КНИГА ВТОРАЯ
«ВРАТА БОГОВ»
Глава 1
*.
Эднар рыжим апельсином катился к горизонту, готовясь утонуть в жарком закатном мареве. Вечерний свет слегка позолотил округлый бок Смотрителя, коснулся его механического ока. Кристалл линзы затянуло поволокой, неслышно ожили сервомоторы, фокусируя взор на пейзаже далеко внизу.
Ночь вступала в свои права. Бурую поверхность пустыни расчертили длинные вечерние тени, протянувшиеся за бесчисленными, похожими одна на другую дюнами. Более всего в этот час унылая равнина напоминала чешуйчатую кожу рептилии, сброшенную после линьки. Мертвую и никчемную.
Смотритель выпустил усы дополнительных антенн, ловя ускользающий сигнал. Пришлось увеличить напряженность защитного поля – даже на такой высоте в разреженной ионосфере попадались частицы пыли, занесенные шальными ветрами. Контакт с ними был опасен.
Впрочем, сегодня игра стоила свеч – очередной зонд продержался внизу почти час сверх расчетного времени, передав наверх бесценную информацию. Но вот, поток данных иссяк – броня отработала своё, оберегая начинку от воздействия агрессивной среды. Миссия аппарата завершилась. Через несколько минут он навсегда станет частью этого мира.
В безоблачном вечернем небе Сантора загрохотало, – Смотритель задействовал маршевый двигатель, корректируя орбиту. Близился сеанс связи с Источником...
*.
Зенд отлепил от висков щупальца нейроконтактора, энергично растер покрасневшую кожу. Мда... Пожалуй, следовало задать инженерам хорошую взбучку. Сколько можно корпеть над новым интерфейсом? Не растет он у них, что ли? Говорят, скоро представят экспериментальный образец... А то - присоски! Каменный век какой-то! Хорошо еще, налысо побриться не заставили. Зенд поправил аккуратную косицу седых волос на макушке – традиционный атрибут, подчеркивавший принадлежность обладателя к Совету Архонтов.
Впрочем, ворчал Зенд скорее по привычке – вообще-то, он не слишком жаловал новшества. Недаром когда-то давно молодые коллеги вполне справедливо во всеуслышание упрекнули его в ретроградстве и консерватизме. Что ж, они были по-своему правы. Только вот, где теперь те «молодые коллеги»?
Зенд поднялся с полупрозрачного ложа, которое занимал, будучи подключенным к «разуму» Источника. Работа через внешний интерфейс требовала исключительной концентрации – тактильные ощущения следовало свести к минимуму. Гелевая подушка, еще хранившая отпечаток тела, истаивала на глазах. Сеанс закончен – в рабочем кабинете не должно быть ничего лишнего. Зенд усмехнулся: технология – уж в чем, а в этом мы всегда были сильны...
За спиной раздалось деликатное покашливание.
-Мастер Зенд? К вам можно? – высокая сутуловатая фигура застыла на пороге.
-Коллега Элу! Конечно заходи, к чему церемонии? – Зенд широко улыбнулся, встретившись глазами с нежданным гостем.
Тяжелый взгляд Элу смягчали лучики морщинок, разбегавшиеся из уголков проницательных серых глаз. Он был стар - гораздо старше Зенда, и хоть никогда не занимал видных постов, пользовался заслуженным уважением среди ученой братии. Кроме того, они дружили с незапамятных времен, поддерживали друг друга во всех начинаниях.
-Я пришел поблагодарить... тебя.
-За что?
-Ты сделал правильно, разрешив маневр. Ребятам будет удобнее наблюдать за новым вихрем. Это хорошо. Отвлечет их немного...- Элу, по обыкновению, говорил отрывисто.
-А что у тебя? Работал с Источником? – переменил он тему, будто смутившись.
-Да. Интересные данные. Аппарат продержался дольше расчетного.
-Воздействие среды ослабевает?
-Не думаю. Просто повезло, - покачал головой Зенд, - Но результаты бурения любопытны. Похоже, мы нащупали глубину автодеструкции. Кстати, это подтверждает мою гипотезу.
-Хорошо, если так. Надеешься? – Элу мягко коснулся руки Зенда.
-Да... Надежда... То, что спасало нас все эти годы, - невесело усмехнулся тот, - А сколько еще впереди?
-Что ж, мне пора, - засуетился старик, - Пойду вниз, там теперь работа кипит! И... Спасибо тебе еще раз!
Послушные произнесенной вполголоса команде стены замерцали и растаяли. Теперь Зенд плыл по безбрежному океану красно-бурых облаков, растянутых в длинные вихристые полосы, имея под ногами лишь жалкий клочок тверди – круглый пол своего кабинета. Над головой сиял купол звездного неба, рассеченный надвое алмазной россыпью Млечного Пути.
Изображение поступало на видеоэкраны с внешних оптических сенсоров станции. «Источник» - громадная, полностью автономная исследовательская база, целый орбитальный город скользил, почти касаясь верхних слоев атмосферы Владетеля – единственного газового гиганта в системе Эднар.
Недавно ученые заинтересовались редким погодным явлением – где-то в толще облачной массы сблизились циклопические газовые потоки. Зарождался небывалый по силе вихрь. Из тех, что случаются раз в тысячелетие.
Зенд разрешил снизить орбиту для удобства наблюдений. Временем и ресурсами они теперь располагали, благо, древняя станция строилась когда-то специально для подобных исследований. Правда, тогда ее еще никто не называл: «Источник»...
Он приблизился к панорамному экрану, созерцая пейзаж. Обычно это помогало – беспокойные облака словно увлекали тяжелые мысли за собой в туманную даль. Но теперь перед глазами Зенда упрямо вставал унылый облик Сантора, картинка, аккуратно переданная Смотрителем во время последнего сеанса связи.
Сантор...
Зенд глубоко вздохнул и отдался во власть нахлынувших воспоминаний.
*.
«...Совет Архонтов выслушал твои доводы, о Равный, и пришел к соглашению: Проект будет запущен. Мы приняли к сведению результаты исследований твоей группы, однако не считаем их в достаточной мере обоснованными...» - мощный голос Главы еще метался в вышине под сводами зала, но Зенд уже понял главное – неизбежное произойдет.
Впрочем, положа руку на сердце, он знал это с самого начала – слишком большими были ставки, слишком велик соблазн. По сравнению с задуманным все прежние достижения цивилизации выглядели детской игрой. Наверное, и вправду пришло время взрослеть. Прогресс – всеобщее божество на протяжении последних тысячелетий, потребовал совершить этот шаг, привести к абсолюту начатое однажды.
Но Зенд не отступился. У него было тогда все необходимое: влияние, ресурсы, сторонники. Ему не препятствовали – даже помогали, по возможности. И когда грянула катастрофа, на орбите Владетеля ожил Источник - законсервированная на протяжении многих веков база, куда было загодя доставлено все необходимое. Не погиб, оставшись без руководства Флот, рассеянный по галактике. Сохранилась надежда...
Глава 2
*.
Пронзительно засвистел ток в обмотках электромагнитов. Невидимая пружина, сжатая до последнего предела распрямилась – грохнуло! Сдвоенная гауссова катапульта выплюнула в открытый космос смертоносные иглы. Последнее звено «стилетов», пронзив тонкий силовой затвор, сохранявший воздух в ангаре, присоединилось к эскадрилье.
Обогнав несущийся на всех парах неповоротливый крейсер похожий на двухсотметровый клин-зубило, утыканный многочисленными надстройками, десять скоростных перехватчиков устремились в сторону кипящего вдалеке боя, на ходу разворачиваясь в атакующую формацию.
-Стартовая палуба – рубке! Группа «Браво» поднялась на крыло! - отрапортовал в комлинк вахтенный офицер, наблюдавший за суетой внизу со своего рабочего места - застекленного «пузыря» под потолком ангара.
Все работало как часы. Катапульты спешно готовились к новому пуску, а могучие платформы палубных лифтов уже извлекали из недр крейсера следующее звено истребителей. На этот раз, на старт выходили кургузые, коренастые «драккары»...
-Что за чёрт?! - сквозь зубы прошипел коммандер Рауш, старпом ударного крейсера «Индра». Он нервно перевел взгляд с трехмерного тактического монитора, пестревшего многочисленными значками, на своего капитана, - Сэр, похоже, этим ребятам наскучило драпать, и они решили показать на что способны!
-Возможно, Корвин, возможно, - капитан Рэм Уиллард, скрестив на груди руки, казалось, о чем-то задумался, созерцая многометровый панорамный экран по периметру центра управления крейсером, - Запускайте «драккары». И постарайтесь выжать из нашей крошки еще пару процентов мощности. Иначе «Тору» придется совсем худо.
«Индра» спешил, извергая из маршевых дюз потоки перегретой плазмы, посылая вперед себя эскадрильи смертоносных перехватчиков. Стремился туда, где, над багровым в лучах далекого Аллио кольцом астероидов, растянутым гравитацией вокруг огромной планеты, сражался, угодив в ловушку самонадеянности, «Тор» - второй тяжелый крейсер ударной группы «Норд»...
*.
Грандиозная битва длилась уже почти сутки. И хотя поначалу казалось, что «Зевс» адмирала Ярга Янсена повел за собой корабли Объединенного Флота в последнюю битву, Фортуна, как видно, решила сыграть эту партию на стороне людей.
