Предыдущая глава: http://www.proza.ru/2012/04/19/1634
Глава 6
Древний Фаэтон.
Вечерний штурм Шатрэ. Поджог.
Вторая половина дня не принесла фаэтам спокойствия и уверенности в том, что они выиграют сражение за город. Урон, нанесенный противнику в живой силе на поле боя, был скорее фактором морального порядка. Потери были чувствительными, но несущественными. Сантары заплатили за свою дерзость ста двадцатью двумя жизнями воинов. Еще шестьсот пятьдесят четыре были ранены… В процентном соотношении потери фаэтов в сравнении с потерями марсиан вселяли оптимизм. Но положение было весьма шатким. Еще несколько таких атак – и сантарские полки, изрядно потрепав легионы, будут обескровлены. К тому же, несмотря на успех в последнем бою, был потерян фактор внезапности, – противник приготовился к ударам из-под земли.
Неприятности фаэтам принесло и небо. Над столицей Фаэтона показались стаи фархов. Драконы, отбомбив город, улетели. Их место занимала новая стая. За ней шла третья. Потом четвертая… Шатрэ полыхал. Поднятые в воздух немногочисленные лагазары, вступив в неравный бой, оттесненные стрелками противника, покидали его. Марс господствовал. Стаи фархов по-прежнему точно и методично заваливали бомбами оборонительные сооружения фаэтов и катапульты. Над городом в постоянном дежурстве парило с десяток фархов-охотников. Покружив над столицей, они, выбрав цель, наносили по ней удары.
Кипели подготовительные работы к штурму и на земле. Завалив все обнаруженные подземные выходы, проведя перегруппировку, легионы под прикрытием выдвинувшихся на передовые позиции лучников и фархов, при поддержке катапульт, интенсивно обстреливающих бастионы фаэтов, двинулись на штурм крепостных стен.
Первыми, медленно перебирая тяжелыми лапами, шли варпахи. Они толкали огромные стенобитные орудия и штурмовые башни на колесах.
Королевские гвардейцы вынуждены были обороняться. Среди них на крепостных стенах мелькали сантары. Они укрепляли королевскую гвардию на самых опасных участках.
Завидев сантаров, оживились стрелки на фархах. Начиналась охота, за которую обещали солидное вознаграждение.
– У нас проблемы! – Влетел к королю запыхавшийся генерал Лиан Торр. – Легионеры прицельно уничтожают сантаров огненными смесями. Мы несем потери! Это не бой, а истребление. Если так будет продолжаться, то я уже завтра не смогу выполнять боевые задачи.
– Что вы предлагаете, генерал?
– А что я могу предложить? Город все равно надо защищать!
На выходе из королевского дворца командующий столкнулся с поднимающимся по ступенькам отцом – генералом Стеном Торром.
– Что случилось, сынок? На тебе лица нет! – Забеспокоился старый генерал.
– Марсиане уничтожают сантаров. Жгут, обстреливают с воздуха лучниками. Я не знаю, что делать. Но и сантаров с крепостных стен я убрать не могу.
– И не надо! Я помогу тебе, – ответил старый генерал.
– Как?
– Два полка сантаров-ветеранов уже сейчас готовы подняться на крепостные стены.
– Спасибо, отец! – Воскликнул взволнованный сын. – Но это, извини меня, почтенные старики.
– А нам возраст – не помеха!
– Отец! Вы свое отвоевали...
– У каждого возраста есть свои прелести, – улыбнулся Стен. – Ты еще просто этого не знаешь. Я не предлагаю невозможного. Мы имеем право защищать свой город. Ты же нам в этой малости не откажешь?
– Прости, отец! Но это как-то...
– Наша помощь вам нужна! – С достоинством произнес седой полководец. – Мы примем на себя выстрелы марсианских лучников и сосуды с огненными смесями. Для сантара честь – умереть не от старости, а в бою.
До них донесся взрыв, а следом шум рухнувшего дерева.
