Этот вопрос произвел поистине магическое воздействие. Колдуны резко обернулись, прервав свое неясное бормотание, сияющий круг тут же погас, а к Венере вновь вернулась способность двигаться.
Прежде чем она успела хотя бы пошевелиться, над ней раздалось громкое хлопанье крыльев и, подняв голову, она увидела лишь стаю ворон, с оглушительным карканьем исчезающих среди деревьев.
С некоторым изумлением Венера поняла, что это были чернокнижники, потому что вокруг не было никого, кроме неё и человека, так вовремя пришедшего ей на помощь.
— Вот канальи, — проворчал он, тем временем приближаясь к девушке. — Здорово они тебя обработали, замешкайся я еще на пару минут — от тебя осталась бы горстка пепла. Так ведь это леший окаянный меня задержал, недоволен, бедолага, своим болотом. Ну, а я, спрашивается, чем ему помогу? Сам полезу, что ли русалок-распутниц уму-разуму учить?
Ну, господа чернокнижники, погодите ещё у меня! Знал я, конечно, что вы подлецы и трусы, но на нарушение табу считал вас неспособными. А зря. Знал бы, что вы таких дел натворите, глаз бы с вас не спустил.
Бормоча все это себе под нос, он распутывал мудреные узлы на грубых веревках, крепко стягивающих Венеру. А она с интересом разглядывала его.
Спаситель, одним своим появлением сумевший разогнать толпу темных магов, по возрасту был едва ли старше самой девушки. Что-то во внешности паренька ей решительно не нравилось, но что именно она никак не могла понять. Вроде бы все на месте, как и у сотен других таких же людей: рот, нос, глаза, остроконечные кошачьи уши и… постойте-ка… кошачьи уши?!
Венера крепко закрыла глаза, решив, что ей померещилось от усталости, но после того, как она снова воззрилась на парня, диковинное дополнение на его голове никуда не исчезло.
— Ты кто? — Не придумав более умного вопроса, спросила она, принимая протянутую руку и поднимаясь. Мир вокруг тут же угрожающе покачнулся, и она была вынуждена крепко схватиться за парня, чтобы снова не упасть.
Обитатель Тёмного леса воззрился на неё с непритворным изумлением:
— Неужели ты, в самом деле, меня не узнаешь? — Поразился он.
Принцесса покачала головой, недоумевая, где, по мнению её собеседника, она могла познакомиться с человеком-котом.
— Вот это да! — Теперь в его голосе слышалась неподдельная обида. — Отходила меня лопатой, а теперь даже не узнаёт!
— Лопатой?! — Растерялась Венера.
— Ну да, — кот хитро прищурился. — В доме со скелетами. Эй, ты чего?! — Всполошился он, увидев, как девушка начала оседать обратно на землю.
— Вампир! — Почти завопила Венера, вырываясь из его рук и отступая назад.
— Куда это ты собралась? — Возмутился парень, прижимая уши к затылку. — Ты же на ногах не стоишь!
— А что мне надо дождаться пока ты мною закусишь? — Огрызнулась Венера. Странно, но после первой волны паники страх куда-то исчез, теперь она совсем его не боялась. Может быть, все дело было в его внешности? Сейчас он явно не был похож на то клыкастое чудище, напавшее на нее в избушке!
— Так я уже не вампир! — С достоинством заявил странный персонаж, сложив руки на груди.
— Уже? — Переспросила девушка. — Сейчас же прекрати говорить загадками, я тебя не понимаю!
— Я все объясню, если ты прекратишь шарахаться от меня, как водяной от кипятка, — пообещал парень.
— Как-как? — Венеру рассмешило подобное сравнение. — Слушай, а ты точно не опасный?
— В этом облике, нет, — последовал краткий ответ. — Кстати, мы еще долго будем мерзнуть на улице?
Не дожидаясь ответа, он развернулся и шагнул из руин в лес, видимо прекрасно в нем ориентируясь. К облегчению Венеры, еле стоявшей на ногах от усталости, шли они недолго. Конечно, со стороны девушки было верхом глупости идти куда-то с человеком абсолютно ей не знакомым, но что еще оставалось делать?
