Некий человек шел по лесу в послеобеденное время… Э, да что там, расскажем всё, как есть. Человека, который шёл по лесу, звали Ху Болин, а попросту Брат Ху, был он двоюродным братом старосты деревни Пять холмов и как раз направлялся к родне в гости. Ну, не совсем в гости: братец Ху под этим предлогом собирался одолжить у старосты денег. И вот, где-то ближе к началу пути, чем к его концу, повстречался Брату Ху в лесу не то, чтобы старик, но человек почтенного возраста с довольно внушительным мешком за спиной. Человек этот спросил у Брата Ху дорогу в Пять холмов. Выяснив, что они попутчики, двое мужчин зашагали рядом.
Неспешно беседуя, они подошли, наконец, к вопросам философским. Брат Ху разгорячился:
– Небо посылает дождь, когда нужно солнце, и жару, когда нужен дождь, оно посылает счастье и благоденствие тем, кто этого не вполне заслуживает, даже когда они об этом и не просят! Мой двоюродный брат с детства живёт припеваючи, счастье к нему само в руки идёт: удачно женился, деревенский староста, вокруг одна благодать, а я вынужден унижаться и просить его одолжить мне денег, чтобы хоть как-то не пропасть. Разве справедливо?
– Нет, не справедливо, – согласился спутник Брата Ху. – Но что бы ты сделал, если бы Небо решило вдруг осчастливить тебя?
– Что бы сделал? Что бы сделал?! Да уж нашёл бы применение своему богатству, и зажил лучше своего брата! – горько засмеялся Брат Ху.
– Так-так… Нашёл бы, говоришь… Ладно, тогда я открою тебе секрет, который делает людей счастливыми. Я сам не так давно узнал его от одного отшельника-монаха, когда странствовал в горах.
– От монаха? – уныло переспросил Брат Ху, нисколько не радуясь перспективе духовного просветления.
– Как раз монах дал мне тот мешок, который сейчас у меня за плечами. Он сказал, что если я проведу с мешком за плечами три дня, то моя карма очистится и счастье само отыщет меня.
– А что в мешке-то? – более заинтересованно спросил Брат Ху.
– Этого я не знаю, в него запрещено заглядывать. После трёх дней я должен вернуть мешок хозяину, это обязательно для того, чтобы завершить очищение кармы. Но к монаху на гору путь не близкий, да и возвращать мешок не нужно срочно, если хочешь, я могу дать тебе мешок на три дня.
– Правда? Добрый господин, да я буду век вам благодарен! – завопил Брат Ху и принялся низко кланяться.
– Хорошо, я буду ночевать на постоялом дворе; утром, когда истечёт срок моего договора, приходи за мешком. Только никому ни слова, мешок не развязывать и возвратить мне через три дня.
Брат Ху поклялся самыми страшными клятвами.
Он был так рад этой неожиданной и сказочной удаче, что даже не попросил у двоюродного брата денег, наоборот, за чаем Брат Ху небрежно обмолвился, что в скором времени жизнь его переменится в лучшую сторону и он сумеет отблагодарить родню за то, что помогала ему пережить трудные дни. Деревенский староста был приятно удивлён, а от этого и настроение Брата Ху стало ещё лучше он уснул счастливым сном.
Наутро Брат Ху ещё до рассвета примчался на постоялый двор, чтобы получить заветный мешок. Как же он был счастлив, закинув его за плечи! Даже не сразу почувствовал, насколько он тяжёл.
– Помни: никому не рассказывай и не заглядывай в мешок. Я буду ждать тебя через три дня здесь, – напутствовал его новый знакомый.
Брат Ху с мешком за спиной возвратился к себе. На подходе к деревне он задумался: «Ну, как дома станут расспрашивать, откуда мешок, почему я его не снимаю? Ведь станут же расспрашивать! Не пойду домой! Пойду на постоялый двор, в соседнюю деревню».
Пошёл в соседнюю деревню. Шёл, шёл, пока шёл подумал: «Ну, как кто-нибудь меня встретит, узнает, расспрашивать начнёт. Нет, надо идти в город, там меня никто не знает и расспрашивать не будет!»
Пошёл Брат Ху в город. Шёл, мешок тяжёлый, идти трудно, устал. Сел и снова стал размышлять: «Эдак я к ночи не успею добраться, а вдруг на меня дорогой разбойники нападут? Точно ведь, кто-нибудь да видел меня с мешком за спиной. Погибну, даже не узнав, что в мешке, не встретив своего счастья! Что же делать?»
Разволновался Брат Ху, сердце бьётся, за деревьями ему всякие страхи мерещатся, позади себя шаги слышатся. «Вот как, трудно, оказывается, карму очистить», – думает Брат Ху, а сам трусцой бежит да по сторонам озирается. Ночевал в поле, продрог, измучился, к утру решил, что никуда не пойдёт, остаток дня просидит в лесу.
