присутствие. Двое. Судя по всему, не столь умелые в обращении с таинственным аппаратом – Дингир набирал мощь медленно, неуверенными рывками. Совсем не похоже на ту волну всепоглощающей ярости, что бушевала на храмовой площади несколько недель назад. Но было ясно: еще немного, и люди потеряют над собой всякий контроль. На защиту шлемов уповать не приходилось – в лучшем случае они лишь ослабят удар. Уже сейчас наемник с ужасом наблюдал, как подкосились ноги бегущей назад к огневой точке Лимы, как судорожно извивается она среди валунов, пытаясь втиснуться в невидимую расщелину, укрыться, зарыться, исчезнуть... Все что угодно, лишь бы ослабить невидимую хватку проклятой машины!

Йернс видел как, отбросив осторожность, рванулась вперед атакующая двойка. Преодолеть последние метры! Вперед, невзирая на плотный заградительный огонь! Успеть, пока не отключилось сознание, пока тело не превратилось в бездушную игрушку, марионетку в руках «малиновых» кукловодов…

Поначалу ребят спасало то, что и сектанты испытывали на себе воздействие Дингира. Плотность огня снизилась, а о точности вообще не было речи – защитники лагеря лупили в белый свет, как в копеечку. Но долго это продолжаться не могло.

Пробежав с десяток шагов споткнулся и упал Крос – шаровая молния, выпущенная из разрядника, по касательной зацепила его плечо, рассыпавшись ослепительным снопом искр. Извернувшись в воздухе рухнул за нагромождение камней Лумис, в последний миг выскользнув из-под обстрела.

Расстояние до «кармана» сокращалось. Будто со стороны Йернс увидел себя, бегущего со всех ног через поле боя на подмогу своим. Бегущего глупо, по прямой, совершенно не скрываясь. У Йернса не было времени отвлекаться на мелочи – он видел, что Лумис не успевает.

Внезапно обострившимся сверхзрением он различил две фигурки Посвященных скрючившиеся над Дингиром. Увидел сквозь каменную толщу как «малиновые» волокут установку с артефактом к выходу из «кармана». Еще пять-шесть секунд, и Дингир вынесут из «тени», и тогда полная мощь его излучения обрушится на сражающихся. И все закончится... А до цели еще ох как далеко!

Последнее, что запомнил Йернс, прежде, чем привычный мир перестал существовать – нескладная фигура защитника базы, в полный рост вставшего на его пути. Молодой совсем. Вчерашний подросток, мальчишка - один из хнумовых оболтусов. Черный зрачок дула, глядящий прямо в лицо, и палец на спусковом крючке...

А потом, внутри что-то щелкнуло, и время остановилось. Привычная реальность взорвалась фейерверком огненных нитей. Исчезло все: пещера, сектанты, фигура Лумиса, застывшая в последнем самоубийственном броске...

Кэмпо!!!
В бушующем океане света, среди неподдающихся описанию хитросплетений, где не существовало каких-либо привычных человеческому сознанию координат: верха, низа, расстояния, а, возможно, и времени... В ошеломляющем великолепии открывшегося на мгновение истинного мира, оглушенный Йернс различил свою цель. Мохнатый пульсирующий клубок раскинул сотни тонких щупалец, прилепился ими к живой ткани реальности, словно раковая опухоль, засевшая среди здоровых клеток организма.

Дингир...

Отчаянным выпадом ухватив несуществующими в этом пространстве руками отвратительную чужеродную амебу за светящуюся ложноножку, Йернс бросился вперед! Дальнейшее не составило труда: мощным рывком Дингир сам притянул к себе наглеца.

Они успели. Йернс и Лумис, едва не столкнувшись в узкой расщелине, ввалились в темноту «кармана», смяв обоих Посвященных.

Лумис, судя по всему, действовал совершенно автоматически – близость Дингира исключала всякую возможность сознательного контроля. Размашистым движением бронированной руки оперативник попросту снес голову одному из «малиновых», и, пробежав по инерции еще несколько шагов, грянулся о каменный выступ.

