Недалеко от старой фабрики, что расположена в Темной долине, на лугу, рядом с "каруселью", копошилась стая слепых собак с визгом и рычанием деля куски кабанятины. Это мясо досталось собакам с большим трудом. Они сначала долго выслеживали кабана, а затем часа три гоняли его по полю, пока наконец им не удалось загнать животное в аномалию. И теперь, после того как кабана закрутив подняло вверх и разорвало, дружно грызли ошметки мяса, постоянно устраивая грызню за самые лакомые куски.
Один из самых крупных псов, видимо вожак, ухватил заднюю ногу кабана и отошел в сторону от своры. Хотя он мог этого не делать, к нему и так не кто не рискнул сунуться. Неожиданно пес бросил добычу и, подняв голову, навостри уши. Тут же забеспокоилась остальная стая. Сначала было не понятно что встревожило псов, но вскоре раздался рокот двигателя и на горизонте показался вертолет.
Собаки, схватив остатки мяса, тут же убежали в ближайщую чащу.
На борту вертолета, помимо экипажа, находилась научная экспедиция из пяти человек и десять бойцов спецназа. Летели они от Лиманска, на Кордон. Командир экипажа, капитан Смирнов, постоянно смотрел на локационный прибор, который указывал маршрут полета и тихо матерился сквозь зубы. Дело в том что маршрут, по которому они направлялись, был проложен два дня назад, за день перед очередным выбросом. Но так, как они задержались по вине ученых, которые, 'мать их', не могли улететь без каких-то там образцов, весьма важных для науки. В результате вертолет теперь шел по устаревшому воздушному коридору, рискуя попасть в какую-нибудь аномалию, которых было пруд пруди в чернобыльском небе.
И самым мерзким было то, что аномалии эти меняли свое местоположение после каждого выброса. Так что теперь люди в вертолете оказались в весьма непростой и очень щекотливой ситуации. Как боец ночью на минном поле без миноискателя. Того и гляди на мину наступишь...
Пока что полет проходил нормально, они прошли большую часть пути без происшествий. Но именно это и не нравилось капитану.
За много лет службы, а он служил уже пятнадцать лет и причем последние шесть лет летал только над зоной и знал ее вдоль и поперек. И также знал что зона не прощает ошибок и жестоко за них наказывает...
Интуиция не разу не подводила Смирнова, не подвела и в этот раз. Вертолет летел на большой скорости. Из-за чего его хвост был задран кверху. И как раз то он и угодил в аномалию...
Видимо это была довольно большая "мясорубка", все что успел почуствовать капитан это резкий рывок вверх и остановку машины на мгновение. Затем он увидел как сверху посыпались обломки хвоста и тут же вертолет закрутился и стал стремительно падать. Из салона раздались крики ученых и мат спецназовцев, что-то закричал лейтенант, второй пилот вертолета, затем последовал удар, машина накренилась и снова удар.
Вертолет упал. При ударе Смирнов воткнулся головой в панель и на некоторое время потерял сознание.
Очнувшись, капитан поднял голову и снял шлем. Тот был треснут, а голова нещадно болела. Если чуть посильней ударился - вряд ли бы уже очнулся. Впереди, с кресла второго пилота, раздавались какие-то хрипы. Смирнов заглянул туда и поморщился. Лейтенант от удара напоролся на рычаг управления и тот, пробив ему грудину, вышел со спины. С таким ранением, да еще в зоне, его точно не спасти.
Капитан достал из кобуры пистолет, направил его в голову лейтенанта, отвернулся и нажал на курок. Раздался выстрел, хрипы умирающего прервались. Это все что командир мог сделать для него.
Из салона тоже раздались два выстрела, один за другим. Видимо кому-то из спецназовцев тоже не повезло. Вытащив из кармана лейтенанта его документы, и сняв с шеи жетон, капитан выбрался в салон. Здесь дела обстояли лучше.
Один боец лежал с куском железяки в брюхе, а одному ученому сломало спину. По ним и прозвучали выстрелы. Зато остальные обошлись без серьезных травм, если не считать порезы да ушибы. Командир спецназа уже собрал своих и раздавал инструкции. Ученые тоже сбились в кучу и рассовывали по рюкзакам самые важные образцы и документы, добытые во время экспедиции. Командир отряда, майор Балашов, увидев Смирнова тут же кинул ему костюм спецназовца, предназначеный для операции в зоне и напичканый всевозможной защитой от аномалии. Капитан с радостью принял этот подарок.