По правде говоря, когда еще перед боем, на брифинге капитан Уиллард увидел запись, переданную разведывательным спутником с окраин системы, он, грешным делом, решил, что их песенка спета.
Скупые кадры демонстрировали циклопический флагман таргов, похожий на сплющенную восьмигранную пирамиду, утыканную уродливыми шипами-антеннами. Корабль возник словно бы из ниоткуда на дальних рубежах Аллио. Яркий синий луч вырывался из центра пирамиды, уходил в пустоту, постепенно расширяясь.
И вот, внутри светового конуса на расстоянии десятка километров от вершины с пространством стало твориться нечто странное. Замерцали и изменили форму созвездия, едва различимые сквозь синюю пелену. Картинка задрожала, словно мираж в пустыне. А потом прямо из пустоты явились корабли. Похожие на флагман-врата формой, но существенно уступавшие размерами. И все же самый малый из них мог запросто поспорить огневой мощью с лучшими крейсерами землян, превосходя их в скорости и маневренности. Увы - Уиллард и остальные прекрасно знали это по прошлым схваткам, когда одинокие таргские разведчики натыкались на эскадры землян, патрулировавшие границы. Теперь же речь, похоже, шла о масштабном вторжении.
Передача со спутника была недолгой: картинку перечеркнул зеленый луч, и все погасло...
По кораблям Объединенного Флота была объявлена боевая тревога.
Да, именно такого развития событий они и ожидали. Аналитики штабов на основании разрозненных данных предсказали скорое появление основных сил противника именно здесь, на "северной" окраине обжитого землянами космоса - в системе Аллио. Человечество готовилось принять этот бой, бросив на карту все. Забыв собственные междоусобицы и разногласия.
Сорок крейсеров и пять линкоров – вся сила, оставшаяся в распоряжении человечества после безумия Второй Галактической. Здесь былые враги встали плечом к плечу, сплотившись вокруг «Зевса» - гордости Федерации. Корабля, построенного на последние ресурсы, призванного поставить на колени Империю. Ирония судьбы: по обоюдному согласию правительств суперлинкор был отдан под командование герцогу Яргу Янсену - имперскому адмиралу, опытом и мудростью снискавшему немеркнущую славу и уважение обеих воюющих держав.
Рэм Уиллард вспомнил, как, получив задания, расходились из штаба капитаны крейсеров. Вспомнил их лица. Многие вчерашние противники пожимали друг другу руки в знак уважения, сознавая, что грядущий бой весьма вероятно станет последним...
Земной флот едва успел развернуться в боевые порядки, когда тарги нанесли первый сокрушительный удар. «Индра», «Тор» и еще три тяжелых крейсера составили, согласно тактическому замыслу штаба, ударную группу «Норд». Их задачей было обеспечивать прикрытие «северной» части сферы, сформированной крейсерами землян вокруг «ядра» - эскадры тяжелых и дальнобойных линкоров. Помимо мощнейшего плазменного и ракетного вооружения, линкоры несли несметное число малых кораблей всех классов: истребителей, перехватчиков, штурмовиков.
Необходимо было выиграть время, связать боем силы противника - в момент старта истребителей корабли прикрывались щитами лишь частично и были уязвимы. А вот потом, когда ангары линкоров опустеют, извергнув целые рои файтеров – тогда их орудия будут готовы сыграть ведущую партию в предстоящем концерте.
Удар первой волны таргов был страшен. По счастливой для группы «Норд» случайности основной фокус атаки пришелся на «экватор» построения. Там творился кромешный ад. Разноцветные нити лазеров непрерывного действия кромсали черное небо, перехлестывались во всевозможных направлениях, не оставляя шанса уйти от огня. Выручали лишь силовые поля щитов, способные более-менее эффективно противостоять лучевому оружию. Главные калибры линкоров разбавляли сетчатую канитель пунктирами трассеров, совсем не страшных, если смотреть с расстояния тысяч километров, и смертоносных вблизи. Плевки перегретой плазмы проносились сквозь кишевшее истребителями пространство, выкашивали целые просеки, не щадя ни своих ни чужих.
Тарги атаковали, полагаясь на молниеносные универсальные крейсера. Прикрытые мощной силовой броней, из-за малого размера и огромной скорости трудноуязвимые для тяжелой артиллерии землян, эти корабли прорывались сквозь кинжальный огонь, и, лишь на секунду ослабив защитное поле, сбрасывали до дюжины пристыкованных перехватчиков.
Эта тактика доставила немало хлопот оборонявшимся, сделавшим ставку на огневую мощь линейных кораблей. Дальнобойная плазменная артиллерия оказалась не лучшим инструментом для «работы» по внезапно сократившим дистанцию таргским крейсерам.
В какой-то мере положение спасало пристрастие противника к лучевому и ракетному оружию – щиты линкоров неплохо противостояли энергетическим атакам, а скорострельные «гатлинги» выкашивали львиную долю неимоверно быстрых и разрушительных ракет.
Что до таргских файтеров, то они оказались сущей напастью. Легкие, верткие и трудноуязвимые - они били земную технику по всем статьям. Люди пока держались лишь благодаря быстро таявшему численному превосходству – еще в начале боя с кораблей «ядра» стартовали сотни истребителей.
Ко всему прочему, таргские пилоты отличались отвратительной манерой: в случае гибели «материнского» крейсера они не пытались перегруппироваться, а направляли свои кораблики прямиком в сторону ближайшего линкора, стремясь подороже продать жизни. Некоторые, к сожалению, достигали успеха – таранный эффект оказывался порою сравним с попаданием мощной протонной торпеды.
И все же, Объединенный Флот устоял против атаки первой волны Чужих. Тарги, встретив ожесточенное сопротивление в схватке вокруг кораблей «ядра», перегруппировались для тактического отступления через пробитую в боевых порядках землян брешь, опасаясь попасть в «котел».
Несколько особо ретивых капитанов бросились, было, в погоню, но приказ командования быстро остудил их пыл. Согласно последним данным разведки оркестр Чужих только что отыграл прелюдию, и как раз собирался грянуть, собственно, фугу: сканеры дальнего действия вновь засекли флагман таргов.
На этот раз он обнаружился примерно в четверти астрономической единицы от эпицентра сражения. Неуклюжая сплюснутая пирамида дрейфовала среди многочисленных спутников шестой по счету в системе Аллио планеты-гиганта. Врата флагмана работали на полную катушку, «выпекая» все новые и новые крейсера. Было ясно, что предыдущее представление служило своего рода разминкой – теперь превосходящие силы противника просто сомнут и без того изрядно потрепанные порядки Объединенного Флота.
Атакующий «клин» второй волны был готов почти наполовину, когда что-то случилось – поток вражеских кораблей внезапно иссяк. Врата еще работали, но пополнение не поступало.
Несмотря на странную заминку, тарги не отказались от своих планов. В бой были брошены все резервы.
Поредевшие порядки землян захлестнула вторая волна атаки. События развивалась по сходному сценарию, с тем лишь исключением, что на этот раз тарги атаковали куда большими силами.
Защитная «скорлупа», составленная из кораблей прикрытия была окончательно смята, правда, и таргам пришлось заплатить за это свою цену – их ряды смешались. Сразу несколько вражеских крейсеров потеряли свободу маневра в сутолоке, замешкались, и, попав под прицельный огонь линкоров, обратились в груды раскаленных обломков. У одного, похоже, сдетонировал реактор – будто вспыхнула сверхновая, озарив пронзительным светом этот удаленный от материнской звезды сектор пространства.
На поле брани воцарился хаос, все хитроумные тактические планы полетели к чертям. Объединенный Флот стоял насмерть. Каждый кубометр космического вакуума кипел от буйства энергий. На тактических сканерах почти ничего нельзя было разобрать – радары словно обезумели от неимоверного количества объектов, попавших в «поле зрения». Устойчивая связь между отдаленными соединениями отсутствовала – гул битвы перекрыл все радиодиапазоны.
Гибнущие линкоры, а именно на них тарги сосредоточили основные усилия, лупили во всю мощь главных калибров, уже не заботясь о собственных истребителях, попавших под обстрел. Все понимали - еще несколько минут, и могучие корабли замолчат навсегда.
Вот, содрогнулся и разломился на две равные половины километровый «Уэссекс», приняв на себя торпедный удар сразу трех таргских крейсеров. Еще не утихли огненные вихри, пожиравшие рвущийся из разломов воздух, а стервятники уже заходили для повторной атаки на упорно огрызавшиеся огнем уцелевших башен обломки. В момент максимального сближения, когда новая свора смертоносных торпед уже неслась к цели, грянул чудовищный взрыв. Команда «Уэссекса» задействовала последнее оружие – реактор собственного корабля. Будто разверзлись врата преисподней – линкор унес с собой на тот свет все живое в радиусе сотни километров.
Потеряла ход и была добита «Касабланка» - гордость имперского флота. «Зевс» стоически держался, в десятке мест расцвеченный огнем пожарищ.
Едва ли тогда кто-нибудь мог бы сказать определенно, какая из сторон побеждает.
Но внезапно настал момент, когда боевой дух таргов как будто ослаб. Их атаки потеряли былую мощь, и волна битвы покатилась обратно.
И тогда уцелевшим кораблям Объединенного Флота был отдан приказ: «Свободная охота!»
*.
Капитан Уиллард бросил в погоню за отступавшим противником «Индру» и «Тора» - все, что осталось от вверенной ему группы «Норд».