Теперь, когда лошадь, испуганная чернокнижниками убежала, девушка осталась без средств к существованию. Нащупав за пазухой плотно сложенный лист пергамента, она облегченно вздохнула: по крайней мере, документы для властелинов Легендарного королевства остались при ней.
Неожиданно они вышли на поляну, посреди которой возвышался могучий дуб. На первый взгляд, он показался девушке самым обыкновенным деревом, но её спаситель, подойдя к стволу, нажал на какой-то сук, и перед ним со скрипом отворился хитро замаскированный проем.
— Прошу, — парень с приглашающим жестом повернулся к Венере.
Внутри ствола тугой спиралью поднималась вверх винтовая лестница, поднявшись по ней, девушка очутилась в тесной каморке, из которой вело куда-то три двери. Появившийся следом за ней обитатель этого странного дома отворил ближайшую, и они оказались в небольшой, но достаточно просторной комнатке, освещенной несколькими восковыми свечами.
Напротив входа располагалась невысокая лавка с накинутыми поверх нее несколькими перинами, на полу лежала шкура какого-то мохнатого зверя, а с потолка гроздьями свисали охапки душистых трав, источающих пьянящий аромат.
— Располагайся, — кивнул бывший вампир и исчез. Зато вместо него появилась старая женщина, которая принесла с собой два огромных ведра: одно полное горячей воды, другое пустое. Она помогла Венере раздеться и смыть с себя дорожную грязь, после этого она, завернув в шерстяной халат, напоила её каким-то зельем и уложила в постель.
Разомлевшая девушка начала сонно клевать носом, но тут на пороге снова возник парень с кошачьими ушами.
— Ну, теперь рассказывай, — потребовал он, опускаясь в кресло у двери и впиваясь в принцессу немигающим взглядом.
— Что рассказывать? — Растерялась Венера.
— Какого черта тебя занесло в Темный лес? Жить надоело? — Сердито вопросил он.
— Погоди-ка! — Собралась с разбегающимися мыслями девушка. — Я до сих пор не знаю, как тебя зовут, это, во-первых. Во-вторых, вообще-то я первая задала тебе вопрос, на который ты до сих пор не потрудился ответить!
Парень окинул её острым взглядом: ему явно не понравилось, что Венера ему перечит, но от замечаний по этому поводу он воздержался. Немного поразмышляв о том, что именно стоит ей рассказать, он ответил:
— Для тебя моё имя Лир. Просто Лир.
Венера начала злиться. Она просит его по-человечески объяснить ей кто он такой, а получает новую порцию туманностей!
— Если для меня ты «просто Лир», то для всех остальных, надо полагать, ты сам Лесной Царь! — Съязвила она, не удержавшись.
— В принципе, ты недалека от истины, — в тон ей отвечал Лир. — А сейчас ты, может быть, соизволишь меня выслушать или так и будешь цепляться с ехидными замечаниями?
Металлические нотки, зазвучавшие в его голосе недвусмысленно дали понять Венере, что она зарвалась. Как-то сразу до неё дошло, что человек, сидящий перед ней, только выглядит милым и безобидным, а на самом деле за показным добродушием скрывается прочно укоренившаяся привычка повелевать.
— Извините, — прикусив язык, пролепетала девушка, от избытка почтительности переходя на «вы».
— Итак, на один твой вопрос я уже ответил, — довольный тем, что его наконец-то зауважали, продолжил Лир. — Теперь насчет вампира: видишь ли, по Темному лесу гораздо проще передвигаться в облике, который его обитатели заведомо боятся, а значит, трогать не станут. Я как раз проходил мимо той избушки, когда услышал твой крик. Мне стало интересно, что за человек шатается здесь и заглянул посмотреть.
Так как я был в обличье кровопийцы, запах твоей крови на мгновение оглушил меня, и я, поддавшись инстинктам, напал на тебя. Но ты додумалась отбиться от меня осиной. Она на несколько мгновений обездвижила меня, и этого времени хватило, чтобы разум вернулся ко мне. Потом я разогнал Чернокнижников и привел тебя сюда. Я закончил, теперь твоя очередь.