Второго Посвященного уделал Йернс, действовавший не менее рефлекторно – «энергетический молот», выброшенный нерасчетливо, с явным перерасходом сил, оборвал жизненную нить «малинового» не менее эффективно, чем выстрел армейского разрядника. Дымящийся бесформенный куль, отброшенный к стене – всё, что осталось от несчастного.

А проклятый Дингир по-прежнему работал! Правда, теперь его «ласковое прикосновение» можно было худо-бедно терпеть, не выворачиваясь наизнанку. И все-таки, отключить установку было совершенно необходимо – минута-другая, и силы иссякнут. И тогда...

И вообще, как все это произошло? Каким чудом Йернс преодолел десятки метров, отделявшие его от «кармана»? Как избег верной смерти от рук сектанта, уже давившего на курок? И как, черт побери, он ухитряется сохранять какое-то подобие самоконтроля теперь, находясь на расстоянии протянутой руки от работающего Дингира?! Так много вопросов, и ни одного толкового!

Привычное восприятие реальности мало-помалу возвращалось. Правда, Йернс еще различал перед глазами удивительный узор силовых линий, позволивших чудесным образом дотянуться до артефакта. Нельзя терять времени! Нужно что-то делать!

Чье-то ехидное хихиканье отвлекло Йернса от конструктивных размышлений над планом дальнейших действий. Послышалось? Как бы не так! Звук будто бы шел изнутри, рождаясь прямо в мозгу. Наемник поднял голову. Они с Лумисом были в «кармане» одни. Смех повторился. Чужой смех, неприятный. Лумис...

Лумис сидел, привалившись к стене. Оперативник содрал с себя шлем. Он был белый, как смерть - не кровинки в лице. Остановившийся, устремленный внутрь себя взгляд… Жуткое зрелище! Йернс на секунду пожалел, что по-прежнему отлично видит в темноте. Руки Лумиса судорожно шарили вокруг, искали что-то. Нашли...

Замечательно, черт подери! Оперативник, крепко сжимая рукоять разрядника целился теперь прямо в лицо Йернса. А у того все не шло из головы противное хихиканье. Он и думать ни о чем другом не мог, застыл как истукан, тупо таращась в дуло разрядника. Проклятый смех!

Вдруг, как пелена упала с глаз. Йернс снова увидел лицо друга, пусть искаженное смертельной мукой – но все же такое знакомое, почти родное лицо. Лумис обретал контроль над собой! Вот только... Только теперь он непослушными руками пытался завести ствол себе к подбородку!

Воздух сгустился, стал как вата, мешал двигаться. Йернс орал что-то. Он пробивался вперед сквозь вязкое желе, рвался, выкрикивая ругательства. Он успел. Выстрел ушел в сторону. Лумис слабо улыбнулся и обмяк.

Снова хихиканье... Дингир! Он еще работает. Немедленно отключить! Что за черт?!!! Перед изумленным Йернсом прямо из воздуха соткалась человеческая фигура. Благообразный джентльмен лет пятидесяти – шестидесяти. Аккуратно подстриженные седые волосы. Мягкое интеллигентное лицо. Умный проницательный взгляд. И – полупрозрачное тело. Ерунда какая! Только привидений недоставало!

Привидение закончило веселиться и поспешило развеять сомнения в своей материальности – энергоудар едва не вышиб из наемника дух, отбросив к противоположной стене. Но «едва» - недостаточно. Сдохнуть здесь, в богом забытой пещере, от рук какого-то слащавого сморчка вовсе не входило в йернсовы планы!  Они сцепились.

По счастью, еще на Амите старый Дайсэцу терпеливо обучавший своего подопечного азам кэмпо, уделил достаточное внимание техникам адекватной защиты от подобных атак. Силы противников были равны, но… Шансы на победу таяли с каждой секундой - наемник начал уставать, а полупрозрачный джентльмен, похоже, черпал силы из внешнего источника. Его охотно подпитывал Дингир. Проклятие!

Отчаянное усилие взорвалось в голове маленькой гранатой – Йернсу удалось по собственной воле «включить» сверхвосприятие. Он даже не удивился. Все его внимание сосредоточилось на том, чтобы плести вокруг противника хитрую светящуюся сеть.

Ювелирная работа, учитывая необходимость уворачиваться от атак взбешенного «привидения». Но торопиться нельзя! Подтянуть из окружающего океана несколько блестящих нитей... Ткань реальности податлива – похоже, этот мир тоже не желает присутствия Дингира. Забыть, отрешиться! Йернс – всего лишь инструмент незримых сил... Готово! Последний штрих – и ловушка захлопывается. Светящаяся сеть сжимается вокруг бесформенной текучей структуры – именно так выглядит йернсов противник в этом странном сверкающем мире. Секунда... другая. Удалось! Теперь хранитель Дингира борется не столько с Йернсом, сколько с самой реальностью. Ему не устоять против «духов» планеты.

В последний момент, за миллисекунду до того как сокрушительный удар наемника достиг цели, противник отступил. Попросту растворился среди буйствующих потоков энергии. А может, попросту ушел туда, откуда появился, необъяснимым образом слившись с Дингиром вновь.

Разбираться в устройстве артефакта нет сил. Бой с «хранителем» высосал Йернса до последней капли. И все-таки, во время этого противостояния, он ухитрился на мгновение «прикоснуться» к артефакту, уловить в самых грубых чертах принцип его устройства.

Слишком сложно! Детали испаряются из памяти, словно мимолетный сон, но Йернс успел отметить главное: пирамидка и кубический «постамент» не едины. Неуклюжая коробка, на которой покоится изящный Дингир – всего лишь усилитель. Достаточно найти способ его отключ...

Не позволяя сомнениям взять верх, Йернс подхватил с земли упавший разрядник и разнес усилитель вдребезги…

Глава 11

*.
Звезды. Как же давно он не видел их! Как соскучился по суровой красоте открытого космоса, по его сверкающим, манящим в неизведанное просторам!

Йернс осторожно, кончиками пальцев коснулся штурвала верного «Бродяги». Затаив дыхание, боясь спугнуть милый сердцу морок, неосторожным движением разорвать хрупкую ткань сновидения, обвел взглядом знакомую до мелочей рубку истребителя. Вот он – его дом. Крохотная уютная скорлупка в бурных потоках бесконечности, упрямо противостоящая натиску слепых всесокрушающих сил мироздания. Дерзкий вызов человечества, брошенный самой Вселенной...

Йернс откинулся на подголовник пилотского кресла. Нет, это не сон! Шелестит маршевый двигатель, отрабатывая разгон; мурлычет что-то свое, соскучившаяся «золотко» - бортовой компьютер, наделенный человеческими эмоциями, - душа корабля.

За кормой медленно тает, превращаясь в чудесную жемчужину, ледяной шарик планеты. Изольда... Мир-изо-льда. Твои духи довольны, скверна более не пятнает первозданную чистоту их обиталища.

Голова тяжелела, похоже, действие стимулятора заканчивалось, и напряжение последних суток давало о себе знать.

«...уж давно, покинув свою погибшую Атлантиду, плыву я с последним кораблем, уцепившись за свисающий с кормы канат и нет сил подняться выше.  Леденит душу темная бездна внизу, а в вышине над головою взирают на мир вечные звезды. Всё вперед и вперед влечет меня корабль, размеренны удары весел под бой барабана...

Куда и зачем? Вот бы решиться да отпустить спасительный канат, и пусть деревянный левиафан плывет себе в неведомую даль. А мне? Мне раствориться в безбрежном океане, как куску сахара в чаше. Познать его мудрость. Самому стать океаном. Остаться здесь навсегда. Вне времени. В вечности. А звезды будут смотреть на меня, и улыбаться как старому другу...»

