Все началось утром.
Перед спуском стало ясно, что маршал не собрал положенных подписей. Не помогло даже присутствие Годжуна. Пришлось подождать несколько часов, пока Тенпо, сопровождаемый злобствующим Кенреном, не оббежал нужных чиновников. Кенрен злобствовал по праву, он знал, на что ушло вчера маршальское время.
Внизу группа до вечера просидела в засаде. Развлекались кто как мог. Рядовые посменно спали. Годжун копил яд. Лишенный выпивки Кенрен буравил очами лишенного сигарет Тенпо. Ближе к ночи, когда на засаду набрела компания пьяненьких человекообразных йокаев, Кенрен едва их не загрыз. Генерала оттащили, и йокаи отделались парой тумаков.
Оставалось вернуться к порталу.
- Какая чудесная ночь! - сообщил окружающим Кенрен. - Весна, озерцо, водопад журчит.
- Это вы к чему? - буркнул Годжун.
- Костер разожжем, переночуем. Зачем ноги по темноте ломать?
Тенпо понял, что остается без книг.
- Опасно. Йокаи вокруг, - заявил он тревожно.
- Кто? - нехорошим голосом спросил Годжун.
Маршал поник головой.
- Перепутал. Квадраты перепутал, - покаялся он. - Заработался.
- Зачитался, - шепотом поправил его Кенрен.
Но Годжун генерала услышал, все понял и приказал:
- Привал. Выставить охранение. Разжечь костер.
Тенпо затаил обиду.
С дровами оказалось плохо: сухостоя вокруг практически не было. Разбрелись по кустам. Кенрен, решив, что он и так сегодня перетрудился, бесцельно бродил по темному лесу. Остановила его совсем уже черная бездна глубокого оврага. Внизу слышались треск веток и витиеватый мат.
- Вот это да! - восхитился Кенрен. - Кто это у нас такой разговорчивый.
Через четверть часа из тьмы показалась белая согбенная фигура. Годжун, старательный и ответственный, тащил по крутому склону добытое в овраге бревно.
Действо завораживало.
Наконец, дракон, шипя ругательства, поднялся наверх.
Генерала заклинило, ничего, кроме фразы «гляжу, поднимается медленно в гору...» в голове не нашлось. Годжун зло зыркнул на него и поволок бревно дальше.
Вскоре, между деревьями заплясали язычки пламени. Двое бойцов прошли мимо генерала и спустились в овраг.
- Кенрен, ты что?
Маршал пощелкал пальцами.
- Веришь, Тенпо, иногда мне кажется, что я к Годжуну привык. И вдруг выясняется, что нет. Это потрясает.
- Ты прямо сейчас потрясся?
- Ага. Черт, я ему даже не помог. Теперь к костру идти стыдно.
- А ты сходи к водопаду. Может быть, там дрова есть... Принесешь больше, чем он, и будешь героем.
Кенрен пошел на шум воды, выбрался из кустов и окаменел второй раз за сегодняшний день. Водопад был занят. В нем купался дракон.
Его нельзя было не заметить. На фоне мокрых темных камней перламутровая чешуя просто сияла. Годжун почти не двигался, позволяя воде самой мыть излишне трудолюбивого повелителя.
- Так, надо уходить, - приказал себе генерал.
Блестящие от лунного света струи скрыли жилистое и угловатое тело дракона от любопытных глаз.
- Сейчас, только ещё раз посмотрю.
Годжун подставил лицо падающей воде, и его снова стало хорошо видно.
- Заметит, услышит, учует... - пугал себя Кенрен, но с места сойти не мог.
Над его головой шумел ветер. Он срывал с деревьев листочки и бросал их на зеркало озера. Подчиняясь порывам ветра, ветка куста мельтешила у Кенрена перед носом, и он решил расположиться поудобней. Под ногой хрустнула сухая палочка. Генерал покрылся холодным потом, но Годжун только слегка повернул голову.
- Нет, водопад слишком сильно шумит, - успокоил себя Кенрен.
Ветер продолжал завывать, вода все также журчала и гремела, вдалеке ухала сова.
- Интересно, - задался вопросом Кенрен, - почему все ночные существа так противно кричат?
Опровергая это мнение, где-то близко запела птица. Дракон грациозно потянулся. Кенрен, не отрываясь, смотрел, как звездочками вспыхивают влажные чешуйки. Движения изящного тела, одетого только в струи воды, казались совершенными. Прядка мокрых волос прилипла к жемчужной щеке, и Кенрен потянулся ее убрать.
Генерала совершенно не смущало то, что он стоит по колено в воде, что брызги уже намочили челку и грудь. Он видел только огромные бездонные глаза и приоткрытые чувственные губы.
- Генерал Кенрен? - спросил дракон, высунувшись из водопада. - Что вы здесь делаете?
- Стою, - признался генерал.
- Сесть не пробовали? - поинтересовался Годжун.
Кенрен протянул руки к соблазнителю, огладил мокрые плечи и обнял желанное существо. Существо сказало «йоптыть», помолчало и добавило:
- Посмотрите мне в лицо.
Генерал повиновался и заглянул в пытливые алые глазенки.
- Этой песне, Кенрен, меня научила одна знакомая сирена.
Генерал отдернул руки.
- А когда вы, Годжун-сама, догадались, что я подглядываю?