Летчиков не снаряжали такими костюмами, начальство считало что это - лишняя трата средств. И зря.
Вертолеты в зоне падали часто. И летчики, если не погибали во время аварии, гибли буквально через час гуляния по местной природе. Были правда случаи когда они все-таки выживали и добирались до базы, но таких можно по пальцам пересчитать. И все они, после возвращение, уходили со службы на гражданку.
Смирнов лично знал двоих. Что самое удивительное этим двоим помогли сталкеры. А сталкеры военных не жаловали. Да и было за что. Военные постоянно устраивали рейды на Зоне и отстреливали сталкеров. Сталкеры отвечали им полной "взаимностью". И то что они помогли тем летчикам поразило всех на базе. Те ребята на следующий день написали заявление на увольнение из части.
На попытки узнать, что они пережили в зоне и почему им помогли сталкеры они лишь молчали. Так не кто и не узнал что с ними произошло здесь и как они выжили...
Когда Смирнов наконец справился с костюмом и напялил его на себя в вертолете никого уже небыло. Все вышли наружу.
Смирнов последовал следом. Выйдя из вертолета, он огляделся. Вертолет рухнул на недостроенное пятиэтажное здание, расположенное на территории какой-то старой фабрики. Упав на край недостроенного пятого этажа, вертолет сорвался и свалился на землю, недалеко от башенного крана, воткнувшись носом в кучу щебенки. К капитану подошел майор Балашов:
- Капитан, ты же по зоне еще ни разу не гулял?
- Нет, только поверху обычно проходил.
- Ясно, тогда держи.
Майор протянул Смирнову штурмовой "ГРОМ". Капитан взял оружие и сказал:
- Спасибо майор, кстати, меня Влад зовут.
- Меня Михаил. Чтож Влад, будем тебе экскурсию проводить. Ты главное держись среди бойцов и не лезь куда не просят. Тогда все нормально будет. Майор широко улыбнулся и хлопнул Влада по плечу. Затем повернулся к ученым:
- Господа научные сотрудники, можно вас на минутку?
От группы отделился один человек и подошел к ним.
- Профессор Бассейнов, можно просто Андрей. Я старший в группе.
Ученый был весьма молодым парнем со светлыми взьерошеными волосами.
Майор глянул на него подозрительно, вздохнул и сказал:
- Ну вот что Андрей, мы сейчас в Темной долине. Выбраться на кордон мы можем двумя путями: выйти через восточные ворота или пройти через Свалку. Как пойдем.
Андрей задумался на минуту, затем ответил
- Давай сначала через ворота попробуем, так короче.
Майор кивнул в знак согласия:
- Верно говоришь Андрей. Значит так, разбираем боезапас, и выдвигаемся. Впереди иду я и со мной трое бойцов, следом капитан Смирнов и ученые, в конце пятеро прикрывают тыл. Надеюсь всем все понятно?
- Ясно, Михаил. - ответил Влад.
Андрей тоже согласился с решением майора.
Через полчаса отряд выстроился в намеченом порядке и направился по дороге, которая вела к восточным воротам. Сначало все было спокойно. Отряд обогнул пару аномалий, шуганул стаю плотей и дошел до завода, находившегося посреди Темной долины. Впереди был мост через болото. Слева стоял завод, справа автобусная остановка. Перед ней стоял ржавый "Икарус". Обойдя автобус, отряд направился к мосту. Вот тут и началось самое интересное.
С территории завода, на путников, выскочила стая тушканов.
Тушканы представляли из себя маленьких зверей, размером с кошку.
Передвигались они на задних лапах, прыжками, за что и получили свое название.
Несмотря на небольшой размер эти твари представляли большую опасность, так
как нападали только стаей, а стая обычно состояла из пятидесяти особей, при
этом они имели острые когти и зубы приличного
размера и вполне могли задрать человека в пять минут.
