Белый ворон.
Германия ,1533 год.
Дождь ,ливший всю ночь ,не утихал. По раскисшей окончательно дороге даже всаднику было передвигаться трудно.Да и надобности особой не было-кто ездит в такое смутное время,да еще здесь,в Штирии,после недавнего опустошительного мора ,разбойничьих шаек ,голода и призрака надвигающейся войны?
Поэтому одинокий всадник,медленно продвигающийся по превратившеймуся в сплошное месиво тракту,был сущей диковиной.
Дорога вела к стоявшему на небольшом возвышении ,замку,огибая жалкие лачуги полузаброшенной деревушки.Даже редкие дымки над несколькими убогими домишками не создавали впечатления ,что там живут люди. Однако,всадник,выбравшись на более твердое место,все же догнал двоих,плетущихся по грязи,людей.Крестьяне...Старик и юноша...Они с опаской глядели на всадника-забрызганный грязью камзол,длинная шпага на поясе,кинжал.Шляпа с бывшим когда-то ярким и цветным , а теперь намокшим и выцветшим пером.Но половина лица скрыта платком... Дворянин,наверное...На разбойника непохож.Они нерешительно остановились,ожидая худого.
-Добрые селяне, я не причиню вам вреда! Есть ли в замке хозяева?- всадник опустил платок.Он был не стар, но и не молод. Бритое лицо, рыжеватые усы, синие глаза.Шрам на левой щеке говорил о том,что хозяин его побывал и в переделках.Говорил он чисто,однако в речи его улавливалось нечто незнакомое,так не говорили здесь,в лесной Штирии.
-Доброго пути ,господин!-с опаской промолвил старший из крестьян,-осмелюсь спросить,далеко ли держите путь? Тут у нас небезопасно, разбойники...
-Я направляюсь в замок Штейнгартен.Но по пути необходимо мне отдохнуть и ночлег бы не помешал- дальнею была дорога-всадник устало провел ладонью по лицу.К тому же непогода продолжается.
-Добрый господин,в замке уж лет десять никого...Старик усмехнулся.-Старый барон умер, а сыновья его сгинули-на войне ли,от чумы ли-доподлинно не знаем.А в деревне подходящего ночлега не найти-осталось -то у нас всего душ двадцать...Хозяйства разорены,земли заброшены...Ячмень никто не сеет, нет скотины-какая подохла,какую забрали...Живем ,чем можем..
-Да нет,старик,мне и лачуга подойдет.Есть ли место,скажем у тебя?
-Да мне совестно благородному господину предлагать ночлег в хибаре крестьянской-старик нерешительно переминался сноги на ногу-да и кормить вас нечем,скажем..
-Ну,об этом не беспокойся.Мне доводилось ночевать и в худших местах.На,держи-всадник бросил старику монету.
-Цельный талер!-старик удивленно посмотрел на своего собеседника-да на эти деньги можно пир устроить для вашей светлости!
-Тогда вперед!
Утром дождь прекратился,сначала скуповато,а затем и в полную силу,выглянуло солнце.Гость,умывшись холодной водой,и сжевав полкраюхи ячменного хлеба,простился с хозяином.
-Спасибо,старик.Только скажи,Гессенский тракт далеко ли?
-Да не так уж далеко ,ваша милость,однако там небезопасно...разбойники...Говорят,маркграф фон Литтен даже не смог их изловить,ибо предводительствует ими некий человек,искусный в военном деле.
-Может,и дворянин,бывший на военной службе?
-Кто его знает? Однако клевреты маркгафа и его ландскнехты не смогли поймать ни одного живьем! Лишь двоих убили,зато разбойники положили их немало...
-Вот как...Ну что ж,поедем ,посмотрим...
-А в обьезд ,ваша милось-это далече...Напрямую,через грашпильсий лес,можно.Там и суше,лошадь не завязнет,миль десять-и вы у Нойеркирхена,а там и до гессенского такта рукой подать!
-А в лесу не водятся ли злые силы?-всадник шутливо усмехнулся.