– Мы хотим умереть, стоя на крепостных стенах, так, как умерло это дерево. И на огонь мы ответим огнем. У нас есть опыт и желание достойно встретить императорских легионеров. Принимай решение, сынок! Сантары-ветераны ждут. Это наша последняя воля! Разве не учил я тебя с детства уважать старших? – лукаво улыбнулся отец.
– Ты прав, как всегда.
Генерал обнял отца.
– Командуй, сынок!
…Командующий стал перед боевым оркестром. Поднял руки и непривычно взмахнул им.
Оркестр от неожиданности замер. Древняя мелодия не исполнялась с незапамятных времен. Так давно, что ее уже порядком призабыли. Это была старая песня «Пробил твой час, ветеран». Она была обращена ко всем сантарам, кто мог ходить…
Слова просты и бесхитростны. Песня рассказывала о том, что вся жизнь сантара со дня рождения до смерти – поле битвы. О том, что в каком возрасте ни был и где бы ни находился сантар – он всегда сильный духом воин, к которому прикованы взгляды внуков и правнуков. И что предпочтительней смерть в бою, чем в постели…
Ветер Ор подхватил мелодию и понес ее по городу…
…В Шатрэ захлопали двери и, осторожно, прячась, потянулись на крепостные стены ветераны-сантары. Вместе с ними, надев поношенные мундиры мужей, шли их жены…
***
– Ваше величество! – Подбежал к императорскому варпаху генерал Ти Бай. – Есть срочные новости от наблюдателей с воздуха.
– Что еще случилось?
– На стенах города появилось около пяти тысяч сантаров.
– Хорошая новость, генерал. Противник выводит свои войска из подземных укреплений. Мы добились этого! Теперь мы уничтожим их в сражении на крепостных стенах. Все удары с воздуха наносить избирательно – по сантарам. Королевские гвардейцы – это пшик. Они не противники. С ними наши легионеры быстро расправятся.
– Будет исполнено, ваше величество!
Варпахи, дотолкав до рвов девяносто больших штурмовых башен, остановились. В то время как, звеня цепями, легионеры опускали с башен на рвы с водой огромные деревянные настилы, в бой вступили подразделения марсианских ланхов – метких лучников. По всей линии фронта началась дуэль…
Под прикрытием меткой стрельбы со стороны передвижных башен, легионеры, перекрыв легкими деревянными настилами широкие рвы, по сотням лестниц штурмовали крепостные стены Шатрэ.
Их встретили стрелами, кипятком, расплавленным металлом. Потом к этому добавился и огонь. Досаждали врагам кровожадные хищники, рыбы и птицы...
Через открытые под водой решетки во рвы с водой, окружающие крепостные стены города, на запах крови устремились голодные рептилии гау и начали охоту на легионеров.
Они, жадно давясь сочными кусками мяса, вырывали друг у друга из пасти упавших в ров марсиан. Потом стали выпрыгивать из воды на несколько метров. В полете, ударом мощного хвоста, покрытого колючими шипами, сбивали жертву с деревянного настила. Либо, вцепившись длинной зубастой пастью в штурмовика, массой упругого тела срывали его с лестницы и, под отчаянные вопли жертвы, утаскивали под воду.
Мяса изголодавшимся, ненасытным гау было всегда мало. Они полезли на берег, нападая на легионеров. Растерянные марсиане отчаянно отбивались копьями и мечами от хищников, пытаясь их убить. Но толстый костяной панцирь, покрывающий пасть и спину рептилий, надежно защищал их от ударов. Беззащитными оставались только глаза. В них, после безуспешных попыток убить страшных хищников, и были направлены удары марсиан. Взревев и обезумев от боли, гау с мечами и копьями в голове метались вдоль рва, давя попавших под лапы легионеров, когтями разрывая их на части. Одни хищники умирали. На смену им выползали другие, и бои у воды за жизнь и вкусное мясо вспыхивали с новой силой.