Та стая, что напала на отряд, насчитывала штук тридцать тварей. Парни открыли огонь по тушканам. Большая часть полегла, недобежав до отряда. Остальные упрыгали обратно на завод. Бойцы остановились перезарядить оружие. Только щелкнули последние магазины, как с завода раздался громкий писк и гомон, и на дорогу, через ворота, хлынул целый поток тушканов. Их было штук триста. По ним тут же стали стрелять, но тварей было слишком много. Они преградили путь к мосту. Раздался голос Балашова:
- Быстро отходим вправо! Пойдем через Свалку!
Ученые тут же рванули за остановку. Смирнов кинулся следом, постоянно оглядываясь назад. Сзади шли спецназовцы, сдерживая огнем тушканов.
Когда отряд почти уже прошел болото, из него выскочила какая-та тень и, схватив одного бойца, утащила его обратно в болото. Остальные тут же среагировали на новую опасность и дружно ударили из подствольников по болоту. Раздался грохот разрывов. Следом прозвучал громкий мат одного из вояк:
- Вашу мать! Кровососы! Чешем быстрей отсюда!
Особого приглашения ждать никто не стал. Весь отряд рванул вперед. Пока преодолели болото и достигли перехода на Свалку кровососы успели утащить еще одного бойца. Смирнов бежал вперед не оглядываясь и забыв об оружие, которое нещадно колотило его по спине.
В его голове была только одна мысль- поскорей унести отсюда ноги. И как можно дальше.
Преодолев переход и оказавшись на Свалке, люди попадали у деревьев, тяжело дыша и обтираясь от пота. Смирнова даже трясло от пережитого. К нему подошел майор и сел рядом
- Как ты Влад? Нормально, штаны не намочил?
-Капитан взглянул на Балашова. Тот с улыбкой смотрел на него. Хмыкнув Влад ответил
- Да вроде сухие... А что это там за твари в болоте были? Я разглядеть так и не смог. Невиденые они что ли...
- Можно и так сказать. Это были кровососы. Эти твари имеют свойство сливаться с окружающей средой, причем даже с воздухом. Круче хамелеонов черти... Мы еще легко отделались, всего двоих потеряли. Могли все там остаться. Ничего, теперь мы на Свалке, здесь не так опасно. Мутантов не много, основная опасность это бандиты и сталкеры. Первые не страшны, а вот вторые... Со вторыми сложно будет миром разойтись. Ну ты сильно не переживай, думаю нам удасться проскочить не замечеными.
Михаил достал флягу и отпил из нее. Огляделся и сказал:
- Перед нами лежит полоса радиации, метров сорок. Если быстро пробежим, то костюмы выдержат. Дальше пройдем за кучей мусора и выйдем на дорогу. Ну а там полчаса бега и мы на Кордоне. Главное, до выброса успеть.-
Майор встал и отдал команду:
- Перекур окончен! Быстро подорвали задницы и бегом марш!
Весь отряд подскочил и неохотно порысил вперед. Когда раздался треск счетчика Гейгера, скорость бега все увеличили до максимума, преодолев полосу излучения за считаные секунды. Дальше шли уже быстрым шагом, внимательно следя за аномалиями и обходя их стороной.
Вскоре впереди показалась первая куча радиоактивного мусора. Куча была метров тридцать в высоту и около двухсот метров в диаметре. Чего в ней только не было: составные башеных кранов, металлические балки, железобетонные блоки и плиты, и так далее. Фонило от них за версту, мало того они были напичканы аномалиями разных видов. Справо от лучи виднелись нефтяные баки и какое-то полуразваленое здание. Балашов повел отряд налево, в обход мусора, стараясь держаться от него на приличном расстояние. Обойдя кучу они вышли на дорогу. Дорога шла мимо старого военного объекта. Там распалагалось депо для разгрузки вагонов. Перед депо стояли ворота с большими красными звездами на них. Одна створка была слегка приоткрыта.
Отряд почти прошел депо как у ученых запищал один из приборов. Бассейнов подскочил к сотруднику, у которого был датчик, и сверил показания приборов. Затем он повернулся и обратился к Балашову. Голос у профессора был встревоженый:
- Майор, у нас проблемы...
Слова ученого обеспокоили Михаила. Он спросил:
- Что такое, Андрей?
- Через несколько минут нас накроет выброс.
- Черт! Так и знал что не успеем! Неудивительно что мы никого не встретили по пути... Сколько у нас времени?
- Минут семь, не больше. -
Балашов в сердцах пнул банку из под тушенки, валяющуюся на дороге. Потом посмотрел на объект и сказал
- Так, все быстро в депо, скроемся там.
