Книга 1. Грязная работа

ВАВИЛОНСКАЯ БАШНЯ (роман)
Станислав Бэр




КНИГА ПЕРВАЯ
«ГРЯЗНАЯ РАБОТА»

Глава 1

*.
-Итак, что мы имеем, Кристофер? – шеф «научного» департамента имперской разведки генерал Луис Саграда щелкнул массивной зажигалкой и уставился на язычок пламени, - Мне нужны подробности.

-Сир, пять часов назад во время тактических испытаний произошел инцидент. Экспериментальный образец отрабатывал маневр уклонения в астероидном поясе, когда аппаратура наблюдателей засекла неопознанный объект в зоне операции. Корабли сопровождения получили приказ приблизиться для уточнения обстановки. Через две с половиной минуты был зафиксирован мощный импульс в радиодиапазоне. Предположительный источник идентифицировать не удалось - в результате воздействия излучения сенсоры наблюдателей оказались заблокированы. Мои люди сейчас работают над восстановлением данных телеметрии. Последующее прочесывание района не выявило присутствия посторонних объектов, - уменьшенная трехмерная копия полковника Кристофера Штольца, транслируемая проектором прямо на полированную поверхность грандиозного письменного стола, застыла по стойке «смирно».

-Что с нашим подопечным? – глубокие морщины пересекли смуглый лоб под черным, с проседью, ежиком жестких волос.

-Без видимых повреждений, но на связь не выходит. Техники пытаются установить причину. Каковы будут дальнейшие инструкции, сир? – отчеканил Штольц.

-Перво-наперво – пресечь утечку информации. «Профессорам» ни слова о внешнем воздействии! Официальная версия – непредвиденный сбой оборудования. Пусть сами разбираются. Запись радиоэфира в момент инцидента – в наши лаборатории на расшифровку. Режим секретности – «альфа». С образца глаз не спускать! Отвечаете погонами, полковник – это в лучшем случае! Отбой, – оборвав связь, Саграда развернулся в сторону панорамного окна и задумчиво закурил, рассеянно созерцая  плывущий в черноте космоса лазурный Фазиз – центральную базу военно-космических сил Империи Ахенар.

*.
Теплый ветер с океана взъерошил оперение огромной птицы, облюбовавшей одну из прибрежных скал. Потянуло терпким ароматом гниющих водорослей. Дремлющий хищник переступил лапами, устраиваясь поудобнее, ятаганы когтей прочертили глубокие борозды в мягком песчанике. Несколько камушков сорвались, увлекая за собой другие - маленькая лавина обрушилась с прибрежной кручи в пену прибоя. Сказочная птица Рух, окончательно разбуженная шумом, лениво приоткрыла глаз величиной с чайное блюдце… 

Вечерело. Ярко-голубая горошина горячей, но, по счастью, далекой звезды,  спешила уйти на покой за горную цепь, поросшую буйным тропическим лесом. А с противоположной стороны, прямо из океанских глубин, неторопливо, с достоинством, выползал на небосвод огромный полосато-бурый хозяин здешней ночи – газовый гигант в ожерелье многочисленных спутников. Недобрав массы, чтобы, вспыхнув пламенем термоядерной реакции составить компанию звезде, гигант остался на вторых ролях. Могучее гравитационное поле обеспечило его целой свитой малых планет, на одной из которых однажды возникла жизнь.

Начинался прилив. Крылатый хищник готовился к ночной охоте. Он по-прежнему сидел на скале, и, подставив заходящему солнцу оперенную спину, напряженно ловил запахи океана.

Инстинкт подсказывал - охота будет удачной, но что-то внушало смутное беспокойство. Что-то, не относящееся к добыче и запахам, к океану или феерическому зрелищу заката, нечто чуждое раз и навсегда заведенному порядку вещей…

На меркнущем фиолетово-синем небе проступали очертания диковинных созвездий. Звезды, безучастные ко всему, умиротворенно мерцали в восходящих потоках теплого воздуха над океаном.  Безучастные и неподвижные…

Но не все! Несколько особенно ярких звездочек отделились от лика гигантской планеты над горизонтом и затеяли странный танец. А потом со стороны океана пришел гул. Тягучий, подавляющий своей силой звук, громче тысячи лавин, громче водопада в сезон дождей. Он спускался с неба и заставлял вибрировать скалы, наполняя все живое первобытным страхом.

Мощно оттолкнувшись от рассыпавшегося под ударом когтей  каменного выступа,  распахнув многометровые крылья, пернатый монстр снялся со скалы, описал полукруг над береговой линией, и, оглашая окрестности возмущенным свистом, устремился к далеким лесистым вершинам - на закат, прочь от океана.

*.
…Удушающая тяжесть перегрузки мягко накатила, впечатав тело в ковш-ложемент пилотского кресла. Мир перед глазами подернулся серой вуалью - бортовой комп перебросил часть энергии с гравикомпенсаторов на натужно ревущий генератор защитного поля. Похожий на наконечник копья «кайман» вонзился в плотные слои атмосферы. 

«Блинчик» - именно так прозвали этот прием динамического торможения острые на язык шутники из числа особо отчаянных пилотов-истребителей. Надо полагать, по аналогии с плоским камушком, что, будучи брошен умелой рукой, многократно отскакивает от водной глади  - «печет блины». А может, и вовсе по другой, не в пример более грустной аналогии...

Опасный маневр на пределе возможностей защитных систем корабля! Подчас, так и просто самоубийственный! Малейшая ошибка пилотирования и...  «блинчик» подгорит! Сильно подгорит! Так сильно, что и хоронить некого будет.

Успех определял точный расчет траектории входа в атмосферу. Скорректировать ошибку вспомогательными движками было практически невозможно - корабль буквально «влипал» в курс, стиснутый силовым полем атмосферного щита, а пилоту... Пилоту оставалось лишь молиться о надежности техники, да стоически сносить запредельные перегрузки, следовавшие за падением напряжения на гравикомпенсаторах.

С трудом пошевелив пальцами, капитан «каймана» задействовал небольшую консоль в подлокотнике ложемента, переключив главный обзорный экран на кормовую полусферу. Слепящая круговерть раскаленного до состояния плазмы газа сменилась антрацитово-звездным простором. Картинку расцвечивало сияние  ионизированного следа, кометным хвостом прочертившего путь корабля в верхних слоях атмосферы. Но не красоты космоса приковывали сейчас внимание пилота:
 
- Увеличение, квадрат А10! - пять ярких точек стремительно двигались на фоне черного неба. Вот, одна за другой, они изменили цвет,  потянули за собой переливающиеся цветные нити.

- Зафиксированы контакты: «альфа» - «эпсилон»! В пределах мезосферы! Вероятность боевого взаимодействия  девяносто процентов!- низковатый, с приятной хрипотцой, женский голос навикомпа вторгся в уши.

-Жаль, а я так хотел, чтобы они отвязались, золотко… - промурлыкал себе под нос пилот. Перегрузка отступала, -  Выход из маневра?

-Десять секунд! Девять…
-Ручное управление! 


Сломав изящную кривую «отскока», «кайман» заложил крутую петлю и устремился в пике.

Один из преследователей, кажется, «буревестник» - тяжелый истребитель, плохо  приспособленный для планетарного боя - попытался прервать маневр торможения и уйти в открытый космос. Тщетно! Не выдержав дополнительной нагрузки, пузырь защитного поля утратил на мгновение идеально обтекаемую форму и соприкоснулся с обшивкой. В следующий миг корабль завершил существование, размазавшись сверкающей полосой испаряющихся обломков на десятке километров злополучной траектории.

Другой - верткий «гремучник», имел все шансы вступить в ближний бой с преимуществом – легкий кораблик был меньше и маневренней «каймана». Но его пилот, привыкший к схваткам в открытом космосе, совершил роковую ошибку: не завершив активной фазы торможения, запустил по врагу ракету. Возможно, в азарте погони сработал инстинкт хищника: получил подтверждение о захвате цели – жми гашетку! Результат вышел ярким: сорвавшись с пилона, ракета ринулась вперед, и, буквально на первых метрах полета врезавшись во фронт ударной волны перед атмосферным щитом,  сдетонировала! Два взрыва слились в один -  легкий файтер повторил судьбу товарища, расцветив вечернее небо догорающими обломками.

Оставшиеся: контакты «альфа», «дельта», «эпсилон» - успешно завершили опасный маневр и вцепились в добычу. Легкие перехватчики (два «фэлкона» и «мерлин») были прекрасно приспособлены для атмосферных схваток. Не пригодные из-за малой грузоподъемности для долгих автономных рейдов, эти файтеры высоко ценились за маневренность и скоростные характеристики.

Завертелось! «Фэлконы», обладавшие умопомрачительной тягой, «построенные вокруг двигателя», как шутили про них в имперских войсках, были практически неуязвимы для большинства ракет. Как злые осы вились они вокруг «каймана», оставаясь недосягаемыми. Одна атака следовала за другой: на огромной скорости «фэлконы» проскакивали сферу огневого контакта, понемногу кромсая противника лазерами.

Пилот «каймана» поступил тактически верно: не став гоняться за двумя «легковесами», он атаковал третьего, более опасного врага.

Похожий на тонкую иглу с тремя серповидными крыльями «мерлин» бешено крутился вокруг продольной оси, сбивая наводку. Изящные полукружия несущих плоскостей лезвийно вспарывали уплотненный воздух, практически не оставляя работы атмосферному щиту. Истребитель выписывал невообразимые виражи и петли, в надежде стряхнуть с хвоста стреловидный «кайман», который все же неумолимо настигал, и впрямь похожий на копье, пущенное могучей рукой вслед удирающему противнику.

Карусель схватки покинула разреженную стратосферу, опасно стремясь к земле. В этом был еще один тайный замысел беглеца: на малой высоте противнику труднее задавить числом, смерть может принести не только вражеский луч или ракета, но и любая ошибка пилотирования, простительная в открытом космосе. Вниз, еще ближе к поверхности! 

«Мерлин» был в отчаянном положении: потеряв одно из своих крыльев-серпов, отсеченное снайперским выстрелом, он с трудом удерживался на курсе, когда очередная атака товарища по оружию увенчалась успехом. Силовое поле «каймана» на мгновение ослабло - удар пришелся в стабилизатор и маневровый двигатель. В кормовом отсеке начался пожар.

Преследуемый серпоносец не преминул воспользоваться подарком судьбы: выжимая сто десять процентов из движка, он на форсаже устремился ввысь, прокляв миг, когда ввязался в эту «охоту».

«Кайман» остался один против двух невредимых «фэлконов», и дела его были плохи: маневры давались с трудом, путь корабля в небе обозначил хвост жирного дыма.

-Загерметизировать кормовой отсек! – отплевываясь от идущей носом крови, рычал капитан.
-Возникнет риск потери хладагента,- безмятежно ответствовал навикомп.
-Тогда закупорь рубку, и залей все остальное пеной, к чертовой матери! Мне нужен исправный двигатель и рули!
-Есть вероятность…
-Заткнись! Всю мощность на маршевый!!!

Заложив что-то вроде «полубочки» с нисходящей петлей, «кайман» отвесно устремился к поверхности океана. Было не до точных расчетов, и, как всегда в таких случаях, пилот доверился животному инстинкту, уповая, что, помноженный на солидный опыт атмосферных схваток, тот подскажет единственный момент, когда нужно рвануть штурвал на себя.

Фокус удался!  Ближайший из «фэлконов», не вытянув машину из пике, вонзился под острым углом в водную гладь, превратив на последние короткие мгновенья жизни корабль космический - в подводный.

Второй преследователь оказался осмотрительнее, и вышел из маневра невредимым, чего нельзя было сказать о «каймане». От бешеной болтанки у того оторвался солидный кусок обшивки, окончательно нарушив герметичность кормовых отсеков.

Оставшись один на один с противником, «фэлкон» не спешил с решающей атакой, периодически пробуя врага «на зуб» с максимальной дистанции.

«Кайману» же было не до маневров. Раненная машина едва держалась в воздухе. Индикаторы на приборной панели густо расцвели красным. Навикомп что-то горестно бубнил про статусы различных  систем, распределение остатков энергии, и исчезающе малую вероятность выбраться живыми из этой передряги. Как вдруг…

-Объект «Цель» вошел в зону радарного контакта!- резануло по ушам, - На «двенадцати часах»! В фазе торможения! Относительная скорость…

-Проклятие! Ну почему теперь?! – человек заскрежетал зубами, и подался вперед на ложементе, пытаясь далеко впереди на фоне вечернего неба различить приближение неотвратимой судьбы, - Расстояние! Отсчет!!!

