ДРАКОНЫ УШЛИ ИЗ ЭТИХ МЕСТ (рассказ)
С. Бэр
1.
Солнышко припекало по-весеннему. В обширных проталинах хлюпала вода, предвещая знатную распутицу. Кони недовольно фыркали, когда подкованные копыта соскальзывали в студеную кашу, заполнившую глубокие колеи.
Зима отступила вглубь непроглядного Хельмского леса. Снежные бастионы еще держали оборону в сосновой чаще, но воздух уже напитывался ароматами оттаявшей древесной коры и первых подснежников, а легкий ветерок нес песни возвращавшихся в родные края птиц. Природа оживала.
-А что, любезный Дирк, недурная погодка стоит нынче, а? – барон Лебер де Гилан стянул за спину кольчужный капюшон хауберка, и тряхнул рыжей гривой волос
-Да, весна ранняя, милорд. Вы бы поосторожнее – места здесь глухие. Ваша красная верхушка сейчас - отличная мишень, знаете ли... - невзрачный человечек одетый в простую кожаную стеганку обшитую стальными пластинами пришпорил коня и поравнялся с бароном.
-Бог с тобой, Дирк!- захохотал де Гилан, - Давно ли ты взялся меня нянчить?
-С тех пор как имел глупость присягнуть вам на верность, полагаю, - невозмутимо ответил тот.
Дорога потянулась через узкий распадок. По бокам выросли кручи в два человеческих роста, переплетенные корнями вековых сосен. Небольшая дружина вытянулась в колонну по двое.
-А неплохое место для засады, - собрался было пошутить барон, как вдруг, его спутник резко привстал в стременах, принимая на себя стрелу, пущенную откуда-то сверху из-за каменистой кромки, и предназначавшуюся, очевидно, де Гилану.
-К оружию!!! Выбираемся из чертовой щели! – прогремел барон. Одной рукой выдернув хрипящего Дирка из седла как морковку из грядки, он бросил обмякшее тело поперек могучей шеи своего коня, которому не замедлил всадить в бока шпоры.
Под градом стрел, топча упавших, застигнутые врасплох всадники устремились к близкому выходу из западни. Где их уже ждали: десятка полтора человек в черных балахонах выбежали из леса и, подобрав заранее разложенные на дороге пики, ощетинились смертельным для несущихся на них конников, ежом.
Отворачивать поздно! Дружинники де Гилана налетели на пикинеров. Крик, звон, хрипы умирающих... Ценою многих жизней тренированные воины смяли маленькую фалангу, потеряв почти всех лошадей. Началась рукопашная свалка. Боевой конь барона, сумел вынести ношу из пекла и, проскакав с обломком копья в груди еще двадцать шагов, пал.
Удачно скатившийся с седла Лебер, поднялся на ноги и попытался вытащить придавленного конем друга. Тот был в сознании.
-Оставьте меня, барон! Я позабочусь о себе сам, - прошептал он.
-Дирк, дружище! Погоди, я сейчас... – де Гилан напрягся, стараясь сдвинуть неподъемную тушу. Тщетно!
Посиневшие губы лежавшего зашептали слова на неведомом языке. По лицу его заметалась какая-то тень, а свободная рука взлетела в странном салюте, окутавшись на мгновение сверкающей дымкой.
-Простите, милорд... Небольшой подарок этим свиньям. Все, что могу... – улыбнулся Дирк, взглядом указав на дорогу где с каждой секундой рос, словно чудовищный плод, иссиня-черный шар клубящейся тьмы.
Пляска пятен мрака на лице чародея усилилась, казалось, сама фигура его уже не принадлежит этому миру. Да так оно и было – Мастер Теней Дирк на глазах растворялся, уходил в Сумеречный План, откуда черпал силы.
Черный шар, тем временем выросший до размеров всадника с лошадью, с мелодичным звоном раскололся, явив свету содержимое.