— Что именно вы хотите знать? — Поинтересовалась Венера, когда в комнате воцарилась тишина.
— Все. Все о твоей жизни, твоих интересах, людях, тебя окружающих…
Девушка опять возмутилась подобной наглостью:
— Я что, обязана… — начала, было, она.
— Я имею право знать о тебе все, — с невозмутимым видом заявил Лир, закидывая ногу на ногу.
— А я так не думаю!
Несколько мгновений он, нахмурившись, разглядывал её, видимо решая, стоит ли гневаться сейчас, или ещё немного потерпеть, а потом его лицо прояснилось, и он усмехнулся:
— Характером ты определенно пошла в мать, — в гордом взгляде читалось глубокое удовлетворение. — Она тоже на первый взгляд казалась божьим одуванчиком, но стоило узнать её поближе — сразу же становилась дерзкой упрямицей.
— Моя мама… Разве вы знали её? — Чувствуя знакомый привкус горечи при упоминании о ней, удивленно спросила Венера, начисто проигнорировав нелестную оценку своего темперамента.
Теперь уж Лир по-настоящему расхохотался.
— Ещё бы я не знал собственную дочь!
Девушка почувствовала себя так, словно её неожиданно окатили холодной водой. Если человек, сидящий сейчас перед ней — отец её матери, значит, самой Венере, он доводится родным дедушкой! Но… ведь это — абсурд!
— Такого не может быть! — Убежденно воскликнула она. — Мама никогда даже не упоминала вас! Я бы знала…
— Конечно, ты не знала, — перебил её Лир, делая ударение на последних словах. — Разве она вообще говорила когда-нибудь о своем прошлом? Разумеется, нет. Я уверен, она ни разу за все годы, прожитые ею в Норде, не сняла маски. Даже перед собственными детьми.
— Вы намекаете на то, что я не знала свою мать?! — Вскинулась Венера. В их диалоге оставалось все меньше и меньше здравого смысла, зато появлялось все больше вздора.
— Именно это я и хочу сказать, — с печалью отозвался Лир.
— Это бред сумасшедшего, — с убежденностью отозвалась девушка. — Понимаете? Настоящий бред!
— Ты, в самом деле, так считаешь? — Приподнял брови Лир. — Тогда подумай хотя бы вот о чем: разве она хоть раз, говорила тебе из какой она страны? Или, может быть, рассказывала о своей жизни до замужества с королем Норда?
Его слова заставили принцессу глубоко уйти в свои мысли. По сути дела он был абсолютно прав — она понятия не имела, какое королевство было родиной её матери. Роясь в своей памяти девушка отчаянно искала хотя бы намек на прошлое женщины, давшей ей жизнь, и не находила решительно ничего.
Она словно бы родилась такой степенной женщиной, женой влиятельного короля. Ни слова ни о её детстве, ни о юности… Вообще ничего!
— Теперь-то ты мне веришь? — Поинтересовался Лир, наблюдая за тем, как меняется выражение лица девушки.
— О, разумеется, верю! — Сарказм Венеры, выбитой из колеи, тем не менее, было не так легко сломить. — Человек, бегающий по проклятому лесу сначала в облике вампира, а потом кота, знающий о моей матери немного больше меня, просто обязан оказаться, в конце концов, ещё и моим дедушкой! Могу поспорить, вам меньше лет, чем мне!
— Ох, кажется об этом я и забыл, — спохватился Лир, смешно дернув ушами. Миг — и перед Венерой предстал мужчина, нет, скорее даже старик, судя по его седым волосам. Но энергичное, почти без морщин лицо резко контрастировало с этим определением.
Поистине, это был человек загадок: как мог этот убеленный благородной сединой старец при первой встрече с Венерой так беспечно валять дурака? И вообще как он умудрился настолько вжиться в роль мальчишки, что девушка ни разу даже не заподозрила его в неискренности?
Сейчас перед ней был полный собственного достоинства человек, с благородными чертами лица, на котором лежала печать властности. У него был прямой аристократический нос, строгие уточенные губы — он как будто сошел со старинной картины.
Величественность Лира ещё сильнее подчеркивалась его горделивой осанкой, роскошным и в то же время очень изысканным костюмом.