- Когда? - Годжун отжал косу. - Сейчас.
Все началось утром.
Генерал украдкой полюбовался, как заворачивается в форму костлявое чешуйчатое тело. Дождался завершения процесса, подошел и попросил:
- Спойте, пожалуйста, ещё.
Годжун застегнул ремень шинели, обошел Кенрена по дуге и обратился к Тенпо:
- Странное дело, маршал. Мне бы надо наказать генерала, но рука на идиота не поднимается.
- На ребенка, Годжун-сама… - усмехнулся Тенпо в ответ.
- Стройте бойцов. Я иду вперед, генерал – замыкающим.
Годжун, не озираясь, зашагал по тропе.
- Что у вас произошло? – осведомился Тенпо, топая рядом с генералом в конце колонны.
Кенрен махнул рукой.
- А, судьба моя невезучая. Вчера пошел я к водопаду, а там…
Генерал, давясь словами, попытался объяснить, почему он в трезвом уме спрыгнул на мелководье, добрел до водопада и полез к голому главнокомандующему с нежностями.
- …а сегодня я попросил ещё раз спеть. Вежливо! – обиженно закончил он своё печальное повествование.
- Да, меня поражает терпение и великодушие дракона. За такую просьбу ты вполне мог бы огрести тумаков.
- Да что в ней такого?!
- Сейчас попробую объяснить. Скажи, зачем тебе было нужно, чтобы он спел?
Генерал дал себе труд задуматься над ответом.
- Понимаешь, он такой красивый был! Вот мне и захотелось ещё раз посмотреть.
- А на самом деле он какой?
- Унылый, занудный. Видел когда-нибудь дохлую и засохшую змею? Вот такой.
- Как ты считаешь, ему приятно это слышать?
Кенрен испугано огляделся по сторонам.
- И, тем не менее, ты ему это сказал. Только другими словами. Кстати, с иллюзорными удовольствиями осторожней надо быть.
- Тенпо, ты такой любознательный. Неужели тебе не хочется послушать? Неинтересно посмотреть?
- Интересно, конечно, но гораздо интересней, что дракон чувствовал, когда пел? И зачем он это делал?
- Слушай, ты его хорошо знаешь. Если я прощения попрошу…
- Умрет от удивления.
- А потом споет?
- Реквием, разве что… - улыбнулся маршал. – Как тихо стало. Не нравится мне это.
Крик Годжуна заглушил конец фразы. Сбоку мелькнула опасная тень, и генерал скомандовал: «в круг». Группа, ощетинившись оружием, замкнула кольцо. Звери рычали, наскакивая со всех сторон. Пули рикошетили от пластинчатых шкур. В общем, все, как обычно.
- Где этот? – глотая мат, выкрикнул Кенрен.
- Там! Далеко ушел. Слышишь?
Как можно было не слышать? Впереди по маршруту ревели и визжали.
- Нет, я так не могу! – заявил Кенрен, перезаряжая револьвер.
Генерал проскочил между зазевавшимися йокаями и кинулся вперед.
- Не может он… - поморщился маршал, целясь в глаз очередному зверю. – Готов!
Ещё несколько выстрелов, и стая дрогнула. Инстинкт самосохранения пересилил голод – звери ушли. Притихший лес начал оживать. Затарахтел дятел. Прилетел теплый ветерок, потрепал волосы маршала и улетел. Бойцы начали переговариваться звонкими от адреналина голосами. Запах пороха таял в аромате нагретого солнцем утра.
Маршал тоже возвращался.
Это началось с самого первого боя: ощущение того, что он из одного мира медленно переходит в другой. Каждый раз Тенпо хотелось поговорить об этом с кем-то и каждый раз поговорить не удавалось.
Кто-то радостно вскрикнул: среди деревьев заметили белую и черную фигуры.
- На своих ногах идут, легко отделались, - фыркнул маршал.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что физиономия Кенрена сияет лукавством, а лицо Годжуна уныло и угрюмо.
- Руку мне перевяжите! - раздраженно приказал дракон генералу.
- Так точно, Годжун-сама. Позвольте, помогу снять шинель.
Тенпо наблюдал за процессом врачевания, угрызаемый дурным предчувствием. Когда группа снова двинулась домой, он спросил без особой надежды:
- Что там было?
- Ничего. Отбились, да и все, - отмахнулся Кенрен.
Он так и шел до самого портала, молчаливый и мечтательный.
Несколько дней Тенпо изнывал от любопытства. Его муки прервал генерал, поступью каторжника вошедший в библиотеку.
- Так, - маршал отложил книгу, - говори.
- Даже не знаю, с чего начать…
- С того, что было внизу. Меня ещё тогда удивило, как легко Годжун отделался. Револьвера-то у него не было.
- Двух йокаев он катаной достал.
- Ну!
- Потом на дерево забрался. По гладкому, практически, стволу.
Тенпо рассмеялся.
- Это ты ещё не видел, как он слезал. Я умер.
- А он?
- Ругался.
- Ты обещал никому не рассказывать?
- Да.
- За песни сирены?
- Да.
- Но сегодня…
- Сегодня он меня выгнал, - завыл генерал.
- Потише.
- Я не могу без него! Он косичку разрешает трогать!
Маршал ухмыльнулся.
- Почему тогда выгнал?
- Охрип!!!
- Как же ты теперь?
- Лечить буду! Бедненького…