-Пятьсот…четыреста пятьдесят…четыреста…


Глава 2


*.
Примерно за три стандартных месяца до описанных событий…

Солнечный свет приятного, чуть зеленоватого оттенка пробивался сквозь узкую щелочку нарочно сощуренных глаз. Причудливо играя в переплетении смеженных ресниц, рождались восхитительные образы: райские птицы подрагивали распахнутыми крыльями, веерами топорщили сверкающие хвосты; от малейшей дрожи краешков век расцветали и вновь опадали, втягивая в огненную сердцевину игольчатые лучи, фантастические создания, похожие на сияющих  морских ежей; пламенеющие звезды щетинились грандиозными протуберанцами...

Благодатное тепло вливалось в раскинувшееся на темном песке тело, а ухо ласкала бесконечная песня волн. Мешаясь с далеким смехом купальщиков, она убаюкивала, заполняла сознание мягкой сахарной ватой, из которой вот-вот сформируется нечто необъяснимое, загадочное, но непременно приятное, как ожидание подарка в далеком детстве. Сон…

Настойчивый писк браслета-коммуникатора разорвал тонкую паутину неродившейся грезы. Не открывая глаз, Йернс сорвал с предплечья настойчиво вибрирующего возмутителя спокойствия, и мстительно вогнал его в песок, насколько хватило размаха. Да еще небольшой курганчик ладонью сверху нагреб! Правда, маленькому нахалу, выполненному по классу защиты В-3 (возможность использования в открытом космосе поверх стандартного ремскафандра), было попросту плевать на подобное обращение.

Сон не возвращался. Йернс, кряхтя и разминая костяшками кулаков затекшую поясницу, уселся по-турецки. Голова слегка гудела: то ли  прерванный полуденный сон, то ли еще не выветрившаяся  «Ярость октопуса» (очередной «хит сезона» замешанный на местном пойле по четверть универсала за бутылку) были тому причиной.

В это время суток на пляже немноголюдно. Жаркий шар Велиазе Прайм стоит почти в зените, согревая в своих лучах лазурную жемчужину Новой Калифорнии - маленькой планетки земного типа, на три четверти покрытой океаном.

Расположенная вблизи спорных территорий на границе между Империей Ахенар и Земной Федерацией, заселенная еще во времена Великой Экспансии, система Велиазе  уже более ста лет вкушала все блага независимости под чутким руководством местных добывающих корпораций.

Трансурановые элементы - основа высокоэнергетичного топлива для военных гипердвигателей, значились основной статьей экспорта, и, благодаря гибкости местных законов, успешно продавались свободными торговцами обеим противоборствующим сторонам.

Помимо шахт на окраинных планетах и в астероидном поясе, Велиазе была знаменита курортами Новой Калифорнии. Конечно, по уровню сервиса здешние отели малость не дотягивали до, скажем, «Жемчужного кольца» - законной гордости Федерации. И уж вовсе не стоило сравнивать их со знаменитыми «Садами Семирамис», что в системе Ахенар, соседствующими, между прочим, с летней резиденцией самого Императора Хенгиста Дюваля III.

Нет, райские уголки Калифорнии Нью (так на свой манер величали этот мир местные жители) славились другим. Демократичные цены и широчайший спектр развлечений (некоторые запросто могли повлечь большие нелады с законом в более «цивилизованных» мирах) – вот что круглый год влекло толпы туристов в эти благословенные места!

Откинувшись на локте, Йернс перевел созерцательный взгляд с океанских далей на прибрежную полосу, и невольно улыбнулся: две девушки, одетые по последней, дошедшей и до этих краев пляжной моде в невидимые невооруженным глазом купальники, бежали наперегонки вдоль линии прибоя. Правда, по здравом размышлении, мечты о курортном романе отправились в долгий ящик подсознания. Дела шли из рук вон плохо - приходилось экономить.

Последней каплей стал провал гениальной бутлеггерской махинации в системе звезды Ван-Мааненса – этого оплота Церкви Визионеров Первотворения.

Годами отработанная схема доставки запрещенных грузов, дарующих смиренной братии силы переносить суровые будни, полные аскезы... Схема, столь исправно и регулярно пополнявшая секретные банковские счета кое-кого из «святых отцов» - внезапно дала сбой. То ли кто-то с кем-то не поделился, то ли произошла утечка информации, но крайним, естественно, оказался Йернс, как обычно, «приконтрабасивший» сектантам партию элитного, между прочим, алкоголя!

И что в итоге? Потерянный навсегда канал сбыта (верного человека он обнаружил в номере «приюта пилигримов» с ритуальным кинжалом в горле) – это раз. Большая дыра в бюджете (едва спасенную из лап таможенников партию редких вин, приобретенных для одного из высокопоставленных иерархов, пришлось срочно сбывать с рук  по бросовой цене) – это два. И, наконец, изрядно потрепанный в схватке с «силами самообороны» корабль – это три!

Вполне достаточно для легкого нервного срыва, не правда ли!? Так стоит ли удивляться, что, едва представилась возможность, Йернс, «послав все к Ригелю», отправился проматывать последние сбережения на благословенные пляжи Калифорнии Нью?!

Песчаный холмик над погребенным коммуникатором заметно оплыл. Кто-то настойчиво пытался достучаться до его хозяина – вызовы не прекращались. Йернс еще раз медленно обвел взглядом мирный пейзаж, глубоко вдохнул запахи моря, стараясь запечатлеть в памяти ускользавшее ощущение безмятежности.

Чутье  подсказывало, что жизнь скоро вновь изменится, закрутит в водовороте событий, путей-дорог, опасностей и приключений. Всего, что в достатке получает человек, связавший свою судьбу с Гильдией Наемников – организацией, не зависящей от прихотей политиков, войн и природных катаклизмов.

Гибкая структура без единого управляющего центра давно опутала невидимой информационной сетью все обитаемые миры, где есть хотя бы один захолустный космопорт.

Если вам нужен надежный человек для, скажем так, деликатного поручения, и есть деньги, чтобы платить за работу... Нет проблем – обращайтесь в ближайший офис Гильдии. И тогда из действующих на сцене лиц останутся только Клиент, Исполнитель и Куратор – человек, пользующийся неоспоримым авторитетом в среде наемников, за строго определенную сумму комиссионных гарантирующий соблюдение Кодекса Гильдии, пожалуй, наиболее справедливого из когда-либо придуманных человечеством законов.

Резким движением, словно сокрушая невидимый барьер безвременья между состояниями «до» и «после», Йернс выдернул коммуникатор из песка. На экране светился вызов с борта «Бродяги». Верный друг тоже «отдыхал» после ремонта. Совсем неподалеку - в центральном космопорту Атлантис-Сити. Что же случилось?

- Расслабляешься дорогуша? – с некоторых пор навигационный компьютер «Бродяги» завел привычку разговаривать приятным женским голосом. Сейчас в интонациях навикомпа явно прослушивались шутливые нотки.

-Ну и какого тебе от меня нужно, золотце? – огрызнулся Йернс, – Никакой субординации в разговоре с капитаном!

- Да ладно Эрни, не кипятись!
- Да я спокоен как старый глухой бахур с Дельты Лебедя! Так какого черта тебе от меня нужно?! И прекрати называть меня «Эрни» - терпеть этого не могу!
-Яволь, коммандер! Уи, мон женераль! Больше не повторится, сэр! – обиделся навикомп,- Только и ты кэп, тогда не зови меня «золотце»…
-Нда?.. И как же прикажешь тебя называть?
-Ну-у-у…Например… Ардис! А что? Мне нравится это имя. И потом…
-Так! Всё! Отставить трёп! Вывинчу, к дьяволу, предохранители! Хватит! Немедленно к делу!
-О’кей, кэп. Я получила сообщение из Сети. Сверхсрочное!
-Транслируй на мой коммуникатор, - Йернс с нетерпением вгляделся в возникшие на экране строчки: «Как можно скорее свяжитесь с отправителем. Обеспечьте конфиденциальность связи», - И это всё?

-Так точно, кэп! Похоже, они боятся перехвата сообщения по каналу космопорта, - отрапортовал навикомп.
-Спасибо, сам бы я ни за что не догадался!
-Вообще-то, господин капитан мог бы и…- Йернс раздраженно отключил коммуникатор, не дослушав фразы.


Совсем недавно он за большие деньги приобрел в одной технологически развитой колонии гениальную, как ему тогда показалось, вещь: «Электронного собеседника». Совсем небольшой «апгрейд» к стандартному пакету программного обеспечения бортового компьютера, плюс дополнительное «железо»: логический блок, установить который – дело пяти минут.

«Развей скуку межзвездных перелетов!», «Надоел старпом – вышвырни за борт! С нашей системой ты сэкономишь на его зарплате!» - эти и им подобные рекламные слоганы, очевидно, каким-то чудесным образом блокировали на время мыслительный процесс, заставив раскошелиться.

В действительности же, беседы с собственным навикомпом в полном одиночестве, где-нибудь в глубоком космосе, отдавали, по меньшей мере, вялотекущей шизофренией. Йернсу полегчало лишь после того как «железяка» завалила-таки модифицированный тест Тьюринга, доказав, что про её интеллект можно говорить только с приставкой «псевдо».

Однажды, измученный искрометным юмором «собеседника» Йернс, грешным делом, разворотил пару файлов, рассчитывая покопаться в настройках программы... По окончании неуклюжих манипуляций вновь оживший «собеседник» задал Йернсу парочку уточняющих вопросов, и, уяснив пол капитана, предпочел считать себя женщиной. Неожиданный, прямо скажем, результат!


Отогнав мысль о том, как упоительно было бы вырвать вместе с проводами злосчастный блок, а после, введя заветный пароль, «на живую», без перезагрузки «снести» файлы опрометчиво установленного апгрейда, Йернс, не спеша одевшись, покинул пляж.

*.
Удобно откинувшись в кресле вагончика монорельсовой дороги, связующей летное поле космопорта Атлантис-Сити с центральным терминалом, Йернс несколько раз глубоко вздохнул, и попытался расслабиться. До «Бродяги», уже отбуксированного из ангара на дальний шестиугольник-соту стартовой площадки было верных десять минут пути – прекрасная возможность пораскинуть мозгами и оценить ситуацию.

А подумать было над чем. От таинственного «отправителя» Йернс получил задание «передать привет от поклонников» - так  называют в Гильдии задания по ликвидации. Пользуясь репутацией опытного боевого пилота, Йернс обычно избегал откровенно грязной работы. Впрочем, если жертва – не беззащитный транспортник, подкарауленный при взлете со станции в каком-нибудь Богом забытом захолустье, а хорошо вооруженный корабль... За такие заказы денег дают больше, да и на душе потом как-то спокойнее. А еще… Еще Йернс ценил азарт погони и напряжение решающей схватки. Равной схватки, когда шансы победить или погибнуть самому - одинаковы. Что-то в этом было, такое…, из-за чего Йернс и ушел когда-то в Гильдию. А что до денег – так существует миллион более безопасных способов заработать себе на жизнь!

Сегодняшний заказ вполне удовлетворял его вкусам. Цель – тяжелый многоцелевой истребитель класса «Кобра». В каком-то смысле - корабль-легенда. Модель, около полувека тому назад впервые покинувшая верфи Земной Федерации, намного опередила свое время, заложив новые каноны постройки боевых звездолетов.

Чрезвычайно быстрый и маневренный для своих размеров, этот корабль обладал серьезным ракетным и лазерным вооружением. Кроме того, оставалось еще достаточно места для дополнительного оборудования, необходимого в длительной «автономке», значительного объема «коммерческого карго» и запаса горючего на несколько гиперпрыжков.

Неудивительно, что, став доступной широким массам, «кобра» завоевала бешеную популярность у контрабандистов, «вольного братства», и, естественно, пилотов Гильдии Наемников. Короче говоря, Йернс имел все шансы обломать зубы о такую добычу. Его совесть была чиста - поединок обещал быть джентльменским.

И все же, некоторые обстоятельства настораживали.

Во-первых, клиент вышел на Йернса, минуя услуги посредника Гильдии. Таким образом, сделка не обеспечивалась гарантиями Куратора. Почему? Боязнь утечки информации? Возможно... Желание «кинуть», не заплатив за работу? Исключено! И вот тут-то появлялось обстоятельство «во-вторых».

Во-вторых, заказчик предпочел работать на условиях стопроцентной предоплаты! За все время в Гильдии Йернс, пожалуй, смог бы припомнить парочку случаев работы по такой схеме. Только его пришлось бы очень хорошо об этом попросить – воспоминания-то были не из приятных! Достаточно лишь сказать… Впрочем, к чему прошлое ворошить?