Отряд бегом кинулся за ворота. Два бойца отодвинули в бок дверь депо, пропуская всех вперед. Смирнов влетел самым первым. И резко остановился, так как чуть было не воткнулся лбом в дуло автомата...
Внутри депо, перед воротами горел костер, а вокруг него стояло человек пятнадцать сталкеров, держа на прицеле всех вошедших. Спецназовцы тоже было схватились за оружие, но майор остановил их, отдав команду убрать оружие. Затем обратился к сталкерам:
- Кто здесь старший?
От сталкеров отделился один человек и подошел к Балашову
- Я старший. Чем обязаны таким гостям?
- Скажи спасибо выбросу. Если бы не он, к вам бы не зашли. Мы научная экспедиция, возвращаясь с задания потерпели крушение в Темной долине. Теперь пешкодралом топаем на Кордон. Мы вам не враги. Сталкер посмотрел на майора и хмыкнув сказал:
- Да я уж заметил что вы не из "карателей".
Меня Серым зовут. Располагайтесь, только скажи своим чтоб оружием не махали, а то ребята сейчас нервные, могут и пальнуть.
- А что это они у тебя нервные- то?
- Да бандиты в последнее время оборзели. Всех достали уже.
- Ясно. Ты не переживай, мы люди вежливые и просто так за стволы не хватаемся.
- Вот и ладненько. Тогда располагайтесь и чуствуйте себя как дома.
Балашов улыбнулся в ответ:
- Да уж... Такой дом и врагу не пожелаешь. Спасибо за приют, позже сочтемся.
Отдавать команду на отдых не пришлось. Бойцы и без указаний знали когда можно отдыхать, а когда нет. Весь отряд сидел у костра и распаковывал пайки, угощая сталкеров казенными харчями. Те с удовольствием принимали угощение, сухой хлеб и твердая как камень колбаса им уже изрядно надоела. Так и сидели все, дружно работаю челюстями и обсуждая последние новости. И не подумаешь что недавно на прицеле друг друга держали...
Пока ждали окончание выброса,Влад успел познакомиться и разговориться с одним из сталкеров. Звали его, как он представился, Рыжий. Прозвищу он вполне соответствовал, у него была огненно-рыжая шевелюра. Рыжий рассказал Владу о Зоне, о жизни сталкеров, о том что случилось нового и интересного за последнее время в Зоне. А так же целую кучу легенд и историй о сталкерах. При чем все сталкеры дружно уверяли Смирнова что большая часть этих историй правдивы и действительно происходили в Зоне с людьми. Владвнимательно слушал и запоминал. А потом спросил:
- Рыжий, а скажи мне, зачем вы в Зону- то приходите? Что вас тянет сюда? Ради чего вы рискуете своей жизнью? Неужели только ради денег, которые вы за артефакты получаете?
Рыжий задумался, лицо его стало серьезным и сосредоточеным. Помолчав минут пять он сказал:
- Знаешь Влад... Сталкер это не сколько профессия, сколько образ жизни. Мы же не уходим на Большую землю. Деньги, которые мы получаем за хабар, тратятся в основном на снарягу и оружие. Сталкером невозможно стать, им надо родиться. На Кордон каждый год приходят тысячи новичков, а сталкерами становятся единицы. Остальные или уходят сразу из Зоны, или мрут сотнями за один день. Сталкер это призвание. Хотя что я тут тебе распинаюсь... Вон подойди к тому сталкеру, к Старому, он тебе лучше обьяснит все.
Рыжий указал на сталкера который сидел слегка в стороне от всех и курил трубку. На нем не было спецкостюма, одет он был в обычную хебешную робу и кожаный плащ.Волосы у него были седые, лицо обветреным и морщинистым. Видно что его возраст перевалил за пятый десяток. Рядом с ним сидел большой лохматый пес. Влад, подошел к нему и присел рядом.
Проговорили они до окончания выброса. После разговора со Старым Влад стал задумчивым и отрешенным. О чем они разговаривали и что ему рассказал матерый сталкер он никому не сказал.
