- Кенрен-доно, - шепнул на ухо генералу боец, - вы бы сделали лицо добрее.
- И зубами перестали скрежетать, - добавил второй.
Кенрен понимал нервное веселье своих подчинённых.
- Как же все стали хорошо видеть и слышать! - поразился он.
Фальшивое удивление генерала, как нельзя лучше, соответствовало обстановке: единственным источником света в пещере была пиросвеча. В её бордовых неверных бликах фигуры-то угадывались с трудом, что уж говорить о выражениях лиц.
Однако при поспешном отступлении эта пещера оказалась спасительной. К ней, не оставляя следов, удалось подобраться по мелкому, но стремительному ручью. И, вот теперь, маясь от неизвестности, бойцы пытались придать своему существованию хоть какой-то смысл: в ледяном влажном сумраке тщетно возились с костром, чистили оружие, подбадривали раненых.
Кенрен боролся со своей злобой. Ненавистный главком поднял группу из надёжного укрытия и повел её по открытой местности в бессмысленную атаку. Результат: пять раненых, один очень плох.
Вот и теперь этот идиот вместо того, чтобы прятаться за камнями, стоял на самом видном месте, белым своим силуэтом демаскируя вход.
- Кенрен-доно, кровь не удается остановить. Раненый до утра не дотянет. Прикажите сейчас на прорыв.
Кенрен вздохнул – дело рискованное - однако поднялся:
- Внимание, пятиминутная готовность.
- Отставить, - команда Годжуна была тиха, но недвусмысленна, - движение запрещаю.
Кенрен открыл рот, закрыл его и кивнул командиру на дальний угол, поговорить наедине.
- Понимаете, - начал он горячо, - боец умрёт, если мы не поторопимся!
Годжун неправильно долго для такой отчаянной ситуации молчал, а потом ответил:
- Один, - для наглядности он показал Кенрену костлявый указательный палец, - а не все.
Генерал отшатнулся, да так, что стукнулся затылком о камни.
- Но… не понял…
- Пробелы в образовании? Арифметику подзабыли?
Не часто Кенрен терял дар речи. Он растеряно потоптался перед командиром и повернулся к подчинённым.
- Костёр разводите, рану надо прижечь, - голос дракона подтолкнул генерала в спину, - торопитесь.
Кенрен добрёл до места предполагаемого кострища, несколько раз щёлкнул зажигалкой и обернулся.
Годжун, опершись о катану, сидел у входа.
- Хворост сюда, траву, бумагу, пачки сигаретные, живо! – приказал генерал, чтобы хоть что-то сказать.
- Пачка плохо горит…
- Выполнять!!!
Он метнулся обратно к главкому:
- У вас?..
Годжун дёрнул ворот плаща и, молча, протянул Кенрену смятые листки плана сегодняшней операции.
Удалось запалить горстку невнятного мусора. У костерка шептались.
- Нож нужен с костяной рукоятью.
- Не мудри, любой сойдёт.
- Почему отбой?
- Порох бы из патронов наковырять…
- Ну, так ковыряй!
- Почему отбой?
- Кенрен-доно, когда атака?
- Воды во фляге подогрей.
- Жжётся!
- Закрой и брось в костёр, умник.
- Почему отбой?
- Заткнитесь, - взвыл Кенрен, а потом командирским голосом рыкнул, - Годжун-сама приказал беречь личный состав!
Несколько минут в полном молчании ломали веточки, ковыряли ножами патроны и рвали пакеты с бинтами. Потом кто-то отчаянно выкрикнул:
- Может быть, кому-то и нужда такая жизнь, а мне – нет!
- Не проблема, - щёлкнув замком ножен, сообщил бунтарю дракон. – Тем более, что после присяги она тебе не принадлежит.
Неосторожному бойцу Кенрен лично зажал рот, после чего утащил парня в противоположный от Годжуна угол.
Бойцы жались к огню, обмениваясь пустыми фразами. Туда, где шумела река, и плыли звёзды Нижнего мира, старались не смотреть. Потом наиболее сведущий в медицине прошептал:
- Не помогло, он потерял слишком много крови. Срочно нужен госпиталь!
Кенрен тяжко вздохнул и поднялся:
- Годжун-сама, ваш подчинённый умер. Не хотите посмотреть?