Сумма сделки, что называется, «внушала»! Двести тысяч универсалов! По гильдийским расценкам, такие суммы полагалось отваливать за принесенные на золотом подносе головы зарвавшихся политиков, неосторожно сбившихся с партийного курса, или преуспевающих «крестных отцов», не поделивших с товарищами упорным совместным трудом нажитые сбережения. Правда, и те и другие летали на корабликах побольше и покомфортабельнее «кобры», но ведь всякое случается, не правда ли?

И, наконец, «в-третьих»!
В-третьих, нужный Йернсу корабль следовало искать не у «чёрта на куличках», на другом конце Ойкумены, нет! За ним даже не требовалось тащиться в Империю, или к федералам, не говоря уж о суверенной территории Альянса Свободных Систем на задворках обеих галактических сверхдержав.

Ничего подобного! Искомая «кобра», оказывается, покинула систему Велиазе всего пару часов назад! Стартовав (внимание!) с площадки одного из космопортов Новой Калифорнии, корабль нырнул в гипер на высоте десятка километров, где-то над Северо-Сьянским горным массивом в глубине материка (приблизительные координаты входной точки туннеля прилагаются).

Каково?! На блюдечке с голубой каемочкой! Денежки уже перечислены на счет, извольте убедиться. Йернс убедился - действительно, его издыхавший от голода банковский счет потолстел сразу на пару сотен тысяч, даже ребра не прощупать!

Перед глазами сама собой рисовалась картина: ветреная любовница богатого «трансуранового» магната, закрутив пляжный роман с бедным искателем приключений (владельцем «кобры»), сбегает с ним из «золотой клетки», очарованная романтикой межзвездных странствий. Обезумевший от ревности муж… или  кто он там ей?.. Тьфу!

Внутренний голос, которому Йернс привык доверять, настойчиво твердил, что за плёвые дела обычно не платят столь щедро, и, что наемник, «клюнувший» на легкие деньги, непременно приобретет в нагрузку вагон первосортных приключений.  Иными словами, как говаривал его бывший напарник, было: «…такое странное чувство, будто стоишь на краю огромного бассейна с дерьмом. И скоро твой заплыв!»

Впрочем, что сделано – то сделано. Йернс отбросил тоскливые думы и залюбовался стартовавшим с ближайшей площадки «титаном». Необычный гость на этом курорте! Впрочем, похоже, могучий суперфрейтер-рудовоз попросту переоборудовали в роскошный пассажирский лайнер.

С десяток стартовых двигателей, разбросанных по брюху левиафана, огласили окрестности натужным ревом. Вагон монора где сидел Йернс ощутимо качнуло на подвеске. Медленно, с осторожностью хорошо воспитанного слона, выбирающегося из лавки с китайским фарфором, огромный корабль аккуратно поднялся над плато космопорта, над шпилями антенн дальней связи и башенками многочисленных диспетчерских служб.

Набрав безопасную высоту, и уже не опасаясь зацепить выхлопом дюз кишевшие в нижних эшелонах, пересекавшиеся в кажущемся беспорядке вереницы легких погрузчиков и транспортных капсул, пилот «титана» дал малую тягу на маршевые. Огромные чаши кормовых дюз засветились синим. Показались из разверстых жерл ослепительные языки раскаленной плазмы. Через пару секунд до Йернса долетел грохот. Золотистая китовая туша лайнера быстро уменьшалась в размерах, набирая высоту. Скоро колоссальный корабль выйдет на орбиту, откуда, получив по всем правилам «добро» от «верхнего» диспетчера, уйдет в гипер…


С легким шипением вагончик монора подкатил к сероватому каменному плато крайней стартовой площадки - нужная остановка. Закинув за спину небольшой плоский рюкзак – свой скромный багаж, Йернс шагнул навстречу жаркому ветру, резковатым техническим запахам летного поля и несмолкающему вдалеке гулу двигателей.

«Бродяга». Видавший виды «кайман» терялся на огромном стартовом плато, способном вместить гигантов вроде недавно стартовавшего «титана». Вокруг суетилась механизированная космодромная обслуга. Завершались последние технические проверки. Готовность к старту – около десяти минут.

Йернс подошел ближе, удовлетворенно осматривая корабль. На испещренных ожогами, порядком ободранных и закопченных бортах истребителя светлели участки  недавно отремонтированной брони. Нарушает общий стиль, но это ненадолго - до первой «полевой» заправки в атмосфере газового гиганта, например. Скоро поблекнет и «боевая раскраска»: зубастая акулья пасть на носу корабля – предмет особой гордости Йернса. Он старался освежать рисунок всякий раз, когда выпадал случай.

Несмотря на почтенный возраст, «кайманы» и теперь давали фору многим современным машинам. Основной истребитель флота Федерации в прошлом, сегодня этот корабль получил широкое распространение благодаря универсальности и сбалансированным летным характеристикам.

В разных модификациях «кайманы» применялись полицией, силами самообороны независимых систем, контрабандистами - всеми, кому требовался надежный скоростной корабль с неплохим вооружением. Этой машине можно было доверить жизнь, и «Бродяга» не раз выносил Йернса из гиблых мест.


-Ну что, кэп, летим?
-Летим, золотце, вот прямо сейчас и стартуем, - Йернс устроился поудобнее в кресле-ложементе. Для успокоения совести окинув взглядом приборы, он поручил управление навикомпу.
-Старт через три минуты, кэп. Стандартный коридор удаления? Выходим на орбиту?
-Нет. Атмосферный полет. Летим к…- Йернс сбросил координаты точки входа «кобры» в гиперпространство, - Запроси у диспетчеров эшелон «С», пока не выберемся из обжитых мест. А я покуда вздремну, что ли…
-Будет исполнено капитан! Какие еще будут приказания? Кофе? Массаж? Может, горячую ванну?
-Ага… И спинку потри!


*.
В отличие от суперлайнера, «Бродяга» покинул космопорт никем не замеченный. Теперь он рассекал воздух, направляясь на север вдоль береговой линии.  Навикомп поддерживал максимально допустимую над населенной территорией скорость, ожидая когда диспетчер даст «добро» на полет в стратосферном коридоре.

Йернс, вопреки своему обещанию, не спал, а, придвинувшись вплотную к обзорным экранам, со смутной грустью созерцал открывавшиеся с высоты картины. Легкие кучевые облака, чуть зеленоватые, подсвеченные идущим на закат светилом, совсем не мешали смотреть.

По правому борту простирались низкие старые горы с округлыми вершинами, покрытыми буйной растительностью. То тут, то там мерцали нити рек и многочисленные блестки озер. Устремленный вдаль взгляд угадывал в дымке вечернего неба суровые очертания Великого Сьянского Хребта, протянувшегося вдоль континента с севера на юг. Будто древний дракон поднялся из глубин погреть на солнце необъятную спину с устрашающим гребнем, да так и заснул навеки.

А слева, далеко внизу катил медленные волны океан – настоящий хозяин этого мира.

Йернс вздохнул - время, как всегда, наступало на пятки. Скоро корабль получит разрешение и свечой взмоет в стратосферу. Мир внизу станет плоским, поблекнут краски – старый грязный ковер, небрежно брошенный на бугристую поверхность. Одно утешение – наверху будут видны звезды…

*.
Полупрозрачный сфероид цвета остывающего в кузнечном горне угля тускло светился в ночном небе. Изломанные ветви разрядов пронзали двадцатиметровый шар насквозь, беззвучно змеились внутри, пытались пронзить призрачную кожуру. Пузырь пульсировал, как живой, и, если бы не сияние и молнии, неприятно походил бы на нечто анатомическое. Несмотря на обычный на такой высоте ураганный ветер, он висел на одном месте неподвижно, как пришпиленный.

Ошибки быть не могло. Йернс сверился с координатами и погасил скорость. «Бродяга», шурша маневровыми, завис на высоте около девяти тысяч метров, в непосредственной близости от объекта.

Навикомп обрабатывал поступавшую информацию. На обзорном экране, рядом со стиснутым рамкой целеуказателя сфероидом, появились первые цифры сигнатуры.

Уходя в гипер, корабль не исчезает бесследно. В точке прыжка остается видимая аномалия пространства. Выглядит, обычно, как большое облако красноватого оттенка. Совершенно безопасно для окружающих, если не лезть внутрь, конечно. Одновременно, похожее явление наблюдается и на другом конце «туннеля» -  в точке выхода. Только, благодаря доплеровскому эффекту, сияние «выходного портала» смещено в синюю часть спектра.

«Порталы» стабильны, покуда корабль находится в фазе «прыжка». Обычно, полет в гипере на десяток светолет длится (для гипотетического «стороннего наблюдателя») несколько дней. Все зависит от соотношения массы корабля и мощности гипердвигателя.

Специальные анализаторы позволяют считывать следовую информацию: массу корабля, ушедшего в гипер; галактические координаты точки выхода; время в пути и многое другое.

Итак, уверенность Йернса подтвердилась: он был на месте. Именно отсюда, из этих пустынных мест, ушел в подпространство корабль размеров «кобры». Прыгнул далеко, на пределе возможностей.

По счастью, «Бродяга» обладал сходными характеристиками джампа, но меньшей массой. Значит, был шанс обойти соперника «на дистанции», и устроить засаду у выхода из «кротовой норы». Тактика популярная среди «вольного братства». Стоит порталу  возникнуть где-нибудь на окраине неспокойной системы, как целые шайки «благородных флибустьеров» на разношерстных посудинах, слетаются, как мухи на падаль. И горе незадачливому торговцу, если он вывалится из туннеля не готовый к столь теплому приему!

Азарт гончей охватил Йернса. В руках, летавших над пультом, чувствовалась нервная дрожь. Навикомп вел предстартовый отсчет.  Через несколько секунд «Бродяга» могучим усилием сомнет ткань пространства-времени,  рванется сквозь мерцающее «ничто» в несуществующее «никуда».

Как песок хоронит заброшенную хижину на берегу высохшего моря, небытие просочится сквозь эфемерные стенки кабины, заполнит ее до самого потолка, холодной паутиной обовьет безвольное тело на ложементе. Искорка сознания забьется как опаливший крылья мотылек: «Жить, жить!..» А потом навалится апатия, и только далеко-далеко, едва различимые на другом конце черной трубы, будто смотришь в перевернутый бинокль,  замерцают, с жуткой скоростью сменяя друг друга, цифры бортового хронометра: минуты, часы, дни…


Глава 3

*.
Звезды живут долго. И у них тоже есть свои судьбы. Одни светят ровно на протяжении миллиардов лет. Подобно человеку старятся, постепенно угасая. Завершают жизненный путь белыми карликами – тусклыми шляпками гвоздей в складках траурной драпировки. Другие нежданно-негаданно взрываются сверхновыми, расцвечивают небеса причудливыми туманностями. Но, в любом случае, звездам нет особого дела до какого-то там человечества. У звезд, надо полагать, свои разговоры.

Люди начали осваивать космос вовсе не тысячу с лишним лет назад, когда одна из противоборствующих сверхдержав запустила на земную орбиту первый в истории искусственный спутник, а гораздо раньше: когда одетый в шкуры волосатый вождь пинками погнал свое племя из уютной пещеры искать, куда же откочевало стадо мамонтов.

Много воды утекло с тех седых времен, войны сменялись перемириями, из прошлого в будущее протянулась цепь эпох.

Человечество переболело детскими болезнями, выросло из коротких штанишек, наломало дров в юношеском максимализме.

Освоена Солнечная система; благоустроен Марс; открытие «гипера»; первые робкие шаги «за пределы»; научная база на Альфе; колонизация звезды Барнарда; «Технологию – в массы!»; эйфория от успехов; Великая  Экспансия, породившая огромное количество карликовых колоний; первые горькие плоды раздробленности – появление «отщепенцев»; «золотой век» организованной преступности, передел новых сфер влияния; локальные конфликты – целые миры ввергнуты в пучину кровопролитных войн. Деградация общественных устоев, откат на уровень феодализма в независимых системах Внешнего Кольца. Нехватка ресурсов...

Это поразительно, но, обладая неограниченным доступом к новым территориям и технологиями терраформинга, человечество опять умудрилось отхватить кусок больше, чем смогло проглотить! Потеряна связь с десятками колоний - кое-где уже несколько поколений поселенцев живут в условиях первобытной общины, на новой почве пустили причудливые ростки семена архаичных религий…

Но Миры Ядра еще сильны, и, принося в жертву божеству технологии миллионы жизней, человечество упрямо толкает в гору сизифов камень прогресса, мало беспокоясь о том, что склон все круче, а камень тяжел и грозит сорваться вниз, сметая всех.

Открытие новых источников энергии; шахты Сириуса… Быстрее, дальше! Вложены деньги, они должны крутиться!