Можно сказать, им повезло – немногие корабли землян были теперь способны выдать сто процентов мощности на маршевые. Потери Флота были ужасны, а большинство из формально уцелевших судов походили на дымящиеся груды искореженного металла. Тем важнее было закрепить успех, не дать таргам перегруппироваться.
Командир «Индры» избрал целью атаки два вражеских крейсера, на всех парах улепетывавших в сторону туманного, с многочисленными бурыми разводами, диска планеты-гиганта.
«Тор» выступил в погоню с более выгодной позиции, обгоняя «Индру» на полмиллиона километров.
Дистанция между преследователями и целью медленно сокращалась.
Лидирующий крейсер, приблизившись на расстояние эффективной атаки, поднял на крыло оставшиеся файтеры. Им удалось сократить расстояние и связать таргов боем. Однако капитан «Тора» поспешил, и, очертя голову, ринулся мстить врагу, не дождавшись подкрепления.
Уиллард отдал приказ об отправке в помощь соратникам львиной доли с таким трудом сохраненных истребителей «Индры». Всего пару часов назад, когда многие командиры, слепо повинуясь истерическим приказам штабных, швыряли эскадрильи файтеров в безумную схватку вокруг линкоров, обрекая пилотов на верную и бессмысленную гибель, Рэм нашел в себе силы сохранить хладнокровие – «Индра» отработал четко и эффективно, отделавшись минимальными потерями.
Стартовали и унеслись в черноту космоса остатки эскадрилий «Альфа» и «Браво» - всего около дюжины скоростных «стилетов». Поднялась на крыло группа «Дельта» - восемь тяжелых «драккаров», штурмовиков-торпедоносцев...
-Сэр, эскадрильи «Чарли», «Эхо» готовы к старту, - коммандер Рауш вопросительно уставился на капитана.
-Отлично Корвин. Повременим пока. Не стоит складывать все яйца в одну корзину, – отозвался капитан «Индры», по-прежнему меланхолично созерцая панораму все еще отдаленной схватки, - Полагаю, ребята продержатся.
«Ребята» и в самом деле держались молодцом: крейсера таргов, лишившиеся своих файтеров во время битвы, являли сейчас куда меньшую угрозу. Окруженные роем «стилетов» они отчаянно вертелись, пытаясь отбиться. Оружие земных перехватчиков не представляло для таргов смертельной опасности, однако, связанные боем, они не имели возможности провести слаженную атаку на одинокий «Тор». Земной же крейсер, успевший схватить пару торпед в район двигательной установки, в свою очередь, едва мог маневрировать, отчаянно отстреливаясь и призывая подмогу.
Ситуация складывалась патовая, но время играло на руку землянам: к месту схватки уже спешили тяжеловооруженные «драккары», а через несколько минут должен был подоспеть и сам «Индра».
-Сэр, срочный вызов по штабному каналу, - отчеканил Рауш, - Это с «Зевса».
-Переключай сюда, на центральный, - Капитан обернулся в сторону замерцавшего круга голографического проектора, где уже проявилась сотканная из голубоватых лучей фигура адмирала Ярга Янсена.
-Капитан Уиллард! Что там у вас? – лицо адмирала выражало крайнюю степень усталости. Похоже, старик не покидал мостика с самого начала битвы.
-Группа «Норд»..., - Уиллард помедлил, - Крейсера «Индра» и «Тор» преследуют противника на орбите Аллио-шесть. Имеем боевой контакт, сэр.
-Слушайте приказ. Бросайте все к чертовой матери и дуйте на перехват флагмана засранцев! - Янсен закашлялся, - Ччёрт... Толстуха обнаружилась у вас под боком, на противоположной стороне этого дерьмового гиганта. Драпают, сволочи! Сбрасываем координаты цели...
-Но сэр, «Тор» связан боем и потерял ход, и... - голос Уилларда сделался безжизненным, - Нам придется их бросить! Сэр...
-Капитан Уиллард, как тебя там... – адмирал, очевидно, приблизился к передатчику – теперь проектор показывал его крупным планом, - Рэм, сынок... Ты сейчас ближе всех. Не дай им уйти! Вторую такую заваруху в ближайшие сто лет мы не осилим. Рэм, я рассчитываю на тебя! Конец связи!
На мостике «Индры» воцарилось молчание. Все взоры с надеждой устремились на капитана. Коммандер Рауш до судорог сжал кулаки, так что побелели костяшки...
Рэм Уиллард молча глядел на обзорный экран, вдаль, где решалась судьба «Тора». На мгновение лицо его исказилось нечеловеческой мукой, но лишь на одно мгновение.
-Корвин, – тихо сказал капитан, обернувшись, - Мы меняем курс. Передайте «Тору»: держаться до последнего – помощь придет. Эскадрилье «Чарли» - немедленный старт, на подмогу нашим. Живо!
*.
Крии-ц прижал уши и щелкнул шакальими челюстями, в ярости едва не прикусив длинный язык. Еще два крейсера-тэнь прекратили существование. Ему не было нужды открывать глаза, чтобы взглянуть на тактический сканер – как и все представители касты жрецов Орма, правящей элиты таргов, Крии-ц был от рождения наделен способностью к телепатии. И теперь предсмертные вопли экипажей тэнь отозвались в воспаленном мозгу пульсирующей болью.
Какой позор выпал на его долю! Он – номарх южных территорий, правая рука Праматери, вынужден отступать! Но иного выхода не было: «Клык» - корабль-врата, гордость клана Кодрир не мог подвергнуться риску уничтожения.
Крии-ц понял, что эту битву ему не выиграть, когда внезапно ослабел ментальный контакт с Праматерью - существом, наделенным поистине сверхъестественным сознанием. Каждый тарг клана – от полуразумной рабочей особи до верховного жреца, на протяжении всей жизни ощущал ее незримое, согревающее присутствие, и космические бездны не были тому помехой. Что же случилось?
Крии-ц с содроганием вспомнил этот момент. Момент, когда рухнуло уже почти возведенное здание его триумфа, здесь – на острие экспансии. Он почувствовал тогда, как Праматерь впала в смятение, а потом её присутствие вдруг ослабело, сжалось в едва теплившуюся точку на задворках сознания. Что испытал он тогда? Шок и растерянность? Да, но... Опытный полководец, Крии-ц понимал, сколь опасно теперь смятение в рядах воинов. И он сделал все возможное, чтобы удержать контроль над войсками, даже когда пресекся поток подкреплений через исправно работавшие Врата. Конечно, он не мог имитировать ментальное присутствие Праматери – его сила была несравнимо меньше. Но он сумел вдохнуть в воинов частицу обуявшей его слепой ярости.
О! Крии-ц догадывался, что произошло! Это вступил в игру Кирмун - ненавистный братец, да проклянет Орм его имя вовеки!
Поганец всегда был для Крии-ца будто кость в горле, конкурируя с ним за расположение Праматери. И там где Крии-ц действовал доблестью, отстаивая интересы клана на поле боя, Кирмун предпочитал иные, более «тонкие» методы.
Еще перед выступлением в поход до Крии-ца дошли слухи, будто его соперник изобрел новый способ снискать благодарность Праматери. Будто кирмуновы разведчики обнаружили чудной мир где-то в глубинах космоса. Из этого похода они принесли нечто... странное. Какое-то вещество, опьянявшее и дававшее даже простым таргам на короткое время чувство всемогущества и всеведения, а затем убивавшее их.
Поговаривали, что Кирмун сподобился отыскать легендарную каому.
Согласно древним сказаниям, когда мир был еще юн, бог судьбы – могущественный Орм сокрыл на просторах Вселенной божественный нектар, напиток абсолютной власти и познания. По легенде лишь самый сильный и достойный мог, испробовав его, остаться в живых, обретая притом невиданные способности.
И Кирмун преподнес найденное Праматери.
Крии-ц же считал, что братец принес с собой лишь зло. Но теперь стало очевидным: воспользовавшись его отсутствием, Кирмун уговорил-таки Праматерь Кодрир отведать снадобья.
Возможно, безумец посчитал ситуацию беспроигрышной. Если Праматерь выживет - он пожнет лавры. А если нет – то, вероятно, этот червяк попытается захватить власть в свои руки.
Крии-ц взвыл, вообразив такой оборот событий – ярость раздирала его. Пытаясь сохранить контроль над эмоциями, он поднялся со своего места и энергично взмахнул костистыми «руками», расправив летательные перепонки, с большим искусством раскрашенные в боевые цвета клана. Ничего! Еще не все потеряно – Крии-ц вернется! У него есть сторонники, и он еще увидит голову братца на ритуальном копье, хотя бы для этого потребовалось завалить телами павших воинов священную долину Орма!
Мягко прошелестели кожистые крылья – на узкий каменный пандус, ведущий с площадки командного пункта, где восседал Крии-ц к выходу из огромной сферической пещеры – «капитанской рубки» корабля, спланировал один из приближенных со срочным донесением. Проковыляв несколько шагов, он подобострастно склонился перед командиром.
-Сиятель...
-А, это ты, Следопыт, - Крии-ц узнал мудрейшего из советников, - Встань. Есть новости?
-Подготовка к прыжку идет успешно, Владыка, - советник оскалил желтые клыки. Он был стар, и, несмотря на смятение, бушевавшее внутри, говорил уверенно, - Но возникла проблема – за нами погоня. Нам не ускользнуть.
