Предыдущая глава: http://www.proza.ru/2012/04/21/516
Глава 9
Древний Фаэтон.
Генерал Кон Шек на линии огня.
Атака сантаров. Похищение.
Саблезубый боевой хонх по имени Ших насторожился. Сегодня впервые за многие годы он вновь учуял запах хозяина, ласковые и заботливые руки которого помнил все это время. И ждал…
…По ночам Ших часто поднимался на крепостные стены и тоскливо рычал в пустую убегающую вдаль темноту. Он всматривался в дорогу, по которой с тремя сантарами ушел в гавань его хозяин…
– Тоскует по Рику Миану, – объяснил бывалый сантар Канто молодому Хантеку, который с первого взгляда полюбил Шиха и грезил таким же боевым другом.
Красавец Ших! Огромный, он был соразмерным и грациозно-лениво нес свое упругое послушное тело. Черный с белыми полосами и длинными белыми усами, он вызывал восхищение детворы – детей сантаров, которые с удовольствием помогали ухаживать за животными.
Хонхи уважали фаэтов. Но с детьми сантаров у хищников были особо доверительные отношения. Они катали ребят на могучих спинах, купались с ними в реке. Терпеливо сносили все их шалости, играли с ними в прятки или догонялки. Фаэты были священным понятием для хонхов. Не менее священными являлись для сантаров хонхи.
Ших был особенно хорош, что по экстерьеру, что по характеру! С ним мог сравниться разве что хонх командующего сантарами генерала Лиана Торра – брата Кастена Торра. Поговаривали, что их хонхи из одной семьи. Мол, потому хищники так похожи и дружны между собой….
Ших, заслышав голос Канто, насторожился и навострил уши. Его умные глаза замерли. Он внимательно вслушивался в разговор. Он понимал, что сейчас говорят о нем и его пропавшем хозяине...
Молодой сантар подошел к Шиху и протянул ему лакомство. Хонх принял угощение. Это было добрым знаком.
– Ших, твой друг погиб. Утонул в море. Не мучайся Не жди, – гладя саблезубого хищника, успокаивал его Хантек.
Ших тихо рычал.
– Я буду тебя очень сильно любить. Очень-очень!
– Не подпустит он тебя к себе! – Наблюдая за Шихом, заключил Канто. – Он верный! И в джунгли не уйдет!.. Сколько будет жить, столько и будет ждать… Хонхи – однолюбы! Исключения случаются очень редко…
– Ну, пусть он мне хоть чуть-чуть поверит. Я же не прошу, чтоб относился так же, как к хозяину! Я только хочу, чтобы он увидел во мне друга!
Ших на слова Хантека открывал глаза и внимательно присматривался к юноше. В его взгляде читались тоска и одиночество. И не гасла любовь к тому, кому он очень давно доверил себя и свою жизнь.
Но Хантек не сдавался. Он окружил Шиха всем вниманием и заботой, которые только мог ему дать. Он его каждый день купал и расчесывал. Брал на изнурительные тренировки по преодолению препятствий. Вместе с ним ползал, лазил по деревьям, плавал в реке… И даже спал с ним в вольере. Развлекал, как умел, пытаясь развеять тоску зверя.
Однажды ранним утром Ших проскользнул в палатку Хантека и лизнул его в щеку…
– Он признал тебя! – Обрадовался Канто. – Теперь будет меньше тосковать…
Через несколько дней Ших, впервые после утраты хозяина, позволил Хантеку надеть на себя боевое седло и легкие кожаные доспехи, разрешил взобраться к нему на спину и промчаться по учебному полю. Вооружившись мечами, Хантек ловко поразил всех «врагов». В лагерь они вернулись уставшие, но довольные.
Но как только взошла Тулун, Ших забрался на крепостные стены и, зовя Рика Миана, долго рычал в сторону дороги…
Шли дни. Дружба Хантека с Шихом становилась крепче. Вскоре их нельзя было разлучить. Но иногда ночью Ших выходил на крепостные стены. Он не забыл того, кого любил.
…И вот сегодня Ших неожиданно учуял родной запах. Хозяин был рядом! Но там, где находился друг, был и враг, много врагов…
Как только проревел боевой рог и распахнулись люки подземного хода, Ших с Хантеком на спине вылетел на поле и учуял, что хозяин близко. К его родному запаху примешивалось много других… Сейчас был бой, и хонх не мог отвлекаться.