-Кто его знает-на всякий случай осенил себя крестным знамением старик-может и есть.Но вот дед мой,царство ему небесное говаривал-Не бойся нечисти,господь охранит! А живых людей опасайся более!
-Он был прав-всадник тронул поводья- прощай,старик!
Старый крестьянин долго всматривался в удаляющийся силуэт.
Странный господин.И говорит как-то не совсем по-нашему....Да ладно,спаси его господь!Авось проедет цел и невредим.
Лес встретил тишиной и сыростью.Птицы,еще не проснувшиеся после долгих дождей,едва начали свои песни, лишь звук падающих капель влаги с деревьев был слышен отовсюду.Узкая ,едва приметная тропа петляла среди вековых штирийских дубов.Ощущение тревоги не покидало всадника,однако он ,видать был не робкого десятка,да и видал немало.Так прошло немало времени, лес стал понемногу редеть,впереди показались холмы,с петлявшим на них трактом.Всадник пришпорил коня, словно стремясь побыстрее выбраться из сумрачного разбойничьего леса.Косые лучи солнца,прбивавшиеся сквозь кроны дубов,сменились ярким светом погожего дня.
Свист стрелы заставил коня вздрогнуть.Но крепкая рука удержала поводья,и конь,испуганно захрапев,метнулся в строну.Однако его хозяин был невредим,ибо молниеносно уклонился от стрелы ,направленной прямо в грудь.Он так же стремительно спешился на землю ,и прислонился спиной к стволу дерева,ожидая схватки.Глаза и уши чутко и внимательно следили за всем вокруг.Еще одна стрела,тонко взвизгнув,впилась в дерево рядом.
"Луки...Они не стреляют из аркебуз...Тихо хотят сделать дело"-мысли текли ровно,сердце билось так же- "Ну что ж...Сделаем свое дело и мы..."
На тропе показалось несколько фигур,закутанных в рваные плащи,скрывающие и лица.Лишь у одного была на голове охотничья шляпа,видать снятая с какой жертвы.
-Где ж он? Эй,Манфред ,ты что промазал дважды?
-Не знаю.исчез он....Я не мог промахнуться!
-Ищите ! Это не какой холоп! Одет,как дворянин! И в его кошельке есть ,видать ,что-то! А мы давно...
Он не договорил,ибо молниеноный выпад шпаги проткнул его насквозь,слова застряли в горле и разбойник рухнул навзничь.Двое других тут же выхватили длинные ножи,а тот,которого назвали Манфредом,натянул тетиву лука,быстро вложив стрелу.
Но никого не было.Один из нападавших посмотрел вверх и тут же получил удар в плечо.Второй неуклюже взмахнул ножом,лезвие свистнуло,рассекая пустоту,но шпага противника вонзилась прямо в сердце.Лучник выхватил свой нож.Они стали лицом к лицу,медленно начали кружить,выжидая.
-Я тебе сейчас выпущу кишки!-злобно прорычал Манфред.А ну,брось шпагу!
-Ты бы попросил какого святого помочь-*усмехнулся его противник-а то ведь сам себе не сможешь...
Несколько взмахов ножом-и все мимо.Незнакомец словно привидение,исчезал прямо из-под удара,возникая в самых неожиданных местах,посмеиваясь при этом.
-Да ты ,что,дьявол?!-прохрипел Манфред-я убью тебя!
-Скорее,я тебя-с этими словами незнакомец резким выпадом с обманным движением пригвоздил разбойника к стволу дерева.Тот захрипел,дергая руками и ногами,словно гигантская бабочка.Кровь тонкой струйкой потекла из рта.
-Где ваш атаман?-незнакомец приблизил лицо к умирающему.
-Будь ты прокл...-это были последние слова Манфреда.
Всадник вытер о мокрую траву шпагу,не спеша,подошел к лежащему на земле раненому.
-Я оставлю тебя в живых,если скажешь,где скрывается ваш предводитель.
-Мне все одно подыхать,да товарищей не выдаю-слабо усмехнулся тот,-хоть на дыбу вешай...