-Сколько их? – вертикальные зрачки желтых глаз Крии-ца сузились.
-Покамест лишь один крейсер, Владыка.
-Один? – номарх задумался, - Эти люди хитры... Что мы сможем противопоставить?
-Помимо огневой мощи «Клыка», - двадцать кай, сиятель. Опасности нет, - покрытая седой шерстью волчья морда Следопыта сложилась в подобие ухмылки.
-Двадцать истребителей смогут лишь задержать крейсер, - задумался Крии-ц, - Эта битва проиграна. «Клык» нам еще пригодится невредимым. Сделай так, чтобы обеспечить безопасность нашего тактического отступления.
-Будет исполнено, Владыка...
*.
Отработав торпедную атаку, идеальным «тюльпаном» разошлась шестерка эскадрильи «Эхо». Могучие «кшатрии» исчерпали запас протонных торпед не зря –флагман таргов напоминал издали праздничную клумбу, на которой распустились, взлелеянные заботливой рукой, алые цветы пожарищ.
«Индра», истерзанный огнем вражеских истребителей, также внес немалую лепту в удар по опоре таргского флота. Но все было напрасно: несмотря на обширные повреждения, огромный корабль продолжал путь к точке прыжка.
-Проклятие, они уходят! – выругался Рауш, - А мы ничем не можем им помешать!
-Есть еще шанс их остановить! – возразил Уиллард, сверля Рауша взглядом, - Переключи мой интерком на общекорабельную!
-Говорит капитан Рэм Уиллард. Джентльмены...,- начал он, - Мы сделали все возможное, но флагман вражеского флота по-прежнему активен. Боезапас крейсера исчерпан. Тем не менее, нас послали сюда уничтожить противника и мы, черт побери, это сделаем! Я намерен предпринять таранный маневр. В момент столкновения «Индра» взорвет реактор. Уверен – этого будет достаточно. Я принял добровольное решение и хочу, чтобы все вы поступили так же. Иными словами, во время разгона желающие могут покинуть корабль в спасательных капсулах. Всем постам: приказываю объявить о готовности в общем порядке. Это все. И да поможет нам Бог!
-Коммандер Рауш, проведите перекличку... – Уиллард отложил микрофон. Щека его чуть заметно подергивалась.
Никто не пожелал оставить корабль. Экипаж «Индры» совершил задуманное, навеки вписав свои имена в историю человечества.
Битва при Аллио завершилась победой Объединенного Флота.
*.
Ритуальные факелы потрескивали в полумраке просторного зала, отбрасывая мятущиеся по стенам блики. Храм Орма уцелел. Крии-ц распахнул крылья, подавая сигнал к началу церемонии. Тарги умели проигрывать – по древней традиции побежденным предоставлялась возможность добровольно принести себя в жертву Орму.
Крии-ц оглядел храмовый зал – не многие остались в живых после отступления. Он вслушался в души подданных и ощутил гордость - там не было страха перед близкой смертью, была лишь ненависть к врагам клана и готовность смыть позор поражения, послужив верховному божеству в ином мире.
«Клык» пережил самоубийственную атаку земного крейсера, но повреждения были ужасны. Об обратном пути длиною в сотню парсек не могло быть и речи. Энергии едва хватило на короткий прыжок в одну из ближайших необитаемых систем.
Крии-ц приказал посадить корабль на отдаленной безжизненной планетке. Малая гравитация позволила предпринять столь трудный для гигантской машины маневр. Теперь бывший флагман победоносного флота слился с унылым пейзажем вокруг, втиснутый в широкую долину между двумя скальными грядами. Пройдут годы, и песчаные бури укроют его от посторонних взоров, всесильное Время изгладит память о позоре клана Кодрир.
Ритуал подходил к концу. Крии-ц, пользуясь правом верховного жреца, лично отдал долг чести своим приближенным, обагрив клыки их кровью. Последним покинул этот мир верный Следопыт.
Когда мощная система вентиляции поглотила последние частицы дыма от жертвенного костра, Крии-ц впервые почувствовал, что остался один.
С кривой усмешкой взглянул на изогнутый кинжал, примериваясь к горлу... И замер – где-то в глубинах сознания он ощутил едва заметное, но такое знакомое присутствие. Праматерь была жива! Непостижимым образом Крии-ц почувствовал ее прикосновение сквозь бездны Вселенной.
Он не умрет сейчас. Орм принял жертву и насытился. Крии-ц еще послужит Орму в этом мире. Он использует способность касты жрецов впадать в оцепенение. Он подождет судьбу – здесь, на своем корабле. И возможно когда-нибудь, пусть через тысячу лет, великий Орм дарует ему радость плюнуть на могилу ненавистного Кирмуна...
Глава 3
*.
«...Вот уже месяц мы торчим здесь, на орбите Финея, поджаривая бока нашей крошки в лучах местной звезды. Работы в открытом космосе почти завершены, осталось только установить сигнальный спутник неподалеку от этой чертовой граненой тарелки. Что до меня – то я склонен полагать, что проклятая посудина протухла еще двести лет назад. Но осторожность не повредит. И потом – не зря же мы перли две тонны в такую даль!
«Головастики», естественно, облазили там все вдоль и поперек, но, сдается мне, понимания у них не прибавилось.
Теперь, конечно, рвутся вниз, - исследовательский свербеж у них, видите ли! Была б моя воля – уложил бы всех в гибернаторы и – домой. А потом – в новую экспедицию, но, желательно, без «научного корпуса».
Не нравится мне здесь, вот что... Еще с прошлого раза помню это чувство - будто на кладбище попал.
Впрочем - все это эмоции. Не привык я без дела сидеть, вот и кисну. Времени жалко – течет как песок сквозь пальцы, а ведь мне скоро шестьдесят стукнет. Да и «Квест» мой застоялся – чую, словно зовет, копытом землю роет. Эх!.. Ничего не попишешь – приказ есть приказ.
А вообще – они неплохие ребята, наши «головастики». Эми сегодня торжественный ужин обещала. Надо, говорит, отметить месяц нашей плодотворной работы здесь. Молодец девчонка – не то, что зануда Старков - шеф её, или молчун Глен. Да и Грэхэм мой, я вижу, на нее поглядывает. Молодость – великая вещь, что ни говори...
Ладно, разболтался я что-то сегодня – от безделья, надо полагать.
Конец записи. Келено. Орбита Финея. 10 июля 180 год эры Альянса», - Мик Тернер отложил планшетку личного дневника, куда надиктовывал очередную запись, и усмехнулся. «Эра Альянса»… В последние годы все чаще употребляли термин «эра Возрождения», но капитан-то прекрасно помнил, с чего началось это «возрождение»...
Он крутанул кресло в направлении обзорного экрана, занимавшего добрую половину стены роскошной каюты, и, потянувшись, заложил руки за голову.
По счастью, Келено – слепящая колючка! - обрушивала сейчас потоки света откуда-то из-за спины, а на экране красовался Финей, вальяжно гревший на солнце потертые, всех оттенков хорошо выдубленной кожи, бока.
Жиденькие, едва заметные полоски облаков не скрывали поверхность планеты. Два крупных материка. Три небольших океана. Полярные шапки слабо выражены. Большая часть суши бугрится горными массивами. Гравитация – ноль-семь. Атмосфера, кстати, пригодна для дыхания. Жаркий, засушливый климат. Суровый мир.
Но, к удивлению исследователей, признаки жизни не пришлось искать долго. Даже с орбиты заметны значительные территории, покрытые растительностью - большей частью в высоких широтах. Скорее всего – примитивная флора, приспособившаяся к существованию в столь неблагоприятных условиях.
А еще, на этой планете обнаружилось то, из-за чего экспедиция была обречена проторчать здесь, бог знает, сколько времени... Сколько потребуется.
Где-то во-он там, в районе горной гряды, уже готовой нырнуть в ночь, под линию терминатора... Заброшенная база.
Чужая база.
*.
Это началось пару лет тому назад. Всю прогрессивную общественность тогда всколыхнуло известие о возвращении Мика Тернера из его дерзкой экспедиции в глубокий космос. Он и его напарник Грэхэм Джито совершили настоящий прорыв в исследованиях дальних рубежей, открыв более десятка доселе недоступных человечеству миров.
Одиссея «Серебряного Квеста», уникального корабля, построенного в мирах Альянса, на верфях, принадлежавших самому Тернеру, длилась почти три года – беспрецедентный по длительности перелет. Установленным рекордам не было числа.
Альянс по праву гордился своими сыновьями. Первопроходческая лихорадка едва не захлестнула человечество, однако технология постройки «Квеста» держалась в секрете, а, кроме того, стоимость подобного корабля по самым скромным подсчетам исчислялась астрономическими величинами.
Надо сказать, что, несмотря на сугубо частный характер экспедиции, команда Тернера получила определенные наставления от правительства Альянса, подкрепленные солидной финансовой поддержкой. Так, при разработке маршрута были учтены интересы военной разведки, вот уже более ста лет ломавшей голову над уроками Таргского конфликта.
После победы в битве при Аллио разведывательные корабли неоднократно прочесывали северные сектора в поисках плацдарма, откуда тарги нанесли удар - безуспешно. Грех было не воспользоваться представившейся возможностью, и Тернер получил от спецслужб секретную миссию. Которую, на свою голову, с блеском выполнил! Действительно, более чем в трехстах световых годах от Земли, в системе двойной звезды Келено (Плеяды), «Квест» наткнулся на заброшенный таргский форпост.