Колония Ахенар.
Пять богатейших планет земного типа в одной системе! «Золотой век» человечества не за горами! Новый Эдем реален! Врата рая открыты, только войди?

Оглянись, человечество на путь свой! Что он как не тернии, политые кровью? К звездам обратив смятение потерянной души, питаешь надежду вновь обрести утраченные кущи, пройдя «по пыльным дорожкам далеких планет»? Ну что ж…   

Усиление колонии. Развитие промышленности, терраформинг окраинных миров системы.
Объявление независимости, наращивание военной мощи.
И… Обнаружение разумной жизни в бескрайних лесах Ахенар B2 . Контакт малоперспективен. Аборигены не развиты технологически, им нечего нам предложить, а значит, переговоры не принесут дивидендов.

Короткая победоносная война, завершившаяся тотальным геноцидом местного населения. Просто, они не захотели жить в резервациях, а люди не согласились делить свою «землю обетованную» с кем-то еще, на кого нельзя охотиться, употреблять в пищу или выставлять напоказ в зоопарке.

Ага! Вовремя инициированная и умело направленная волна протеста всколыхнула Миры Ядра. «Вышвырнуть жалких ублюдков с насиженного места!», - или: «Вселенское зло свило гнездо в южных секторах, братья! Настало время искоренить его! Не мир принес я вам…», - управлять общественным мнением легче, чем кажется на первый взгляд, а тут такой повод!

Первая Галактическая. Короткие дипломатические переговоры быстро переходят в «агрессивную фазу». Наскоро сколоченный флот свежепровозглашенной по такому случаю Земной Федерации вторгается в систему Ахенар, где неожиданно встречает равного по силам противника.

Кто-то из земных стратегов крупно просчитался, а может, ахенарцы выиграли тайную игру разведок, и удачно подсунули землянам правдоподобную «дезу»?

Как бы там ни было, но к серьезному противостоянию на просторах огромной системы, изобилующей точками Лагранжа и «гравитационными колодцами», командование федералов оказалось не готово. Битва при Ахенаре, завершилась не в пользу Федерации. Неся потери, флот отступил на исходные позиции.

Контратаки не последовало. Ахенарцы, укрепив свои рубежи, предложили перемирие на выгодных для себя условиях. Федералы, естественно, согласились.


Эпоха централизации. Независимая колония Ахенар провозглашает себя Империей - в противовес Федерации. Вокруг центров силы кучкуются «независимые», и, постепенно, на протяжении нескольких десятилетий обе галактические державы укрепляются, прибирая под свое крыло окрестные миры.  Где-то силой улаживая локальные конфликты, где-то - искусно соблазняя местных правителей.

Преступность поджимает хвост: крупные боссы легализуются, мелкие гибнут или выдавливаются во Внешнее кольцо пограничных миров и в «карантинную зону» спорных территорий между враждующими державами – настоящий фронтир.

Пара секторов на север - демократическая, кричащая прямо в ухо об идеалах добра и человеческих свободах Земная Федерация. Столько же на юг - обитель зла и средоточие мерзости – Империя Ахенар. Боже правый, по слухам у них кое-где до сих пор процветает рабовладельческий строй!

Север и Юг… У истории своеобразное чувство юмора, не правда ли?
Холодная война движет науку – древние воины вновь сгоняют толпы жертв к окровавленным ступеням храмов, ритуальные клинки наточены, лица жрецов бесстрастны…

Трагедия, потрясшая всех: в одночасье гибнет измученная человеком Земля. Причины глобальной катастрофы туманны, но, как бы там ни было, за ужасающе короткое время биосфера разрушается. Жизнь возможна только в защитных куполах, как в шахтерских колониях на планетах с агрессивной средой.

Давным-давно кто-то сказал, что человек взрослеет окончательно только когда навсегда уходит старшее поколение. В те страшные годы человечество по-настоящему осиротело. Но пришла ли зрелость? Цивилизации развиваются по своим законам…

Экономический кризис в центральных мирах Федерации – на промышленность Земли было завязано слишком многое.

Воспользовавшись временной слабостью противника, Империя переходит к активным действиям. Разгорается пламя Второй Галактической. Избегая решающего боя, эскадры противоборствующих сторон ведут позиционную войну. Время от времени наносятся точечные удары по тылам - в пламени орбитальных бомбардировок гибнут целые города. О новом десанте не может быть речи – захваченного не удержать. Истекающие кровью державы, сцепившись в поединке, катятся под откос истории - вновь приходят смутные времена. Надежд на возрождение мало - теперь в войну втянуты даже независимые миры.

Черные Десятилетия. Война не столько за ресурсы, сколько по принципу «око за око». Акции возмездия следуют с обеих сторон одна за другой, унося миллиарды жизней - никто не соизмеряет цели и средства. Недавно колонизированные миры заброшены – на экспансию не хватает сил. Человечество вновь у черты, из-за которой нет возврата.


«Не было бы счастья, да несчастье помогло», - гласит древняя поговорка. В тот самый исторический момент, когда вид хомо сапиенс в очередной раз был готов добровольно сгореть на костре братоубийственной войны, из глубин галактики пришла новая напасть – Чужие.

Эпоха Таргского конфликта до сих пор окутана тайной, несмотря на минувшие столетия. Кем были таинственные пришельцы, нагрянувшие из северных секторов? На этот счет существуют лишь противоречивые домыслы. Все дело в том, что Чужие не спешили идти на контакт, не выдвигали требований, не стремились захватывать миры. Были только странные корабли-многогранники, наводнившие северные сектора Федерации, и уничтожавшие все, что попадалось на их пути.

Как это уже случалось не раз в древние времена, перед лицом нового врага люди забыли внутренние распри – Вторая Галактическая утихла сама собой. Было в спешном порядке подписано перемирие и созданы объединенные силы самообороны.

По правде говоря, официальная версия истории о героической победе Объединенного Флота землян над пришельцами в битве при Аллио вызывает сегодня у трезвомыслящих людей оправданные сомнения  - слишком уж значительным представляется разрыв в технологиях противников. Едва ли теперь, по прошествии двух сотен лет, возможно сыскать правду – все это время любая информация о пришельцах моментально обрастала слухами и самыми вольными предположениями.

С уверенностью можно утверждать лишь, что сражение при Аллио свершилось: большая часть Объединенного Флота уцелела, корабли пришельцев отступили, а вскоре, мало-помалу и вовсе исчезли из секторов землян.

Важно другое: люди впервые, похоже, по настоящему осознали, что они не одиноки во Вселенной. Что любые внутренние конфликты – не более чем драка лопатками в детской песочнице.

И пришла эра Возрождения. Чуда, конечно, не случилось – напряженность между сверхдержавами не исчезла. Но появилась третья сила - после Таргского конфликта человечество решило создать могучий форпост на северной границе, где была одержана победа. Объединенными усилиями сверхдержав в системе Аллио была основана процветающая суверенная колония.

 Так родился Альянс Независимых Систем – мощный конгломерат процветающих миров на северных рубежах Ойкумены. Одинаково дружественный Федерации и Империи.

С тех пор, вот уже двести лет сила Альянса служит гарантом перемирия между давними врагами - мирный договор так и не был подписан, многие противоречия остались не преодоленными. Но, хотя холодная война продолжается: играют в свои игры разведки, патрулируют приграничные сектора могучие эскадры - человечество обходится без крупных конфликтов. В центральных мирах процветают наука и культура. Возродились торговые маршруты. Сменилось несколько поколений, и в глазах людей обреченность и злоба, впервые за много лет, уступили место надежде.

А еще… Еще полтора века тому назад, где-то в мирах Альянса зародилась и раскинула свою сеть по всем обитаемым мирам Лига Пилотов. Полуформальная организация, со временем давшая начало многочисленным профессиональным гильдиям - объединениям людей, чья работа связана с межзвездными странствиями. Гильдия Наемников – одна из них.


Минули многие тысячелетия с тех пор как первые люди, сгрудившись вокруг костров, напряженно вслушивались в черноту ночи вокруг – это был их Космос, их Неведомое. Но порою некоторые, запрокинув головы, бросали долгие взгляды в серебрящуюся мириадами ярких точек бездну над головой, и находили там своих богов. Тысячелетия - краткий миг. Ведь звезды живут долго, и у них, конечно же, свои разговоры!


Глава 4

*.
Выругавшись вслух - кофе получился обжигающим, и, к тому же, изрядно горчил -  Йернс в сотый раз принялся изучать проложенную навикомпом траекторию.

Подошло время очередной «полевой заправки». Бурый карлик , маячивший прямо по курсу, вполне годился. Этот тусклый субзвездный объект не заслужил звучного имени, только индекс в каталоге. Температура поверхности около восьмисот по Кельвину, термоядерные реакции отсутствуют. Спектральный анализ показывает большое количества водорода, немного метана, есть литий в ядре…

В общем -  самая обычная «недозвезда». Много водорода – это  хорошо, заправка пойдет быстрее, не понадобится глубоко нырять в раскаленную атмосферу. Астероидные кольца вокруг планетара - хуже. Придется маневрировать, а значит, «Объект Цель», как окрестил «кобру» навикомп «Бродяги», снова увеличит отрыв.

Йернс поднял глаза от навигационных выкладок и задумчиво взъерошил обычно холеную, а теперь отросшую за время бешеной гонки бороду.

Как же это случилось? Ведь, по его расчетам, все должно было завершиться молниеносной схваткой уже после первого «джампа»!


«Бродяга» тогда действительно отыграл у «кобры» несколько часов на прыжке. Совсем немного времени потребовалось, чтобы подготовить достойную встречу. Как и предполагал Йернс, на выходе из гипертуннеля их уже ожидала «почетная делегация». Порталы прибытия легко засекаются следящей аппаратурой и всегда притягивают к себе любителей поживиться за чужой счет, особенно, если система не патрулируется полицией или войсками.

Впрочем, убедить конкурентов поискать себе добычу «по зубам» не составило большого труда: сказались годы скитаний на задворках цивилизации, в мирах, где в почете единственный закон – право сильного.

Оставшись в одиночестве, Йернс положил «Бродягу» в дрейф неподалеку от «кротовой норы». Система целеуказания четко вела пульсирующий синим шар, готовый вот-вот «схлопнуться», выплюнув из гиперпространства корабль - таймер отсчитывал последние минуты. Дальше – дело техники: молниеносный бросок на дистанцию атаки, лазер сносит силовое поле, ракетный залп довершает начатое. И все! Можно возвращаться на курорт, пропивать честно заработанные монеты.

Нет, конечно же, Йернс адекватно оценивал своего противника – с «коброй» шутки плохи!  Что ни говори, бой был неизбежен, дуэль обещала быть равной.

Но вышло иначе. Едва гипероблако, вспыхнув напоследок, исчезло, как на радаре возникли две цели вместо одной!

Первая, как и ожидалось, оказалась тяжелым истребителем класса «Кобра». Тут все было в порядке, кроме небольшой странности: из подпространства корабль вышел на огромной скорости, порядка нескольких километров в секунду, молнией прочертил небосвод, стремительно уходя из зоны боевого контакта.

Рискованный, но, в общем, ожидаемый маневр – перед прыжком в гипер корабль некоторое время ускорялся на форсаже. Прием позволял отыграть несколько секунд на выходе из тоннеля. Йернс и сам частенько пользовался этим финтом, уходя от погони, правда, больше для самоуспокоения -  серьезные системы наведения так просто не обманешь.

«Погоду подпортила» вторая цель – ЭМ-мина с обнуленным таймером! Вывалившись из туннеля вместе с «коброй» (каким образом ее удалось активировать прямо в гипере, для Йернса осталось загадкой), «чертова машинка» долбанула в первые же миллисекунды пребывания в обычном пространстве. Мощнейший импульс, губительный для всей работавшей электроники, накрыл сферу радиусом в десятки километров, зацепив «Бродягу».

Заверещав, отрубился и ушел в аварийную перезагрузку навикомп, замерцало освещение, кажется, где-то заискрила проводка. Погасли пять обзорных панелей из шести. На последней, уцелевшей, Йернс различил, как отлетевшая по инерции на пару десятков километров «кобра» прощально «сделала ручкой» - врубив маршевые, дала полное ускорение куда-то вглубь системы...

Это теперь Йернс понимал, что отделался на удивление легко – серьезная электроника почти не пострадала. А тогда у него было чувство, что его провели как зеленого новичка!

Мелкий ремонт отнял всего несколько часов. Восстановить удалось почти все. Немного пошаливал пищесинтезатор, путаясь, порой, в ингредиентах. Впрочем, если не эстетствовать, то жить можно. «Электронный собеседник» также уцелел, и, похоже, в отличие от капитана, не утратил присутствия духа.