Йернс вздрогнул и очнулся. Энергично потер покрасневшие глаза, окинул взглядом приборы. Судя по всему, он отключился всего на пару минут. Странный сон. Диковинный, и, как будто, чужой. Вновь тяжелым грузом легли на душу воспоминания…

Тогда, под землей, Йернс принял единственно верное решение, испарив усилитель выстрелом разрядника. Дингир притих, его «голос» стал едва слышен. Операция завершилась. Сектанты, привыкшие за множество дней к непрерывному «фоновому» воздействию артефакта, побросали оружие. Им стало не до сопротивления – у одних началась жестокая «ломка», а другие и вовсе отключились.

Разбираться с поверженными адептами предоставили местным властям – шериф так и рыл копытом землю в предвкушении большой работы.

Что касается оперативников, то главная цель их пребывания на Изольде была достигнута – загадочный артефакт наконец-то попал в руки имперской разведки! А значит – настало время сматывать удочки. Как только удалось стабилизировать состояние раненного Кроса, командир группы отдал приказ к немедленному отбытию. Каждая минута задержки грозила неприятностями – все прекрасно понимали: у Культа еще оставались сторонники среди гражданского населения. Кто знает, на что они готовы пойти ради спасения святыни?

Прощание с Изольдой  вышло коротким. Единственное, что успел сделать Йернс, вернувшись с задания, – проведать в больнице старину Хнума. Парень держался молодцом: Рэндл не подкачал, успел вовремя передать старателя на попечение «белых халатов». Теперь опасность миновала, и, несмотря на порядком распухшую физиономию, рыжий чертяка уже вовсю буянил, требуя отпустить его подобру-поздорову. Или чтоб, на худой конец, нормальной жратвы принесли!

Простились они тепло. И, хотя наемник понимал, что едва ли ему суждено когда-нибудь вернуться в подледный город, душу грело приятное чувство. Это замечательно, чёрт побери, обретать друзей!

А потом, после старта с планеты, уже на «кинжале», Йернс поймал командира за рукав и вытребовал трехнедельный отпуск. Разумеется, он вовсе не собирался пускаться в загул по «злачным местам», - у него возникла идея поинтереснее.

Необходимо было проверить одну догадку. Дело в том, что, присмотревшись в первый раз к Дингиру, еще в пещере, Йернс поразился странному несоответствию между двумя его составляющими. Если пирамидка выглядела (а если довериться интуиции, то и являлась) чем-то почти совершенным, находящимся, возможно, за гранью земных технологий, то коробка усилителя, напротив, навевала прямо противоположные мысли - была земная, привычная до скрежета зубовного. Прям хоть клеймо завода-изготовителя на ней разыскивай!

Йернс, понятное дело, не озаботился тогда подобными мелочами, познакомив материю усилителя с плазмой из своего разрядника. А теперь вот в голове у него начала прорисовываться некая картинка. Похоже, появилась ниточка, которую Йернсу не терпелось размотать.

Лумис, выслушав план друга, согласился. В конце концов, как минимум несколько недель уйдут на исследование артефакта. Наемник действительно мог использовать эту передышку с пользой для дела.

Йернс был отпущен на все четыре стороны под обещание сберечь свою задницу и явиться через три недели на общий сбор у Саграды.

Крейсер оперативников исчез, оставив вместо себя пламенеющий шар следового облака. Ребята развели пары в направлении южных секторов – в сердце Империи. Путь им предстоял неблизкий, даже учитывая ходовые качества «кинжала».

Время было. Три недели – вполне достаточный срок, чтобы исполнить задуманное. Встретиться кое с кем. Главное, чтобы этот «кое-кто» не изменил своим обычаям за последние полтора года...

Йернс запросил у «золотка» оптимальные параметры гиперпрыжка и нахмурился - внезапная мысль пришла ему в голову: если все «срастется», и упомянутый «некто» по-прежнему оставался верен себе – загула по «злачным местам» не избежать!

*.
...Вот так-то, парень! – старина Рэмси в запале хватил по столу пудовым кулачищем, - Вот так-то... После того как эти гады сожрали Ролло и Бастера – а это были лучшие мои ребята, между прочим!.. Молодежь, конечно, горячие - совсем как ты лет десять назад... Так вот, с той поры я зарекся вести дела с этой мразью!

