Штаб армии.
Генерал внимательно разглядывала карту, на которую уже предусмотрительно нанесли маршрут движения механизированных частей и отметили труднопроходимые участки. Красными кругами обвели участки прорыва пехоты и зоны высадки десанта. В бумажном виде, всё это выглядело многообещающе. Но надеяться на успешный блицкриг без данных разведки было невозможно. Всё, что они сейчас знали точно – граница не охраняется. Что же творится дальше, оставалось тайной покрытой мраком. Если судить по словам беженцев – в стране свирепствовали какие-то ужасные монстры, которые за полчаса смели гвардию, вооруженную до зубов.
Петиция королю о направлении в соседнюю страну «ограниченного контингента» была подписана, оставалось лишь получить одобрение на выделение финансирования от совета лордов, которые решали вопросы снабжения армии и субсидирования различных мероприятий. Во всяком случае, без топлива, вся эта груда железа далеко бы не уехала и не улетела. А одна пехота с артиллерией погоды не сделает, как бы не старались.
Будучи убеждённой материалисткой, генерал не особо верила во всю эту чепуху про монстров, колдунов и прочий бред. Страна нежити находилась достаточно далеко, и жителям королевства шестерёнки не приходилось с ними сталкиваться. Государство, в котором жила Вирджери, было светским до мозга костей. Местные священники не жгли ведьм, а экзорцисты не изгоняли демонов, лишь потому, что даже не сталкивались ни с чем подобным.
То, что для соседей было происками нечистой силы, здесь называли прогрессом. Наука и техника на службе человечества. Техника в этой стране достигла вершин своего развития. Был покорён воздух, построены танки и самоходные машины на пару. Пороховое оружие и пушки были в порядке вещей уже добрые полторы сотни лет. Большинство соседей даже не совались сюда, понимая, что ловить просто нечего.
Вирджери гордилась тем, что родилась именно здесь и сейчас, а не в какой-то глуши, где лучше стрел ничего ещё не придумали, а из артиллерии – одни рогатки. Её родители с самого детства мечтали, что она станет врачом, или юристом. Да, чёрт подери, хоть оперной певицей. Но она выбрала другой путь. Выросшая среди военных, девушка полюбила всю эту военную тему, полюбила искренне и поставила своей целью стать лучшей. Превзойти коллег-мужчин и доказать всем, своими родителям, и самой себе, что женщина в армии способна на большее, чем роль санитарки на поле.
По законам королевства, женщины имели право поступать военные учебные заведения и служить в армии с семнадцати лет. И она своим правом воспользовалась. Выбор рода войск был непрост. Ей нравилась техника. И авиация, и танки и ходячие машины. В авиацию её не взяли, и выбор встал между танком и паровым шагоходом. