Началась уборка хлебов, и в город на элеватор потянулись подводы с зерном нового урожая. Несмотря на продолжительные сильные морозы, озимая рожь выстояла и уродилась на славу. Осталось её убрать и отправить в закрома.
Бабы, дети и старики трудились в поле не покладая рук. Мужиков, что покрепче, в деревнях почти не осталось, все ушли на фронт. Немногочисленные машины и трактора тоже были мобилизованы. И поэтому, колхозным лошадям доставалось по полной программе. Не все выдерживали. Начался падёж, что не осталось незамеченным всевидящим оком НКВД. Председателя колхоза, старого большевика Ивана Веселова пригласили на беседу и недвусмысленно намекнули, что фашистские лазутчики могли пробраться и сюда, в глубинку. И бдительность терять не следует. Страсти накалились, и если бы не секретарь райкома партии, у Ивана могли быть большие неприятности. Но он был одним из лучших председателей в районе, и это его спасло.
Сегодня в город отправились очередные шесть подвод с озимой рожью. Руководил отправкой зерна колхозный бригадир Макар Галкин. Сам же был за извозчика одной из них. Вместе с ним ехала в город и Валентина. Половину дороги молчали. Потом Макар спросил:
- А что в своём городе не стала учиться?
- Мне аттестат не выдали, - смутилась Валентина.
- А что так?
- Отец – враг народа.
- А-а.
Макар помолчал, покурил, потом заговорил снова:
- А я ведь твоего батю хорошо знал. Мы познакомились в двадцать девятом, когда он уполномоченным работал, а я в то время был председателем колхоза. Колхозы тогда только начинались, и мы тыкались, как малые дети. И спросить не у кого. И чтобы извести кулачество и заставить всех вступить в колхоз, началась борьба с единоличниками. Зерно у частников подчистую выгребали. Вот он и приехал. Но надо отдать ему должное, он всё честь по чести. Мужики, говорит, оставьте себе на пропитание, а остальное нужно сдать государству. Не послушаете – хуже будет. Приедут другие и выгребут всё до единого зёрнышка. Собрались мужики на сход, меня пригласили и решили прислушаться. А в других деревнях, и верно, всё повыгребали. Дети зимой с голоду пухли. Да крепких середняков раскулачили. Моего брата сослали в Сибирь. Там он и сгинул.
Макар задумался, помолчал, а потом продолжил:
- Семён ваш – молодец, провернулся. Говорят, и к нему приходили.
- Приходили, но оставили, - пожала плечами Валентина.
- А мы с Семёном заядлые грибники. Только в лесу и можно выговориться. Вот, по старой дружбе, попросил он тебя довезти. Как откажешь? Да и веселей вдвоём. А батю вашего несправедливо забрали. Ну, какой он шпион? Когда они руководили райисполкомом, город, как на дрожжах, рос. Люди после работы на стройке трудились. Плотники и каменщики на совесть дома строили. И ведь, никто ничего не платил. Всё на общественных началах. Вот какой подъём был.
- Мои родители тоже себе квартиру построили в жилкооперации.
- Да, знаю. Она батю твоего и сгубила.
- Как?
- Потребовались квартиры работникам НКВД, вот они хозяев и убрали. Постановление такое было: квартиры репрессированных отдавались работникам НКВД.
- Ага, в нашей тоже из НКВД живут..
Макар развёл руками, как бы говоря: что ж я тебя обманывать буду?
- А от бати так – ничего?
- Нет. Он же без права переписки.
- Может, уж, и в живых-то нет? Я тоже чуть не попал. После того, как брата раскулачили, и за меня принялись. Хорошо, нашлись добрые люди, посоветовали уйти с председательского поста. И устроился я на конюшню, за лошадьми присматривать. Вот с тех пор и люблю я их. Сколько пользы лошадь людям приносит. Самое преданное и трудолюбивое животное.
- Собаки тоже преданные.
- Собаки – это другое. Чтобы они пользу приносили, их надо делать злыми, а лошадь – предобрейшее существо. Бывало, выпьешь первачка, да не рассчитаешь, лошадь сама и привезёт домой. И подсказывать не надо. А поди ты - трактор. Пашет быстро, слов нет, но землю похабит своим горючим, да маслами. А лошадь – удобряет. Опять, глядишь, польза.
Валентина засмеялась. Она и раньше знала деда Макара. Он приходил к Семёну, но всегда был такой строгий, неприступный. А тут, вон как, разговорился. Да и добрый, по всему видать.
Въехали в город. Дорога повернула налево к элеватору, расположенному на берегу Волги. Через полчаса все шесть подвод остановились.
- Вот мы и приехали, - сказал Макар, - а тебе ещё пешочком с версту. Пройдёшь через мост, и направо, а там спросишь.
- Спасибо, Вам!
- Ты не мне спасибо говори, а вон ей, - показал он на лошадь. – Она нас привезла. Видишь, кивает. Всё понимает. Ну, беги. Дай бог, чтобы у тебя всё получилось. В мирное время учиться трудно, а в войну – вдвойне. Ну, ничего, бабка с дедом у тебя крепкие старики – выдюжат.
Валентина помахала ему рукой и отправилась на поиски техникума. Она шла навстречу своей новой трудной, но интересной жизни.
Конец первой части