«Папаша» Рэмси Шморль, глава подпольного синдиката, уже многие годы контролирующего все более-менее крупные контрабандные каналы в центральных секторах, опрокинул стакан в бездонную глотку и мрачно захрустел закусью.

Йернсу повезло – он застал «Крошку Дороти», мобильную базу «Папаши» там, где и рассчитывал застать. Неуклюжая посудина, бывшая некогда гигантским суперфрейтером-рудовозом, и, вооруженная теперь не хуже имперского линкора,  по-прежнему ошивалась в астероидном поясе на задворках анархической системы Тиррон. Местечко, вообще говоря, такое… Одним словом, приличному человеку и соваться-то сюда не пристало.

А Шморлю здесь, видите ли, нравилось! Лет пятнадцать назад, когда старый хрыч (знаменитый в свое время наемник, между прочим!) удалился от дел, его мобильную штаб-квартиру было не так-то просто застать два раза в одном и том же месте.

Теперь времена другие. Старина Рэмси окончательно заматерел, пустил корни. Легализовал часть бизнеса, открыл на «Дороти» нечто вроде увеселительного заведения для истинных джентльменов – слава о космическом борделе милейшего дядюшки Шморля гремела далеко за пределами злосчастной планетарной системы.

Сам же «Папаша» успешно продолжал возделывать старую ниву. За долгие годы ухватистый пройдоха пригрел под крылышком изрядное число ловких, подающих надежды парней из Лиги. Старый контрабандист охотно делился опытом, и работать на его контору было сущим удовольствием.

С Йернсом старика связывала давняя и крепкая дружба. Когда-то давно капитану «Бродяги» довелось оказать Шморлю неоценимую услугу: однажды наемник выручил из большой беды единственного племянничка бездетного гангстера. С тех пор старик питал к Йернсу самые добрые, можно сказать, отеческие чувства.

Так что, проблем с получением необходимой информации не возникло. Под чашечку-другую чаю, опрокинутую за обоюдное здравие в гостеприимном заведении старого друга, Йернс выяснил все, что ему было необходимо. Его догадка подтвердилась - Культ действительно неоднократно прибегал к посредничеству шморлевой «конторы».

Через третьих лиц организовывались поставки предметов, необходимость которых для нужд смиренной братии вызывала, мягко говоря, большие сомнения: сложнейшая электроника, самые современные сверхминиатюрные источники питания и тому подобное.

И самое интересное: чуть более года назад в систему звезды ВанМааненса было доставлено все необходимое для строительства мощной глюоновой электростанции. Учитывая тот факт, что технология постройки глюонового реактора по сей день считалась экспериментальной, стремление святых отцов следовать в ногу со временем выглядело несколько странным. Сделка шла через стороннюю фирму, так что информация попала к Шморлю через третьи руки, но все же...

-Послушай, Эрни, – покрытая капельками пота лысина могучего Шморля тускло поблескивала сквозь клубы табачного дыма, - Ежели ты чего не поделил с этими святошами, ты лучше мне скажи! Может, и присоветую что путное...

-Не то чтобы не поделил... – уклончиво ответил Йернс, рассеянно выглядывая из укромного «кабинета», где можно было поговорить, не опасаясь посторонних глаз и ушей, - Не то чтобы... А только и у меня к ним свой счетец имеется.

-Не хочешь говорить... - усмехнулся старик, - Молодец! И не говори, мало ли что! Но имей в виду, парень: соваться к ним сейчас – гиблое дело. Я и сам не один зуб обломал об этих говноедов. И запомни: если что, старый Шморль в этом деле весь твой! Так и запомни, да!

Йернс кивнул рассеянно. Его внимание привлекло происходящее на сцене, возвышавшейся несколько поодаль, на противоположной стороне зала. Там, под одобрительное улюлюканье стандартного шморлева «контингента» начинала свой волнующий танец девушка, очевидно, одна из... ммм... сотрудниц заведения.

