- Виталий, тебе голова для чего дана? Чтобы герцог из нее кубок сделал? - Накс возвел глаза к черным кронам.
В Черной Роще, последнем пристанище демонов, было не темней, чем в любом другом лесу. Ночью всякое дерево кажется черным и пугающим, не важно, какого цвета оно на самом деле. Сквозь прорехи в пологе проникало достаточно звездного света, чтобы можно было обойти забросшие грибами пни и поваленные деревья, не особо при этом спотыкаясь.
- Чтобы вертеть ей из стороны в сторону, пока нос не попадет в чьи-нибудь дела, - проскрипел Меффи откуда-то снизу. Человек-паук даром времени не терял и успел отложить яйца в яме под корнями черного дуба.
- И почему-то это оказались именно дела герцога! - подхватил Накс.
Виталий отчаянно всматривался во мрак, где должны были находиться друзья.
- Но ведь страдают люди! И... и демоны. Ведь они на самом деле вовсе не чудовища!..
- Ой, только не начинай! - простонал из темноты голос Накса. - Ты о неизвестных демонах печешься больше, чем о близких людях.
- Я был уверен, что мы справимся. Он не должен был обнаружить! Я был уверен, что Алите отвлечет его, а мы успеем передать Слово...
- Вот, почему опять мы? Причем тут мы? Ведь мы как раз даже не знаем это дурацкое Слово...
- Я так могу так и сказать герцогу!
- А он прям так и поверил!
- Но ведь я Ры...
- Тихо.
Спорщики тотчас умолкли. Чутье паука еще ни разу не подводило. Стало тихо, только шуршал черный опад под ногами Виталия.
- Не ерзай, - чуть слышно процедил Накс, прожигая силуэт Рыцаря взглядом.
- Я не ерзаю, - еще сильнее зашуршал Виталий.
Будто ветерок прошелся по траве - разлапистой тенью Меффи метнулся на дерево. Мучительно долгие секунды его силуэт неподвижно горбился на стволе, и наконец проскрипело:
- Там огонь. Костры.
Накс шумно выдохнул, потянулся, шелестя одеждой, и неестественно громко сказал:
- Ну, теперь-то мы спасены. Кроме твоих любимых демонов, тут некому больше жечь костры!
- Может быть, это люди герцога! - пролепетал Виталий. Накс выдавил смешок:
- Они нас ловят. Точнее - тебя. Им некогда...
- Это демоны, - скрипнул Меффи и спрыгнул с дерева.
Виталий почувствовал, как уменьшается в размерах. Плечи съежились сами собой, а голова втянулась в плечи. Рот открылся, и чужой язык проворочался:
- Ну, не совсем спасены...
Накс поперхнулся.
- Что значит - не совсем? Ты успел и с демонами поссориться?
- Ну, были у нас разногласия...
- Ах ты засранец!
Голова Виталия была достаточно защищена плечами, чтобы не оторваться волей подзатыльника, которым наградил его Накс.
- Им-то ты как успел нагадить?
- Ну... В городе была суккуба, а это же ух какое... ну, зло это!
- Понятно, - тяжело вздохнул Накс. - И ты лишил целую кучу народа приятного развлечения.
- Но она же пила их силы!
- Да они просто так уставали от ее ласк, что никаких сил не оставалось!
- Я сделал доброе дело! - Рыцарь Правды вздернул подбородок.
- Добрую глупость ты сделал, вот что ты сделал. Впрочем, вряд ли демоны сильно опечалились бы из-за одной суккубы! Говори, чего еще ты натворил!
- Да ничего я не натворил...
- Это ты так думаешь, дорогуша. И ведь в самом деле так думаешь! А что думают демоны?
- Они меня просто не понимают!
Во тьме далеко за их спинами раздался заливистый собачий лай.
- Это герцог! Бежим! - Накс бросился вперед.
- Постой, нельзя!.. - но через мгновение Виталий уже мчался следом. Шелестел по ветвям человек-паук.
Мелькали по сторонам черные стволы. Кусты цепляли за ноги, то и дело на лица липла паутина, черные ветви хлестали по плечам, срывая одежду. Виталий запыхался и не чувствовал ног, только несся как можно быстрее.
Впереди блеснул свет. За шумом собственного дыхания Виталий распознал шипение Меффи - звук, который сложно с чем-то спутать.
- Стойте.
Рыцарь Правды послушно растянулся на траве, изо всех сил гоняя легкими пахнущий прелыми листьями воздух. Где-то впереди похожим образом поступил Накс.
Выждав пару минут, пока люди придут в себя, человек-паук вкрадчиво спросил:
- Так за что демоны тебя не любят?
Виталий скорчил гримасу.
- Это долгая история.
- У нас полно времени. Примерно минут пять.