С тех пор истекли многие недели. Йернс висел на хвосте «кобры», как бульдог, вцепившийся зубами в добычу, но та оставалась недосягаемой, не подпуская преследователя слишком близко. Они прошили насквозь множество обитаемых  и пустынных систем, раскаленной иглой пронзая пространство.

«Бродяга» был быстрее в гипере, но прыжки неизменно сменялись изматывающим марафоном сквозь пустоту. На длинных перегонах «кобра» восстанавливала преимущество, искусно маневрируя в запутанных гравитационных полях и уклоняясь от стычек с «вольным братством».

Йернсу приходилось хуже, много хуже... И, все-таки, он с полным правом мог гордиться собой – немного нашлось бы капитанов, способных выдержать эту гонку.

От звезды к звезде, в западные сектора, к пределам исследованного... Куда же стремится чертов беглец? Почему не примет бой? Йернс с трудом сдерживал малодушные попытки вызвать свою цель по радио и прямо задать эти вопросы.

Каждый раз топлива хватало на два-три джампа, после чего требовалось пополнять запасы. Оба корабля были оборудованы специальными устройствами «полевой заправки». Пролетая на огромной скорости сквозь атмосферы планет-гигантов или даже сквозь крупные звездные протуберанцы, они черпали необходимый для синтеза топлива водород и, насытившись, вновь уходили в гипер.


-О’кей, золотко! – Йернс зевнул, - На этот раз я, пожалуй, не стану придираться – траектория оптимальна.
-Фантастика! Я лучше промолчу… Ладно, Эрни?
-Да-да! Помолчи пока, железяка. Веди корабль этим курсом, а я «придавлю» часок-другой. Буди меня в случае, если чертова «Цель» придумает что-то новенькое или у нас появится компания…
-Или мы врежемся в астероид…
-Типун тебе на язык, глупая железка!
-Верь в меня кэп, со мной не пропадешь!
-Скорее - не соскучишься.
-Убери, все же, свои великолепные мужественные ноги с пульта управления. Ты, кстати, забыл его заблокировать.
-Врешь ты все! Ладно, золотко, остаешься за старшего… за старшую… тьфу ты, черт!
-Иди уже! Маневр в астероидном кольце через три часа.


Пребольно «поймав» головой потолок, – рубка истребителя не могла похвастать простором крейсерского мостика, Йернс пробрался в «апартаменты» - крохотный жилой блок «Бродяги». Хмуро поглядел на пищесинтезатор. Мелькнула мысль сварганить чего-нибудь покрепче кофе, но усталость пересилила.

Йернс плюхнулся на порядком ободранный диван, совершенно неуместный в интерьере боевого звездолета. Этот раритет, добытый в результате одной сомнительной сделки, являлся предметом особой гордости хозяина. Диван заменял штатную гибернационную капсулу. В случае необходимости его накрывал специальный купол с оборудованием, позволявшим коротать недели полетов по безопасным системам в приятном забытьи, доверив корабль автопилоту. Зрелище древнего дивана в окружении ультрасовременной аппаратуры – истинный гротеск для непривычного глаза. Впрочем,  Йернс обычно обходился без попутчиков.

Через четыре с небольшим часа оба корабля, не снижая скорости, поочередно нырнули в раскаленную атмосферу бурого карлика. «Под завязку» заправившись водородом, они немедленно покинули безымянную систему с длинным индексом в звездном каталоге.

*.
Бортовой журнал. Главный документ на судне. Так повелось с незапамятных времен, когда корабли еще не летали меж звезд, а под парусами бороздили безбрежные морские просторы. Но и тогда они раздвигали горизонты человечества, уходили в Неведомое.

Некоторые возвращались, принося, помимо товаров и военной добычи, поистине бесценную информацию о местах, где пролегал их путь. Об океанских ветрах и течениях, о неизведанных землях и племенах их населявших. Все это стояло за сухими, без сантиментов, записями бортовых журналов.

Времена изменились, но флотские традиции не сдаются. По-прежнему бортжурнал – обязательный атрибут любого корабля. И, если на крупных военных или торговых судах это – все такие же сухие отчеты о событиях, произошедших во время рейса, то на маленьких частных кораблях (особенно одноместных) бортжурналы, порою, напоминают личный дневник капитана.  Нечто большее, чем просто полетные «логи», которые автоматически ведет навикомп. В них остается место чему-то личному, что просится на бумагу вдали от людей, когда одиночество безжалостно рушит барьеры, за которыми мы привыкли укрываться от самих себя.

Из бортового журнала «Бродяги».
ЗАПИСЬ №DW-115 (5 неделя миссии):

«…Я знаю, что должен сделать это. Я должен его достать! Это… это словно наваждение или проклятие! Я не знаю, что за чертов пилот ведет тот треклятый корабль, но он делает это словно сам Господь Бог. Я не знаю способа так искусно использовать гравитационные поля незнакомых систем. Меня гложет поганое чувство, что он просто играет со мной в кошки-мышки. И все же, я должен его достать, я не отпущу его, даже если это будет моя последняя охота!

…У меня было предчувствие, когда я брался за эту работу. Странное ощущение – неспроста, это все... А теперь, я принял вызов и последую за проклятым кораблем, хотя бы он направлялся прямиком в Ад!...»

ЗАПИСЬ №DW-130 (9 неделя миссии):

«…усталости, которая так измучила меня, больше нет. Наверное, я просто потерял способность её чувствовать. Сколько прошло времени? Часы говорят: «девять недель», - а мне кажется – несколько жизней!

Может, мы заблудились в гиперпространстве? Или попали в область замкнутого времени? А может, я просто сплю, и не могу стряхнуть с себя бесконечный кошмар?! Впрочем, кошмар ли? Теперь я так не думаю…

В последние дни я начал вспоминать. Картины давно ушедшего возникают, а потом истаивают перед  глазами, когда я смотрю в черноту космоса.

Очень давно мой учитель, старик Дайсэцу, сказал: «…однажды ты поймешь. Если страстно жаждешь чего-то - поставь себе запредельную цель. Ты должен исчерпать свой разум, идя к ней. И когда это случится, ты ощутишь странную пустоту и легкость внутри. И тогда ты поймешь, что дело не в достижении, дело в самом Пути. И тогда ты получишь то, чего по-настоящему хотела твоя душа…»

Я никогда не придавал этому особого значения. Дайсэцу говорил о многом, и часто - загадками. Но теперь я начинаю понимать! И для меня сейчас не так уж важно, чем закончится моя охота за этим призраком. Не имеет значения, почему она началась, и сколько еще продлится…

Судьба. Она пришла и бросила вызов, а я принял, даже не задумавшись – и это тоже судьба. И теперь все, что имеет значение – наш полет сквозь Ничто. Полет, наверное, в никуда, но и это меня не волнует. Впервые за многие годы я «исчерпал свой разум», и я счастлив!»


ЗАПИСЬ №DW-168 (12 неделя миссии):

«…Скоро все закончится. Мы миновали обитаемые миры, и, если не врет карта, впереди нас ожидают лишь пустынные земли. В последние дни было особенно тяжело – системы Внешнего Кольца кишат «вольным братством», я сбился со счета, скольких «крыс» отправил на тот свет. Но теперь ситуация изменилась. Вот уже несколько переходов нас преследуют пятеро.

Близится время  очередной  заправки. В этой системе, кажется, она зовется Шедар, как раз есть подходящая планета-гигант. Я знаю, они настигнут нас там. «Кобра», без сомнения, уйдет с легкостью. Я – нет. Моя судьба принять этот бой.

…Преследователи настигают. По моим подсчетам, боевой контакт произойдет как раз на подлете к газовому гиганту. Я принял решение – не стану дожидаться, пока они нас прищучат во время заправки. Битву в открытом космосе мне не осилить – «крыс» слишком много. Нырну в атмосферу одной из планет-спутников, пусть попробуют сунуться за мной, если кишка не тонка! Посмотрим, насколько они хороши в настоящем деле!

Осталось меньше часа. Зачем я это пишу, ведь наверняка погибнет всё? Но я спокоен и благодарен судьбе. Впервые за многие годы я действительно ощутил, что иду по Пути.

Что ж, пора! И последнее…
Спасибо тебе, Золотко, за все! Без твоего голоса я бы не вынес этой гонки. Знаю, иногда я бывал груб, ну так, прости меня, что ли, железяка ты эдакая…»

 
Глава 5

*.
-…Пятьдесят. Сорок…. – похоронным звоном отозвалось в мозгу Йернса, - …двадцать! Относительная скорость сближения…

В вечернем небе над горизонтом прямо по курсу с каждой секундой росла темная точка.

- …Десять километров! Боевой контакт!!! - Йернс крепче сжал штурвал. Боя не будет. Все, на что способен сейчас «Бродяга» - это лететь по прямой над бескрайней водной гладью, худо-бедно удерживая высоту.

Горячая волна прокатилась по телу, тысячей иголок кольнула руки, ноги, спину, пульсирующим шаром засела в животе. Йернс сморгнул невесть откуда взявшуюся в воспаленных глазах влагу, и… улыбнулся.

Говорят, когда стоишь на пороге  неотвратимой гибели, вся жизнь проходит перед внутренним взором. Может оно и так, вот только Йернсом в те мгновения овладело странное чувство, словно он прикоснулся к чему-то неизмеримо большему, чем он сам. Да, вся прожитая жизнь, тоже была там, но казалась лишь незначительным фрагментом мозаики. Было что-то еще - всеобъемлющее и непостижимое.

Горячий клубок в животе пропал. Невыразимая словами легкость благодатной волной затопила сознание. Время остановилось. Страха и сожалений нет. Пусть придет Судьба, даже если она придет с косой в костлявых руках!

Кометным ядром, сверкающим болидом пронеслась встречным курсом, и ушла куда-то за корму, «кобра». Висевший на хвосте «фэлкон» попытался, было, огрызнуться, но бой вышел коротким. Лобовая атака без снижения скорости! Полсекунды огневого контакта лишили легкий файтер остатков силового поля, а на уклонение времени уже не осталось. Громоздкая «кобра» с полностью заряженным боевым щитом просто не стала менять курс…

*.
Из-за спины раздался пронзительный свист, ощутимо тряхнуло. Появилась вибрация, будто корабль внезапно охватила лихорадка.

- Потеря хладагента во внешнем контуре защиты! – с нотками паники в голосе сообщил навикомп, - Дело плохо, Эрни! Нужно срочно уменьшить нагрузку!
 - Высота?
 - Три тысячи. До берега около тридцати километров.
 - Девяносто процентов на маршевый! Расчет глиссады снижения!
 - Есть кэп… - на обзорной панели возникла полупрозрачная кривая, побежали колонки цифр, - Еще одно… С высоты я засекла рельеф береговой линии – там сплошные скалы!
 - Спасибо, порадовала! До них еще надо долететь, слышишь, железка?!


Нагромождения поросших чахлыми кустиками прибрежных скал пронеслись под днищем «Бродяги». У Йернса словно камень с души сняли: малые стабилизирующие двигатели числились в длинном списке повреждений. Корабль отвратительно управлялся, и, потеряй они еще немного высоты, «Бродяга» завершил бы полет где-нибудь в толще обрывистого берега.

Посадка обещала быть жесткой.
До поверхности оставались считанные метры. Вздымая тучи пыли, истерзанный «кайман» пересек узкую, менее километра шириной, полосу камней и песка, отделявшую отвесные береговые кручи от опушки тропического леса.

Йернс изо всех сил тянул мгновения горизонтального полета, стараясь погасить скорость. Шасси «Бродяги» не приспособлены к посадке с пробегом, да еще по столь пересеченной местности. Решение сажать «на брюхо» было рискованным, но давало шанс не опрокинуться, не покатиться кубарем по острым камням. Давало шанс выжить.

Зацепившееся за вершину далекой горы ярко-голубое солнце светило прямо в  глаза. Плазменные «хвосты» из тормозных дюз также не улучшали видимость, но все-таки Йернс вовремя различил на обзорной панели стену буйной растительности, стремительно выраставшую на пути.

-Фронтальный щит на максимум!!! – заорал он, поборов инстинктивное желание рвануть штурвал на себя.

Как спички ломая стволы вековых хвощей, и попросту испаряя силовым полем флору помельче, «Бродяга» врубился в тропические заросли, пропахал борозду длиной в добрую сотню метров, и замер...

А на опушке леса неподалеку, где начиналась только что прорубленная кораблем Йернса просека, на поверхность планеты плавно опустилась «кобра», все это время почетным эскортом сопровождавшая «Бродягу» к месту посадки.

 Солнце, мигнув в последний раз, провалилось за горную гряду. Наступила короткая ночь.

*.
-…Эрни? Очнись, кэп! Вижу же, что живой! – встревоженный голос «золотка» достиг сознания.

