Со времени правления Андроника II (1285-1328) начался упадок византийского флота. В 1285 г. император существенно сократил военно-морские силы Византии. «…Некоторые из тех, которые всячески стараются угождать начальникам, подают царю один совет, – пишет по этому поводу византийский историк Никифор Григора. – Дело известное: подчиненные по большей части любят подлаживаться к воле начальников и к ней, как к какой-нибудь цели, устремлять и направлять свою мысль, язык и каждое свое действие. И этим они легко приобретают благосклонность начальников. Совет был такой: бедствия, говорилось, из-за которых Римляне довели до большой цифры свои трииры, прошли все; между прочим, умер и Карл, король Италии, главный виновник всех зол; поэтому напрасно было бы издерживаться на корабли, которые почти больше всех других предметов истощают царскую казну. Такой совет грозил явной гибелью Римлянам, однако найден был выгодным и весьма полезным; при жадности к деньгам готовы были для них пренебречь всем, чем держалось государство…»
Последствия не замедлили сказаться. «Пираты приумножились на море, потому что флот был полностью уничтожен… Император приказал жителям побережья, которые сделались для пиратов готовой жертвой, отойти во внутренние земли».
«Это [роспуск флота], – продолжает Григора, – ободрило латинян, прежде боявшихся римского войска, как непобедимого, и сильно подожгло их помериться силами с Римлянами. С сих пор у латинян морские силы стали умножаться, славиться, увеличивать их богатства и расширять пределы их власти; напротив, у Римлян они стали мало-помалу ослабевать, исчезать, а бедствия со дня на день возрастать. Разбойнические трииры то те, то другие, то оттуда, то отсюда, то еще откуда-нибудь, в числе двух, трех и больше, стали безбоязненно подплывать уже к самому городу. Отсюда острова и приморские местности начали страдать; они не имели решительно никакой возможности отражать корабли латинян, когда те подъезжали к ним или проезжали мимо и предотвращать бедствия, которых нужно было ждать и днем и ночью и которые в будущем сперва обещали одни ужасы и смерть, а потом принесли их и на самом деле».
Отказ Византии от использования собственного флота привел к укреплению позиций латинян в Константинополе, лишению византийского побережья всяческой морской защиты и развитию пиратства.
Отныне Византийская империя была неспособна отстаивать свои интересы в противоборстве итальянскими морскими республиками.
Что касается дальнейшей судьбы византийского флота, то Никифор Григора говорит следующее: «…трииры, заброшенные в разных местах Рога, от времени испортились, и одни пошли ко дну, а другие развалились. О некоторых, прочем, несколько позаботились, но таких было немного, и оставлены они были только на какой-либо непредвиденный случай». Греческие флот, таким образом, полностью не исчез, хотя и перестал представлять собой силу, с которой другие государства должны были бы считаться.
Роспуск греческих экипажей вызвал необходимость пользоваться услугами иностранцев, а именно, латинян и турок, врагов империи.
Правда, использование иностранцев на византийской службе практиковалось и раньше, особенно при Михаиле VIII, и вообще для XIII-XIV вв. являлось скорее традицией, чем нововведением.
Византийские императоры принимали на службу опытных итальянских корсаров, чаще всего, генуэзских.
Подчас такие наемники делали в Византии неплохую карьеру, вплоть до владетеля крупного острова или адмирала. Показателем пример генуэзцев братьев Андреа и Лодовико Мориско и их дяди Виньоло де Виньоли.
Андреа Мориско поступил на византийскую службу в конце 1304 г. «…Пират по имени Андреа прибыл к императору с двумя пиратскими судами; будучи генуэзцем, он причинил большое число злодеяний венецианцам на море, но он встретил позднее судно персов [турок], которое он взял с его экипажем: он истребил некоторых из людей, которые там находились, и привел других живыми к императору, стремясь иметь доброе расположение по отношению к себе и желая обратить в бегство своих врагов. Император принял его с благожелательностью, пожаловал ему одежды и честь достоинства вестиария, в то время как венецианцы его ненавидели и ринулись ему мстить за то, что они от него претерпели. Итак, внезапно появившись ночью, они сожгли один из его кораблей, поджегши его внезапно, тогда как другое судно обратилось в бегство, и они его подожгли; тех из экипажа, кого они смогли взять, они убили жестоким образом».