-Дыба тебе уже не грозит,еще полчаса,и ты умрешь от потери крови. Я не охотник за разбойниками,не слуга какого ландграфа,или герцога.Я сам по себе.Ты думаешь,я не видел,как вы крались за мною добрых две мили? Покойный Манфред-он усмехнулся,-стрелял с дерева...
В глазах умирающего мелькнуло нечто,похожее на испуг и удивление.
-Ты с нечистой силой заодно...Простой смертный не может так быстро уходить от ножей...
-Возможно.Но все ж я хочу знать,где ваш главарь.Его ведь зовут по-настоящему Альберт фон Фиссен,правда?И он воевал немало лет под знаменами гофмаршала курфюршества Гессенского?А теперь кличете вы его Одноглазый Ворон,ибо он потерял свой глаз в бою .Я был при этом...
Умирающий молча указал слабой рукой на запад.
-Иди туда-прохрипел он-кто бы ты ни был, мне все равно....Ворон ворону....
Конь шел легкой рысью ,иногда копыта скользили по сырому еще склону небольшой возвышенности.Седок молча раскачивался в седле.Солнце было уже высоко ,день был теплым, легкий ветерок весело шевелил листву.Тропа,раньше едва заметная,вообще исчезла. Лес густел.Тракт остался в стороне, глушь и покой царили здесь.Так прошло около часа.Внезапно всадник остановился ,спешился,и внимательно стал рассматривать окружающие его деревья.
" Зарубки. Похоже на указание,куда путь держать.Для кого?"
Он медленно и осторожно двинулся вперед,ведя коня под уздцы,глаза и уши как и прежде ,видели и слышали все.Поэтому далекий,едва слышный свист был услышан сразу.Свист повторился дважды.Всадник остановился,легонько похлопал коня по спине,отпустил уздцы.Конь неспокойно вздрогнул,но остался стоять на месте.Свист повторился снова,теперь уже ближе.Всадник остался стоять среди небольшой поляны.Спокойный и уверенный.
Несколько фигур выросли ,словно из-под земли вокруг него.Две аркебузы и лук были направлены прямо в грудь.
Один из пришедших вышел вперед.
-Кто ты , и что ищешь здесь?
- Я путник.Еду по своим делам.А что, этот лес-чье-то владение?
-Здесь мы хозяева.А ты должен заплатить,ежели хочешь проехать-осклабился разбойник- Если нечем-мы тебя просто прирежем,чтоб другим неповадно было.
-Я ,собственно ,ищу некоего благородного господина,называеморго Одноглазым Вороном-усмехнулся всадник.Любезные господа,встретившиеся мне по пути ,милостиво указали мне,что сей господин обитает где-то здесь.
Разбойник насторожился,взгляд его стал холодным и злобным.
-Откуда ты? Кто таков?Не знаю никакого ворона.Я-Райнер Хромой, со мною мои братья.Отдай свои деньги,или жизнь отберем!
-Судари мои,отдам с радостью! Ежели укажете,где я могу найти этого Ворона.Те парни были несколько-он запнулся-неучтивы,поэтому пришлось поговорить с ними по-другому.Но вы ведь не столь важны,словно налитые майнцским вином толстобрюхие ганзейские купчишки?Я вижу,вы люди простые.Помогите же страннику отыскать старинного приятеля.Я заплачу.
-Да ты смеешься над нами!-с этими словами разбойник потянулся к поясу всадника,намереваясь схватить висящий на нем кошель.Однако сам того не понял,как оказался с вывернутой рукой спиною к врагу.Тот,прижимая его к себе,держал длинный и тонкий кинжал "мизерикорд" у горла нападавшего.Все это произошло так быстро,что никто даже не понял,как...
-Стреляйте,судари мои! Ежели не жаль вам вашего друга!Но скажу одно-первый же выстрел,и вам всем конец!Обещаю сделать сие быстро.Ну, выбирайте-или вы говорите мне,где ваш Ворон,или виселицы ландграфа будут пустовать по причине преждевременной смерти бедолаг,коих они ждут...
Разбойники в нерешительности топтались на месте.Главарь,пытавшийся было вырваться,получил легкий порез кинжалом в шею.Железная рука всадника сдавила его грудь ,словно пытошный корсет.