Для ребят из военной разведки это открытие было, что свежий кровавый след для гончей. По возвращении в капитана буквально вцепились. Отговорки, понятно, не принимались. Тернеру надавили на патриотическую мозоль, подсластив пилюлю приличествовавшей случаю суммой.
«Квест» сразу же стали готовить к новой, секретной экспедиции на Келено. На этот раз корабль принял на борт трех специалистов из научного отдела соответствующей спецслужбы, да целый автономный отсек-лабораторию.
*.
До сих пор все шло по плану. Дорога к пункту назначения заняла около стандартного земного года. Большую часть этого времени пассажиры и экипаж провели в гиберкапсулах. Тернер и Джито несли вахту по очереди, не рискуя полностью довериться автоматике – окраинные миры не отличались спокойной обстановкой.
По прибытии на место пилоты продемонстрировали недавно разбуженным «головастикам» чудеса навигации, сэкономив за счет парочки ловких маневров, прорву времени. С этими двойными звездами одна морока – никогда не угадаешь, в какую часть системы выбросит выходящий из «гипера» корабль.
Их путь лежал к Финею – седьмой планете в субсистеме главной звезды.
Своим названием этот мир был обязан фантазии все того же Мика Тернера. На правах первопроходца он нарек высушенный солнцем шар именем древнего мифического царя, известного даром предвидения. По преданию Финей был слеп, и, вдобавок, ему изрядно досаждали гарпии, посланные богами в отместку за разглашение их тайных замыслов бедным прорицателем.
Тут проявилось своеобразное чувство юмора, присущее Тернеру. Ведь название главной звезды системы: Келено - это не только имя плеяды, возлюбленной Посейдона, но и одной из сестер-гарпий, считавшейся олицетворением мрака.
Именно на орбите Финея был обнаружен мертвый корабль-врата таргов, по описанию очень похожий на флагман, уничтоженный почти двести лет назад в битве при Аллио. На самой же планете тщательное сканирование выявило хорошо укрепленную наземную базу Чужих, предположительно, также заброшенную. Все эти невеселые открытия экипаж Тернера сделал еще во время прошлой экспедиции. Понятно, что тогда у них не было ни возможности, ни, честно говоря, особого желания исследовать находки вплотную.
Теперь же, ученые Альянса принялись за дело всерьез, а капитану и его второму пилоту выпала роль простых извозчиков. Что до Тернера – его полностью устраивало такое положение вещей.
Иное дело - тридцатилетний Грэхэм. Тот постоянно вертелся вокруг «головастиков», и, похоже, уже напросился лететь с ними вниз, на базу. Кэп подозревал, правда, что виной тому был вовсе не внезапно проснувшийся азарт исследователя, а зеленые глазищи этой рыжей – Эми Рио.
Впрочем, Тернер не собирался препятствовать молодому напарнику. В конце концов, никогда ведь не знаешь, когда тебе выпадет шанс, верно? А вдруг, этот шанс – тот самый? Единственный, самый главный? Эми – толковая девчонка, сразу видать.
К тому же, капитан верил старпому как самому себе – они через многое прошли вместе за десять лет совместных полетов.
Скажем больше - будучи ровно вдвое старше, Тернер относился к Грэхэму Джито, как к собственному сыну.
Конечно, там внизу группу может подстерегать опасность. И даже наверняка. Но опять-таки, единственный, на кого капитан мог положиться – это Грэхэм. Смелость и осторожность сочетались в молодом человеке как раз в той самой пропорции, которая позволяет выходить сухим из воды в самых гнилых ситуациях. В случае чего, Грэм и сам выживет, и «головастиков» вытащит.
*.
После праздничного ужина в честь завершения орбитальных работ (умница Эми, ужин вышел на славу!) экипаж «Квеста» в полном составе расположился в роскошной кают-компании корабля. По случаю праздника Тернер расщедрился – выставил пару бутылочек коллекционного портвейна из личных запасов. Все ж таки, не каждый день выпадает случай спокойно, по-домашнему посидеть, поболтать, пусть даже «дом» твой висит в ледяной пустоте космоса, где-то у самого черта под хвостом!
«Головастики», особенно Эми, уже бредили предстоящей вылазкой. Грэхэм, получив от кэпа «добро» на сопровождение группы, держался эдаким гоголем, пуская пыль в глаза... ну, понятно кому. Как юнец зеленый, честное слово!
Доктор Алекс Старков был, как всегда, сдержан и сосредоточенно дымил тернеровой же сигарой, мрачно разглядывая светильник сквозь бокал вина.
Дорсетт... Молчун Глен, по обыкновению, безмолвствовал, предпочитая кивать головой или, как-то особенно беззащитно улыбаясь, пожимать плечами, когда к нему, вдруг, обращались с вопросом.
Сам же капитан комфортно развалился в кресле, попыхивая любимой трубкой. Неспешно пуская дымные колечки, он хитро поглядывал на шефа «головастиков» - только что кэпу удалось удачно «подцепить» его в одном их давнем споре.
-...и я по-прежнему утверждаю, что именно военные действия исторически служили цивилизации, так сказать, двигателем прогресса, - вновь озвучил Старков свою точку зрения.
-То есть, исходя из ваших же слов, доктор, мы можем утверждать, что двести лет назад, когда нам так своевременно врезали тарги, прекратив Вторую Галактическую, человечество находилось на пике развития? Так, что ли, получается? – наседал Тернер.
-А вы, дорогой коллега, со мной не согласны? – Алекс отхлебнул из бокала, что, очевидно, придало ему новые силы, - Посмотрите, во что превратилась наша цивилизация в технологическом отношении за эти двести лет относительного спокойствия!
-Во что же?
-Взять хотя бы корабли! Исключая ваш «Квест», капитан, положим... чудо технической мысли и все такое..., - ученый сделал сигарой неопределенный жест, призванный наглядно обрисовать упомянутое «все такое», - Так вот, в вопросах межзвездных перелетов мы продвинулись с тех самых пор ничтожно мало! Не прекратись война, ваш «Квест» был бы построен уже лет сто назад! И не в единственном экземпляре, а тысячами!
-А я вот, напротив, склоняюсь к мысли, что, не прекратись тогда эта чертова война, мы с вами, дорогой мой, не сидели бы сейчас здесь, в уютной кают-компании, попивая винцо, а гонялись бы за дикими бахурами, сверкая едва прикрытыми чреслами в лучах палящего солнца! И это еще в самом лучшем случае, вот что я скажу, - Тернер не на шутку разгорячился, совсем забыв про погасшую трубку, - Вы, доктор, просто замшелый милитарист, вот в чем все дело!
-Ну да, положение-то обязывает... Военная разведка, знаете ли, - Старков, неожиданно для всех улыбнулся. Оппонент вышел из себя – считай, полдела сделано. Оставалось перегруппировать силы, вооружиться аргументами и закрепить победу.
Впрочем, никакой победы не случилось – в спор вмешалась Эми. Она просто-напросто подскочила к креслу с разошедшимся Тернером, и, присев на одно колено, мягко взяла того за руку, поймав его удивленный взгляд своими зелеными глазищами. А потом подала отложенную в горячке дискуссии тернерову трубку. Ну что тут поделаешь!? Графитовые стержни опустились в раскочегаренный реактор - какие уж тут споры!
И все же, кэп, некоторым образом, оставил последнее слово за собой. Рассмеявшись, и, осторожно раскурив погасший табак, он ввернул, как бы ни к кому конкретно не обращаясь, а только искоса поглядывая на покрасневшую Эми, что-де: пушки пушками, а древние были правы – лишь красота спасет этот мир!
Остаток вечера прошел вполне мирно. Сначала с энтузиазмом обсуждали детали завтрашней вылазки, а потом разговор как-то сам собою перешел на воспоминания о далеком доме...
*.
Жужжание автоматического «крота» стихло. Страховочный трос резко натянулся – механизм провалился в подземную полость
-Есть! – обрадованно воскликнул Глен, не сводя глаз с портативного блока управления «кротом».
-Тээкс... Наши расчеты оправдываются, - довольный Старков потирал руки, - Замерьте-ка глубину, коллега. Это галерея, как мы и предполагали?
-Похоже на то, - Дорсетт осторожно стравливал трос, - Готово. Глубина колодца - одиннадцать метров.
-Молодец, Грэм! – улыбнулась Эми, отстегивая ранец с амуницией, - Хорошая идея!
Идея не переть на рожон через «парадный вход», и впрямь, принадлежала Джито...
Группа прибыла в район заброшенной базы около четырех часов назад. Сперва их шаттл довольно долго кружил в окрестностях базы, периодически выбрасывая ложные цели. В отличие от «головастиков», ерзавших от нетерпения – их не на шутку разобрал исследовательский азарт - Грэхэм был сегодня серьезен. Пусть орбитальное сканирование десять раз показало отсутствие признаков жизни внизу, об осторожности забывать никак нельзя!
Снаружи база представляла собой...да ничего особенного - настолько хорошо была замаскирована. Ненаметанный глаз свободно скользил по изрезанному резкими тенями горному ландшафту кирпично-терракотовых тонов, ни за что не цепляясь.
