Ночь и утро они провели вместе, лежа высокой траве. Охотник гладил волосы Кассандры, а та
ласково улыбалась ему, сдувая с лица непослушную прядь волос. О чём сейчас думала девушка? Может быть о том, что наконец-то, пусть на миг, почувствовала себя счастливой. Здесь, сейчас, в Его объятьях. Она притянула охотника к себе и поцеловала. Он провёл рукой по её нежной коже и девушка слегка вздрогнула от неожиданности и от совершенно непривычных ощущений. Всё, что происходило сейчас, было словно в другой реальности. Словно она спала, и это был сон… очень приятный сон.
***
Капитан проснулся раньше всех, если не считать Хаггена, ещё с шести утра бегавшего, разнюхивая всё вокруг. Именно его мокрый нос, уткнувшийся в бок, и разбудил Феникса. Девушка ещё спала у него на груди. Это было так мило и трогательно, что он даже не хотел её будить. Но быть застуканными в таком виде не хотелось. Вещи сушились на дереве, а показываться при всех в костюмах Адама и Евы было не резон. Охотник погладил волка и тот дружелюбно повилял хвостом, словно обычный пёс. Феникса и колдунью Хагген любил. Впрочем, он любил всех, кто хорошо относился к его хозяину. Разбудив Кассандру поцелуем и снова взглянув в её заспанные, но от того не менее красивые глаза, он снял ещё влажные вещи с веток и начал наспех натягивать их на себя. Девушка пощупала платье. Оно было немного сырым, но между хождением в мокром и хождением голой, она выбрала первое.
- Вот вы где, а я вас повсюду ищу, -раздался голос капитана.
- Да мы тут вещи сушили. Не ходить же голышом по лагерю, -ответил Феникс.
- Да ладно, не оправдывайся. Мне на ваши шуры-муры…дело молодое. И вообще, я даже рад за вас. Он подмигнул девушке,- Присматривай за ним. Он парень хороший, но малость непутёвый. Тут женская мудрость нужна и всё такое. А ты, -обратился он уже к Фениксу,- береги её. Такую девушку во всём королевстве не сыскать.
Оба густо покраснели и капитан махнул рукой, - Чёрт с вами, скромники. Пошли в лагерь.
В лагере уже развели костры и готовили еду. Нежить оказалась вполне пригодной для охоты на местную живность, чем очень услужила своим живым союзникам. Всей операцией по добыче снеди руководил скелет, которому было куда проще наладить общий язык с себе подобными.
Отведав дичи, Феникс почувствовал себя куда лучше, да и девушка заметно повеселела. Она подозвала Хаггена и кинула ему недоеденную ногу дикого кабана. Восторг волка не имел границ. Он лизнул Кассандру и еще пару часов бегал за ней повсюду, чем даже вызвал некоторую ревность Макса.
***
- До границы меньше мили, - крикнул ведущий мех.взвода .
Генерал остановила машину и дождалась подхода основной группы. Следом подтянулись танки и машины, тянущие лафетную артиллерию. Достав походный бинокль, она посмотрела на небольшое озеро и лес за ним. Возле озера ходили какие-то люди в оборванной одежде, на военных они не были похожи, но выглядели крайне странно. Они что-то тащили, скорее всего – тушу убитого животного. рассмотреть получше ей так и не удалось. – Вперёд, в обход озера. Нам нужно до пяти часов успеть к этому лесу. Надеюсь, местные не будут оказывать сопротивление.
Машины снова запыхтели и в небо поднялись столбы дыма.
***
Николас был в раздумьях. Пять тысяч разъярённых монстров, против их жалкой кучки ходячей падали и десятка драконов… Если его нынешние союзники проиграют, ему грозила встреча с некромантом, который вряд ли простит предательство и дезертирство. Бежать сейчас? Но куда? Разве что в соседнее королевство. Но какова вероятность, что и туда не доберутся эти злобные создания? Да и эти люди.. Они в него поверили. Первые, кто поверил, за последние десять лет. Первые, кто нормально с ним обращался, зная о его прошлом. Даже не смотря на то, что он их едва не отправил на тот свет. Предать и бросить их?
Николас был вором, убийцей, но принципы у него были. И опускаться ещё ниже он не желал.
Окинув беглым взглядом лагерь, и убедившись, что никто за ним не следит, он достал из поясной сумки камень. Тот самый, который когда-то вытащил из скипетра короля нежити.