Эй,ребята,не палить!- сдавленно прохрипел главарь-Ты!...Мы тебя проведем.Но оружие отдай!
-С радостию! только не обманите,я ведь честен с вами!
-Отпусти меня!
-Вот,отпустил-всадник разжал хватку-теперь твоя очередь!
-Бейте его ребята! Это шпион ландгафа! Пулю ему!
Дальше никто ничего не успел понять.Загремели выстрелы аркебуз, вскрикнул кто-то,коротко булькнуло чье-то ,проткнутое насквозь брюхо,еще крики,свист шпаги...
Всадник стоял с обнаженной шпагой ,касаясь ее острием горла лежащего у его ног человека.Вокруг валялись четверо трупов.У главаря тело и голова лежали на расстоянии в пару саженей.
-Любезный,я ведь сказал,что не нехристь какой.Я честен,как все жители земли германской.Мы ж не бусурмане,чтобы обманывать так подло.Вот я и расплатился.Слово дворянина, а я благороден,что сохраню тебе жизнь.Но ты приведешь меня к Ворону.Я уже имел честь беседовать с вашими друзьями.они обманули меня,и теперь мертвее падали.Так что,мне надоело! Даю тебе времени ,пока не сосчитаю до пяти.
-Я согласен,не убивай-прошептал разбойник,- я проведу тебя.
Мужчина огромного роста,широкоплечий и мускулистый, хмуро восседал на роскошном стуле,бывшем украшением какого-нибудь богатого замка,и совершенно неподходящем к наспех срубленному в лесной глуши деревянному домику.Полы устилали дорогие ковры,в руке у мужчины был кубок,инкрустированный каменьями.Единственный глаз его холодно смотрел на стоящих перед ним .Второй,вернее то,что осталось,был скрыт черной повязкой.Женщина неимоверной красоты,с иссииня -черными волосами и зелеными глазами дикой кошки,сидела у ног его.
-Отвечайте,проклятые висельники,где Манфред и его люди! Иначе,клянусь брюхом папским и кишками герцога майнцского,я у вас выпущу эти самые кишки ! У всех!
-Ворон ,они мертвы- хмуро промолвил один из стоящих.мы нашли их тела недалеко от Светлой поляны, там ,где начинается тракт.Но кто их убил-один господь знает.Но это еще не все-он запнулся.
-Говори!!!! -Ворон привстал -говори все!
-Райнер Хромой...И трое его ребят...
-Единственный глаз Ворона налился кровью.Рука сжимавшая кубок побелела ,и дорогой сосуд треснул,сжатый могучей хваткой.
--Пуп дьявола!!!!! Кто? Кто убил их???? Опять проклятый ландграф и его клевреты!!!!
Ворон, мы внимательно осмотрели все...следов отряда нет. Там был лишь один конь.И, наверное ,один человек...
-Ты хочешь сказать ,что один человек справился с десятком молодцов,да еще и воооруженных аркебузами ,луками и ножами? Глупая деревяшка!!!!!!Мерзкий холоп!!!!!
Я немало видел войн,и немало воинов,но....Это невозможно! Вели трубить тревогу!!!!!
Я лично выступлю ,чтобы показать ландграфу,кто хозяин этих лесов!!!
И,клянусь телом Христовым,он запомнит это на всю свою оставшуюся жизнь!А осталось ее немного!!!!
-К чему спешить на войну,ежели она еще не идет?-негромкий,но уверенный голос прозвучал с порога.
-Ворон рановато распустил крылья.-голос принадлежал Всаднику.
Мужчина побледнел.Он узнал этот голос.узнал и его хозяина.
-Убирайтесь все!!!!--*Заорал он-все!!!!Вон!!!! Мигом!!!!
-Это неплохо,но пусть все же принесут еды и вина для гостя твоего ,Ворон.
Я чертовски устал и голоден,как дюжина сарацинов после боя.
Ворон отрывисто приказал женщине:
-Принеси вина и поесть!
Та, внимательно глянув на гостя,не спеша поднялась и вышла вслед за всеми.
-Ворон плюхнулся в кресло.