Сел: час сидит, два сидит, три, мошкара жалит, живот от голода урчит. Не выдержал, поплёлся, куда глаза глядят. Идёт, а сам своего благодетеля поносит бранными словами: «Негодяй, такой-растакой, дурачить меня, небось, вздумал, сидит теперь, вино пьёт да надо мной потешается! А я ещё хотел ему подарок сделать! Да и сам я хорош: польстился на дармовое счастье! Ну и что бы было, если б я пару раз брату поклонился? Спина бы не треснула, зато нынче был бы дома и с деньгами!» Однако и мешок бросить жалко, а вдруг счастье всё-таки улыбнётся? Ведь бросишь сейчас – всю жизнь потом жалеть будешь.
Вышел на дорогу Брат Ху, идёт, с трудом ноги переставляет. Обгоняет его парень: подозрительный такой, здоровый, сразу видно, разбоем промышляет.
– Эй, давай помогу мешок нести!
«И сразу-то про мешок, подлец!» – испугался Брат Ху.
– Ступай, ступай своей дорогой, не тяжело мне, – буркнул он.
– Да что там, я же вижу, что тяжело, – настаивает парень, а сам уже руку к мешку Брата Ху тянет.
Словно кошка отпрыгнул Брат Ху и бросился бежать. Укрылся снова в лесу, думает: «Что же за мука такая, и даже не знаю, что в этом проклятом мешке!» Стал рукой щупать – ничего понять не может, а у самого от голода и жажды в глазах чернеет. Повалился на землю Брат Ху и сознание потерял.
А когда пришёл в себя, то почувствовал, что его кто-то по земле волочит, захватил сзади, там как раз, где мешок, сопит и тянет. «Конец. Меня, должно быть, медведь, или того хуже, тигр нашёл и теперь тащит в своё логово», – подумал Брат Ху. Единственное, что было уместно в таком случае – прикинуться мёртвым, это Брат Ху и сделал. Вдруг зверь приотпустил его и ясно говорит мелодичным женским голосом: «Да что же ты никак в себя-то не придёшь! Мне же тяжело тебя тащить, а!»
От этого Брат Ху ожил скорее скорого, так и подскочил на ноги. Обернулся – видит, перед ним сильная и стройная девица, лицо у неё приятное и неглупое.
– Ты кто? – спрашивает Брат Ху.
– Ли Сянхуа, – отвечает девица.– Я тебя нашла и никак не могла в чувство привести, пришлось тащить волоком; как хорошо, что ты, наконец, очнулся!
– А куда же ты меня тащила? – Брат Ху поймал себя на мысли, что девица ему определённо нравится.
– К нам домой. Мы тут неподалёку в хижине живём.
«Неужели и она – разбойница!» – ужаснулся Брат Ху. Но Сянхуа сказала, что её семья занимается заготовкой бамбука для разных изделий: корзин, шляп, безделушек. У Брата Ху от сердца отлегло.
– Отчего же ты никого на помощь не позвала? Ведь тащить мужчину тяжело!
– Во-первых, все разошлись. Во-вторых, я не такая уж и слабая, – заявила Сянхуа.
– Если хочешь сделать для меня доброе дело, принеси мне поесть, я со вчерашнего дня не ел ничего,– попросил Брат Ху.
– Так идём со мной, отдохнёшь и поешь у нас в хижине! – предложила девица.
– Не стоит, это неудобно…
– Вот ещё чушь! А гонять меня туда-сюда, значит, удобно? Учти: сам не пойдёшь, я силой могу тебя заставить!
– Какая же ты упрямая! Нелегко тебе будет с таким характером найти мужа! – заметил Брат Ху.
Девица вспыхнула и закусила губу.
– Ладно-ладно, я не хотел тебя обидеть. Я пойду с тобой, но только с одним условием: ни о чём ты меня не будешь спрашивать.
– Даже о твоём имени?
– Даже об этом, – вздохнул Брат Ху, которому и самому хотелось бы поболтать с этой Ли Сянхуа, но мешок всё ещё был за его спиной, а до конца срока ещё оставалось две ночи и день.
От любезного приглашения заночевать в хижине у семьи Ли Брат Ху отказался, сослался на срочное дело. Он прикинул, что если не спеша пойдет обратно, то как раз успеет к назначенному времени возвратить мешок. Сянхуа вызвалась его проводить короткой дорогой.
Они шли и через какое-то время вышли к узкой речной протоке, над которой вместо моста было брошено поваленное дерево. Путники перешли протоку и поднялись по склону холма: наверху была дорога, на которую Сянхуа обещала вывести Брата Ху. Девушка простилась с ним и через несколько мгновений исчезла за деревьями.
Брат Ху задумался. Ли Сянхуа ему понравилась. Может, если счастье всё-таки улыбнётся ему и он разбогатеет, посвататься к ней?
