В селе было неспокойно. Во-первых, волчица куда-то делась из клетки, а замок-то был целый. Кому понадобилось ее выпускать? Никто так и не признался. Во-вторых, в селе пропало несколько человек, а один вернулся из леса чуть живой и с трудом от него добились, что он повстречал настоящего дракона. Большого, с блестящей чешуей, изрыгающего пламя. Малый так испугался, что замер на месте. Дракон тяжелой поступью прошагал мимо, направлялся он в сторону холмов.
- Он всех нас сожрет! Погибель нам всем!
- Да ладно, тебя ведь не сожрал.
- А ты, Анхель, не гордись. Это тебе не волчица. Дракон ростом с огромной дом. Кто с ним может справиться? Он одним дыханием сожгет все на своем пути.
Мачеха Вероники с воодушевлением сказала:
- Этому дракону, прибежищу дьявола, нужно дать жертву. И тогда он уйдет.
- Какую еще жертву, чего ты городишь. Да и не было никакого дракона. Показалось парню.
- Ну-ну, сидите себе. Пока вас всех тут не передавят, как ваших же поросят. А все ведь как я говорила, сначала волчица-оборотень, теперь дракон. Если жертву дьяволу не дать, не отстанет.
Люди шумели, но поневоле прислушивались. Ведь раньше-то действительно не было такой напасти.
- Что ж, может Марта и права. Жерту надо...
- Веронику он хочет. - якобы печалясь, говорила Марта. - За ней идет, и ее отдать надо. Хотя мне и жаль ее очень.
Анхель пришел к кузнецу и попросил выковать ему меч. Кузнец спорить не стал, только спросил:
- На кого пойдешь с мечом? Тяжелый ковать или полегче.
Рыцарь вздохнул. Помолчал, что-то прикидывая, и сказал:
- Делай ни тяжелым, ни легким. Тяжелый не даст маневренности и быстроты движений, легкий не достигнет цели... На дракона я иду. Надо защитить людей. От страха, прежде всего. Не так ужасен дракон, сколько страх в душе, который убивает в человеке человека...
- Ладно, Анхель, сделаю, как просишь. А сам-то разве не боишься?
- Нет. Я уже давно ничего и никого не боюсь. Дальше смерти не уйдешь.
- Откуда ты взялся? Не было у нас доселе таких, как ты. Все чего-то боятся. Смерти, болезней, нищеты. Но ведь жизнь не балует.
- Жизнь всего лишь такая, какие мы сами.
Анхелю не удалось убедить людей не поддаваться панике. Было решено, что принесут в жертву Веронику. Анхель должен сопровождать ее к месту, где видели дракона. Если же он вступит в схватку с ним и победит, это будет означать, что Вероника не оборотень и вообще ни при чем.
С утра они отправились в путь. Вероника боялась и плакала, но все равно шла за рыцарем. Он тоже был неспокоен и мрачен, как будто его мучали тяжелые предчувствия... Подойдя к лесу, он сказал Веронике, обнимая и целуя в заплаканные глаза:
- Я пойду навстречу дракону. Он тебя не тронет, обещаю. Ты должна оставаться здесь... Чувствую, что скоро он появится, мне придется его гнать из этих мест. Возможно, я уйду... далеко... и надолго...
- Разве ты не собираешься его убить? И тем избавить нас от напасти? - спросила Вероника.
- Да... только я могу и не вернуться, ты понимаешь...
- Я тебя никуда не пущу! Не хочу, чтобы ты погиб! Давай убежим отсюда, далеко, в страну, где нас никто никогда не найдет и не будет нам угрожать.
- Мы не можем так поступить. Те люди, среди которых ты росла, которые тебя знают с детства и которых знаешь ты, они все окажутся в опасности. Так слушай, если я не вернусь до захода солнца, уходи домой. И ничего не бойся. Все будет хорошо у тебя.
- Анхель, не уходи! Если ты меня любишь, ты не можешь меня бросить!
Ее горестные восклицания рвали ему сердце, но он все равно уходил, не оборачиваясь, потому что иначе поступить не мог.
Да, он был готов к встрече. Рыцарь стоял, опираясь на свой меч и ждал. Вскоре зашумел ветер, деревья невдалеке отозвались тревожным всплеском листьев. Птицы замолкли.