-Ты...Ты все же нашел меня.И в том же обличье....
-Да,пришлось повозиться.Но..Надеюсь ,ты не в обиде,что я несколько грубовато поговорил с парой твоих парней?
-Людишки не в счет,ты же знаешь-проговорил Ворон-ты ведь пришел не для этого.
-Оставь.И для этого тоже.Я долго странствовал,побывал в таких местах,что и не поверишь....
-Ты всегда любил странствовать.
-Что поделать,таково мое предназначение.Я хотел понять ваш мир.Изучить место,где вы живете...
-Так все же,что же нужно тебе? Это?????
-Да.Пришло время.Я забираю "это".И отправляюсь домой.Таков приказ.Ты же остаешься при своих.Это сделало тебя таким,как ты и хотел.И,если ты не обманул меня,никто об этом не знает-всадник усмехнулся.А ежели узнает-все равно не поверит.
-Да...А ты не меняешься...
-Я не могу измениться- сухо ответил всадник.Ты не понимаешь ,почему? Трудно вам это понять,но я повторю в сотый раз то,что говорил тебе еще триста пятьдесят лет назад.Я не исчадие ада,не слуга Сатаны.Мы из другого мира,он далеко в небе,и мы наблюдаем за вами.Решено было ,в качестве опыта,попробовать продлить ваше существование,ибо вы живете так мало,да еще и сами себе укорачиваете это время,беспрестанно воюя между собой.По-нашему-ни за что.Просто так.Ведь ваше золото-для нас-ничто.Хотя ,вы стремитесь еще и к бессмертию.А ты,ты показался мне более благородным и добрым.Ведь ты сохранил жизнь этой женщине? И ты дал ей "это"?.Не так ли?Не смущайся-Белый Ворон знает и об этом-он усмехнулся.А она меня не узнала...
-Тебя прозвали так рыцари Креста за то,что ты был непохож на других...Сильнее,умнее..Ловче.Ты всегда все знал...
-Да. А герцогские слуги так и не сумели тебя одолеть.правда,глаза ты лишился.
-Черный Ворон встал.Подошел поближе к Белому.
-Я ведь люблю ее,Белый..
-Знаю,Альберт.Бог с ней....Мне нужно "это".И все.
-Я отдам тебе его.Когда лишь?
-Сейчас,Альберт.Мы не можем ждать.Мне пора назад ,домой.
Почти неслышно ступая босыми ногами ,вошла женщина,неся в руках поднос с едой и кубок вина.
-Спасибо-Белый Ворон принял поднос из ее рук.
Женщина обожгла его взглядом бездонных зеленых глаз и молча вышла из домика.
-Выпьем,Белый Ворон!
-Выпьем ,Черный Ворон! За встречу!
-Последнюю- Альберт фон Фиссен залпом осушил бокал
Белый Ворон сделал то же самое.
-Когда?-Фон Фиссен устало опустился в кресло.
-На рассвете,Альберт.А сейчас...
Внезапно Белый Ворон побледнел,пошатнулся и рухнул наземь.
-Что с тобой?-Альберт подскочил к другу-что с тобой????
Он приложил ухо к груди всадника,потрогал его руку.
-Мертв...Тихо прошептал он.Отчего?????
-Да,Он мертв,и так будет лучше!-женщина,появившаяся в проеме двери,усмехнулась.
-Это ты сделала? Зачем?
-Я подсыпала ему яду в вино.Он ведь все равно убил бы тебя,даже если бы ты отдал ему "это".И меня бы убил.Он ведь знает о нас...
Стемнело.В лагере разбойников стало тихо.Предводитель строго-настрого запрещал пьянки и гульбища в неположенный срок.Только после удачных вылазок "лесные братья" пировали вволю.
Они сидели рядом,и каждый думал о своем.Женщина прижалась к Ворону.
-Я зачала дитя от тебя,Ворон...
Тот с удивлением посмотрел на нееУлыбнулся.
-Сие славно! У меня будет сын!!!!!
-Да,но обещай,что мы перестанем быть разбойниками ,и уедем.Далеко,в другие края.И там заживем.Втроем.