Неизвестно, чего действительно хотел дракон, но он встал и подошёл к огню.
И тогда Кенрен изо всех сил ударил по светлому затылку рукоятью револьвера.
Годжун открыл глаза, увидел тусклые блики на чёрных влажных камнях и извернулся, пытаясь встать. Связанные за спиной руки и голова отозвались болью. С другой стороны, судя по плывущим стенам и кренящемуся полу, встать дракон всё равно бы не смог.
Но группа ещё находилась в пещере, и Годжун заставил себя сесть.
- Кенрен, остановитесь.
- Если вы думаете, что я собирался вас здесь бросить… - обернулся к главкому его мятежный генерал.
- Способность думать вы у меня отбили. Кенрен, не совершайте ошибку.
- Да поймите же вы, никто не хочет покупать себе жизнь такой ценой.
Годжун низко склонил голову.
- Что вы знаете о цене?
- Так или иначе, я плачу по счетам. Носилки готовы?
- Грузим, - ответили из темноты.
- Я вам ноги развяжу, постарайтесь не лягаться. Да, кстати, если встать трудно, так и скажите.
- Я остаюсь здесь.
Шорохи стихли. Потом из темноты спросили:
- Предпочитаете, Годжун-сама, путешествовать на плече генерала Кенрена?
Кенрен узнал голос бунтаря и показал темноте кулак.
- Неужели попасть в плен лучше, чем погибнуть в бою?
- Молчать! – крикнул Кенрен.
Чтобы разглядеть, как дёрнулся Годжун, ему хватило света луны. В трусости короля драконов ещё никто не упрекал.
- Простите новичка, Годжун-сама.
- Неважно. Как я могу вас остановить?
- Никак, - улыбнулся Кенрен. - Сказать правду, мне не понятно, как вы могли поставить на кон жизнь своего бойца. Конечно, война. Но это даже не риск, это жертва.
- Жертва? Как поэтично. Кстати, выражаясь предложенными терминами, я уже отдал на заклание всю эту группу. И смерть одного ками значения не имеет.
- Что?
Как-то особенно ясно стал слышен клёкот ручья.
- Интересно? Возьмите из кармана шинели сухой спирт и зажгите его, а то я ваши физиономии вижу, а вы меня – нет.
Кенрен подчинился.
- По данным разведки группа вооружённых йокаев оказалась настолько смышлёной, что едва не проникла на Небеса через Полуденные врата. Потом они повторили попытку взлома. Цели их неизвестны, но стремление попасть Наверх очевидно. Мне было приказано полностью их уничтожить. Внизу шпионы увидели у меня ключ…
- Они что, ясновидящие? – не поверил Кенрен.
- Я нёс ключ в руке. Золотую карточку издалека заметно. После этого на нас напали. Сейчас они ниже по ущелью метров на пятьсот. Там удобное место для засады. Валуны. Утром будет штурм. К этому времени их должны взять в кольцо. По крайней мере, таким был план операции.
- Нуу, - протянул высокий парень, лицом и фигурой напоминающий Кенрена, - спасибо, что о засаде предупредили. Можно засаду обойти.
Он высунулся из пещеры и огляделся. Скалы.
- Можно, - согласился Годжун, - но без раненых.
- Нельзя, - матерным тоном возразил Кенрен, - операцию сорвём.
- Кенрен-доно!
- Отставить разговоры.
Генерал с разворота всадил кулак в мокрый камень пещеры. Выругался. Сорвал с пояса
фляжку.
- Если очнётся, влейте в него всё.
Сел на пол. Грохнул кулаком по камням.
- Кенрен-доно, будьте любезны, пока ещё пальцами шевелить можете, развяжите мне руки.
Пришлось подниматься.
Идеально завязанный встречный узел оказался затянутым намертво. Значит, при всей своей внешней невозмутимости, пленник отчаянно пытался освободиться. Пришлось разрезать верёвку ножом.
Годжун вернул катану на ремень и закрыл глаза.
«Интересно, трибунал или так убьёт? Ну, скажи хоть что-нибудь», - мысленно попросил Кенрен. Но дракон, молча, сел у стены, устроив голову на согнутых коленях.
Бойцы сначала тоже помалкивали, осознавая ситуацию, потом начали перешептываться.
- Командира жалко.