Когда выброс закончился сталкеры проводили отряд до Кордона и провели через старый блокпост, который охраняли другие сталкеры. Там спецназовцы и ученые попращались с Рыжим и остальными, отдали им свои пайки и часть боезапаса и направились на заставу, последний рубеж, соединяющий Зону и Большую землю. На заставу они пришли к вечеру. Там их давно уже ждали и даже готовились отправить спасательный отряд на поиски, но не успели, отряд пришел раньше. Их тут же провели в казарму, натопили для них баню и приготовили ужин. Ученых расположили в штабе. Там они связались по рации с базой. Доложив о выполнение задания и о потерях запросили вертолет, для отлета на Большую землю. Вертолет им обещали через два дня.
Андрей сходил в казарму и сообщил об этом спецназовцам. Те встретили эту новость радостными возгласами и тут же усадили профессора за стол, на котором стояла закуска и водка. Просидели они почти всю ночь, снимая водкой напряжение и стресс. Лишь
Влад не участвовал в пиршестве. Он ушел в дальний конец казармы, завалился на кровать и молча лежал, смотря немигающим взглядом в потолок.
Вертолет прибыл, как и обещали, через два дня, рано утром. Весь отряд быстро собрался и стал загружаться. Неожиданно обнаружилось что нет капитана Смирнова. Балашов недовольно проворчал:
- Он что дрыхнет что ли? Иван! Сбегай, разбуди это сурка, а то вертолет нас ждать не будет. -
Боец убежал в казарму. Вернулся он через пару минут:
- Товарищ майор, капитана нет в казарме. Я только вот это обнаружил на его койке.
Иван протянул майору документы и два жетона: Смирнова и погибшего лейтенанта.
- Спецкостюма тоже нет и "ГРОМА", так же исчез запас патронов и гранат. -
Майор задумчиво вертел в руках документы летчиков. Затем обратился к профессору Бассейнову:
- Андрей, ты ведь не докладывал в штаб фамилии погибших?
- Нет, сказал только что потери не большие и все.
- Это хорошо... Значит так: капитан
Смирнов погиб при падение вертолета и с нами на Кордон не приходил. Думаю все все
понимают и никто не проболтается. Ладно, давайте загружаться, вертолет ждет.
Отряд молча продолжил погрузку. Никто больше не проронил не слово. Через несколько минут вертолет взлетел и взял курс на Большую землю.
Прошло два года...
Над Кордоном собрались грозовые тучи. Сверкнула молния, затем раздался удар грома и на землю стали падать крупные капли дождя. Через несколько минут дождь лил сплошным потоком. На старом АТП в полуразваленом корпусе, под уцелевшим куском крыши, у костра сидело два сталкера. Один из них был в новом костюме и с полным рюкзаком еды и водки. Рассказывая очередной анекдот, он взял бутылку и разлил по стаканам. Второй сталкер был экипирован по хуже и судя по тому как он тревожно оборачивался на каждый, отдаленый, вой слепых псов, был из новичков. Обернувшись в очередной раз и мысленно одернув себя за это, он обратился к товарищу:
- Ну рассказывай. Что нового в Баре видел и слышал?
Сталкер, закончив разливать водку и начав резать колбасу, ответил:
- Да нового пока ничего нет. Все как обычно: на
Дикой территории наемники шалят, к ним еще бандиты присоединились,
Долг со Свободой все грызется.
- Бандиты? А мне говорили что они сейчас и не суются в Зону.
- В Зону- то они и не суются. Как их Ас на Свалке шуганул,
так и тишина теперь настала. А Дикая территория это Дикая территория...
Хоть Долг и кричит о том что она им принадлежит и что вскоре они ее зачистят,
толку от них ноль. А Асу это пока не к чему, он там не ходит. Кстати,
я ж его в Баре видел!
- Да ну?! Видел Аса? Ну и как он выглядит?
- Да никак... Зашел вместе с двумя сталкерами, все трое в экзоскелетах и с полными рюкзаками. Ас шлем не снимал. Подошли к стойке и давай из рюкзаков хабар выкладывать. А там сплошь "ПРУЖИНЫ", "БАТАРЕЙКИ" да остальные редкие артефакты. Бармен, аж за голову схватился. Еле расчитался с ними. Забрали деньги, втарились едой и патронами и ушли. Одного из них я правда узнал. Рыжий, из команды Серого.
- Да?... Вот это новость. Значит не врут люди, говоря что Ас из этой команды.
- Не врут. Здесь никогда не врут. Только приукрашивают...