- Эм...Хорошо,- замялась Даяна,- Ну тогда мы пойдем.
- Удачи,- попрощался Эрик.
Лорд и охотница поспешно покинули помещение. Эдмонд пребывал не в лучшем состоянии. Его волоы слегка растрепались, а сам мужчина усердно переваривал информацию, полученную от брата. Гвен сразу что-то заподозрила, лишь у нее перед глазами возникли лорд Фар и его подруга.
- Что такое?- улыбчиво спросила девушка.
- Готовься увидеть алых мар,- пояснил мужчина.
Послушница подозрительно сощурила глаза, к ним подошли Ульрик с воином.
- Куда теперь направляемся?- готовность Кирана ко всему невозможному удивляла.
- В Нар-Морнию, а по пути придется всего лишь уничтожить штаб ордена Алой розы,- бесцеремонно заявила охотница.
- Всего-то и делов,- подыграл алхимик,- А может лучше обойдем мар стороной?
- Ходячий лес или Высокие горы, выбирай,- предложил Эдмонд.
- А как же Гвен, она может перенести нас,- вспомнил парень.
- Ну нет, я на это не пойду!- возразила послушница.
- Ну пожалуйста, ради наших жизней,- заскулил воин.
Деву света удивило, что Киран ползает перед ней, как собачка. Все остальные были удивлены еще больше, а парню это явно не понравилось.
- Да я вас всех не выдержу!- отговаривалась Гвендолин.
- Ладно, не будем мучать бедную девушку,- прекратил умоляния лорд,- Давайте не будем терять время и пойдем в путь, до столицы три дня пути.
Все согласились, и путники вышли из ресторана. На улице их встретило безмолвие и равнодушие морнийцев. Эдмонд, Даяна, Ульрик, Гвен и Киран попытались выйти из города, но заблудились. Ходить по каждому кварталу пришлось долго, прежде чем они все-таки выбрались из Аль-Инура. Лорд Фар повел всю компанию на юго-восток, прямо через пустоши.
Идти было довольно скучно, никто не разговаривал. Иногда проползали змейки, но охотница без особого интереса придавливала их хвосты сапогом, чтобы посмотреть, как животное будет выбираться. Эдмонд подолгу останавливался, чтобы проверить наличие всех членов группы. Гвен, от нечего делать, играла маленьким шариком света, а Ульрик собирал всякие корни и травы, набивая ими свою походную сумку. Воин был единственным, кто шел спокойно. К вечеру наши герои добрались до леса. Эдмонд подумал, что пора устраиваться на ночлег.
Сооружив лагерь, все занялис приготовлениями ко сну. Гвен расчесывала волосы, Даяна поправляла одежду, Ульрик готовил еду. Никто не знал, откуда в его сумке могла быть еда. Эдмонд и Киран с двух сторон следили за лагерем. Сытно поужинав, друзья легли спать. Трое из пяти лежали в спальных мешках, а Киран пристроился на толстой ветке. Сейчас он тихо посапывал, свесив руки и ноги. Мешок же Эдмонда пустовал, мужчина сторожил покой его друзей. Но и он пошел спать, правда где-то под рассвет.
Жаркие, летние лучи солнца разбудили всю пятерку. Собравшись, они опять отправились в путь. Долго идти не пришлось, так как показался перешеек Высоких гор. Острые пики наводили ужас, так как эти горы поглотии множество жизней, горы вели в забытую страну Алатерию. Лес, по которому они шли, вдали превращался в старый и иссохшийся. На вид он был устрашающим. Но самым страшным было то, что стояло между горами и лесом: большие, украшенные изображением шестилапых огненных саламандр, ворота. Их сторожили женщины. Они были очень серьезными и наводили ужас с первого взгляда. Красные кожаные штаны были под цвет кожаных корсетов. С шеи по грудь, закрывая плечи, были накинуты воротники из кожи сфинкса. Этих полуживотных выращивали в Ироге. С запястья по локоть тянулись железные наручи. Сапоги на каблуках совсем не мешали передвижению, даже наоборот, помогали нестись, как ветер. На поясе повисли два кинжала, но алые мары ими редко пользовались. Им хватало способности переселения душ.
