Мама с Ирочкой вышли за околицу, пошли прямо по заснеженной степи.
– Какое ровное белое покрывало! – радостно закружилась девочка, оставляя на снегу свои следы. – И так далеко всё видно, до самого горизонта!
– Верно, зимой в степи кажется просторнее, чем летом. А вот покрывало не такое уж и ровное, как ты думаешь, – улыбнулась мама. – Сейчас ты это увидишь.
Ирочка сделала ещё несколько шагов и увязла в сугробе.
– Мамочка, тут глубокий снег! Я же застряну!
– А ты не спеши. Надо хорошенько просматривать свой путь. Видишь, тут ветер намёл сугроб, но его можно обойти. А там, – мама показала рукой в сторону, – была балка, но и её теперь занесло. Если хорошенько присмотреться, видны её очертания. Там столько снега, что можно увязнуть с головой! Поэтому далеко мы с тобой по степи не уйдём, но всё равно много чего интересного увидим.
– Что же мы тут увидим? Кругом только снег!
– Этот снег непростой, на нём звери и птицы записывают свои тайны.
– Звери азбуки не знают! Как же они пишут?
– Они пишут своими следами. Надо только уметь их читать. Иди сюда, – мама подвела девочку к торчащему из сугроба бурьяну. – Что ты видишь на снегу?
– Тут кто-то тоненькой палочкой нарисовал узорную дорожку к той дырочке, – девочка показала пальчиком на едва заметный маленький лаз под бурьян.
– Молодец! Ты у меня внимательная! – похвалила мама. – Эта нарисованная дорожка не что иное, как след мышки полёвки, а там её норка. Она тайно выходит из своего домика и по сугробу добирается до макушек прошлогодней травы.
– Зачем? – девочка заинтересованно рассматривала удивительный, ажурный, едва заметный след на снегу.
– Смотри, – мама сорвала верхушку какой-то травы, растёрла её в ладонях и показала Ирочке. – Видишь маленькие зёрнышки? Это семена растений, ими мышки кормятся.
– А вон другой след! – теперь девочка с интересом всматривалась в белое покрывало степи.
– Это след какой-то птицы, похоже, что и она прилетала в эту столовую. А там, – мама показала пальцем, – на снегу чёрное пятно, словно его кто-то раскапывал. Пойдём, посмотрим, что там случилось.
Подходя к разрытому снегу, они увидели четкие следы похожие на собачьи. Какой-то зверь беспорядочно наследил вокруг странных раскопок.
– Всё понятно! – воскликнула мама. – Это лисий след, она тут мышковала.
– Что делала? – не поняла Ирочка.
– Летом тут косили сено и для просушки складывали в небольшие кучки. Одну такую кучку по какой-то причине не забрали. Трава высохла, слежалась, и мыши полёвки в этой маленькой тёплой копне устроили свои домики. А лиса питается мелкими грызунами, очень любит этих мышек. Вот она учуяла их под снегом и стала разрывать лапами. Видишь клочья сухой травы кругом? Видно лиса никак не могла добраться до мышей, раскапывала их домик и с одной стороны, и с другой. Потому и наследила кругом.
– Она добралась до мышек?
– Этого мы узнать не сможем. Но мышки не такие уж простачки! Они делают множество ходов из своего домика под снегом и могут улизнуть в момент опасности незамеченными.
Девочка с мамой шла по степи и теперь уже сама различала птичьи и мышиные следы. У заснеженных кустов терновника вспугнули с лёжки зайца, и мама рассказала, как он умет прекрасно прыгать и запутывать свой след, чтобы сбить с правильного направления лисицу и не попасть в её лапы.
– Я очень люблю эти следы, – мама присела, указывая на заячьи отпечатки. – Смотри, два маленьких отпечатка друг за дружкой от передних лапок, а по бокам ещё два продолговатых отпечатка от задних лапок. И снова – два маленьких и два продолговатых, получается красивая цепочка на снегу. Они напоминают мне узорную мережку на праздничной скатерти.
– У бабушки такая скатерть есть! Правда, очень похоже на мережку, – Ирочка взглядом проследила путь зайца по его следам к другому краю поля.
– Посмотри, какая красота кругом! Снег на солнышке так поблёскивает, словно под ногами россыпи бриллиантов! Ветер намёл сугробы на старый бурьян причудливыми фигурами. Если пофантазировать, то в них можно увидеть сказочного белого медведя или снежный замок...
– Нет, мама! Это большущая стая белых лебедей села на степь отдохнуть! – продолжила мамину сказку девочка.
А потом они лакомились замороженными очень вкусными ягодами с кустов терновника и рядом на снегу увидели следы куропаток.
Вечером, сидя у тёплой печки, Ирочка рассказывала бабушке о своей прогулке по зимней степи:
– Я думала, что в поле скучно и холодно, а оказалось так интересно! И нисколечко я не замёрзла, только щёчки на морозе зарумянились!