Дракон оказался не столь огромен, как его описывал очевидец, но все-таки очень большим. Выглядел он устрашающе, гребень воинственно вздымался на спине, мощный хвост бил по земле, глаза полыхали красным огнем. Анхель поднял меч и бросился на дракона. Он хорошо помнил тактику ведения ближнего боя с монстрами и чудовищами, с которыми ему уже приходилось встречаться в своих странствиях. Хотя такого большого и грозного противника у него еще не было. Дракон выпускал из пасти огонь, который конечно сжег бы любого, но рыцарь каждый раз оказывался быстрее и уворачивался от пламени. Он усилием воли и мысли удлинял свой меч и наносил удары в наиболее уязвимые места на теле дракона. Меч входил между неплотно прилегающими чешуями и с каждым ударом вонзался в драконью плоть все глубже и сильнее. Дракон поднимался в воздух и словно падал вниз, на своего соперника. Казалось, он не замечал, что рыцарь оставался почти невредим, а его острый меч оставляет смертельные раны, особенно в том месте, где билось сердце. Пока наконец вместо пламени из пасти дракона не вылетела одинокая жалкая искра и тонкая струйка дыма. Дракон отлетел немного назад и с некоторым удивлением осмотрел себя.
- Вот черт! - сказал он на своем драконьем языке, - как-то не везет мне сегодня, не мой день...
Он развернулся и нелепо подпрыгивая стал удаляться в сторону холмов. Анхель в пылу борьбы, видя что противник уходит, бросился за ним, но ему достался только острый наконечник хвоста, который он отрубил мечом. Дракон взмыл в воздух и неровно, почти падая и с трудом поднимаясь, полетел. Анхель поднял острый отломок и положил в карман. Он увидел, что дракон далеко не улетел, видимо ему не хватало сил, и решил идти за ним, чтобы упрочить свою победу.
Рыцарь и дракон оба были уже порядком уставшие от битвы и продвигались с одной скоростью, поэтому расстояние между ними сохранялось таким же, в пределах видимости. Анхель мог бы уже и не преследовать его, так как дракон был серьезно ранен и с минуты на минуту мог умереть от полученных ран. Но Анхель должен был убедиться, что все закончено, и опасности больше ни для кого нет.
Они шли долго и наконец дошли до башни принцессы. Подходя ближе, рыцарь увидел как дракон грузно и с трудом поднимается вдоль стены башни, отталкиваясь от нее и еле взмахивая крыльями, лететь по-настоящему он уже давно не мог, разве что держаться в воздухе, и то ему требовалась опора. Анхель посмотрел вверх, башня была высокая, на самом верху было открыто окно... Он обошел башню и увидел незаметную дверь, запертую, конечно, но с отверстием для ключа. Которого не было. Анхель задумался и вспомнил: "Любой замок отомкнет его сущность". Рука сама достала из кармана отломанный наконечник драконьего хвоста, его острый край легко вошел в замок, и дверь открылась. Рыцарь вздохнул и вошел сумрачное нутро башни. Поднимаясь наверх, он уже знал, что никакого дракона там не найдет.
Когда Анхель вошел в комнату наверху башни, увиденное его уже не удивило. На кровати лежала бледная девушка, израненная и истекающая кровью. Самая глубокая рана была в груди, ее закрывали руки старика, который с растерянным видом старался дать таким образом преграду вытекающей крови.
- И что бы это значило? - спросил рыцарь. Он был спокоен, но печален. Старик волшебник сердито оглянулся и зло затряс бородой.
- Ты ее погубил. И еще спрашиваешь.
- Я сражался с драконом.
- Как же ты ничего не понял, остолоп? Она так этого ждала... Глупая девчонка... теперь она умрет.
Анхель глубоко вздохнул и подошел ближе.
- Я понял, но слишком поздно. Скажи мне, мудрец, чем ты сейчас занимаешься? Разве так спасают раненых?
Старый волшебник так разозлился, что взмахнул руками, которые сами собой сжались в кулаки.
- Мне известно, как это делается. Я мог был излечить ее парой заклинаний за минуту, но ОНА не хочет. Я ведь не рыцарь, в которого она влюбилась, и который стал для нее всем. Для меня и моих волшебных знаний места уже не осталось.
- Так, начнем сначала. Мне нужна горячая вода, крепкое вино и побольше перевязочных лент. Для начала обработаем раны и остановим кровотечение. Потом разберемся... с твоими заклинаниями.
Он сидел около принцессы и вспоминал, отвары из каких растений могут помочь выздоровлению. Анжелина открыла глаза и тихо, очень тихо сказала:
- Я не хочу...
- Чего?
- Видишь, она стремится умереть, ей ничем не поможешь.
- Помолчи, старик. Принцесса, это правда? Почему?
Анжелина посмотрела на него долгим взглядом и ответила:
- Я не хочу... жить в мире, где любовь убивает...
Ему нечего было ответить. Он молчал, не понимая что с ним самим происходит. В сердце было смятение и печаль, мысли не выстраивались вообще никуда. За него ответил волшебник:
- Девочка моя, это только начало. Не у всех оно бывает светлым и радостным. Надо... надо пройти весь путь. Позволь мне вылечить тебя.
Рыцарь наконец собрался с мыслями и чувствами.
- Она не умрет. Просто это будет еще один мой поединок, на этот раз с ее смертью. А хочет она или не хочет, меня не волнует. Будет так, как захочу я.
Принцесса тихо вздохнула и закрыла глаза.