Рыцарь судорожно сглотнул и начал рассказ:
- Когда-то давным-давно, когда я был еще Оруженосцем Правды...
- Давай без лирических отступлений.
Виталий тяжело вздохнул.
- Это я рассказал людям из Ретвика, что демон Цветочной Долины вылечил остеохандроз, - он поколебался и чуть слышно добавил: - Бесплатно.
Повисла гнетущая тишина. Можно было слышать, как где-то играет музыка и раздаются веселые голоса.
- Мы пропали, - всхлипнул Накс.
- Теперь я понимаю, почему король Сингарии так бурно реагирует на любое упоминание Рыцарей Правды, - пробурчал Меффи. - Действительно, прискорбно.
- Но ведь я просто сказал правду! - в сердцах закричал Виталий. - Это несправедливо! Демоны хорошие!
- Эти хорошие сейчас зажарят тебя на хорошем костре! - закричал в ответ Накс. - Из-за тебя люди и демоны на пороге войны!
- Или герцог вздернет на ближайшем дереве, и нас заодно, - проскрежетал Меффи.
- Герцогу можно сказать, что Слово знает еще толпа народу! Тогда ему не будет смысла нас убивать...
- Ага, если ты сумеешь соврать!
- Но это можете вы, ведь он не знает, кто я!
- Но знает, кем ты можешь быть. А можешь и не быть. В любом случае, ему проще прибить нас, и дело с концом. А перед этим немножко попытать - кому еще мы разболтали Слово!
- Значит, выход один - сдать его демонам, - неожиданно спокойно сказал Накс.
Виталий потерял дар речи.
- И? - не понял Меффи.
- А дальше пусть они сами думают, замучить его за длинный язык или использовать против герцога.
- Вы что-то задумали, - пролепетал Рыцарь Правды, уставясь на друзей сквозь мрак. - Вы же не собираетесь на самом деле...
- Очень даже собираемся, - неприятно усмехнулся человек-паук. - И не пытайся бежать - от паутины не сбежишь.
- ...Я ведь просто хотел, чтобы все были счастливы, - размазывал сопли по лицу Рыцарь Правды, конвоируемый своими лучшими друзьями к лагерю демонов. - Хотел ведь как лучше, а получилось...
- ...Как всегда, - рассеянно закончил за него Меффи. За деревьями плясало пламя костров, черные тени черных деревьев терялись в сгустившейся тьме. Музыка становилась все громче, и можно было различить, как кто-то травит байки, читает стихи и обсуждает бизнес-план по разорению соседней деревни в ближайшую субботу.
- ...Чтобы все жили в мире. И люди, и демоны... - дальше жаловался Виталий.
- ...А еще чтобы мужчины вдруг поняли женщин... - задумчиво произнес человек-паук.
- И носкам всегда находилась пара, - подхватил Накс.
- Причем без дырок, - согласился Меффи. С его восемью ногами проблема носков была особенно актуальна. - Вот и пришли.
Они вышли из-за деревьев на ярко освещенную поляну, уставленную блюдами и кувшинами. Разнообразные существа, одни более похожие на людей, другие менее, сидели, лежали и висели над травой. Широкоплечий мужчина с головой козла перебирал струны лютни, развалившись на подушках; парящий в воздухе змей с раздутой головой играл на флейте при помощи невидимых рук, а очаровательные суккубы, вертя хвостатыми попками, танцевали, звеня бубенцами.
Виталий потер опухшие от слез глаза.
- Здравствуйте, уважаемые господа и прекрасные дамы! - зачастил Накс прежде, чем кто-то из дам и господ успел сообразить, что с новоприбывшими нужно что-то делать. - Позвольте представить вам уникального человека - повелителя Правды, поборника Справедливости, борца за Честность и все прочее в том же духе.
Демон с головой козла поднял руку - и тотчас застыли изваяниями суккубы, стихли анекдоты, а флейта в губах большеголового змея обмякла, распухла с конца, напоминая своего хозяина, и закурилась дымком. По поляне потянулись ароматные завитки.
- Повелитель Правды, говоришь, - негромко сказал козлочеловек. - Неужто? Как зовут тебя, юный властелин?
- Виталя, - выдавил Виталий.
- Очень приятно, а меня Сатанаилом кличут. Слыхал, небось?
- Умгум, - Рыцарю Правды стремительно захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко от жуткого черного леса. Подумаешь, что деревья остаются деревьями, как их не раскрашивай...
- Взаимно, - оскалился, демонстрируя полную козлиных зубов пасть, Сатанаил.
Охотничий рожок протрубил совсем близко, и почти сразу же на поляну - едва успели разбежаться по сторонам блюда, кувшины и суккубы! - вылетели, разбрасывая хлопья пены, увешанные дорогой сбруей, кони со всадниками, разукрашенными в стиле милитари.