Зрелище зачаровывало. Юная танцовщица была довольно миловидна: медно-рыжие распущенные волосы, яркие зеленые глаза... Да и дело свое она знала – не отнять. Вот только...

-Что, влюбился парень? – одобрительно заурчал Рэмси, - Оно и понятно. Это Софи – наша звезда. Звездочка! Гордость заведения, гвоздь программы и все такое. Могу познакомить... – «Папаша» заговорщицки подмигнул.

Йернс не ответил. Йернс напряженно следил за ритмично извивавшейся на сцене фигуркой и сосредоточенно ловил за хвост мысль…

Голова загудела, кровь шумела в ушах. Рыжая... Зеленые глаза... Где он мог её видеть? И главное...

То, от чего моментально вылетела из памяти тщательно заготовленная «лапша», которую наемник уже был готов, скрепя сердце, навешать на уши старому другу, оправдывая свой интерес к Культу...

Первый импульс, породивший в напряженном мозгу цепную реакцию прозрения - все вдруг встало на свои места, но еще не было осознано, подернутое легкой дымкой забвения... Все необъяснимое, мучившее Йернса в последние дни, после памятного контакта с Дингиром, после странного боя с призрачным Хранителем  - странного тем более, что Лумис, столь явно наблюдавший всю сцену так и не смог сообщить ничего путного по этому поводу: дескать, и боя-то никакого не было - Йернс, де, стоял как истукан, а потом взял да и выпалил в чертов усилитель!

Череда диковинных, словно чужих снов, смутные образы на грани узнавания: пирамидка Дингира, полупрозрачное лицо Хранителя – все это казалось чужим и знакомым одновременно, будто воспоминание, пришедшее из прошлой жизни.

Почему? Ну почему, спрашивается, сейчас, при мимолетном, поначалу, взгляде на танцовщицу шевельнулось в глубине души это странное, не слишком-то уместное здесь отеческое чувство?!

Рыжая... Зеленые глаза...

Эми Рио!!!

Наемник рухнул обратно на стул точно громом пораженный.
-Эй, малыш, – не на шутку встревожился Рэмси, - Да что это с тобой? Ты же белый как мертвец!

Йернс, улыбнувшись через силу, опрокинул в себя заботливо придвинутый, налитый до краев стакан. Вкуса не почувствовал совершенно.

Мертвец… Ха! Он и был сейчас мертвецом, в каком-то смысле. Ведь это ожили, подобно морскому чудовищу вынырнув на поверхность из глубин подсознания, упрятанные там доселе воспоминания мертвеца!

Почивший первопроходец возвратился к жизни в теле Йернса, и тот на несколько секунд вновь погрузился в ужас последних дней «Квеста». Проклятый М-сканер! Проклятые Сеятели!!!

Наемник сжал кулаки - его колотил озноб. Вспомнить в подробностях давний забытый кошмар – ощущение не из приятных!

И все же, «прощальный привет» покойного Тернера, сделал свое дело – кусочки паззла-головоломки, защелкнувшись, заняли свои места в общей картине. И картина эта Йернсу совершенно не понравилась!

Внезапно он вспомнил, где прежде видел пирамидку Дингира. Видел не сам, конечно, видел глазами Тернера – именно содержимое треклятых пирамидок, вырвавшись из-под контроля, уничтожило тогда всех ученых вместе с лабораторией, убило ясноглазую рыжую девчонку – Эми Рио! Вот оно – неопровержимое доказательство таргского следа!

Совсем неудивительно, что он не узнал Дингир сразу – Тернер видел пирамидки лишь мельком, и, признаться, они не слишком-то заботили старого капитана. А вот образ похожей на Эми танцовщицы разбудил, поднял на мгновение из темных вод Леты дух почившего героя – ведь Тернер успел полюбить Эми Рио, как свою дочь.

А что до таинственного Хранителя... Йернс зло усмехнулся – он припомнил и его лицо! Только тогда человек этот был намного моложе, и волосы его не были белы как соль.

Добро пожаловать в мир живых, Грэхэм Джито - Хранитель Дингира!