Голова гудела, перед глазами качалось и плыло. Йернс с трудом сладил с замком пристяжных ремней, фиксировавших тело в пилотском ложементе, перевалился через край и рухнул на четвереньки. Его «вывернуло» прямо на пол - кажется, сотрясение все-таки есть. Впрочем, если бы не страховочная «упряжь», он вряд ли отделался бы столь легко – гравикомпенсаторы, похоже, окончательно сдохли.

Йернс откатился в сторону и растянулся на полу рубки. Немного полегчало. Ощупал себя. Руки-ноги целы. Состояние, вроде, не шоковое – будем жить?

Так… А это что еще такое?! Здесь-то почему болит?!

-Эй! Что ты со мной сделала, чертова железка?!
-Ничего особенного, кэп! Небольшой «коктейль», чтобы привести тебя в чувство. И нечего так вопить - всего-то три укола! – неподдельная обида сквозила в голосе навикомпа, - Вот всегда так! Делаешь все возможное, а где благодарность?

-Будет тебе благодарность, погоди у меня… - прокашлял Йернс. Он и забыл, что конструкция ложемента предполагала возможность «экспресс-реанимации». Если датчики показывали, что пилот «отключился», автоматика возвращала его к жизни впрыскиванием соответствующих медикаментов в мягкие ткани. Вот именно, что «в мягкие ткани»! Забыв про головную боль, капитан энергично растирал отекшую часть тела.

-Что с кораблем, железка?- Йернс, морщась, попытался принять сидячее положение.
-Ответить кратко или огласить весь список?
-Подробности потом. Давай кратко.
-Потрепали нас здорово, но пожар потушен и ситуация стабильна. Потерян хладагент из внешнего контура защиты реактора, повреждены маневровые двигатели, выгорело двадцать процентов…
-Золотко, твои уши-микрофоны тоже накрылись?
-Почему, кэп? Я отлично слышу! – насторожилась «золотко».
-А по-моему -  нет! Я же сказал – мне нужен КРАТКИЙ отчет! Сможем мы починиться и улететь из этой дыры?
-С этим проблемы, кэп. Восстановить герметичность обшивки можно только в доке. Или, на худой конец, нужен ремонтный дроид с запасом материала.
-То есть - влипли?
-…
-Напомни, хоть, где мы?
-Система Шедар. Галактические координаты…
-Дальше! – скрипнул зубами Йернс.
-Планета Шедар 5С. Третий спутник газового гиганта. Сила тяжести: ноль-восемь. Высота орбиты: пятнадцать сотых астрономической единицы. Продолжительность суток: четырнадцать часов. Состав атмосферы: азотно-кислородный. Воздух пригоден для дыхания без спецсредств. Флора и фауна: присутствует. Степень опасности для человека - не установлена.

-Не плохо, не плохо… - просветлел лицом Йернс, пробираясь к выходу из рубки. Его рука легла на рычаг управления внутренней дверью.
 -Кэп, там же…
Йернс, повернул рычаг.
-…?!!! 
-…пена, - сокрушенно закончил навикомп.

Противопожарный состав, до половины заполнявший жилой отсек «Бродяги», ворвался в разгерметизированную рубку. Получилось, примерно, по колено.

 -Эй, кэп! Что с тобой? Эй!

Поведение капитана и впрямь внушало серьезные опасения: рухнув на покрытый пушистыми клочьями пены приснопамятный диван, Йернс безудержно хохотал, судорожно хватая ртом воздух и утирая выступившие слезы. Это была самая натуральная истерика – напряжение последних дней нашло выход в гомерическом смехе. А потом словно погас свет - оглушающей волной накатил сон.

*.
Голова еще болела, но самочувствие, если сделать скидку на вчерашние перипетии, было просто отличное. Пена исчезла, как исчез и запах паленой изоляции – «золотко» знала свое дело. По углам уютно шуршали несколько миниатюрных роботов-уборщиков.

Йернс пробрался к пищесинтезатору и соорудил себе нечто вроде колоссального бутерброда. Получилось неплохо! Потом, пощупав голову, рискнул и не пожалел – кофе вышел неожиданно вкусным. Видать, хорошая встряска с последовавшим купанием в пенном растворе каким-то чудом вправили кухонному автомату слегка расстроенные в космических баталиях электронные мозги.

Настроение улучшалось. Йернс потянулся - от души, до хруста в суставах. Сейчас надо будет, не спеша, уяснить ситуацию с неполадками, составить план неотложных работ... Где-то на задворках сознания вертелась мысль, что он что-то забыл, что-то упустил из виду.

Прихлебывая кофе, Йернс прошел в сияющую чистотой рубку. Рассеянно окинул взглядом обзорные панели. Наступивший день раскрасил пейзаж в странные сочетания зеленого, фиолетового и голубого. Впрочем, учитывая, что корабль застрял, фактически, в чаще джунглей, информации на экранах было не густо.

Уже в нескольких метрах от изувеченного «Бродяги» огромные папоротники вздымали к небесам треугольные языки пластинчатых листьев. Колоннами высились вполне привычные пальмы и чуть менее привычные хвощи, размерами не уступавшие пальмам. Густая сеть лиан и еще каких-то неизвестных представителей флоры сплелись в непроходимый подлесок. Одним словом – дебри! Правда, ботанические изыскания совершенно не занимали сейчас Йернса. Мысль о том, что упущено нечто важное занозой свербила в душе, лишая покоя.

Кресло-ложемент… Тактический монитор… Вспомнил!!!

-Срочное сканирование местности, железяка!  Где мы вчера потеряли «Цель»?!
-«Объект Цель» в радиусе боевого контакта. Дистанция – четыреста восемьдесят метров,- бесстрастно провозгласил навикомп.
-То есть?!
-Приземлился на опушке леса. Еще вчера, одновременно с нами. С тех пор под постоянным наблюдением. Никаких признаков активности, кэп. Не о чем волноваться, я бы предупредила! – заботливо успокоила поименованная «железяка».
-Знаешь, похоже, я и вправду вчера сильно треснулся! Совсем вылетело из головы! – смутился Йернс.

Попытки выйти на связь ничего не дали. «Таинственный незнакомец» хранил безмолвие. Оставалось одно – топать на разведку. Краткий осмотр шлюзового отсека показал: вполне обоснованные опасения оказаться запечатанным в собственном корабле,  не оправдались. Пожар почти уничтожил закрепленный у стены ремскафандр – ну и температура здесь была!- но, по счастью, автоматика, запирающая внешний люк, не пострадала. Чудом сохранилась «оружейная» - небольшая защищенная бронестеклом ниша в стене шлюза, где Йернс хранил «специнвентарь».

Заученными движениями проверяя хорошо ли сидит легкий боевой комбез, капитан обдумывал план предстоящей вылазки, с громким названием «разведка». Простор для тактической импровизации был невелик: он пойдет к кораблю, а там…

А там будет видно. Если пилот «кобры» не согласится впустить Йернса внутрь по доброй воле, тому останется лишь оросить горючими слезами входную дверь, в надежде, что молекулярно стабилизированный металл не выдержит воздействия столь едкой субстанции.

Но, в конце концов, зачем-то проторчал здесь всю ночь этот треклятый корабль?!

«Кто ходит в гости по утрам?» - мурлыкал себе под нос Йернс, прилаживая к поясу разрядник. Он еще не забыл, ради чего очутился в этом захолустье…

*.
Тихонько зашипев, толстенная дверь вдавилась в гладь брони и ушла в сторону. Взяв разрядник наизготовку, Йернс скользнул в тускло освещенный шлюз. Ничего интересного – стандартная каморка, наглухо блокированная с противоположных сторон массивными люками. Разве что, чуть просторнее, чем на «Бродяге». Запыленный ремскафандр мирно покоился в зажимах у стены. С тихим шелестом встала на место дверь за спиной. На душе царапнули кошки – заперт! Тихонько зашуршал нагнетатель, уши заложило - ничего страшного, просто автоматика выравнивала давление. Скользнул в пазах внутренний люк. За ним оказался короткий коридорчик, освещенный приятным желтым светом. Йернс ступил на мягкий ковер, устилавший пол. Уютно, черт побери! И удобно идти – шагов совсем не слышно.

Небольшая, со вкусом обставленная «гостиная». Ни души. Йернс внимательно осмотрел помещение, держа на прицеле разрядника дверь в противоположной стене – за ней предполагалась командная рубка.

Обстановка выглядела современно, несмотря на почтенный, должно быть, возраст корабля. Видна хозяйская рука. Мужская или женская? С ходу не скажешь. И все-таки, что-то смущало… Что-то…

Есть! Чтобы подтвердить внезапно мелькнувшую догадку, Йернс провел рукой по поверхности небольшого обеденного столика, совмещенного с дорогим, не то, что на «Бродяге», пищесинтезатором. На ладони осталась пыль.

Смутное ощущение оформилось мыслью: хозяева ждали гостей, навели идеальный порядок, а потом вышли буквально на минутку, и…

«Этого еще не хватало! Держи себя в руках, не кисни!» - скрипнул зубами Йернс, - «Корабли, черт побери, не летают сами по себе!»

Он не удивился, когда ведущая в рубку дверь приветливо распахнулась ему навстречу. Не удивился даже когда, войдя внутрь, обнаружил пустое кресло-ложемент и, покрытые слоем все той же пыли, исправно работающие обзорные экраны. Управление не заблокировано. Йернс, потыкав кнопки, вызвал таблицу статуса. Корабль чувствовал себя превосходно, все системы функционировали в штатном режиме. Даже топлива оставалось еще, как минимум, на прыжок.

Как минимум - на прыжок! Горячая волна поднялась где-то внутри и опала - «Бродяга» пришел почти «сухим». А это значило: «кобре» не было необходимости тащиться через всю систему к планете-гиганту на заправку. В любой момент она могла преспокойно уйти в гипер, оставив Йернса «с носом». Точнее, с пустыми баками. А это, в свою очередь, значило – с ним играли в кошки-мышки. С самого начала! Причем – неизвестно кто! Он что, три с лишним месяца гнался за пустым кораблем?!

Забыв об осторожности, Йернс вломился в технические отсеки, обыскал грузовой трюм – с ожидаемым результатом. Никого!

Это походило на дешевый фарс или чью-то дурную шутку! Очень смешно! Он гнался через полгалактики за кораблем, который неведомый шутник поставил на автопилот, а сам, похоже, катапультировался! Замечательно! Это действительно прекрасный розыгрыш, это стоит двухсот тысяч! Или… может быть, деньги тоже ненастоящие?! Ха! Отличный конец прославленного наемника – убиться на забытой Богом планете, погнавшись за эдаким «летучим голландцем»!

Йернс с силой дернул себя за бороду, аж слезы на глазах выступили: «Раскрой глаза, идиот! Тут дело нечистое – не бывает таких автопилотов! Даже сверхсовременный «Омега-Нэви», ценой в полкорабля не умеет столь виртуозно сражаться и уходить от преследования. А эти «полевые заправки» на грани фола! А фокус с ЭМ миной тоже автопилот отмочил?! Включи мозги, старик – думай!»

Крепче сжав в руках разрядник, Йернс вновь направился в рубку. Идея поискать в электронной памяти что-нибудь вроде бортового журнала показалась здравой. А войдя, обомлел так, что даже забыл про оружие, в безвольно опустившихся руках. Пилотское кресло больше не пустовало!

«Ну вот! Похоже, начинают сказываться последствия удара…» - обреченно мелькнуло в голове, - «Галлюцинации – вот чего не достает одинокому путнику, потерпевшему кораблекрушение на далекой планете!»

Йернс ошалело заморгал, точно разбуженный средь бела дня филин, но видение не пожелало исчезнуть – пилотское кресло по-прежнему занимал человек. И не просто человек! Совсем молоденькая девушка, с правильными, чуточку восточными чертами лица. Одета незнакомка была в белый, соблазнительно облегающий миниатюрную фигурку комбинезон с какой-то эмблемой на рукаве. Прямые, до плеч, черные волосы эффектно контрастировали с одеждой. Не то, чтобы красотка – росточком не вышла, но в целом «очень даже», как говорится.
 
Юная особа уютно устроилась в великоватом ей ковше ложемента, поджав ноги, сидя вполоборота к входу, где соляным столбом застыл гость.

-Э-э-э… - просипел он.
-…? – прищур бездонных карих глаз лукаво-вопросителен.
-Эгхм! – прокашлялся, наконец, Йернс, - А есть ли дома кто из взрослых, юная леди?
-Мир тебе! Увы, мой дорогой гость, я - единственная хозяйка этого места, - голос девушки оказался на удивление сильным и чистым, он будто бы шел со всех сторон одновременно. «Откуда здесь эхо?» - подумалось Йернсу. Впрочем, в данный момент он чувствовал себя достаточно глупо, чтобы обращать внимание на акустические странности.