На былое присутствие Чужих указывали лишь несколько ажурных башенок, разбросанных на окрестных вершинах - то ли посты наблюдения, то ли антенны орбитальной связи (они-то и выдали местоположение базы при орбитальном сканировании), да участок горного склона, дырявый, точно швейцарский сыр.
Более пристальный взгляд обнаруживал искусственное происхождение сети пещер. Около нескольких «выходов» виднелись ровные площадки, предназначенные, вероятно, для удобства старта и приземления небольших летательных аппаратов. Большинство отверстий были снабжены неким подобием округлых ворот, утопленных в скальный грунт. Эми предположила, что они действуют по принципу кольцевой диафрагмы фотообъектива.
Первичную разведку, по настоянию Алекса, решено было начать с самого крупного «входа» близ вершины. Там как раз обнаружилось внушительных размеров «летное поле», на котором ученые заметили несколько странных аппаратов, похожих на остроконечные кристаллы, разбросанные в хаотичном беспорядке.
Грэхем, однако, не рискнул сажать челнок на гостеприимную «поляну», предпочтя виртуозно «воткнуть» маленький кораблик в проплешину между остроконечными скалами несколько выше по склону.
Эми надула губки, прикинув предстоявший променад, а Глен молча полез в грузовой отсек шаттла – раскапывать в куче научного барахла альпинистское снаряжение. Что до командира их маленькой группы, то Старков лишь одобрительно похлопал пилота по плечу, оценив по достоинству его искусство и проявленную осторожность.
До летного поля группа добралась без приключений - сила тяжести на планете была меньше стандартной, что облегчило спуск.
Беглый осмотр подкрепил уверенность исследователей в заброшенности базы. Летное поле, такое гладкое, если смотреть издали, покрывал толстый слой красноватого песка, нанесенного ветром.
Попытки вскрыть ближайший из покинутых кораблей-кристаллов не увенчались успехом: на броне не обнаружилось и следа люка или двери. Поверхность аппарата напоминала полированный гранит, и была, как будто, чуть наэлектризованной. Грэхэм в этом убедился, сняв перчатку защитного костюма – пальцы ощутили легкое покалывание. «На ощупь, словно могильная плита», - невесело пошутил он.
Впрочем, главная цель вылазки лежала сейчас где-то в недрах скальной толщи, отделенная от исследователей непроницаемой диафрагмой «ворот». А летательные аппараты таргов подождут – большинством голосов их решили оставить «на сладкое».
Неловкая шутка Джито касательно могильной плиты подействовала на «головастиков» - их лихорадочный азарт поутих, сменившись холодным рабочим настроем.
Издали осторожно осмотрели и просканировали «вход». Инфракрасный режим показал: на боковой стене, в тени свода рядом с «воротами» имелась какая-то панель, вделанная прямо в камень. Весьма вероятно – пульт управления запорным устройством.
Глен, превосходный инженер-электронщик, уже нацелился, было, поковыряться в «замке», но Старков жестом остановил его.
-Что ты собираешься делать с этой штуковиной? – съязвила Эми, - Станешь искать красный проводок?
Дорсетт, пожав плечами, улыбнулся в ответ.
-Дело в другом,- заметил Алекс, задумчиво, - Предположим, Глену удастся «раскусить» чужую электронику. Но это же нас сразу «засветит»! Если там вообще хоть что-то еще работает, конечно...
Вот тут-то Грэхэм и выступил с неожиданной идеей. Он был немало удивлен отсутствием наружных защитных систем. Либо тарги были уж как-то особенно беспечны, либо ловушки замаскированы слишком хорошо. Возможно, исследователям просто повезло, и внешний периметр защиты оказался по каким-то причинам деактивирован. Но идти, вот так, напролом через главный вход – чистой воды безумство.
Джито предложил задействовать «крота». Небольшой управляемый бур, предназначенный для проходки пробных вертикальных шурфов, числился в обширном списке их снаряжения.
Если врезаться в породу чуть выше по склону, да хотя бы во-он с того удобного для работы уступчика, то есть шанс «убить сразу двух зайцев». Во-первых, не придется возиться с воротами, а во-вторых, проникнув через проложенную шахту, разведчики обезопасят себя от возможных «сюрпризов», наверняка сконцентрированных на первых метрах пути вглубь базы.
Итак, туннель был готов, и Эми, отстегнув мешавший ранец, уже подбирала подходящий карабин для спуска вниз по тросу. Однако, рассмеявшиеся такой горячности мужчины, остановили ее порыв. Лаврами первопроходцев было решено пожертвовать в пользу миниатюрного самоходного видеозонда, спущенного в шахту на длинном шнуре.
Как и предполагал Грэхэм, «крот» выпал из прогрызенного в породе шурфа точнехонько по центру широкой галереи. Размеры туннеля внушали уважение к горнопроходческой технике Чужих. Гладкие сводчатые стены тускло поблескивали в свете небольшой фары самоходного устройства. Зеленоватый оттенок их наводил на мысль об искусственном покрытии. Наклонный ствол галереи шел по прямой в окутанные мраком недра горы.
Зонд, дистанционно управляемый Гленом, уже удалился на расстояние предельной мощности передатчика, но ничего принципиально нового не показал – все тот же зеленоватый туннель. Похоже – безопасно.
Соблюдая все необходимые предосторожности, ученые по очереди спустилась в шахту. Для первой вылазки Старков отвел контрольное время – два часа.
Пунцовую от злости Эми оставили наверху – поддерживать связь с «Квестом».
*.
Исследования на базе продолжались уже третью неделю. Группа под руководством Старкова методично, уровень за уровнем продвигалась вглубь подземной цитадели, нанося на трехмерную схему лабиринт залов и галерей.
Работу во многом осложняла своеобразная внутренняя архитектура. Ясное дело – создатели циклопического комплекса менее всего заботились об удобствах представителей вида хомо сапиенс. Порою, пригодные для неспешных прогулок подземные ходы приводили в огромные, по нескольку сотен метров в диаметре, сферические полости.
Эти пещеры, очевидно, искусственного происхождения, служили узлами, связующими воедино головоломную сеть туннелей. И, похоже, именно они были когда-то средоточием жизни на базе – вся внутренняя поверхность стен там бугрилась разнокалиберными наростами служебных помещений. «Похоже на осиные гнезда», - привел аналогию Грэхэм.
Так что, несмотря на малую гравитацию Финея, нашим героям пришлось изрядно попотеть, управляясь с альпинистским снаряжением. Немного облегчали жизнь бесчисленные узкие, не более метра шириной, «воздушные мосты», соединявшие противоположные выходы из галерей на стенах таких пещер. Переплетаясь сложным узором в лучах мощных переносных прожекторов, они являли пред изумленными исследователями поистине сюрреалистические картины.
Создавалось впечатление, что таргам не было дела до закона всемирного тяготения. «Воздушные мосты», как предположил Глен, похоже, были чем-то вроде сети монорельсовых дорог для быстрой транспортировки грузов посредством магнитного поля.
Что до первой гипотезы, то она с блеском подтвердилась. Уже в первую вылазку ученые, к вящей радости экзобиолога Эми, обнаружили несколько мумифицированных останков. Вообще говоря, этого «добра» на базе хватало с избытком, что усугубляло и без того тягостные чувства исследователей.
Судя по строению тела, тарги действительно были способны к полету. Обликом рядовая особь более всего напоминала усредненного представителя отряда рукокрылых, вымахавшего до размеров крупной собаки. Эдакая летучая мышь-переросток с волчьей головой.
«Руки» семипалые. Четыре длинных и гибких костистых пальца поддерживали кожистую перепонку, в спокойном состоянии прижатую к «руке». Три других, мощных, снабженных острыми крючковатыми когтями, образовывали цепкую хватательную кисть.
Задние лапы были пригодны как для ходьбы, так и для удержания мелких предметов. Ростом средний тарг (а они сильно отличались друг от друга) мог поспорить с человеком. Разумеется, если предположить «человеческую» манеру перемещения по твердой поверхности.
Обилие останков практически во всех помещениях подземного комплекса наводило на мысль о внезапности произошедшего. У большинства тел отсутствовали какие-либо внешние повреждения, могущие указать на причину всеобщей гибели. Правда, частенько попадались трупы с переломанными и раздробленными костями. Это наводило на мысль, что катастрофа сопровождалась хаосом и всеобщей паникой – тарги, похоже, метались внутри своих пещер, совершенно обезумев. Но что же послужило причиной? Загадка! С точки зрения землян, все оборудование базы было в полном порядке. Следы разрушений отсутствовали...
*.
Дни шли за днями, а конца работе не предвиделось. В лаборатории высились горы всевозможных «образцов». Впрочем, большинство трофеев вовсе не проливало свет на случившееся – скорее, порождало новые вопросы.
Тернера, вконец измаявшегося от безделья, не покидала уверенность, что большинство загадок таковыми и останутся. И лучше бы все это инопланетное барахло вернуть на место, от греха подальше – толку все равно не будет.
Но гораздо больше его беспокоило другое – ребят в последнее время словно подменили.
Ну, ладно Старков... Этот как был занудой, так и остался.
Глен... Глен по прежнему, предпочитал отмалчиваться. Вот только лицо его давно уже не озарялось знаменитой трогательной улыбкой.
А вот с «молодежью» произошли разительные перемены. Эми, рыжая бестия, маленький кусочек солнца, что-то совсем поникла. Не метали молний ее зеленые глазищи, не слыхать стало острых шуток. «Совсем заездили девчонку!» - сокрушался про себя капитан.