-Обещаю.
-Вряд ли вам это удастся-знакомый голос прозвучал в тишине,как удар грома.
-Отдай мне то,что я просил,Ворон!
Альфред и женщина остолбенело уставились на спокойно стоящего перед ними всадника.
-Напрасно твоя дама пыталась отравить меня.Я еще тогда говорил,что ваши яды на меня не действуют.Я лишь отключился напару минут.Альфред,светает.Отдай мне "это", я сохраню жизнь вам обоим.Вернее-он снова усмехнулся-вам троим...Но пусть она учтет-ей придется прожить не одну,или две, а сотню человеческих жизней.И она переживет свое дитя.А бессмертие-такая тяжкая ноша...Ты знаешь , убить тебя могу только я....Или только оружие в моей руке...
Черный Ворон заревел, выхватив меч из ножен, и ринулся на своего противника.Женщина бросилась наружу,и исчезла в лесу.Бой был недолгим.Мечи сверкали,как дьявольские колеса,звон их был слышен далеко.искры сыпались ,словно в кузнице.Но Белый Ворон был сильнее.Он ловким выпадом пронзил грудь Альфреда.Тот рухнул на колени...
-Прости -Белый вытащил шпагу-прости меня , друг. Я теперь уж не мог иначе.
-Отправляйся в ад-прохрипел Черный Ворон-там твое место.
Может быть.Обещаю,я не трону ее.И дитя.Прощай...
-Будь ты проклят....
Альфред фон Фиссен рухнул наземь.Белый прислушался.нет, все тихо.Разбойники спали крепко.Да и то,что творится в домике предводителя-не их дело.А уж его они боялись еще больше.Он наклонился над телом друга,распахнул рубаху...На шее,в слабом мерцании свечи, поблескивал красноватым светом пятиугольный предмет,величиной с дубовый лист.он осторожно срезал его с кожаного шнурка и спрятал в карман.Затем,загасив свечу,тихо вышел прочь.
Рассвет серой мглой расползался по лесу,делая расплывчатые контуры деревьев более четкими.Белый Ворон,удалившись на расстояние от лагеря разбойников,вытащил из кошеля прямоугольную плоскую коробку из серебристого металла.В центре ее было пятиугольное углубление.Он вставил туда отобранный у фон Фиссена предмет.Тотчас коробка ожила,засветившись изнутри красноватым светом.Белый облегченно вздохнул,поднял голову ввысь.Через несколько секунд столб синеватого сияния упал прямо на него,и он, как бы растворяясь,исчез постепенно совсем.Лишь несколько листьев кружились пару секунд на этом месте...
Эпилог.
Космическая станция "Путник" .2533 год.
-Доктор Глория Фиссен,вас вызывает командир-голос компьютера настойчиво требовал внимания.
Женщина небесной красоты,с зелеными глазами дикой кошки появилась на палубе управления.
-Глория,рад вас видеть! Есть новости для специалиста по контактам! Мы обнаружили нечто очень интересное,вот здесь-командир указал на метку на огромном плоском экране.-Это нечто...Некое устройство вернеее ,чей-то спутник слежения, что ли... Но не наш... Роботы докладывают,он передает слабые импульсы,но пять дней назад был мощнейший пучок,в сторону....-Он запнулся-Дельты Ворона. Кстати ,слабые импульсы он передает очень долго. Есть записи таких передач чуть ли не пятьсот лет назад! Странная штука , кто и зачем оставил его здесь?
-Это интересно! Но кого же он отслеживает? И как он устроен ?
-Вот, расшифровка импульса.Компьютеру пришлось поработать довольно долго.Но это неземной язык...Они были здесь ,и оставили этот спутник следить за нами. Он так мал..И конструкция его совершенно пока непонятна.
-А что в посланиии?
-Вот-командир положил перед Глорией электронный планшет.
Женщина взглянула на текст , и мозг словно взорвало.
" Миссия закончена.Рекомендую продолжить наблюдение за объектом."
И,внизу,словно бы отдельно:
" Бессмертие-тяжкая ноша..."
24-26. 04. 2012.