«Слаад!!!» - завопил из чащи невидимый доселе наблюдатель.
«Прощальный подарок» Дирка - отвратительное двуногое существо огромного роста походило на прямоходящего хвостатого ящера, покрытого матовой слизью - защитной субстанцией теневого мира. Черный слаад – инфернальное порождение мрака, потоптавшись на месте, довольно хрюкнул и ринулся в общую свалку заниматься любимым делом: рвать и метать.
Барон, оставив попытки добыть притороченный к седлу цвайхандер, выхватил из ножен второй меч, короткий «кошкодер» - непревзойденное оружие пьяной драки в тавернах, где не развернуться двуручником. С боевым кличем де Гилан устремился в бой, предусмотрительно держась подальше от вошедшего во вкус слаада.
А с противоположной стороны у изгиба дороги, прямо из весеннего воздуха соткалась одинокая фигура в черном. Немедля, из леса выбежали еще двое и поспешили вслед за пришельцем, почтительно держась позади.
За десять шагов до сражавшихся человек остановился. Со скучающим видом, скрестив на груди руки, он некоторое время созерцал битву, пока не углядел в общей свалке барона.
-Именем Хранителей, приказываю сэру Леберу де Гилану прекратить сопротивление и следовать за мной, - тихий, но властный голос каким-то чудом перекрыл шум сражения.
-Кто ты, червяк?! – прохрипел барон, отбиваясь о трех наседавших чернобалахонников.
Незнакомец шевельнул бровью. Казалось, ничего особенного не произошло. Только на лес, вдруг, опустилась тишина. Затихли птицы и ветер, прекратился лязг битвы. Заклятье Сна Времен, доступное лишь избранным магам, легло на поле брани.
Сцепившиеся воины замерли в причудливых позах, словно актеры в пантомиме. Тут - белокурый парень в черном балахоне отбивает атаку баронского дружинника. Там - падает, сраженный мечом в шею, витязь в дорогой кольчуге – не уберегла, родимая. Дивным алым цветком застыла в воздухе, хлещущая из рассеченной артерии, кровь... А вот и сам де Гилан, пронзающий насквозь «черного». Страшно лицо его, ибо вцепились в предсмертной хватке в баронское горло крючковатые пальцы противника...
На несколько долгих секунд незнакомец вперил усталый взгляд в остановившиеся глаза Лебера, а потом ответил, словно тот мог его услышать: «Мое скромное имя – Гийом, Главный Хранитель.»
2.
Множество свечей, расставленных по обширному залу излучали мягкий, приятный глазу свет. Холодный камень стен покрывали гобелены, изображавшие сцены, преимущественно, батально-охотничьего содержания. Поленья в огромном камине уютно потрескивали, бросали красноватые отблески пламени на лицо человека, что-то усердно писавшего гусиным пером за огромным столом черного дерева.
Главный Хранитель Равновесия, его преосвященство Гийом Экстирпатор, Зло Изгоняющий возился с бумажной рутиной, будто нарочно не замечая огненно-рыжего человека на жестком неудобном стуле посреди освещенного пространства в центре кабинета.
Руки сидевшего опутывала сияющая нить, а два телохранителя его преосвященства стояли позади, напряженно следя за каждым движением, готовые применить силу. Но человек расслаблен, с легкой усмешкой на губах разглядывал он словно высеченное из драгоценного дерева лицо Хранителя.
Наконец, бумажная работа окончена и взгляды визави встретились. Гийом сделал едва заметный знак телохранителям. Те, поколебавшись секунду, удалились. Еще чуть заметный жест – и сияющие оковы исчезли, будто их и не существовало.
-О! Его преосвященство, кажется, склонен оказать честь, снизойдя до разговора на равных, - усмехнулся де Гилан.
-Приговоренному к смерти принято оказывать маленькие послабления, - процедил Хранитель.
-Вот как! И когда же меня приговорили? А что, уже был суд? Разве я что-то пропустил? – Лебер притворно зевнул.