Да и Грэхэм, как видно, держался из последних сил. Однажды вечером, когда все вяло расползлись по каютам после невеселого ужина, Тернер зашел к Грэму потолковать по душам.
Толковой беседы не получилось – старпом оказался изрядно пьян. И все же, Мику удалось вытащить на белый свет кое-что интересное.
Из бессвязных объяснений напарника следовало, что причиной падения боевого духа была вовсе не усталость, а странная атмосфера там... внизу.
-Ну, еще бы!- выдохнул Тернер, - Ничего удивительного! Целый месяц вы ползаете по этому склепу!
-Эх, кэп... – мямлил заплетающимся языком, Джито, - Я, вообще-то не девочка, если ты не в курсе. Да клал я на этих... Этих вампиров дохлых! Там другое! Там... там что-то есть! Живое... и... и не живое при этом. Сильное. Давит! Никто не признается. А оно на всех давит, я знаю! Мне Эми жаловалась. Один раз, когда совсем допекло... Зачем они ее сюда послали, а кэп? В эту сраную экспедицию?! Сволочи они там все, вот что!
*.
ЧП случилось десятого августа, ровно через месяц после начала работ в подземном комплексе.
Как раз накануне группа обнаружила на одном из нижних уровней базы нечто интересное. К этому моменту ученые прошли вдоль и поперек практически всю цитадель. Была составлена подробнейшая карта. Трехмерная схема поражала воображение масштабами и хитросплетением ходов, вызывала невольное уважение к существам, когда-то построившим лабиринт.
Во время одной из недавних вылазок в самые заповедные глубины горы, Глен обратил внимание на необычные показания детектора энергетической активности. По всему выходило, что где-то рядом с ними, совсем близко располагался источник энергии. Возможно, работало какое-то оборудование.
Внимательное изучение схемы позволило локализовать потенциальное «белое пятно» - кусок неисследованного пространства в самом сердце базы, на нижних «этажах». Необходимо было более тщательное изучение подозрительного участка. Старков допускал возможность ошибки при картографировании. Кроме того, вход в странную область мог быть замаскирован.
Разведку назначили на десятое. На этот раз связь с группой отсутствовала дольше обычного, и Тернера уже начали мучить нехорошие предчувствия. Не напрасно!
Обратно челнок привел Старков. Все участники экспедиции находились на борту. Все были живы, но...
Психологическое состояние Глена и Эми исключало всякую возможность получить от них внятное описание случившегося, по крайней мере, в ближайшее время – оба переживали сильнейший шок.
Инженер не мог связать и пары слов, двигался как сомнамбула, пребывая в ступоре: подчинялся прямым приказам, был способен выполнять простые механические действия, но и только. Это напоминало посттравматический синдром – психика Глена словно «закрылась», защищаясь от непреодолимого воздействия извне.
С Эми, кажется, было много лучше – ее просто била сильная истерика, с ревом и слезами в три ручья. Успокоительный укол решил проблему, но в ближайшие часы – Эми не рассказчик.
А Тернеру, черт побери, были нужны объяснения немедленно – его Грэхэма вытащили из челнока без сознания! Экспресс-диагностика в медблоке «Квеста», куда в срочном порядке был помещен старпом, не обнаружила органических повреждений, явной угрозы жизни не наблюдалось, но это не очень-то успокаивало. Джито по-прежнему лежал в коме.
Более-менее ясно изложить суть произошедшего смог лишь Алекс, - делу поспособствовали пара бодрящих капитанских оплеух да солидная порция тернерова же бренди.
*.
...Они продвигались со всеми предосторожностями, поминутно сверяясь с показаниями энергодетектора. И действительно, внутри одного из особенно крупных «осиных гнезд», уродливой постройки, громоздившейся на дне обширной пещеры, ученые обнаружили нечто странное.
Просторный зал, где несколько десятков одинаковых предметов были выстроены ровными рядами, на специальных держателях-подставках. Какие-то пирамидки из темного матового металла. Четырехгранные, сантиметров двадцати высотой. Это вполне могло сойти... ну, например, за склад боеприпасов, если бы не одно обстоятельство: стены зала были покрыты богатой орнаментальной росписью. В этом месте ощущалась... какая-то торжественность, что ли? Ну, на кой черт, в самом деле, украшать стены обычного склада? Таргам вообще, похоже, не свойственно декорировать помещения без особых причин.
Что же это было? Старков не знал. Но факт: эти штуки потребляли энергию - Глен облазил там все со своим детектором.
Пока возились с оборудованием, Джито ушел в дальний конец зала. Алексу показалось, что двигался он как-то странно. Впрочем, в этом Старков не уверен, возможно, и почудилось - нервы у всех были на пределе.
А тут Глен, как назло, отвлек его каким-то вопросом, и они склонились над экраном сканера. Когда же подняли головы – Грэхэма нигде не было!
Тщательно обыскали весь зал. В дальнем конце его обнаружился узкий проход, скрытый за богато украшенным все той же «рунической» вязью люком-диафрагмой. Причем, на этот раз «дверь» функционировала! Пластины едва слышно зашуршали, среагировав на приближение – проход был открыт.
Делать нечего – нужно идти, Грэхэм наверняка там. Коридор полого уходил вниз, постепенно сужаясь. По прикидкам Алекса – как раз в направлении «белого пятна» на их карте.
Не попавшая на схему территория оказалась большим круглым залом. Фонари можно было отключить – все пространство заливал мягкий рассеянный свет. Слышался низкий, на уровне порога восприятия, гул. Вероятно, где-то неподалеку работал мощный источник энергии – сканер Глена это подтверждал, указывая в направлении центра помещения. Потолок украшала уже знакомая «роспись». Стены... Стен, как таковых не было – зал походил на колоссальную воронку... или нет… что-то знакомое... Внутреннее убранство циркового шатра, круглый стадион, Колизей под крышей, вот на что это было похоже!
Высота от «арены» до потолка – метров двадцать, не меньше! По периметру, на уровне верхних «трибун» виднелась цепочка выходов в туннели, аналогичных тому, что привел сюда ученых.
От каждого из них протянулись, уже знакомые по верхним «пещерам», ажурные «воздушные мосты». В центре зала они сходились, образуя многолучевую звезду, «висящую» между потолком и полом. И там, на круглой площадке поддерживаемой изящной, хрупкой на вид колонной полупрозрачного камня, так и лучившейся от протекавших по ней энергий, возлежало нечто, с первого мгновения приковавшее к себе взгляд ошеломленных исследователей. Там тускло сияла всеми оттенками изумруда трехметровая полусфера, сотканная из какой-то странной субстанции. Похоже – силовое поле неизвестной природы.
И туда же, по одному из мостов, подобно канатоходцу в цирке, медленно продвигался Грэм!
С первого взгляда стало ясно - с ним что-то не так. Вся его осанка, все движения говорили о том, что движется он как лунатик, ведомый извне таинственной силой.
Отбросив осторожность, Старков ринулся вдогонку, но не успел – Джито достиг площадки, и, помедлив секунду, начал заваливаться всем телом прямо на сиявшую пред ним поверхность таинственной полусферы. Последние мгновения Алекс видел как в рапидной съемке: раскинув руки, будто для дружеского объятия, Грэм коснулся ярко вспыхнувшего изумрудного сияния. Тотчас же неведомая сила отбросила его почти на метр. Бесчувственное тело, несколько раз конвульсивно содрогнулось и застыло, скрючившись, словно эмбрион, на самом краю площадки…
Старков прервал рассказ, тяжело переводя дух и озираясь кругом, будто искал чего-то. Тернер молча налил шефу «головастиков» добрую порцию из початой бутылки – тот опрокинул в себя бренди, точно воду.
Наконец, ученый продолжил - глухо, отрывисто, через силу выдавливая слова.
...Почти сразу, не успел он сделать и шага в направлении упавшего, по группе был нанесен мощный психоудар. Алексу повезло, что он не сверзился с узкой ленты «воздушного моста» - его буквально выворачивало наизнанку, если судить по ощущениям.
Да, да! Грэхэм не солгал Тернеру – в последние дни все они ощущали странное давление. Но то были цветочки. А вот теперь эта дрянь показала характер! По счастью, кошмар длился недолго, хотя даже секунда казалась тогда вечностью.
Ученому потребовалось собрать все мужество, чтобы придти в себя и не раскиснуть окончательно. Ему чудом удалось протащить бесчувственное тело товарища обратно, по узкой воздушной тропинке.
Путь наверх не отнял много времени – ретировались «в темпе вальса». По счастью, остальные могли, хотя бы, передвигаться самостоятельно...
*.
С момента возвращения группы прошло уже больше суток, а состояние Грэхэма так и не улучшилось – он по-прежнему оставался без сознания.
Эми и Глен потихоньку отходили от пережитого.
У Эми истерика сменилась подавленностью. Тернер опекал её как мог, стараясь не оставлять одну. Девушка была страшно рассеяна, отвечала невпопад, из рук у неё все валилось. Известие о состоянии Джито (Алекс проговорился, зараза!), едва окончательно не подкосило несчастную, но, каким-то чудом она нашла в себе силы сдержаться. Несмотря на увещевания капитана, Эми перебралась в медблок и часами просиживала около Грэхэма в полном молчании. Взгляд ее бездонных зеленых глаз был устремлен в пустоту – казалось, в них навсегда поселилась частица зловещего изумрудного сияния.