В начале 1305 г. Андреа Мориско был назначен великим адмиралом. Ему вместе с братом Лодовико были пожалованы острова Родос, Карпатос и Касос. В 1306 г. другой генуэзский корсар на византийской службе, дядя Андреа Мориско Виньоло де Виньоли получил владения на о. Родос.
В 1305 г. Андреа Мориско оккупировал Тенедос. Однажды в Мраморном море корсар был взят в плен каталанами, но сумел выкупиться за 3000 золотых. Затем вместе с генуэзцами безуспешно осаждал удерживаемый каталанами г. Галлиполи. В 1308 г. был захвачен киприотами и казнен в Фамагусте.
Лодовико Мориско в 1309 г. напал на о. Карпатос и пытался подтолкнуть его жителей к восстанию против венецианцев, но был пленен владельцем острова Андреа Корнаро, обвинен в пиратстве и отправлен в тюрьму на о. Крит. Андроник II выразил протест, заявив по этому поводу, что Лодовико Мориско не пират, а подданный императора и назначен управлять островом, пожалованном его старшему брату. Венецианцы отказались отпустить Мориско. В 1319 г. он все еще находился в венецианской тюрьме.
Виньоло де Виньоли поступил умнее. Он обратился за помощью в завоевании острова Родос к великому магистру Ордена госпитальеров Фульку де Вилларе (1305-1319).
В это время Орден пребывал на острове Кипр. В 1291 г. пала Акра. В результате рыцари св. Иоанна Иерусалимского оказались не у дел и перебрались на Кипр. Отсюда они возобновили военные действия против мамлюков, совершая рейды на сирийское и ливанское побережье. Однако для самих киприотов Орден оказался неуживчивым соседом. Его непомерные притязания, привилегии, включавшие свободу от уплаты налогов, попытка ввязаться в династические споры быстро вызвали против него раздражение на Кипре. Поиск собственного независимого владения становился для Ордена насущной задачей, так что предложение Виньоли пришлось весьма кстати.
Византийский император пожаловал своему корсару острова Кос, Лерос и часть Родоса, а именно: одно поселение со всеми относящимися к нему правами.
Согласно договору, заключенному между Виньоло де Виньоли и великим магистром Фульком де Вилларе во время их тайной встречи в Колосси 27 мая 1306 г., генуэзец должен был поддержать иоаннитов при завоевании Родоса, отказаться от своих прав на Кос и Лерос, а взамен получить Лардос и другие поселения на Родосе. Номинально Родос считался частью Византийской империи, фактически же был независимым владением. Благодаря своему сельскому хозяйству, свободе от византийского налогообложения и доходам от пиратства, которым издавна занимались родосцы, остров процветал. Основным населением острова были греки, но в 1303 г. какая-то часть его уже была занята турками.
Прежде чем начинать военные действия против острова, хотя и формально, но все же принадлежавшего христианскому государю, госпитальерам требовалось испросить разрешение папы римского. В то время как сам Фульк де Вилларе отбыл в Европу, чтобы добыть согласие папы на этот замысел, госпитальеры начали постепенное покорение острова. Атаковавшая Родос флотилия госпитальеров состояла из двух галер и четырех судов меньшего класса, на борту которых находилось 35 рыцарей-госпитальеров и 500 пехотинцев. Виньоло с подкреплениями присоединился к основным силам чуть позже и попытался высадиться на острове, но едва не угодил в плен. В ноябре 1307 г. рыцарям удалось захватить важную крепость Филермо (Филеримос), но только 15 августа 1309 г. город Родос открыл свои ворота перед Орденом св. Иоанна. Папа Климент V (1305– 1314) пожаловал госпитальерам права на еще не завоеванный остров, заодно отлучив «схизматика» Андроника II от церкви, чтобы побудить средиземноморские державы принять участие в военных действиях против Византии. В 1310 г. Орден официально перенес свою штаб-квартиру с Кипра на Родос. Иоанниты также подчинил себе целый ряд островов, принадлежащих к Южным Спорадам: Сими, Кос, Нисирос, Калимнос и Лерос.
Рыцари удержали за собой весь Родос, за исключением двух деревень, которые ранее принадлежали Виньоли. В качестве оплаты за свою помощь генуэзец должен был получить треть всех доходов, включая прибыль от пиратства.
Таким образом, после сокращения византийского флота, его роль начали выполнять корсары. Однако надежность таких военно-морских сил была невелика. Тот же Виньоли в конце концов обратил оружие против империи.
Удачливые корсары могли сделать успешную карьеру, вплоть до владетеля крупного острова или адмирала.