-Не кривляйтесь, барон. Ваши деяния преполнили чашу терпения Хранителей. И более того, они грозят самому Равновесию, так что суд над вами будет быстрым.
-О да! Конечно, я слыхал как это теперь делается. С утра суд хранителей, а днем они уже жгут или вешают. Поправьте меня, если я ошибаюсь? – презрительно бросил пленник.
-Поправлю. Хранители не жгут и не вешают. Мы лишь выносим приговор и отдаем осужденного в руки светской власти. Остальное – не наша забота, - Изгоняющий Зло, оставался спокоен, презрение барона, казалось, не затронуло струн в его душе.
-Ах да! Это мне что-то напоминает. Позвольте...да-да! Однажды уже существовала одна славная организация, призванная блюсти чистоту помыслов. И они тоже не проливали кровь, да! Ведь это грешно! Только, вот люди их сравнивали с чумой – с чего бы это?
-Вы говорите об инквизиции, барон? Что-ж, отчасти вы правы. И, признаюсь, мне это не по душе. Только, Равновесие мне свидетель, мы были против карательных мер. Во всяком случае, против публичных казней. Но народ... - Хранитель горько усмехнулся, - Точнее - толпа... возжелала иметь то, что имеет.
-Ну полно, - издевательски посочувствовал Лебер, - Давайте же обо мне, а то вы совсем смутитесь. В чем меня обвиняют?
-За вами довольно грехов. Но последней каплей стала «торговля душами», - недобрый огонь полыхнул в глазах Гийома.
-Вы, кажется, говорите о моей Академии на Островах? Она открыта всем желающим, правда и отбор жесток. Зато в короткие сроки любого новичка мы делаем опытным воином или магом, в зависимости от способностей. А что тут незаконного? – Лебер был, казалось, сама невинность.
- Отпираться бессмысленно, барон! Нам известно более десятка случаев, когда ваши...ммм... подопечные выскакивали словно черти из коробочки там, где их и не ждали, угрожая Равновесию.
-Да! Славные были ребята! Я горжусь ими! – взорвался де Гилан, - Дромбар Гром – могучий воин, собрал армию и осадил Нордкрасс... Или Моркус Крыса – с ватагой отборных молодцев чистил свиные рыла этим зажравшимся мельникам вдоль Южной дороги, а потом основал Серое братство, которое до сих пор стоит костью в горле у вас, Хранителей. А Ульф-Чародей, что оживил древнего вайверна в пещерах Северных Гор, и огненным дождем оросил улицы нашего стольного Хельмберга! Вот это были ребята! Они встряхнули болото, которое вы развели здесь храня хваленое Равновесие! – барон гремел, прохаживаясь из угла в угол, размахивая руками.
-Не надувайтесь от гордости, Гилан, - в бесстрастном голосе Зло Изгоняющего послышалась насмешка, - Хорош бунтарь! Напомню только, что ваши махинации приносят вам деньги. Реальные деньги.
-А вот этого вы наверняка знать не можете, инквизитор! – рыжеволосый барон навис над столом, уперев в него пудовые кулаки, -Посмотри на себя! Ничтожество в сутане, окружившее себя толпой черных прислужников! Ты! Оглянись вокруг на серые толпы, заполонившие Аурин! Им не нужно ничего кроме их вшивого Равновесия! Они принесли в мир чудес и волшебства заплесневелое средневековье! А ты, мой бывший друг, Вигор Могучий, Третий Ваятель... Ты, который вместе со мной, на заре этого мира вырвал Молот Огня у грозного Орднунга, а потом во главе Крылатого Легиона загнал полчища вайвернов далеко на север...Ты заделался хранить гнилое равновесие, на потребу тысячам этих убожеств?!
-Кормар... Первый Ваятель... Ты ушел тогда... Ты всех нас бросил! – проскрипел Гийом, бледный как мел.
-Да, я Кормар Разящий, первый из пяти Ваятелей, создавших Аурин. Из пустоты соткавших мир сказки и волшебства, я ушел тогда, оставив вас вчетвером. Вас – полноправных богов этого мира. А когда вернулся нашел..., - могучий голос его пресекся, - ...нашел вот это?! Мир «темных веков»? Тысячи людей влачащих никому не нужное существование, и вас, Хранителей никому не нужного равновесия? Нашел толпы ублюдков пляшущих вокруг костров инквизиции?! Ты, Могучий Вигор, когда ты видел последнего дракона в этих местах? Сможешь вспомнить?! - де Гилан обессиленно упал на свой стул.
-Времена изменились, Кормар. Аурин изменился. Боюсь, Ваятелей больше не существует. Людям оказались нужнее... инквизиторы. Черное ничтожество на службе серого... И что тут поделаешь? – глаза Хранителя угасли. Казалось, он не знал, куда ему спрятать руки,- Да и Кормар Разящий, боюсь, ушел навсегда. Предо мною лишь вы, храбрый барон, не более, чем тень его...
Они проговорили заполночь, а когда узника увели, Главный Хранитель долго стоял у стрельчатого окна, вглядываясь в великолепное ночное небо, полное звезд.
3.
Тихо зашипели насосы, выкачивая солевой раствор, делавший тело невесомым, отсекавший лишние тактильные ощущения. Игорь откинул матовую крышку кокона и стал торопливо сдирать с тела присоски электродов. Несмотря на прохладу и острое желание поскорее растереться полотенцем, удаляя остатки влаги, он с особой осторожностью снял с головы и укрепил в специальном держетеле ажурную конструкцию нейрошлема.
«Виртуальный батискаф», как шутливо называли странный аппарат, занимал сейчас добрую треть обшарпанной комнатенки в малогабаритной московской «однушке».
Десять лет назад, когда высокие технологии на стыке медицины и информатики совершили очередной рывок, такое оборудование было редкостью и принадлежало, в основном, крупным исследователским центрам, да богатым корпорациям, делавшим миллионы на понятной человеческой страсти к виртуальным развлечениям.
Но очень скоро «батискафы» пошли в массовое производство и стали доступными широкому кругу пользователей.
А потом в сеть просочилась работоспособная копия «Творца миров». Этот программный пакет позволял специально подготовленной группе специалистов, оснащенных «батискафами», создавать в витруальном пространстве любую, самую фантастическую реальность со своими законами, ограниченными лишь фантазией творцов. Их стали называть Ваятелями. Для успеха требовалось лишь развитое воображение и кое-какие врожденные способности. Игорь в полной мере обладал и тем и другим.
Он был эйдетик. Способностью создавать и удерживать сколь угодно долго перед внутренним взором сложные визуальные образы обладают многие в раннем детстве, но, к сожалению, большинство утрачивает этот дар уже к подростковому возрасту.
До изобретения нейроконтактной технологии редкие счастливчики, сохранившие по капризу природы это замечательное качество психики, частенько становились талантливыми художниками или фотографами – эйдетизм, как правило дополняют неординарные творческие способности. А теперь технология предоставила в их распоряжение почти безграничные возможности к созданию новых форм.
На первых порах виртуальные миры возникали как грибы после дождя, порою прекрасные, иногда отвратительные, а подчас и вовсе безумные. Но любой мир мертв, если не приходят живые люди, питающие к нему интерес. Именно они делают творения Ваятелей по-настоящему живыми.
И вот, уже через несколько лет буйства фантазии новоявленных виртуальных богов с разных концов Земли из аморфной массы их творений выкристаллизовались около десятка наиболее успешных, гармоничных миров, привлекших на свои просторы миллионы обитателей. Часть проектов закономерно стала коммерческими. Жители таких мини-вселенных платили что-то вроде арендной платы или налога за возможность подключения к системе. Ваятели получали выгодные предложения от хай-тек корпораций, спешивших освоить новые рынки.
