Предыдущая глава: http://www.proza.ru/2012/04/15/837
Глава 9
Древний Фаэтон.
Поединок Лиана Торра с рыцарем
ордена Тахантаров Хо-Фаром.
Прогремел рог. Откуда-то из-за массивной туши императорского варпаха появился всадник с красным сантарским флагом на пике. Черный как сажа таун из семейства легких броненосцев пронес его через проход между рядами легионеров. С надменным видом рыцарь подъехал к позициям сантаров.
Воины четвертого полка до сих пор помнили, как во время последнего вторжения на Фаэтон их предки, принявшие на себя внезапный удар превосходящего по силе врага, были смяты и уничтожены. Тогда легионеры захватили и знамя полка. Да, впоследствии они были разгромлены и спаслись только бегством на Марс. Но бежали со знаменем. И вот боевая святыня перед ними.
– Я, рыцарь Темных миров генерал Хо-Фар, вызываю на поединок самого сильного и достойного этого знамени сантара! – Опустив на землю полотнище с изображением саблезубого хонха, марсианин пронзил его копьем. – Дарю это вам! – Презрительно бросил он и вальяжно отъехал в сторону.
От невиданной дерзости сантаров передернуло. Это вызов! Это оскорбление памяти сантаров и их святыни. По стройным шеренгам фаэтов волной прокатился ропот. Сантары всех полков были возмущены и готовы все, как один, встать на защиту поруганной и униженной воинской чести и доблести. Но это был особый случай. И, при сложившихся обстоятельствах, на поединок имел право только один фаэт...
– Я, командующий сантарами генерал Лиан Торр, принимаю вызов! – Издалека послышался глубокий басовитый голос.
Вскоре из глубины расступающегося сантарского строя на огромном саблезубом хонхе показался и сам полководец. Генерал и его боевой друг Тах под одобрительные крики воинов во всей красе предстали перед двумя армиями.
Сегодня генерал Лиан Торр, облаченный в серебристые латы командующего был великолепен. Могучую грудь опоясывала тонкая металлическая перевязь с наградами. Из-под открытого забрала на врага смотрели уверенные, яростно-светлые глаза, не раз спорившие со смертью.
Под стать хозяину был и Тах. Ленивая грация хищника, острые клыки и слегка прижатые уши не оставляли ни малейшего сомнения в том, что зверь к бою готов. Это был самый крупный и сильный хищник в их армии. Им всегда любовались, восхищались. Пожалуй, и любили не меньше командующего.
Наблюдающий за полем поединка император Аши Шор не скрывал интереса к этому животному. Из военных летописей и географических описаний он знал, что хонхи – хозяева джунглей Фаэтона.
Фаэты сумели их не только приручить, но и научить многим премудростям ближнего боя. Вот уже несколько тысяч лет саблезубые хонхи были головной болью всех агрессоров. Их силе, скорости, маневренности, необычайной выносливости и живучести военные стратеги Марса очень долго ничего не могли противопоставить. Но сегодня с хонхом в бой вступит ядовитый таун, а на очереди еще и тяжелые варпахи…
Подъехав к знамени четвертого полка, командующий выдернул копье, отшвырнул его в сторону, освободив полотно сантарской святыни от марсианского металла. Потом, накинув на спину знамя, закрепил его наплечными зажимами. На боевом языке сантаров это означало, что генерал готов своей жизнью искупить позор потери знамени его предками. Сантарские полки, приветствуя поступок генерала, взметнули в небо мечи. Приветственно заревели рога. Отбивая боевой марш, застрочили мелкой дробью и заухали малые и большие барабаны. Генерал, отдавая полкам честь поднятым штандартом, торжественно проехал вдоль строя, держа путь к противнику.
– Генерал Лиан Торр! – Торжествовал рыцарь Темных миров. – Я приветствую вас на этом историческом поле.
– И я вас приветствую, рыцарь Хо-Фар, – спокойно ответил полководец.