Большой синий и практически непрозрачный кристалл притягивал к себе его взгляд. Это был не просто драгоценный экспонат его коллекции. В камне таилась немалая сила, и ему стоило больших трудов выяснить, как с ней совладать. Прошептав заветное слово, он приложил к камню губы и отдал ему своё дыхание. Самоцвет словно ожил, внутри него, словно сошла пелена, и камень стал прозрачным. Послышался тихий голос, повторявший слово, сказанное Николасом. Дух камня обращался к силам, которые призывал сейчас его новый хозяин. Из глубин Тартара, с самого дна бездны его услышали. Небо затянули свинцовые тучи, начался дождь. Молнии сверкали, а раскаты грома сотрясали воздух.. Земля возле его ног зашевелилась, и образовался глубокий провал, дна которого он не видел.
Повалил густой дым и из недр раздался голос, - Кто тот, кто призвал меня?
Николас даже немного испугался результата своих действий. Раньше он не пробовал пользоваться камнем, считая это крайней мерой. Но тут был «тот самый момент».
- Я призвал тебя, король бездны, властелин подземелий. Исполни мою волю и ты будешь свободен!
В чёрной пустоте загорелись два красных глаза, - Какова твоя воля? - Останови тёмного лорда и Легион проклятых. После того, как они отправятся в твои владения, ты свободен и ты получишь камень.
- Я исполню твою волю. Но король нежити узнает обо всём и ты знаешь последствия.
- Знаю. Это мой выбор.
Николас даже немного удивился, что кроме него никто не видел и не слышал совершенно ничего. Но это даже было на руку. Всё должно было пройти тихо, незаметно…До самого момента битвы.
***
До леса железная армия добралась почти без происшествий, разве что один из танков завяз в грязи, и его пришлось вытаскивать. Это отняло около получаса. Вирджери снова посмотрела в бинокль и не поверила своим глазам. те самые «местные», которых она видела, вблизи оказались…
Странные «люди» тащили тушу кабана. Некоторые из них уже почти разложились, и через дыры в одежде просвечивали рёбра. В глаза бросались выпадающие наружу внутренности, отсутствие носов, глаз, ушей, у половины, выпавшие волосы и обвисшая синюшная кожа. Да, без сомнения, все они были давно мертвы. От этого зрелища у видавшей виды генеральши ком подступил к горлу. Что здесь вообще твориться? Первым желанием, которое у неё возникло, было расстрелять всю эту полумёртвую чертовщину из всех орудий. Но, она себя сдержала и дала войскам команду продолжать движение в том же на направлении, то есть, в обход. Мертвецы, если и видели их, то совершенно не обращали внимания на колонну техники, дымящую как сотня паровозов. Видимо, они были слишком заняты своими делами, чтобы отвлекаться на непонятно что.
***
- Там озеро обходят какие-то железные монстры. Дымят, коптят и ужасно шумят, - сказал нежитянский солдат.
Капитан посмотрел на разведчика, - Кажись, твои друзья. Пойдём-ка, братец, со мной, встретим, как полагается наших новых союзников. надеюсь, они нас сейчас картечью не наградят?
- Не должны. главное этих ваших мертвецов с собой не брать.
- Да не вопрос, - ответил капитан и оседлал дракона, заботливо подставившего шею.
***
- Госпожа генерал! Прямо по курсу дракон!!! – завопил часовой, сидящий на башне танка.
Генерал взяла бинокль и посмотрела в небо. Хотя, бинокль тут не был нужен. Огромная крылатая туша была видна и невооруженным глазом. Как и двое людей, сидящих на его спине. Во всяком случае, ей очень хотелось верить, что это люди… - не стрелять. Я думаю, это парламентёр.
- Если этот парламентёр сейчас нас поджарит…
- Отставить! Я здесь решаю, что делать. Всем по машинам и ждать дальнейших указаний.
Дракон пошёл на снижение в ста метрах от колонны. Он медленно опустился, поднимая пыль огромными крыльями, и с его шеи слезли двое «пилотов». Один из них, чуть помоложе, был в форме авиа-разведки и генерал успокоилась. – Всем отставить боевую готовность. Это действительно парламентёр и наш разведчик с ним.
Капитан приблизился к железной машине и помахал рукой. Разведчик на всякий случай отдал честь. Генерал открыла люк и высунула голову из кабины.
***
Увидев столбы дыма вдалеке, командиры легиона поспешили доложить обо всём своему хозяину. Тот, конечно не мог предполагать, что это вовсе не адские твари вылезли, чтобы остановить его. – Если они решили, что смогут остановить нас, то следует показать, как эти создания заблуждаются. Никто не остановит меня!