Другие - такие как Аурин, покуда держались, по большей части благодаря великолепной идее, заложенной в основу, да на чистом энтузиазме Ваятелей. Впрочем – надолго ли? Энтузиазм – штука переменчивая.
Накинув знававший лучшие времена халат, Игорь уныло осмотрел убогую обстановку холостяцкой квартиры. По-хорошему, уже лет семь, как не худо было бы сделать ремонт – выцветшие обои тут и там вздулись пузырями, а местами даже завернулись вниз от потолка под действием земной гравитации, бесстыдно открыв на всеобщее обозрение желтые листы наклеенных на стены газет. Аршинные заголовки горделиво заявляли об успехах советской промышленности и сельского хозяйства. «..А также в области балета мы впереди планеты всей...» - дохлой рыбой тоскливо всплыла в памяти Игоря, услышанная когда-то фраза...
Месяц назад ушла жить к родителям Ирина. Они тогда разругались вдрызг – что и неудивительно. Какая нормальная женщина это выдержит? Иринка молодец, вообще-то... Терпела пять лет. Целая вечность на вторых ролях, когда на первом месте для любимого человека не ты, а...вот это. Мертвенно бледный кокон с солевым раствором, да кучка электродов, навевающих тоскливые больничные ассоциации. Как же она держалась все это время? До Игоря вдруг дошло, что он, наверное, впервые задал себе этот вопрос!
Раскопав среди хлама на письменном столе мятую пачку сигарет, Игорь закурил. Так, в драном халате, с сигаретой в зубах и щербатой чашкой кофе в руке он перебрался на балкон. Ни дать ни взять - аристократ, имеющий обыкновение выходить после плотного завтрака на обширную террасу с колоннами, дабы откушать чашечку отборного бразильского кофе под гаванскую сигару! Игорь горько усмехнулся своим мыслям – и без того крохотный балкон был плотно заставлен какими-то досками, пыльными банками. Нашлось здесь место и паре поломанных табуреток, нехватка которых, кстати, заметно ощущалась в быту. Кофе, может и бразильский, но совсем не отборный – жженый привкус не добавлял блаженства вкусовым рецепторам. Да и мятая «честерфильдина» явно не тянула на хорошую «гавану». Ротшильд хренов!
Долгий разговор с «бароном» совершенно вымотал Игоря. Уже давно, наверное с год, он понимал: «в датском королевстве» что-то пошло не так. Не таким виделся им Аурин на заре творения! Проклятый де Гилан прав: драконы покинули этот мир! Но почему? Как это случилось? Когда всесильные Ваятели упустили бразды правления? Когда Кормар, первейший из них, в одночасье сгинул на годы? Почему оставшихся поглотила идея хранить Равновесие мира, вдруг показавшегося им таким хрупким? Меняются времена, меняются люди. Неужели Ваятели испугались, что разросшийся, бурно развивающийся мир выйдет из под их контроля? Испугались – и... остановили маятник часов. Храня равновесие, застыл Аурин... А тогда, на смену ярким краскам пришла серость. На смену людям, жившим Игрой пришли другие, только игравшие в жизнь. И тогда драконы покинули эти земли...
Ницше, кажется, сказал: «когда смотришь в бездну, бездна смотрит в тебя...». И вот, Вигор Могучий, Третий Ваятель незаметно растворился в Гийоме, Главном Хранителе Равновесия. Инквизиторе, чего уж душой кривить...
И еще одна мысль пронзила Игоря, стальной иглой кольнув в сердце. Он нашел ответ на вопрос, как же Иришка терпела его все эти годы. И почему, вдруг, оставила его в одночасье.