– Командующий сантарами не боится во второй раз быть битым? – блеснув острым взглядом из-под шлема, саркастически бросил рыцарь. – Кстати, вы знаете, что это поединок насмерть?
– Вот и проверим, на чью, – хладнокровно парировал генерал.
Он был бесстрастен. Предельно невозмутимым оставался и его саблезубый друг.
– Вы в этом уверены? Неужели вы настолько слепы и не видите, что пришел наш день?
– Поглядим, чей!
– Кто посмотрит, а кто и нет! – Выкрикнул Хо-Фар, пытаясь вывести из себя Лиана Торра.
– Я готов к поединку!
– Генерал будет биться пешим?
– Нет. Верхом!
Почуяв саблезубого хищника, таун под Хо-Фаром угрожающе зашипел.
– Я убью тебя, генерал! – Воскликнул Хо-Фар. – Быстро и легко! А твое забальзамированное тело на чучеле хонха поставлю у себя в замке, в зале боевых трофеев.
Генерал Лиан Торр улыбнулся, не сочтя нужным ответить.
Наездники разъехались, опустили пики.
Лиан Торр посмотрел на палящее Солнце в зените. «Магия в полдень теряет силу», – вспомнил он слова мага Адри. Обвел взглядом строй сантаров, крепостные стены с занявшими боевые позиции королевскими гвардейцами и высыпавшими на них фаэтами. Остановился на центральной башне, где стоял король Кард, а рядом с ним – его жена Танила, прижимавшая к груди младенца-наследника. Потом перевел взгляд на противника. Мягко потрепал по холке своего любимца Таха и под восторженные крики сантаров поднял в небо пику…
На боевом языке это означало, что генерал берется с первого раза выбить из седла противника. Под громкие крики легионеров поднял в небо пику и рыцарь Темных миров. Таун под ним, наклонив клыкастую морду с огромным длинным рогом, гребанул толстыми трехпалыми когтистыми лапами землю и издал отрывистый гортанный рев. Белки узких зеленых глаз наливались кровью.
Пропел рожок, и противники начали сближаться. Таун, частя лапами, медленно набирал скорость. Хонх бежал легко, как на охоте, ускоряя темп, потом перешел на длинные прыжки. Теперь он охотник, который выследил жертву и несется к ней. Огромный прыжок – и рыцарь Хо-Фар молниеносным ударом пики командующего выбит из седла и, неловко хватая руками воздух, грохнулся на землю.
Сантары, приветствуя генерала, взметают в небо мечи, потом начинают в такт барабанов бить ими по тяжелым оборонительным щитам. Они требуют завершения поединка. Только смерть врага может смыть пятно позора с их знамени. Требуют продолжения поединка и легионеры.
Генерал Лиан Торр, пролетев перед полками, резко осадив хонха, приблизился к рыцарю. Возле него он спешился.
Саблезубый зашипел на тауна. Броненосец с планеты Хнуа ощетинился и выбросил в хонха длинный язык с ядовитым жалом на конце.
Хонх легко увернулся и с интересом принюхался к невиданному зверю.
Таун кинулся к нему. Хонх, имитируя испуг, шарахнулся в сторону. Хищник с чужой планеты, видя нерешительность Таха, кинулся на добычу. Хонх, играя с жертвой, совершил несколько беспорядочных прыжков, подбираясь поближе к тауну. Неожиданно его могучая лапа, схватив на лету длинный язык зверя, вырвала его с корнем. Обезумевший от боли хищник под крики и свист сантаров кинулся бежать, заметался между выстроенными армиями, разбрызгивая кровь.
Хонх в два прыжка настиг тауна, переломил панцирь, отпрыгнул в сторону и прижался к земле. Часто виляя хвостом, он стал подкрадываться к жертве. Резкий прыжок – удар лапой… И вот уже увлекшийся Тах играет с тауном, заставляя его реагировать на атаки.