Ших, выполняя команды Хантека, умело маневрировал между врагами, помогая сантару разить врагов. В это же время Ших и сам успевал уничтожать легионеров.
Когда они, завершая рейд, возвращались обратно, случилась беда. Хонх почувствовал, как обмякло тело Хантека, ослабли ноги, прижатые к его спине.
Ших вопрошающе рыкнул. Ответом ему была тишина. Он оглянулся. В спине Хантека торчало копье.
Ших что было сил поспешил в укрытие ко врачевателям. Однажды они помогли ему, когда он поранил лапу. Зверь это запомнил.
Как только сантары-знахари сняли раненного Хантека, хонх лизнул его в щеку… и сразу возвратился на поле боя. Там был его первый хозяин. Теперь Ших имел полное право быть там, где хотел.
***
Сегодня генерал Кон Шек впервые вывел пятый легион на линию огня. После короткого боя с сантарами, потеряв от тантун-стрелков почти пятьсот легонеров, он отвел подразделение на безопасные позиции… Снаряды катапульт уже не доставали легионеров, и это позволяло слегка расслабиться.
Внезапно в тылу, за позициями легиона, открылись люки и из них высыпали сантары-пехотинцы. Следом показались летучие всадники на боевых хонхах.
Наступление сантаров оказалось дерзким и стремительным. Под звуки боевого гимна они быстро теснили ошеломленных легионеров. Поле боя расцвечивалось трупами марсиан.
Легион Кон Шека был в мгновение ока окружен и отсечен от армии вторжения. Генерал хорошо знал, чем это грозит. Если не подоспеет помощь, им всем конец.
– Занять круговую оборону! – Распорядился Кон Шек. – Подать сигнал помощи.
Взывая к армии, заревел рог. Легионеры, сомкнув щиты, из последних сил отбивали наседающих сантаров. Рядом ревел рог пятнадцатого легиона. Он сообщал, что идет на помощь. Следом подали сигналы еще два легиона. Воины облегченно вздохнули. Помощь была рядом. Оставалось только выстоять, выдержать натиск сантаров... Но тут в бой вступили сантары на саблезубых хонхах…
Генерал Кон Шек во время их атаки оказался в центре. Около десяти хонхов с сантарами на спинах перепрыгнули через щиты легионеров и принялись крушить их. Стена из щитов за его спиной дрогнула. В образовавшуюся брешь хлынули сантары-пехотинцы.
– Генерал! Осторожно! Угроза сзади! – Услышал он за спиной голос. – Я прикрою вас!
– Генерала брать живьем! – Послышалась команда.
Сантары окружили их. Ловко орудуя мечом, Кон Шек отбивал их атаки, нанося ответные удары. Но фаэты, взяв марсиан в жесткое кольцо, стягивали его все плотнее. Они теснили легионеров по всем правилам военного искусства. Легион таял на глазах.
Внезапно за спиной стало тихо и пусто. Кон Шек оглянулся. Легионер был мертв. А перед ним стоял командующий сантарами генерал Лиан Торр.
Взгляды двух сильных воинов встретились...
– Генерал! Сложите оружие! – Властным голосом приказал сантарский полководец.
Кон Шек ответить не успел. Что-то острое впилось в плечо, боль оглушающе отозвалась в голове, закрытой боевым шлемом. Он пошатнулся. Уже теряя сознание, увидел, как теснят сантаров спешащие к нему на помощь легионеры. Издалека, как сквозь вату, он слышит: командующий сантарами дает команду. И она каким-то образом касалась его. Кто-то подхватывает его и куда-то несет...
Сознание Кон Шека заволокло пеленой, через которую прорвалась огромная клыкастая пасть хонха. Хищник выхватил его у сантаров, и они понеслись по полю боя, к едва заметному темнеющемуся квадрату. Этого Кон Шек уже не видел…
Отверстие подземелья оказалось уже закрытым. Одинокий хонх, перепрыгивая через разбегающихся легионеров, мчался к крепостным стенам. На его пути сплошной стеной стояли враги. И он, петляя, как на учебных занятиях, побежал туда, где было безопасно, – в заросли. Уклоняясь от стрел и копий, придавив по ходу пару легионеров, Ших скрылся в джунглях Фаэтона.