- Именем герцога Болотинского! Вы арестованы! - звонко возвестил первый из всадников, самый молодой на вид. Кони как бы невзначай окружили как-то вдруг оказавшихся в центре поляны Виталия, Меффи и Накса. - Вы имеете право на одного почтового голубя, право хранить молчание и право на последнее желание. Постарайтесь воспользоваться своими правами быстрее, до прибытия его сиятельства герцога, а то у прав есть один недостаток - они действуют, только пока жив правоноситель.
- Да подождите вы! - заикаясь, закричал Виталий. - Я могу все объяснить!
- Право хранить молчание, - всадник грозно склонился над Рыцарем. - Не забывайте об этом.
Уши заложило от пронзительного рева рогов, и на поляне появилось новое действующее лицо.
Это было именно Действующее Лицо в сопровождении людей-декораций. Герцог восседал на огромном вороном коне, оба закованы в сверкающие в отблесках костров латы, украшенные неоновыми узорами и драгоценными камнями. Глядя на такое великолепие, Виталий даже забыл о собственных проблемах - так грандиозен был герцог Болотинский.
- Здорово, старый козел, - степенно произнесли мясистые губы герцога.
Виталий не поверил своим ушам.
- И тебе не болеть, старый зануда, - откликнулся Сатанаил и махнул рукой. Тотчас блюда и кувшины вместе с суккубами вприпрыжку вернулись на места, и бубенцы в изящных ручках зазвенели с удвоенной энергией.
Люди герцога, как и он сам, спешились, и праздник закипел с новой силой.
- Похоже, наша задумка провалилась, - протянул Меффи.
Виталий ошарашено смотрел, как пляшет пламя, отражаясь в окружившем их частоколе клинков, и думал о том, что только сейчас понял, что ничего в этой жизни не понимает. Герцог, известный истребитель демонов, гулеванит со своими злейшими врагами? Или Сатанаил, человек с головой козла, вовсе не демон? Но кто они тогда, эти странные существа, беззаботно празднующие ночью, в Черной Роще, последнем пристанище демонов, бежавших из людского мира в это мрачное место?
Может быть, Виталий отважился бы спросить об этом хотя бы своих стражей, но герцог вспомнил о нем раньше.
- Эй, ты, - он восседал на подушках рядом с козлоголовым. В спину ткнулся наконечник копья, подталкивая Виталия к импровизированному трону. - Значит, это ты испортил моим друзьям добрую репутацию?
Виталий с вызовом вздернул подбородок.
- Да, я, - он не вполне понимал, о чем речь, но что-то подсказывало, что где-то Рыцарь Правды оказался-таки неправ и лучше согласиться.
Герцог удовлетворенно кивнул.
- Ты испортил - тебе и исправлять. Запомни, сынок: демоны - страшные чудовища, которых лучше не трогать.
Виталий судорожно сглотнул.
- Но ведь это не правда...
- Не правда?! - взвыл змей с флейтотрубкой. - Нам так хорошо жилось, мы пели и играли, творили себе чудеса, пока не явился ты, глупый Рыцарь, и не растрепал по всему свету, что демоны, значит, чудотворцы! Альтруист хренов!
Виталий открыл рот и снова закрыл. И снова открыл.
- Но ведь вы и впрямь чудотворцы...
- Но мы - демоны! Мы не для того живем, чтобы творить чудеса налево и направо! Мы... да мы хотим просто спокойной жизни, в конце концов!
- Но ведь вы вылечили меня, - Виталий блеял почище любого козла.
- Один раз - чудо чудесно, - осклабился Сатанаил. - А вот чудо, поставленное на потом - уже коммерция. Ты что думаешь, демонам чуждо духовное, возвышенное? Думаешь, нам только деньги нужны? А задарма кто тебе работать будет?
- Ну, я, например... - навскидку предположил Рыцарь.
- Вот ты и будешь работать! - обрадовался козлоголовый демон. - Будешь ходить по долам и весям и рассказывать, какие демоны эгоистичные чудовища. Чтобы нас, наконец, оставили в покое, пока Черную Рощу не постигла участь Цветочной Долины.
- А что случилось с Долиной? - шепотом спросил Меффи.
- Вытоптали, - коротко ответил Накс.
Виталий смотрел в землю, не в силах переварить только что услышанное.
- А как же слово? - наконец выдавил он.
Герцог ухмыльнулся.
- Какое слово?
- Ну как же...
- А ты назови его.
- Что?..
- Слово назови.
Рыцарь открыл рот, снова закрыл его, открыл... и еле слышно пробормотал:
- А я его... не помню.
- Вот то-то же. Ты думаешь, всякий балбес, который случайно подслушал Слово, станет новым герцогом Болотинским? Я его сменил давно, сразу, едва ты получил доступ. А теперь вперед - наводить мир во всем мире, останавливать войну, пока всех демонов не согнали в резервацию.