Можно перенести многое, если рядом с тобой – Вигор Могучий. Великий Ваятель. Бог и творец пусть даже придуманного, несуществующего мира. И тошно, невыразимо тошно и горько видеть, как рушится, вдруг, внешняя оболочка, а под ней – совсем другой. Пустой, как выпитое яйцо, черный, бесконечно усталый и разочаровавшийся – он... Гийом, Инквизитор...
Вечереет, но солнце еще высоко – разгар лета. На детской площадке, перед домом не утихает детский визг и ни к чему не обязывающий треп мамаш, выгуливающих своих чад на свежем воздухе. Рабочий день недавно закончился – сейчас от автобусной остановки пойдут люди, подъедут машины – жизнь закипит.
Вон, прелестная девчушка лет, наверное, трех, одетая в симпатичное платьице с кружавчиками. Тащит маленький игрушечный зонтик цветом в тон платью – экая модница! Увидала своего папашу, выбирающегося из автомобиля... Радостно заверещав устремилась к нему через газон, под счастливым взглядом матери. Да споткнулась, вдруг – шлепнулась на мягкую травку. Приготовилась зареветь – больше для вида, но отец подхватил дочурку на руки, закружил, и вот, довольное дитя уже едет обратно к мамке, гордо восседая верхом на отцовской шее.
Горло перехватило. Игорь с трудом сглотнул колючий комок, потер воспаленные глаза. Раздавив в пепельнице давно потухшую сигарету, решительно вернулся в комнату.
Смотрит на телефон. Он знает, что делать – номер иришкиных родителей послушно всплывает в памяти. Но сначала – нужно кое что закончить.
Подойдя к «батискафу», оживляет небольшой терминал. Бледно засветился монитор, прошла загрузка. Игорь вошел в сеть. Только бы абонент был на связи. Длинный список адресов сетевого пейджера... вот и нужный! Абонент: «Тень». На связи – это удача. Контакт установлен.
-Доброго времени суток, Тень, - быстро набирает на клавиатуре Игорь. Спокойная радость переполняет его – он решился.
-Чего и вам желаю. Вы подумали над моим предложением? – торопливые буквы появляются в окошке мессенджера.
-Я согласен на ваши условия.
-Их не грех повторить. Итак, вы передаете мне коды доступа к игровому персонажу «Гийом Экстирпатор, Зло Изгоняющий, клерик вне категорий, глава ордена Хранителей Равновесия». За это на указанный вами счет поступает платеж в сумме пятьдесят тысяч американских долларов.
-Я согласен. – Игорь помедлил лишь секунду прежде, чем нажать на «ввод»...
Дальше – дело техники. Помнится, «торговлю душами» его преосвященство Главный Хранитель числил среди смертных грехов?..
Сделано.
Игорь чиркнул зажигалкой, закурил еще одну сигарету. Эта последняя. Он потянулся к телефону и набрал такой знакомый номер. Тридцать лет – самое время, чтобы начать новую жизнь, правда?
4.
Весна уже совсем вступила в свои права. Сквозь пожухлую траву тут и там пробивались новые изумрудные ростки. Лебер де Гилан удобно сидел на склоне холма и курил старую трубку. Ласковый ветер разметал его рыжую шевелюру. Барон смотрел на высокие стены Хельмберга, могучие башни великого города. На шпилях приспущены флаги – в королевстве объявлен траур. Сегодня утром всех потрясла весть о внезапной кончине надежды и опоры Аурина, Его Преосвященства Гиойма Экстирпатора, Изгоняющего Зло, главы ордена Хранителей Равновесия. Люди шептались, что перед смертью главный клерик, должно быть, обезумел, так как приказал открыть двери тюрьмы и выпустить всех узников. А еще, несмотря на траур, в толпе вспыхивали, и, словно подснежники весной, расцветали такие, казалось бы, неуместные в день траура, улыбки.
Барон прищурился. Вдалеке над лесом парила какая-то огромная птица. Нет, конечно, не дракон. Но, быть может, и драконы вернутся когда-нибудь в эти края. Кто знает?
Конец.