На поиски генерала выслали отряд. Кон Шека искали, но безуспешно. Так исчез с поля зрения один из немногих любимчиков императора.
Генерал Кон Шек, тень Аши Шора… Ближе к императору был, пожалуй, только личный секретарь императора Ад Шан и генерал легиона разведки Хин Так. Их в армии уважали за преданность и характер. Они, попав в императорскую армию через гладиаторскую арену, добыли свободу мечом и стали гражданами Великой Марсианской Империи. И, несмотря на многочисленных завистников, сумели сделать блестящую карьеру…
Монарху доложили о тщетности поисков.
– Тяжелый день! Страшные потери, – устало заключил Аши Шор.
Секретарь императора прятал грустные глаза.
– Ад Шан, примите мои соболезнования, – скорбел император. – И я сегодня потерял большого друга и талантливого генерала. Такие, как он, не имеют цены. И вы это знаете.
– Благодарю за понимание, ваше величество!
– К поискам Кон Шека я подключил вашего коллегу генерала Хин Така. Весьма высока вероятность, что генерал еще жив…
– Вы действительно так думаете, ваше величество?
– Да! Генерал перед пленением лицом к лицу столкнулся с командующим сантаров Лианом Торром. Поединку помешали внезапное ранение генерала копьем в плечо и удар по шлему. Кон Шека контузило. Сантары подхватили его и понесли к ближайшему входу в подземелье. Но его похитил взбесившийся саблезубый хонх.
Секретарь императора после упоминания о хонхе оживился. В усталых глазах проснулся интерес.
– Вначале, как мне рассказывали офицеры, – продолжал император, – хищник пытался затащить генерала в соседнее подземелье, к фаэтам. Но не успел. Потом это исчадие ада попыталось прорваться к крепостным стенам. Но там было много легионеров, и зверь рванул в сторону джунглей.
– Он так выдрессирован! Генерала он взял как пленника... Не исключено, что этой ночью он вновь попробует пройти в город…
– Я дал передовым дозорам соответствующие распоряжения... Может, нам еще посчастливится увидеть генерала и отбить его.
– Это сложно! Хотя, как мне рассказывал сантар в гладиаторской школе, хонхи необычайно дисциплинированы. Взяв пленника, они никогда не бросят его и не съедят, даже если очень голодны…
– Странно для хищников! Будем надеяться, что генералу Кон Шеку и на этот раз повезет.
– Хочется верить…
– Что вы думаете по этому поводу, Ши Хрон? – Осведомился император.
Маг на миг задумался. Потом ответил:
– Генерал тяжело ранен. Он жив. Без сознания… Я вижу пещеру хонхов. Кон Шек будет жить… Но дальше… Дальше все размыто…
– Его возьмут в плен?
– Не знаю. Это что-то другое. Я не могу уловить состояние его души. Мне что-то мешает. Я не могу прорвать завесу, которая закрыта для меня…
– Может, вы просто не хотите говорить мне правду? Порой из вас невозможно ее вытянуть!
– Мы не боги, а смертные, идущие путями жизни… И, даже облаченные магической властью, порой не вправе видеть начертанное свыше, а иногда – говорить об этом.
– Что по арфистке?
– Все играет, ваше величество! – Ответил Ши Хрон.
– Еще не устала? А говорили: слабенькая, тоненькая, скоро надорвется!..
– Разрешите, ваше величество! – Бодро вошел в походный шатер сияющий генерал Ли Хаф. – Птичка прилетела… И принесла. Я бегло ознакомился с планом подземных укреплений под этим полем. Поскольку у меня есть план, уже этой ночью мы выкурим сантаров из подземной крепости.
– Вы в этом уверены?
– Даже не сомневаюсь. Самым сложным будет выдержать атаку сантаров. У них ведь не останется другого выхода, кроме как атаковать. Они попытаются прорваться в крепость Шатрэ. Эта ночь будет яростной. Мы много потеряем, но у нас есть реальный шанс под корень уничтожить всех, до последнего, сантаров в подземельях. Собирайте военный совет, ваше величество! Нашим легионерам придется этой ночью хорошо поработать.
Следующая глава: http://www.proza.ru/2012/04/23/1037