От запаха крови, окрасившей воды рва, проснулась от спячки не менее изголодавшаяся летающая рыба пауа – гроза всему живому, неосмотрительно приблизившемуся к водам их обитания.
Выпрыгнув изо рва, выкатив круглые белесые глаза, интенсивно махая широкими крыльями-плавниками, десятки пауа с широко разинутой пастью, вооруженной острыми пилами зубов, неслись над водой за бегущими по деревянным настилам легионерами. Удар. Вопль. И рыба с вырванным куском мяса в зубах скрывается в темных водах. Следом за ней, одурманенные запахом свежей крови, на марсиан несутся новые изголодавшиеся пауа…
Раненые легионеры падали в ров. Вода вокруг них тут же вскипала кровью: это пауа рвали зубами тела захватчиков.
Борьба за протеин шла и в небе. Из джунглей Фаэтона прибывали стаи падальщиков-жахуров. В вечернем небе от их крыльев потемнело еще больше. Голодные крики птиц становились все пронзительнее. И вот они сначала нерешительно, поодиночке, опускаясь под стены Шатрэ, подхватывали когтями мертвого или раненого легионера и утаскивали его поближе к джунглям. Пример собратьев был тут же подхвачен тысячами парящих в небе жахуров. И они, словно боясь опоздать на пир, ринулись к крепостным стенам Шатрэ, растаскивая мертвых и раненых, дерзко нападая даже на живых марсиан…
Бог войны Марс, разгулявшись на крепостных стенах Шатрэ с ее величеством Смертью, снимал богатый урожай плоти.
И, несмотря на все это, над бастионами фаэтов висели фархи. Легионеры прицельно бомбили сантаров с жаханами, лучники разили их стрелами. Но на место павших сантаров поднимались новые… Фаэты на лагазарах периодически атаковали фархов. Но силы оказались неравными...
– Да сколько их? – Наблюдая за сантарами, ведущими бой на крепостных стенах, восклицал изумленный император.
– Много! Очень много! – Ответил генерал Ли Хаф. – Необходимо всех ланхов направить туда. Только так мы сумеем взять город.
– Принято! Генерал Ти Бай! Я увеличиваю вознаграждение за каждого убитого сантара. Метких лучников – беречь.
– Стараемся, ваше величество, но пока не очень-то получается! – Ответил генерал. – Среди ланхов большие потери. У сантаров действует молодой меткий стрелок. Бьет только в глаза. Передвигаясь вдоль крепостных стен, он, как эпидемия, накрывает градом стрел бойницы штурмовых башен… Мы уже потеряли более двух сотен лучших стрелков.
– Это, наверное, тот, что в полдень убил оруженосца генерала Хо-Фара и моего адъютанта.
– Наверное, он, ваше величество!
– За мертвого – офицерский чин. За живого – годовое жалованье и офицерский чин. Это сообщить в войска. Натиска на стены города не ослаблять.
– Будет исполнено, ваше величество!
– А вы, генерал, не желаете заработать годовое жалованье?
– Нет, ваше величество! Каждый должен заниматься своим делом.
– А это разве не ваше дело? – Удивленно взметнул брови император. – Мы теряем сотни лучших стрелков, на отбор и подготовку которых империя затратила огромные деньги, а первое лицо по безопасности в государстве считает, что это не его дело…
Генерал Ли Хаф осекся. Он явно сказал не то.
– Простите, ваше величество, но я не совсем правильно выразился, – нашелся генерал. – Я, как только узнал о вражеском метком стрелке, тут же отправил своего офицера, одного из лучших ланхов империи, на охоту за этим фаэтом. Вполне понятно, что мое дело организовать, а не брать в руки лук со стрелами…
Генерал Ли Хаф, не стесняясь, врал в лицо императору. Аши Шор это чувствовал.
– Вот и чудесно, генерал! Надеюсь, что к исходу дня я услышу имя этого счастливчика, – окончательно загоняя подчиненного в угол, завершил разговор император.
Следующая глава: http://www.proza.ru/2012/04/21/516