Генерал пристально посмотрел на боевого друга. Хонх, почувствовав дисциплинирующий взгляд, прекратил игру и поволок агонизирующего зверя к ногам хозяина. Повернув зубастую пасть к легионерам, он грозно зарычал; так хонхи оповещают обитателей джунглей о своей добыче.
Лиан Торр потрепал Таха по холке. Тот лизнул его руки и уселся у ног. Он остался доволен охотой.
Сантары взорвались восторженными криками. Они скандировали имена генерала и его хонха.
– Рыцарь, ты готов продолжить поединок? – произнес командующий сантаров. – Или считаешь себя побежденным?
– Не дождешься! – Послышался из-под забрала голос оскорбленного, взъерошенного после падения Хо-Фара; и он кинулся в атаку на Лиана Торра.
Зазвенели мечи, гулко отвечали на удары щиты. Щит Хо-Фара надщербился и от следующего удара, расколовшись, упал. Рыцарь выхватил второй меч и попятился.
Разгоряченный Лиан Торр, достав второй меч, атаковал, отбросив щит в сторону.
Танец мечей высекал искры. Генерал нанес мощный удар. Рыцарь, увернувшись, сделал ответный выпад. Сталь срезала перья на боевом шлеме Хо-Фара.
Удар, еще удар, выпад. Из рук рыцаря выпал выбитый меч. А вскоре и второй беспомощно задрожал, воткнувшись в землю.
Черный рыцарь побледнел и, забыв о гордости, бросил беззащитный взгляд в сторону легионов.
– Возьми мечи! И сражайся, если ты рыцарь.
– Спасибо... – Растерянно произнес Хо-Фар. – Но я бы на твоем месте…
– Я – это не ты! – Проревел генерал Лиан Торр и обрушил на рыцаря всю свою силу и умение.
Сантары поддерживали своего генерала ударами мечей о щиты. Командир переходил к заключительной стадии. Удары участились. И генерал после очередной серии выпадов, подманив противника к себе поближе, готов к завершению поединка. В завершающей атаке рыцарь открылся, и меч вонзился ему под подбородок.
Хо-Фар тяжелой грудой рухнул на землю. Ликующие полки фаэтов победно подняли в небо мечи. Чествуя победителя, мелодично пели трубы, сыпали мелкой разнотональной дробью барабаны.
Одобрительно рыкнув, к Лиану Торру подбежал его саблезубый любимец. Он уже успел рассмотреть свою добычу: пахнет неприятно, и опасность только на кончике языка – ерунда, одним словом.
Вскочив на хонха, генерал отсалютовал полкам, королю Карду, фаэтам, ликующим на крепостных стенах. В это время Тах резко пригнулся и отпрыгнул в сторону. Просвистев, копье вонзилось в землю. Недовольный ропот марсианских легионеров зазвучал в унисон с возмущением сантаров.
Оруженосец поверженного Хо-Фара, который пытался поразить победителя ударом копья в спину, был уложен перед легионом. Стрела в его глазнице до сих пор вибрировала, а руки загребали землю.
Лиан Торр огляделся в поисках меткого стрелка, осмотрел башни и скрылся за частоколом копий и трепещущих боевых флагов.
***
В палатку генерала Ли Хафа внесли тело Хо-Фара. Начальник имперской безопасности подошел к трупу и внимательно осмотрел рану.
– Изучаете искусство сантаров? – послышался за его спиной голос императора.
– По долгу службы приходится, ваше величество!.. Рыцарь был сильный, бесстрашный, опытный, а удар пропустил…. К тому же очень красивый удар, – думая о чем-то своем, произнес генерал. – Надо будет исследовать …
– И зачем вам это?
– Есть некоторые соображения. История очень долгая, запутанная и не все в ней мне понятно.
– Распорядитесь, чтоб рыцаря переправили на родину и похоронили со всеми почестями.
– Будет исполнено, ваше величество.
«Может, прав был маг, что эта война последняя», – всплыла неприятная мысль, и императора передернуло.
Следующая глава: http://www.proza.ru/2012/04/17/652