Поздним вечером второго февраля тысяча девятьсот девяносто шестого года порог небольшой кафешки перешагнул примечательный посетитель. Конечно, Нью-Йорк не удивишь людьми самыми разнообразными, и на фоне разношерстной толпы этот человек не привлек бы внимания больше, чем кто-либо другой, но сейчас он смотрелся минимум необычно.
Начать нужно с того, что рост его превышал шесть с четвертью футов, а фигура наводила на мысли о спортсменах из телевизора. Неравномерно, намеренно асимметрично подстриженные светлые волосы и приятное лицо с типично европейскими чертами на этом фоне смотрелись даже интересно, в отличие от повязки, закрывающей левый глаз. Окликнув официантку и не прикасаясь к ней даже на секунду, мужчина сделал весьма объемный заказ и занял место за самым дальним столиком.
На вид мужчине было лет тридцать с хвостиком, но темный глаз блестел слишком живо и заинтересованно, с совершенно детским любопытством разглядывая обивку стульев, обои, количество лампочек. Не задерживался он только на снующей туда-сюда официантке.
Когда ему принесли заказ, мужчина уже знал, сколько лилий изображено на обоях во всем зале, с небольшой погрешностью, конечно, на сгибы и стыки. Знал, какие лампы используются в местных светильниках, и мог бы, при желании, сделать из посетителей музыкальную группу, используя вместо музыки разницу в звуках, издаваемых их каблуками при ходьбе. Еще через две минуты эти знания отошли на второй план, уступив удовольствию от мороженого.
Он всегда начинал с десерта, теряясь от выбора, то ли растягивать момент, то ли торопиться, пока не отобрали. Рефлексы: все же разрешение на подобное времяпровождение мистер Альберт Виттали получил всего два года назад.
Сложно привыкать к чему-то новому, когда твой день расписан по часам, и этот распорядок соблюдается изо дня в день, за исключением двух выходных в месяц, праздников и Дня Прогулки. Торжественный день... черти б его побрали. День, когда одно из главных сокровищ Фьючер Тех покидает свою обитель и ровно восемь часов дышит воздухом не в специальном, защищенном от всего мира парке, а в общественных местах. Правда, под охраной, но она не лишает возможности смотреть на людей, слушать их, запоминать их...
Мистер Альберт Виттали, потомок итальянских эмигрантов, прибывших в Америку в середине девятнадцатого века, сын талантливого инженера и немки-танцовщицы, был не последним лицом в огромной трансконтинентальной корпорации. Говоря совсем честно, он являлся одним из тех, кто и был ее лицами. Правда, об этом старались не распространяться.
Главная уникальность этого человека состояла в том, пожалуй, что он оставался единственным официально признанным объектом с паранормальными способностями, входящим в совет директоров ФТ.
Савант, обладатель фотографической памяти, фактически живой компьютер и один из главных аналитиков, он отличался способностью прикосновением и некоторыми усилиями заставить затянуться рану или ускорить восстановление сломанной кости. Начав знакомство с Фьючер Тех благодаря рассказам отца и добровольно согласившись на ряд экспериментов, тогда еще одиннадцатилетний Альберт не предполагал, что все это не закончится через обещанные сорок недель. Более того, ему в то время и в голову не могло прийти, что он так надолго задержится в этом странном месте.
Лишиться по неосторожности сотрудницы лаборатории глаза, стать объектом исследования, спровоцировавшего появления ускоренной регенерации, и через десять лет стать сначала шефом разведки и отдела безопасности, а после - занять кресло в совете директоров... не самая скучная биография. Но и далеко не самая веселая.
Подъем - в семь тридцать. Через сорок минут завтрак, в одиннадцать - второй завтрак, в два часа - обед, в шесть - ужин. Сон - ровно в половину одиннадцатого, и опоздание даже на пятнадцать минут всегда оборачивается снотворным на следующий день. Из меню исключены все возможные консерванты и весь сахар, максимально - крупы, молочные продукты и сыры. Изо дня в день только рис, рыба, овощи и некоторые фрукты. И, конечно, никакого алкоголя, сигарет и наркотиков.
Но... но наступает День Прогулки, и режим немного меняется, начиная отсутствием работы и заканчивая свободным меню. Сегодня, к примеру, было запланировано прогуляться в пригороде, а после отправиться в библиотеку, и уже перед возвращением - на полчаса остановиться в кафе-мороженом и добавить нервной системе саванта немного клубнично-карамельного стресса.
Не сложилось. Мистер Альберт Виттали сбежал утром от охраны и отправился на поиски приключений.
Как обычно серьезный и ответственный Альберт на это решился, не знал и он сам. Возможно, тому виной было предвкушение поездки в горы на целых пять дней, или же наоборот, весть неприятная - смена руководителя группы охраны. Большей частью отпуск радовал мужчину возможностью провести эти дни, катаясь на лыжах с мистером Лоуренсом, которого он про себя называл "все же другом". Но от мистера Лоуренса уже две недели не было ни слуху ни духу, и сначала руководителя, а после и всю группу сменили на солдат Фьючер Тех. Все это до слез расстраивало великого и ужасного повелителя компромата, которого всерьез опасался каждый, кто имеет хоть немного мозгов.