Но не успел он начать хорошенько размышлять об этом, как услышал внизу, у реки крик. Это Сянхуа вскрикнула, потому что, не удержавшись на стволе дерева, упала в протоку.
Брат Ху бросился ей на помощь: он вытащил девушку из протоки и стал спрашивать, не поранилась ли она. Выяснив, что Сянхуа, кроме того, что промокла, сильно не пострадала, лишь немного ушиблась и оцарапалась, Брат Ху всё же решил довести её до хижины. Сянхуа стала возражать:
– Со мной всё хорошо, всё в порядке, не стоит тратить на меня время. Я сама виновата, что отвлеклась и не удержалась на дереве. Я пойду, переоденусь в сухое, провожать не нужно. Да и твой мешок остался на той стороне…
Мешок!!.. Только тут Брат Ху сообразил, что произошло. Кинувшись спасать Сянхуа из воды, он, не подумав, сбросил мешок с плеч! Небо! Какая досада! Быть так близко от собственного счастья и упустить его! И всё из-за этой девчонки, которая… которая даже едва ушиблась! И даже толком не поблагодарила его!..
Брат Ху был страшно огорчён, он был в смятении. Что же ему теперь делать? Может, хоть заглянуть в мешок? Если это был розыгрыш старого отшельника и случайного незнакомца, то и жалеть нечего! А если нет? Ведь в мешок строго запрещено заглядывать. Что может быть там?
Брат Ху не почувствовал, что его одежда тоже промокла, не заметил, что Ли Сянхуа ушла – он всё стоял и думал о своём бедственном положении. Не придумав ничего лучше, чем притвориться, будто ничего не было, Брат Ху поплёлся назад. Правда, он теперь почти не боялся разбойников, которые бы могли его ограбить и отобрать мешок. Он даже на минуточку подумал, что лучше бы было, чтобы его действительно ограбили разбойники.
Вот утром, в тот самый час, когда Брат Ху получал мешок из рук незнакомца, он снова стоит на постоялом дворе. В руках его мешок, на лице вежливая улыбка, а на душе тоскливо, хоть волком вой! Только бы проклятый незнакомец не догадался! Пусть уж лучше считает, что ловко обманул Брата Ху, чем узнает правду!
¬– Ну, как, тяжело было? – сочувственно спросил его незнакомец.
– Немного, – уклончиво ответил Брат Ху.
– Наверное, за это время не раз пожалел, что согласился взять мешок?
– Случалось и такое.
– Что-то, я погляжу, не очень веришь ты в своё будущее счастье!
Брат Ху хмуро посмотрел на него:
– Я не очень-то привык к счастью, так что даже волшебный мешок не заставит меня поверить в то, что это счастье меня найдёт.
– Да ведь ты врёшь мне! – вскричал вдруг незнакомец.– Разве ты не был уже счастлив, когда брал у меня мешок? Видел бы ты себя в ту минуту! Счастье расплывалось по твоей физиономии, как молоко по кошачьей морде!
– А потом я не знал, куда деться с твоим проклятым мешком, всюду мне мерещились разбойники, так что я от людей в лесу, словно зверь, таился! Разве это счастье? – закричал на него уязвлённый Брат Ху.
– Но ведь это был один и тот же мешок! Выходит, сначала ты был с ним счастлив, а после – несчастен? Похоже, дело не в мешке, а в тебе!
Брат Ху понурился.
– Не знаю, – сказал он угрюмо. – Я всё равно не буду счастлив, ведь я бросил его, когда спасал из воды девушку. Выходит, что я нарушил уговор. Может, поэтому моя карма не очистилась. Ладно, уже не важно. Всё равно спасибо.
– За что?
– За доверие, – помолчав, ответил Брат Ху.
Он шёл к воротам, расправив плечи. Словно, когда спина избавилась от мешка, исчезли разом из его сердца и давние тяжесть и обида. Вот всё и закончилось… А, может, ничего и не было?.. Славное утро! Хороший будет денёк!..
В воротах Брат Ху столкнулся с девушкой. Оба вскрикнули, узнав друг друга.
– Я беспокоилась, не простудился ли ты дорогой, ведь у тебя не было сухой одежды, и побежала за тобой...– сказала Ли Сянхуа.
– Нет, – улыбнулся Брат Ху и взял её за руку. – Я не мог простудиться, ведь за мной попятам шло моё счастье…
Незнакомец, одолживший Брату Ху мешок, вышел из деревни Пять холмов и, отдалившись на приличное расстояние, оглянулся по сторонам. Удостоверившись, что его никто не видит, он сунул пальцы в рот и залихватски свистнул. На свист с неба к нему спустилось облачко.
– Неси меня на гору к Святому старцу, – велел незнакомец. – Пора вернуть ему мешок: он стал совсем тяжёлым от людских забот и глупостей, и я больше не могу запихнуть внутрь ни одной. Пора возвращаться. Летим!
И облачко быстро унесло его в небеса.