Наши герои начали осторожно красться вдоль опушки леса. Сами не заметили, как подошли почти вплотную к воротам. Алая мара смотрела вперед, поэтому не видела крадущихся путников. Вдруг Даяна что-то поняла и показала Гвен знак.
- Что?- шепотом переспросила, не понявшая ничего послушница.
- Брошь, говорю, сними,- прошептала охотница, оглянувшись на алую мару.
Дева света осторожно отцепила блестящую вещицу от платья, но прямо в этот момент на нее попал лучик света, и та засверкала, отражая лучи. Вся группа закрыла глаза. Что-то будет! Алая мара быстро повернула взор узких карих глаз на неприятелей. Она взбесилась и закричала:
- Сестры, у нас шпионы!
Еще пара женщин показало головы. Все быле разозлены и беспощадно смотрели на путников. Те разом шмыгнули в Ходячий лес. Три алых мары понеслись за ними. Но лишь только все люди оказались в лесу, деревья начали перемещаться. За алыми марами выросла плотная дубовая стена, наших героев разделили на две части осины. Две алые мары погнались за Эдмондом, Кираном и Даяной, а третья за остальной группой.
Бегая по лесу, Гвендолин и Ульрик перепрыгивали корни деревьев, а алхимик даже успел бросить какую-то скляночку в догоняющую мару. Та увернулась, но скляночка разбилась, попав в дерево. Едкий дым окутал женщину и та немного отстала. Затем Гвен споткнулась о корень и упала, поцарапав руку. Ульрик не смог ничего сделать и попытался подбежать, но из-за деревьев выскользнула алая мара и кинулась к упавшей девушке. Она подошла к Гвендолин и коснулась своей рукой ее щеки. Глаза женщины сразу стали черными и из них начала вытекать ее душа. Какого же было удивление мары, когда ее душа втекла обратно, та не ожидала встретиться с железной волей девы света.
- Ошибочка,- сказала Гвен и всплеснула руками.
Яркая вспышка, и алая мара уже лежит на земле, протирая глаза.
- Бежим!- крикнула девушка, хватая алхимика за руку.
Оба скрлись за деревьями. Мару отгородили от них кусты ежевики.
Остальным повезло меньше, за ними гнались две ироговские женщины, да и деревья все норовили их схватить. Алые мары начали догонять Эдмонда и Кирана, а Даяна стрелой бежла впереди всех. Пришлось драться. Алая мара застигла врасплох воина, она коснулась его, и ее душа влилась в него. Тело женщины обмякло и упало, а глаза Кирана загорелись красным. Парень вытащил клинок и побежал с ним на Эдмонда. Лорд Фар сделал элегантный выпад своим клинком и вторая мара так и не успела его коснуться. Охотница достала стрелу и прицелилась в воина, но выстрелить не могла, пальцы крепко сжали стрелу и не слушались хозяйку. Даяна не могла убить друга. Эдмонду пришлось отбиваться от атак алой мары в новом обличии собственноручно. Мужчина прочитал какое-то заклинание и между ним и Кираном возник щит. Длилось это не долго, но и этого времени хватило, чтобы убежать. Скрываясь за деревом, лорд Фар оглянулся и жалостливо посмотрел на оставшуюся Даяну. Когда щит исчез, воин побежал за Эдмондом, и прямо за его ногой задвинулись деревья. Девушка осталась на поляне совсем одна...
Обе группы одновременно выскочили из Ходячего леса. Послышался шелест листвы, деревья недовольно перешептывались между собой, недовольно обсуждая потерянную добычу. Эдмонд, Ульрик и Гвен плюхнулись на траву и радостно лежали на ней. Их мышцы требовали огромного отдыха, который путники не смогли себе позволить. Киран же почему-то не смог выйти дальше. Он будто бился о невидимую стену и злобно поглядывал на друзей. Это объяснялось тем, что алые мары не могут далеко уходить от собственного тела в ином обличии.
- Что с ним?- спросила послушница, поднимаясь с травы.
- В нем душа алой мары. Мы можем его освободить только если у нас будет ее настоящее тело,- пояснил мужчина, тяжело дыша.
- Постой, а где Даяна, Эдмонд?- поинтересовался его дядя, оглядывая пустошь.
Лорд не ответил.
- Где Даяна?- повторил вопрос алхимик.
Вдруг деревья раздвинулись. Из-за них показался сапог с витым узором...