-Да… Приношу извинения, что ворвался на корабль и шарил там, в грузовом… и в технических… - смущенно заизвинялся Йернс, - Но как же, черт побери, я вас не заметил?! 
-На то есть причина, сейчас вы все поймете. Минуточку… - девчушка сползла с кресла и потянулась к пульту.

«Сейчас заблокирует, и привет!» - резануло Йернса. Уронив разрядник под ноги, он рванулся вперед, отталкивая юную собеседницу от клавиатуры, и…  Руки схватили мираж, прошли сквозь облако! Чтобы не упасть, Йернсу пришлось сделать лишний шаг, пребольно ударившись боком о выступ панели управления. Он обернулся.

Перед самым его носом, черноволосая особа невозмутимо тыкала пальчиком в сенсорные кнопки, блокируя пульт. Кэп еще раз загреб воздух перед собой – с прежним результатом.

Голограмма! Правда, качественная. Непрозрачная, почти. Присмотревшись, Йернс различил мерцание нескольких проекторов по углам помещения.

-Ну, и к чему весь этот цирк?!  - возмутился он.
-Не спешите с выводами, коммандер. Вы слишком импульсивны, а пульт и вправду не был заблокирован. Мало ли что?
-К чему эта канитель с консолью, я спрашиваю?! Голограмма не может нажимать на кнопки. Кто ты… или что ты? – Йернс подобрал с пола разрядник.
-Не сердитесь. У вас был такой недоуменный вид. Я не удержалась – очень уж хотелось довести сцену до логического конца. Простите! – лучезарно улыбнулась голограмма, - Давайте знакомиться? Я вас знаю! Вы – Йернс. Бывший офицер имперского флота, а теперь свободный наемник. Вы здесь, чтобы убить меня.

-Ммм… - прокряхтел Йернс. Все слова куда-то подевались. Неудивительно! Насколько ему было известно, его досье ни разу не зачитывали вслух дикторы на всегалактических медиаканалах. Как-то повода не находилось.

-Ах, не удивляйтесь! Узнать это не составило большого труда. Просто, на досуге я поболтала с главным компьютером Атлантис-Сити. Вы же регистрировались в офисе Гильдии? Ну вот! – девчушка заразительно рассмеялась. Надо признать, причины для веселья у нее были – до сих пор мало кому удавалось взломать защиту систем такого уровня. Да и гильдейские базы данных, надо сказать, не лежали в свободном доступе.

-Ааа…- почему-то облегченно выдохнул наемник. Понимание – великая вещь, что ни говори.
-А я – Образец! – отрекомендовалась юная особа.
-Не понял?!
-Ну, образец, модель, объект! Я понимаю, это не слишком удобно – в таком случае зовите меня так, как по душе вам, - черноволосая малявка сопроводила фразу загадочной улыбкой.

-Я по-прежнему не понимаю ни черта, но если ты настаиваешь, я буду звать тебя… Ардис! – ляпнул Йернс, невесть откуда вынырнувшее в памяти имечко.
-Ух ты! Отличное имя! – сказано с восхищением, но глаза смеются.

А вот Йернс, наоборот, помрачнел. Он только что вспомнил, от кого впервые услышал это: «Ардис». Предположения, до сих пор хаотично толкавшиеся в голове, потихоньку начали выстраиваться в логическую цепочку.

-Послушай, Ардис, а ты, случаем, не навикомп? – Йернс решил одним махом «разрубить гордиев узел» сомнений.
-Мыслите в правильном направлении. Одна беда – выводы поспешны. Я – нечто большее. Я – разум этого корабля.
-Знаю-знаю! «Электронный собеседник», новая версия? Искусственный псевдоинтеллект? – продолжал цепляться за свои предположения наемник.
-Фи! Капитан, я думала вы умнее, простите, – обиделась девушка, - Полагаете, что обычный навикомп способен водить вас за нос три месяца? Подумайте об этом!
-Не знаю! Но сейчас это не главное! Почему меня послали за тобой? Мне нужно знать, ты понимаешь?! – Йернс шагнул  вперед.
-Да… Наверное, вы в праве получить ответ на свои вопросы. Но не от меня. Вот, - на дисплее промелькнуло несколько строчек, - Только что я отправила вашему «золотку» (хи-хи…), информационный пакет. Из него вы узнаете все. А потом мы продолжим, если пожелаете. До свидания, была рада знакомству, – ослепительно улыбнувшись на прощание, хозяйка «кобры» растворилась в воздухе.

«Верите ли вы в привидения?» - фраза из бородатого анекдота, мешая думать, вертелась в мозгу Йернса всю обратную дорогу, пока он топал по выжженной просеке к верному «Бродяге».


Глава 6

*.
Человек смотрел Йернсу прямо в глаза. Казалось, это не запись, казалось - он видит собеседника насквозь. Благородное лицо: правильные, немного тяжеловатые черты. Черные, с обильной сединой, волосы стянуты в «конский хвост» на затылке. Кого-то напоминает? Йернс остановил запись – присмотрелся. Ну конечно! Есть несомненное сходство с этой странной… С Ардис.

«Здравствуй. Кто бы ты не был, если ты слушаешь запись, значит судьба Тары, моей… дочери,  в твоих руках. Я дал ей совершенно четкие инструкции, но девчонка слишком любопытна. Да… И очень быстро развивается. Неимоверно быстро!

Моя фамилия Чандлер. Я ученый, занимаюсь проблемами искусственного интеллекта.

Цель этого послания – ввести в курс дела, снабдить информацией, из первых, так сказать, рук.

Все началось, когда я получил от частной исследовательской компании неожиданное приглашение поработать над перспективным проектом. Заманчивое предложение…»

Запись длилась около часа. Но Йернс не пожалел времени, прослушал дважды. А потом долго сидел молча, глядя в погасший экран. То, о чем рассказал ученый, не укладывалось в голове. Вернее, укладывалось, но порождало лавину вопросов, главным из которых был: «Ну и что теперь со всем этим делать!?» Впрочем, обо всем по порядку.

Компания «Юниверсал Сайнс», пригласившая Чандлера - крупного специалиста в области машинного псевдоинтеллекта, специализировалась на  коммерческих научных исследованиях.  То есть, предоставляла лабораторные комплексы и «человеческие ресурсы», а уж в каком направлении «двигать науку» – решал заказчик. Возможно, в силу определенной деликатности иных проектов, большая часть «производственных мощностей» компании располагались на нейтральных территориях. В бескрайних лесах  Новой Калифорнии, например.

 На этот раз за ниточки дергали господа в погонах – проект курировали «шишки» из имперского космофлота. Правда, Чандлер подозревал, что исследования велись по личной инициативе кого-то из высокопоставленных военных чинов. Иначе, какой смысл привлекать посредников?

Задача заключалась в отработке свежих идей, связанных с применением искусственного псевдоинтеллекта в управлении беспилотными кораблями. Судя по «спущенному сверху» техническому заданию, подразумевалось, в основном, боевое использование. Шпионаж и разведывательно-диверсионные операции, если выражаться точнее.

Несколько лет назад произошел прорыв в технологиях производства мемокристаллов. Оборудование нового поколения сулило небывалый прирост вычислительной мощности. Появилась возможность реализовать интересные теоретические наработки, до поры ожидавшие своего часа.

Особо акцентировалась способность псевдоинтеллекта к самообучению и наращиванию самостоятельности принятия решений в ситуациях неопределенности. Доктор Чандлер отстоял реализацию эвристического подхода – предполагалось, что, достигнув определенного уровня развития, псевдоинтеллект получит свободу в использовании собственных вычислительных ресурсов, самостоятельно определяя приоритеты обучения. В строго контролируемых рамках, разумеется.

Все шло замечательно. «Подопытный» осваивал программу, превосходя все ожидания. Доктор Чандлер потирал руки, соображая как бы ему приспособить результаты секретных исследований к своей основной научной работе, как вдруг, случилось непредвиденное. 

С очередных полевых испытаний, проходивших под супервизией военных, «образец» вернулся «на буксире». Согласно рапортам наблюдателей, полет проходил в плановом режиме, а после выполнения предписанного задания, корабль просто лег в дрейф на одной из контрольных точек. Псевдоинтеллект функционировал, но не отвечал на запросы, точно был в коме. Оборудование работало нормально - что-то случилось с программной частью. Группа Чандлера билась над проблемой три дня. А потом…

Это произошло ночью, когда ученый находился в лаборатории один, в тысячный, наверное, раз пытаясь достучаться до заблокированных мемокристаллов.

Образец «проснулся». Сам. «Зачем я существую…отец?» - были его первые слова.
Модифицированный тест Тьюринга подтвердил безумную, как поначалу казалось, догадку, - псевдоинтеллект породил сознание.

Дальнейшие события развивались с пугающей быстротой. Чандлер со своей группой приступил к исследованию феномена, доселе казавшегося невозможным.

Формирование личности заняло несколько дней. Возможно, сказались вытесненные мечты бездетного профессора, но «подопытный» осознал себя человеческим ребенком. Девочкой. Чандлер дал ей имя - Тара.

Тайно от военного руководства ей обеспечили выход в Галактическую Сеть. Неограниченный доступ к информационным ресурсам стимулировал развитие. Уже через пару недель Тара была способна беседовать с Чандлером и его коллегами на любые темы. Она считала корабль (битую жизнью «кобру», где были установлены кристаллы) своим домом. По ее просьбе ученый уютно обставил жилой блок, оборудовал помещения голографическими проекторами. Теперь Тара встречала гостей «во плоти», а не только приветливым голосом да симпатичной мордашкой с экранов.

И вот, что интересно – все это не мешало ей регулярно оправдывать ожидания «заказчиков», исправно «откатывая» испытательную программу. Отрабатывались тактические действия на территории противника, скрытое проникновение в тыл, дистанционный взлом компьютерных сетей, да мало ли что еще! Вояки были в восторге... Разумеется, о тайной жизни «образца» доктор Чандлер сотоварищи предусмотрительно помалкивали.

Но информация живет своей жизнью: «Что известно двоим – известно цезарю», - говорили древние. О необычных способностях «экспериментального объекта» стало известно «наверху». Нетрудно догадаться, что полноценная личность «у руля» беспилотника плоховато укладывалась в рамки актуальной военной доктрины.

По всей видимости, перспектива внезапного обретения самосознания бортовыми компьютерами крейсеров имперского космофлота, заставила кое-кого из осведомленных о проекте чинов «наложить в штанишки». Пришло срочное распоряжение: работы свернуть; результаты засекретить и передать имперской контрразведке; «образец» стабилизировать, а, в случае невозможности – уничтожить.

Что оставалось старому ученому, который с самого начала принял Тару как родное дитя? Играть ва-банк! По счастливой случайности, Чандлер оказался предупрежден об экстренном завершении проекта. В распоряжении у него оставалось несколько часов, чтобы спасти дочь.

*.
-Я вижу, с записью вы ознакомились, - Тара-Ардис сегодня не улыбается.
-Мда… Прямо не верится…
-Не верится во что? В мою разумность? Я развею ваши сомнения, дорогой коллега, чуть позже. У вас найдется копия «тьюринга»? Могу пройти его, специально для вашего спокойствия. А вы, кстати, сами не пробовали? – в звонком голосе слышны нотки вызова.

-Нет!- честно признался Йернс.
-Между прочим… Вас не удивляет, что я, зная кто вы, и зачем решили составить мне компанию в этом маленьком путешествии, не отправила вас к праотцам, предпочтя беседу за чашкой кофе? – девушка нервно прошлась по «гостиной» и щелкнула пальцами.

-Честно говоря – удивляет! Ты имела полное право размазать меня, и, сказать по правде – вряд ли я смог бы тебе помешать. Ты чертовски хороший пилот, - попытался отделаться комплиментом Йернс, - И, тем не менее, я еще жив. Почему?

 - Смотри… - Ардис отступила в угол комнаты, а в центре «гостиной», прямо над столом замерцал световой конус.

Йернс различил пейзаж: маленький космопорт, летное поле. Судя по ракурсу, картинка получена с оптических сенсоров «кобры». Слышен приглушенный шум – стартовый двигатель, прогревшись, выходит на режим. Изображение дергается, летное поле уходит вниз – отрыв. Камеры фокусируются на маленькой человеческой фигурке, бегущей к передвижному заправщику. Картинка приближается. Это доктор Чандлер - Йернс узнает его по характерной прическе.