Как ни грустно, но общительному и всем интересующемуся Альберту свободно позволяли говорить с маленькой группой людей, чтобы не перегружать его мозг ненужными фактами. Одним из этих избранных был Майкл Лоуренс, и то только в качестве руководителя оперативного отдела Квадрата. Низкорослый детектив, даже будучи младше шефа на восемь лет, в моменты, когда субординация позволяла некоторые послабления, вел себя как заботливая мамаша или ребенок, дорвавшийся до заветной игрушки - это уже когда как. Со стороны их дружба смотрелась странно: матерый мерзавец Виттали позволял себя мять, тормошить и отвлекать от работы мальчонке с огромными, совсем девчачьими глазами.
Другим другом... да, иногда мужчина позволял себе употреблять это слово - так вот, другим его другом была математический савант Натали Анатоль из отдела финансирования проектов, единственная женщина, кроме матери, чьи прикосновения Альберт мог выдерживать. Правда, не дольше двадцати секунд, но он пообещал себе, что будет учиться и привыкать.
Маленькая женщина и хрупкий мужчина - странное совпадение. Иногда он даже задумывался, нет ли в этом какого-то смысла. Может, от них исходит минимум видимой опасности? Или они единственные, кто не шарахается от него без повязки? Впрочем, и то, и то - глупости, и наверняка оставалось известно только одно: мистер Лоуренс его не боялся, а от мисс Анатоль пахло яблоками и виноградом, и мистеру Виттали это нравилось.
Сейчас он бы не отказался посидеть в этом кафе с друзьями. Непривычно-то как звучит...
***
От размышлений его отвлекло восторженное шушуканье официантки и барменки. Подняв голову и с сожалением понимая, что не осталось ни торта с горой взбитых сливок, ни так рекомендованных ему засахаренных вишен, ни жареного мяса, Альберт Виттали проследил их взгляд и дернул уголок губ вверх. Ну, вот его и нашли.
Поначалу он даже подумал, что неплохо бы не заплатить и попасть в тюремную камеру, побыть на свободе еще немножко, но все глупости мигом вылетели из головы, когда из машины, остановившейся около кафешки, лениво вылез Белый Мишка Шерли. Все логично: пропал Красная Шапочка - приехал его зам.
"Я большой, а он здоровущий. Можно подраться, и за решетку упекут нас обоих. Он мой подчиненный, значит, бить не станет, и все будет хорошо. А если станет? Один кулак, одна голова, и на одного аналитика меньше."
Альберт поднялся, выгребая из кармана деньги.
- Алан, я рад видеть вас, - почти искренне сообщил он блондину. - Может быть, вы отужинаете со мной?
"И я лопну. А после меня воскресят врачи и изнасилуют какой-нибудь репой за злостное нарушение диеты."
- Я тоже рад. - "Видеть вас живым, сумасшедшее существо, не умеющее попросить в магазине разменять пятерку." - Вы заставили нас поволноваться, сэр. Но прошу меня простить, сегодня я отправляюсь в Вашингтон: в одну газетенку слили информацию о кое-каких наших операциях. В печать это уже не попадет, но...
- Да-да, - тут же живо кивнул савант, обходя очередной столик в широкий круг, лишь бы не столкнуться с барменшей, вышедшей из-за стойки для более удобной стрельбы глазами по симпатичному гиганту. - Свяжитесь с отделом информационной безопасности, найдите Эланор Реймонд. Вы помните ее? Брюнетка со шра...
- Помню, сэр.
Альберт прикусил кончик языка и снова кивнул. Ему было гораздо проще координировать работу агентов, пользуясь только средством связи и воспоминаниями о подсмотренной в библиотеке карте местности, чем вести социальные отношения, выходящие за рамки официального общения. В такие моменты он терялся, а растерянность превращала злодея в смущенного и беззащитного ребенка.
"А еще, - подумал он вдруг, - мистер Шерли тоже меня не боится. Может быть, нам стоит попробовать подружиться? Если Лоуренс не обнаружится..."
- Что там с Лоуренсом, кстати? - немного небрежно произнес Альберт, кривя губы в обычной для себя недоброй улыбке. В оставшемся за спиной кафе можно было есть мороженое за обе щеки и не думать, как смотришься со стороны, но не при подчиненных. - И с... вашей кузиной, да?
- Да, сэр. О мистере Лоуренсе тоже упоминалось в статье газетчиков.
- Возьмите с собой кого-нибудь, кто не убьет подозреваемых во время допроса, - немного иронично заметили ему, погружая драгоценное тело в мягкие объятия полумглы салона автомобиля. - И будьте на связи, Алан. Будет нужно "окно" - обратитесь к Варовски, я оставил ему чистый канал.
Шерли, примостившийся рядом, недоуменно покосился на шефа. Конечно, в этой машине прослушки не было, но так просто выдавать секреты, за которые директора по головке не погладят? Значит, дела и правда паршивые. Только раскрывать карты никто не будет.
Погрузившийся в размышления агент то и дело поглядывал на замершего в неудобной позе Виттали, пытаясь понять, что у того в голове. А тот, прижимаясь лицом к холодному стеклу и борясь с желанием резко отстраниться и растереть щеку, вспоминал заснеженные горные спуски. Без мистера Лоуренса там будет скучно.