Глен еще больше замкнулся в себе, спасаясь работой. Благо, дел у него было сейчас по горло - Старков приказал подготовить лабораторию к исследованию «образцов».
Сам же шеф «головастиков» лихорадочно носился по всему кораблю, обуреваемый, похоже, какой-то идеей.
Тернер улучил момент, и поймал Алекса в коридоре, на выходе из маленького ангара, где ютился шаттл:
-Никак, собрались куда, доктор? – с ехидцей осведомился Тернер, перекрыв рукой узкий коридорчик.
-Врать не стану. Собрался! – насупился ученый, - Вниз. На базу. Нужно завершить начатое.
-Вы в своем уме, вообще?! Вам что, мало досталось?
-Капитан, давайте договоримся: вы делаете свою работу, я – свою, - устало привалился к стене Старков, - Если вы помните, мы сюда не на прогулку прилетели, не так ли?
-Алекс, мне хватает проблем с Грэхэмом. Мне не нужны еще и трупы. В конце-концов, я, как капитан, отвечаю за вашу безопасность.
-Как капитан, вы отвечаете за безопасность корабля... Давайте не будем полемизировать, Мик, - в голосе ученого послышались просительные нотки, - Работы внизу пора сворачивать, я согласен. Но нужно поставить точку.
-А именно?
-Артефакты, капитан... Эти чертовы пирамидки не дают мне покоя. Похоже, они – самое ценное из того, что нам удалось найти внизу.
-Эти штуки... Вы говорили, они энергетически активны? – нахмурился Тернер.
-Похоже на то. Не беспокойтесь, кэп. Мы будем осторожны.
-И вы рассчитываете притащить это на «Квест»?
-Естественно... В лабораторию, - Старков начал медленно закипать, - Мик, поймите, это может привести... привести к открытиям мирового значения! В кои-то веки к нам в руки попали действующие образцы техники Чужих. Наш долг, по крайней мере, доставить их в миры Альянса! Вы не можете не понимать всего значения нашей находки! Это может... может потрясти парадигмы науки, открыть новые перспективные области, в конце концов!
-Очнитесь, Старков! – вслед за доктором разгорячился Тернер, - Мы не знаем что это! Может, аппараты для подтирания инопланетных задниц, а может... Ларец Пандоры, Алекс! Если, к примеру, это - неизвестное оружие массового уничтожения?!
-Тем более, Мик! Тем более! – глаза ученого стали узкими щелками, в голосе послышалась сталь, - Если это оружие, то мы попросту обязаны подвергнуть его тщательнейшему исследованию. Да хотя бы во имя мира!
-Тьфу, чёрт! – Тернер сделался красен, как спелый помидор, - Так я и знал! Признайтесь честно, доктор... Именно на это вы и рассчитываете, да? Притащить своим хозяевам на блюдечке инопланетное супероружие, а?!
-Не ваше дело! – Старков отклеился от стены, резким движением отбил вниз руку капитана, по-прежнему преграждавшую ему путь, - Мы отправляемся немедленно, что бы вы там себе не навоображали! Со мной пойдет Глен. Мы справимся. А вы..., - Алекс неожиданно смягчился, доверительно сжав Тернеру плечо, - Вы присмотрите за Эми. И успокойтесь – все будет хорошо.
*.
Корабль заметно тряхнуло – Старков слишком рано дал полную тягу на маршевые челнока, слегка подпалив «Квесту» бок. Тернер, криво усмехнувшись, пробежался по клавишам, активируя систему орбитальной коррекции. Стремительно удалявшийся шаттл уже превратился в мерцавшую звездочку. Там, на границе космоса и атмосферы, пилот судорожно маневрировал, подбирая оптимальный угол входа в плотные слои.
Что ж... Несмотря на их стычку в коридоре, Тернер искренне желал Алексу удачи – его фанатичная преданность делу не могла не внушить должного уважения.
Ученым едва удалось в последний момент отговорить капитана – тот вызвался, было, пилотировать челнок сам. Но Старков остался непреклонен: если с ними, вдруг, что-то случится, на корабле должен найтись человек, способный доставить уцелевших домой. Похоже, решающим аргументом послужило напоминание об Эми и Грэхэме, который, кстати, до сих пор так и не вышел из комы.
*.
На этот раз все обошлось благополучно. Старков и Глен вернулись в тот же день, доставив на «Квест» несколько таинственных пирамидок.
Ученые сгорали от нетерпения, мечтая приступить к лабораторным исследованиям как можно скорее. Наличие «под руками» неизвестных артефактов пробудило в «головастиках» профессиональный азарт. От недавней подавленности не осталось и следа. Даже Эми, казалось, ожила – на радость Тернеру. Впервые после того страшного дня в ее глазах вновь заиграли озорные искорки, а с осунувшегося лица исчезла восковая бледность.
Всеобщее чувство подъема омрачалось плачевным состоянием Джито. Оно было неизменным. Согласно диагносту все жизненные показатели старпома были в норме, однако, сознание не возвращалось. На общем консилиуме было решено уложить Грэхэма в гиберкапсулу до возвращения домой. Возможно, рассудил Старков, криосон сам по себе окажет благотворное действие на организм больного. В противном же случае, состояние анабиоза гарантирует сохранение жизненных функций до окончания путешествия, когда беднягу можно будет передать в руки квалифицированных врачей.
Немного поворчав, Тернер согласился – предложение Алекса было резонным. Более всего его интересовало сейчас, как долго ещё они намерены торчать здесь, в системе Келено. Ученые обещали закончить первичное исследование «образцов» за неделю.
Правда, капитан несколько охладил их пыл. В целях безопасности «Квеста» он потребовал, чтобы работы с «пирамидками» проводились вне корабля. Конструкция лаборатории подразумевала такую возможность.
Старков позеленел от досады, но спорить не стал – Тернер был «в своем праве». «Головастикам» потребовалось чуть менее суток ударной работы в открытом космосе, чтобы отстыковать научный отсек. Десятиметровую фасолину лаборатории разместили в открытом космосе неподалеку от «Квеста». Для удобства перемещений шлюзовые камеры соединили армированным рукавом коридора, внутри которого поддерживалось нормальное атмосферное давление.
И вот уже несколько дней как команда ученых в полном составе корпела над загадкой таинственных артефактов. Тернеру же полушутливо запретили даже приближаться к научному модулю. «В отместку за вредность!»,- съязвила повеселевшая Эми.
Впрочем, капитан не слишком-то рвался в вотчину науки. Ему вполне хватало трансляций с установленной в лаборатории телекамеры.
Довольно быстро ученым удалось выяснить общую структуру конструкции артефактов. Основой служил компактный, но мощный источник питания. Своеобразный аккумулятор. Тут все было относительно просто. А вот дальше начинались сплошные загадки. Согласно предварительным опытам, «пирамидка» служила своего рода контейнером для неизвестной субстанции. Причем, похоже, прямой контакт содержимого со стенками вместилища исключался. Там, под тонким металлом исследователи обнаружили весьма необычное замкнутое поле, по-видимому, электромагнитной природы. Оно-то и служило своего рода «коконом», оболочкой, удерживавшей таинственную материю внутри...
*.
Противный, режущий ухо вой ввинтился в мозг, нещадно скомкав остатки сна. Тревога!!! Тернер подскочил в своем любимом кресле, где, очевидно, уснул вчера вечером. Мимолётный взгляд на часы – десять тридцать! Ну и раскис же он здесь, черт побери! Сирена не унималась. Капитан опрометью кинулся в рубку.
Судя по приборам, с «Квестом» все было в порядке. На обзорных экранах палевый шар планеты все так же жарился в лучах Келено. Орбита корабля стабильна. Что происходит?!
Лаборатория!!! Что-то стряслось у «головастиков» – тревогу врубили оттуда! Тернер перевел главный экран на боковой обзор, чтобы получше рассмотреть научный модуль. Тот по прежнему был на месте, в тридцати метрах по штирборту «Квеста», вот только... Только рукав коридора был отсоединен! Причем, сделано это было со стороны лаборатории, и, очевидно, умылшенно! Что происходит, черт побери?!
Внезапно загорелся сигнал экстренной связи. Сильные помехи, картинку почти невозможно различить. Похоже, Старков:
-Капитан...
-Алекс! – Тернер наклонился к экрану вплотную, пытаясь рассмотреть лицо ученого, - Что там у вас?
-Катастрофа, Мик, - Старков цедил слова спокойно, буднично. Властно… - Все кончено. Уводите корабль!
-Что случилось?! Где Эми, Глен? Я ни черта не вижу! Почему отсоединили коридор?!
-С ними – всё... Коридор... Это я... – голос захлебнулся в шуме помех, - Не пытайтесь... лись считанные минуты... правы Тернер... ларец... оры...
В последний момент, перед тем, как передача окончательно прервалась, видеоканал, вдруг, очистился, и картинка на секунду прояснилась.
Черный тоскливый ужас запустил когти в душу отважного первопроходца, пойманной птицей затрепетало сердце, словно сжатое в ледяных тисках.
Поздно! Поздно!!! Ребята... Глен, Эми!!! Тернер в отчаянии вцепился пятерней в седую шевелюру и застыл, глядя в погасший экран...
Продолжение:
http://proza.ru/2012/04/26/1841