Бесспорно, мать Венеры была точной копией Лира, а вот самой девушке в наследство от них достались только глаза: такие же живые и проницательные, а главное точь-в-точь такие же ярко-голубые. Все остальные черты лица она унаследовала от отца.
Но это, пускай и небольшое сходство, смогло, наконец, убедить Венеру в её родстве с этим человеком. Голос крови оказался сильнее недоверия, она признала в нем своего дедушку.
— Если вы моя родня, где же вы были все это время? Почему все эти годы, что я провела в собственном замке пленницей, вы ни разу даже не заявили о своем существовании?!
Лир тяжело вздохнул. Гнев девушки был ему хорошо понятен. Почти за девятнадцать лет он не удосужился хоть раз поинтересоваться своей внучкой, а теперь, когда она уже выросла, вдруг появился из ниоткуда…
— Странная вещь — случай. — Ответил он, наконец. — Из-за поступка твоей матери, не спрашивай меня какого — это не моя тайна, я был изгнан из собственного королевства. Тогда я лишился всего, и поклялся больше никогда не поддерживать связи с виновницей моего несчастья. Много лет мне удавалось сдерживать вою клятву без особого труда: я поселился здесь и полностью отгородился от внешнего мира.
А сегодня я, совершенно случайно, наткнулся на тебя. Более того — я спас тебе жизнь. Какие бы опрометчивые обещания мы не давали — узы крови останутся нерушимыми. Теперь, встретив тебя, я понимаю, что поступал глупо, и не знаю, сможешь ли ты простить меня, но я устал от одиночества, и прошу тебя дать мне единственный шанс все исправить и наконец-то стать тебе хорошим дедом.
После того, как Лир закончил говорить, воцарилось молчание. Венера не знала, что сказать в ответ. Ей, истосковавшейся по родительской ласке, слова старика казались чудесной музыкой, однако… существовало «но», мешавшее ей ответить согласием.
— Пожалуйста, выслушайте меня, — сказала она, наконец, собравшись с духом. И рассказала Лиру обо всем, как он и просил. О Астрее, и войне, которую он развязал, о своем бегстве из Норда, об Асгарде и своих новых друзьях, о неприязни Люцифера, об осаде Зачарованной крепости и о миссии, которую она добровольно возложила на себя… и даже о своих чувствах к Лофту.
Девушка была уверенна, что заметила гнев, на мгновение мелькнувший на лице Лира, когда она заговорила о правителях Асгарда, но через секунду он взял себя в руки и опять стал спокойным и сосредоточенным.
После того, как Венера замолчала, старик в глубокой задумчивости прошелся несколько раз по комнате, а потом, подойдя к девушке, взял её за руку и спросил, глядя в глаза:
— Разве ты не хочешь забыть все это как ночной кошмар? Я не думаю, что люди, отправившие тебя в одиночку в Тёмный лес достойны того, чтобы ты ради них рисковала своей жизнью. Вместе со мной ты могла бы оставить всю боль и одиночество позади, начав новую жизнь. Ведь никому ничего не должна. Забудь о своем титуле и своих обещаниях. Давай уедем с тобой в какую-нибудь далекую мирную страну, где нет этих бесконечных и бессмысленных распрей. Забудем обо всем, что с нами случилось, и будем жить как обычные дед и внучка!
От перспективы у Венеры захватило дух, стоило ей представить, как изменилась бы её жизнь. Дни неомраченные тревогой, незаполненные бесконечными опасностями. Возможность обрести семью, в лице человека, которому она на самом деле нужна, выбросить из головы заботы о том, как выжить сегодня и завтра, и продолжать мечтать, как все нормальные девушки о любви, прекрасном принце и красных розах…
А еще стать предательницей и клятвопреступницей. Бросить людей, которые положились на её храбрость и честь. Оставить их погибать от клинков воинов Миргардской империи. Покинуть страну, которую она не так давно поклялась защитить даже ценой собственной жизни…
Она сжала ладонь Лира, все еще державшего её за руку, и смело подняв на него взгляд, в котором горела отчаянная решимость, твердо ответила:
— Нет.
Продолжение следует.