- Его отдадут под трибунал?
- А то.
- На рукоприкладство смотрят сквозь пальцы.
- «Нападение на командира во время ведения боевых действий» не хочешь?
- Это сколько?
- Это – всё.
- Убийство под запретом.
- А катана у этого - для понта?
- Ну, Внизу, наверно, можно.
- Я его в Императорском дворце с ней видел. Плащ широкий, под плащом – ножны.
- Если будет решение трибунала, он генерала без катаны забодает.
- Свидетели кто? Мы. Скажем, что ящер сам ударился, и точка.
- Темечком?
Годжун, сидящий по другую сторону от Кенрена, издал странный, не драконий звук. Плечи у него заметно тряслись. Генерал взмок. Группу могли пустить под нож в полном составе.
- Цыц, вы, идиоты.
- Спасибо, Кенрен-доно, а то у меня от шума голова болит. Почему-то.
Через полчаса хрупкий парень, по совместительству медик, поднялся от импровизированного ложа.
- Всё, умер.
Годжун тоже встал. Он отстегнул плащ и накрыл им тело.
Следующие несколько часов в пещере стояла удушающая тишина. Чтобы занять себя, Кенрен решил прикинуть, как лучше расставить людей. Никак. Станет светло, и всех положат рано или поздно. Ярость и бессилие толкнули генерала на бессмысленный поступок: он подсел к Годжуну.
- Но почему вы выбрали эту группу? Одни новички!
- Правильно. Худшая группа и самый дрянной генерал.
Кто-то попытался встать, его дёрнули назад.
- И хреновый главком, - добавил Кенрен, - да?
- Может и хреновый, зато летать умеет и всегда успеет смыться. В смысле, избежать неприятностей.
Кенрен вытащил револьвер и демонстративно взвёл курок.
- Не надейся.
- Не надеюсь. Кстати, рассвет и, кажется, стреляют.
Действительно, выстрелы были громкими, но опытного Кенрена это не обмануло: стреляли далеко.
- Приготовиться.
- Подождите вы!
Годжун вслушивался в разгоревшуюся канонаду и в наступившую затем тишину. Вдруг он вздёрнул бровь и приказал:
- Стреляйте! Только не в меня, пожалуйста.
Вскоре после выстрела стали слышны шаги и тенкайский мат.
- Мы здесь, - крикнул Кенрен, - мы выходим.
В ущелье ещё держался сумрак, но генерал узнал идущего навстречу командира.
- Господин главнокомандующий! – приветствовал тот появление на свет помятого Годжуна.
- Один мёртв. Четверо ранены, - ответил дракон, - а у вас?
- Царапины.
- Яодзо-доно, займитесь тут всем. Я очень устал и… ударился. Кенрен-доно меня проводит.
- Вы всех взяли? – поинтересовался боец с лисим лицом и гладкими темными волосами.
- Нет, они разбежались по большей части. И слава Каннон. Много их было. В засаде сидели, а про тыл забыли. Вояки!
- Как разбежались? Их же надо уничтожить?!
- Что-то ты кровожадный очень, сынок, - усмехнулся генерал Яодзо.
- А приказ? Окружение?
- Окружение? Да на хрена нам их окружать?
Парень-лис опустился на корточки и закрыл лицо ладонями. Кенрен отступил от командира на шаг. А вот давешний бунтарь, оторвав от себя руки товарищей, кинулся к Годжуну. Звонкой пощёчины не получилась, что поделаешь – чешуя. Дракон потёр щёку.
- Всему есть предел. Только глупость беспредельна, - заметил он, подняв глаза к розовому небу. - Пять суток карцера.
Дракона повело, но генерал успел придержать его за ремень.
- Вы, правда, умеете летать?
- Нет.
- Ценою одной, но своей жизни…
- Не имею права.
- А ненависть?
- Я привык. Яодзо-доно, как у вас со зрением?
- Временами пропадает.
- Правильно, идите.
Годжун застегнул непонятно когда и как расстегнувшуюся шинель.
- Спасибо, отпустите. Итог: минус один. Если этот нервный захочет уйти, держать не буду. Однако рекомендацию дам плохую. Группе присвоить индекс «единица». Отдыхайте.
И дракон побрёл вдоль реки, не дожидаясь генерала.