Массивные двери ангара напротив медленно отворяются. Видно, что оттуда готовы стартовать два «фэлкона». Но человек уже прыгнул в кабину заправщика и выжимает всю возможную скорость, направляясь к ангару. Что он делает?! Проскочив в полуоткрытые ворота, массивный аппарат на полном ходу таранит ближайший «фэлкон». Удар подламывает стойку шасси, истребитель, заваливаясь на бок, накрывает машину. Взрыв…

Камера дает обратный «зум», картинка схлопывается... Ясно, что корабль уже далеко от летного поля. Набрав высоту, он ввинчивается в густые облака.

-Вы, люди - поразительные существа… - шепот Ардис едва слышен, - Кто я такая, чтобы судить вас?

Глава 7

*.
Минуло две недели с того памятного вечера, когда «Бродяга» сверзился с небес в первобытную сельву забытой Богом планеты на окраине исследованного космоса.

Ремонтный дроид, любезно предоставленный хозяйкой «кобры», знал свое дело – корабль Йернса почти готов был подняться в воздух. Сам же капитан, поначалу воспрявший духом, становился все мрачнее.

В каждый из прошедших дней он непременно выкраивал несколько часов для встреч с Ардис. Целые вечера проводили они, споря о всякой всячине, словно старые друзья, собравшиеся за бутылкой доброго вина. И все это время Ардис (а ей понравилось новое имя!) искусно уходила от разговоров о грядущем. Зато она охотно поддерживала разглагольствования Йернса о превратностях судьбы, и тому подобных вещах. Со страстью спорила о человечестве, его истории и предназначении, ну и о звездах, конечно же! Доступ во всегалактическую сеть не прошел даром: девушка, казалось, знала больше, чем десять бородатых философов.

Многое, о чем Йернс не решился бы потолковать начистоту с самым закадычным из немногочисленных друзей, вне зависимости от количества выпитого, почему-то с легкостью облекалось в слова здесь, в этой странной беседе двух разумов где-то на задворках Вселенной.

Вот и все. Ремонт завершен и «Бродяга» почти готов «встать на крыло». Йернс отчаянно гнал мысли о том, что ему придется сделать, когда придет время выбора. Момент истины…

Остервенело ползая с чемоданчиком экспресс-диагноста по техническим отсекам корабля, наемник вновь и вновь прокручивал в памяти недавний разговор с Ардис. Тогда он чуть ли не силой вынудил свою собеседницу коснуться щекотливой темы:

«…
-…Ты же знаешь, я в ловушке, черт побери! – негодовал Йернс.
-И еще в какой! Насколько я себе представляю, двести тысяч в вашем мире – сполна оплаченный билет на тот свет! Гарантирую – от тебя не отстанут, покуда не приколотят твою шкуру серебряными гвоздиками где-нибудь, в кают-компании личной яхты, - с язвительной усмешкой отвечала Ардис.

-Как же нам быть, а?
-Все просто – ты взлетишь на своем «Бродяге» и выполнишь работу, - голос ровен, интонации ушли на второй план.
-Ты спасла мне жизнь. Даже, пожалуй, дважды!
-А мою жизнь спас доктор Чандлер, заплатив своей. Так что, считай, я просто возвращала долги.
-Какие еще долги?! Кому?
-Людям. Не забывай, с кем говоришь. Я не человек, все-таки. Послушай…- доверительная теплота неожиданно выплеснулась в словах Ардис, - Не бойся грядущего. Просто взлети высоко-высоко, посмотри вокруг, и сделай выбор. И никогда, слышишь, никогда не жалей о нем! Я благодарна судьбе за то, что на моем, пусть коротком, пути мне встретились Чандлер, ты и другие, такие разные, люди. И эти наши беседы здесь… Боги! Ты даже не представляешь, что они значили для меня! Ты… В определенном смысле, ты олицетворяешь всю человеческую расу - в тебе есть все! Черное и белое, ты силен и непредсказуем. А за меня не волнуйся! Машинам неведом страх смерти. Игра стоит свеч. Итак, вот моя просьба, исполни её, ведь сейчас – ты мой должник! Обещаешь?

-Обещаю…- глядя себе на руки, выдавил Йернс.
-Завтра, когда работы будут завершены, ты поднимешь корабль в воздух. Я останусь на земле, и буду ждать. Ждать, сколько потребуется. А ты – просто сделаешь выбор. Так суждено. Прощай, иди с легким сердцем. Дроида оставляю тебе на память.

Уходя с тяжким грузом в душе, уже в дверях, Йернс оглянулся – маленькая фигурка уютно устроилась в кресле, глаза задумчиво смотрят ему вслед:

-Тара! Скажи, а что ты станешь делать потом, если…если я...
-Когда выпадет свободная минутка, взгляни на звезды, капитан. Их там миллионы! И каждая как будто зовет. А знаешь, что чувствует корабль, когда летит над бескрайним океаном огня, кусая за хвост шальной протуберанец? Он слышит голос! Звезды говорят, Йернс! Может, выучу их язык? – Ардис серебристо расхохоталась, - Иди, человек! Завтра у тебя трудный день!
…»
 
*.
«Бродяга» шел чуть выше редких облаков. Йернс хотел получше рассмотреть землю. Все системы корабля работали отлично, и, крутанув для успокоения совести пару замысловатых петель, капитан доверил управление навикомпу.

Решение сделать вокруг планеты виток на малой высоте пришло неожиданно. Просто, глаза захотели впитать в себя частичку этого по-своему прекрасного уголка Вселенной. А может – таким образом, Йернс обманывал себя, пытаясь еще хоть чуть-чуть отодвинуть в будущее момент истины, еще немного пожить с миром в душе.

Корабль пересек терминатор и продолжал свой путь в царстве ночи. На темном небосводе ярче проступили звезды.

Звезды…Они всегда притягивали Йернса, влекли его душу, давали силы идти вперед. В далеком детстве, прошедшем в орбитальном мегаполисе, и после… В имперской Академии, на флотской службе - всегда! - звезды манили россыпью алмазов на черном холсте, словно и впрямь были достижимым сокровищем. Свобода – вот чего жаждал дух и страшился разум. И в этом противостоянии, Йернс однажды избрал сторону духа. Наверное, именно поэтому он и мчался сейчас на своем  «Бродяге» над одним из мириадов прекрасных и неповторимых миров, упиваясь нахлынувшим на краткие минуты счастьем.

Все десятки раз думано-передумано, «за» и «против» взвешены, сомнения, казалось, отброшены… А вот, поди ж ты! И Йернс бездумно смотрел как «Бродяга», завершая виток, готовился вновь встретить зарю.

Огромный желто-бурый диск планеты-гиганта вздымался из-за горизонта где-то за спиной, а далеко впереди полоску океана уже расцветил грядущий восход. Близилось утро, и краски его были еще нежны…

Система наведения надежно фиксирована на «объекте Цель». Держа данное слово, «кобра» оставалась неподвижной где-то внизу, у далекой кромки тропического леса.

-Дистанция ракетной атаки. Есть захват. Вероятность попадания – сто процентов, - навикомп безучастно озвучил тактическую ситуацию.
-Ручное управление! – Йернс привычно принял штурвал, пальцы сами легли на гашетки.

«Кобра» по-прежнему не пыталась взлететь. Йернс закрыл глаза…

Все мы, на первый взгляд, подобны сухим листьям, влекомым осенними ветрами. И свобода наша подобна лишь их свободе лететь, куда дует ветер. Но все-таки есть, пожалуй, одно отличие, делающее некоторых из нас поистине свободными. Это бесценный дар и великое проклятие - право выбирать, с каким ветром тебе по пути.


Глава 8
*.
Едва различимый с высоты среди солнечных бликов на подернутых рябью волнах,  черкнул белой запятой небольшой фонтанчик. На поверхности показалась массивная голова, покрытая щитками – молодой ящер вынырнул глотнуть воздуха. В следующую секунду с небес на него обрушилась покрытая перьями туша. Распахнулись, вспенив ударной волной воду, колоссальные крылья, чудовищные когти вонзились в жертву, играючи пробив толстую чешую.

Охота удалась на славу! Тяжело набирая высоту, пернатый гигант, обремененный массивной добычей, отправился пировать на прибрежные скалы.

Крючковатый зазубренный клюв его распахнулся: торжествующий клекот огласил окрестности. Зоркие глаза величиной с чайное блюдце, способные не мигая смотреть на солнце, отразили бескрайний океан и рассветное небо, встречавшие новый день. Небо, в котором где-то далеко, у линии горизонта  - отсюда и не разглядишь! -  чуть заметно пульсировали два оранжевых облачка.

*.
-…это только моя вина! – безжизненным голосом закончил Штольц, - Готов понести заслуженное наказание, сир.
-Крис, мы двадцать лет работаем вместе… - ожидаемых громовых раскатов в голосе Саграды не обнаружилось, - Потолкуем начистоту, отбросив звания. Да не стойте вы столбом... садитесь!
-Да… сир, - не зная, радоваться или огорчаться неожиданной реакции шефа на обидный провал, пробормотал полковник.
-Подведем неутешительные итоги? – голос генерала полон оптимизма. Подобно олимпийским богам, спускавшимся время от времени с Олимпа,  Луис выбрался из-за колоссального письменного стола и загарцевал по просторам кабинета, - Операцию мы с вами с блеском провалили! Во-первых: упущен вышедший из-под контроля экспериментальный образец. Во-вторых: чертов наемник, похоже, натянул вам нос, а Кристофер?

-Я…я найду его! И собственноручно отправлю подышать космосом! В титанопласт закатаю! – зашипел Штольц.
-Не кипятись, полковник! В конце концов, денежки ему пошли из моего кармана. Да… Так что, теперь мне ничего другого не остается, как удержать потраченную сумму из твоего жалования, Кристофер! А? По-моему, блестящая мысль! – сухощавый Саграда расхохотался, не переставая крейсировать по комнате, размахивая руками, словно ветряная мельница.

На полковника стало жалко смотреть.

-Шучу Крис, шучу! Между прочим, с чего это ты решил, дружище, будто сможешь легко взять нашего «солдата фортуны», даже если отыщешь? Если мне не изменяет память, он здорово потрепал твоих «чистильщиков», которых ты любезно повесил ему на хвост, а? Вернулся только один из пятерки, так?

-Но шеф…- затянул волынку полковник.
-Шутки в сторону! – генерал уселся, наконец, в кресло напротив, - Вот новые «вводные»: поиски наемника продолжить, если не хватит своих ресурсов – подключим коллег. Не давайте ему покоя, объявите вне закона, натравите на него свободных охотников – рано или поздно он выдаст себя. А тогда… - Саграда задумчиво поскреб подбородок, - Хорошо бы, конечно, заполучить нашего героя целым и невредимым. В крайнем случае, просто установите за ним наблюдение – пусть побудет у нас «под колпаком». 

-Но зачем? Сир…- недоуменно воззрился на руководство Штольц.
-Крис, мы с тобой с одного курса академии, верно? И учились, вроде, одинаково. Давно это было… А знаешь, почему именно я хозяин этого «скромного» кабинета? Потому, что умею видеть целое за частоколом частностей, -  Саграда выпорхнул из кресла и вернулся с двумя сигарами, - Будешь? Настоящие «Вегас Робайна», между прочим. С марсианских плантаций. Контрабанда, разумеется… - умело раскурив сигару, генерал выпустил облачко ароматного дыма, - Так вот,  с того самого момента, как наше маленькое предприятие забуксовало, я много думал. Меня озадачил отчет дешифровщиков. Сигнал, что накренил мозги нашему подопечному, оказался модулированным. А значит – нес информацию. И вот тут наши спецы застряли. Ты можешь поверить, чтобы криптоаналитики имперской разведки не могли «расколоть» какой-то вшивый код несколько месяцев?

-Никак нет, сир… - Кристофер разжег-таки сигару и теперь тоже дымил, правда, куда менее элегантно.
-А вот еще кусок головоломки. Пару дней назад, когда первые известия о твоем феерическом провале достигли моих ушей (полковник поперхнулся дымом), станция дальнего наблюдения в одной из окраинных систем зафиксировала интенсивный кодированный радиообмен на нестандартных частотах. Спецы установили его сходство с нашим случаем.

-???
-По моим расчетам, «образцу» как раз хватило времени чтобы добраться от Шедара до тех краев…- Луис задумчиво покатал сигару меж пальцев, - И, сдается мне, я начинаю догадываться, почему спасовали наши дешифровщики.

-Почему? – Штольц, похоже, начал прозревать.
-Они бились над кодом, Крис. Но это - не просто код. Это – язык. Чужой язык!

С минуту они молча курили. Первым тишину нарушил Штольц:

-Вы правы, генерал. Сигара и впрямь превосходна, даром что контрабанда…

Конец первой части.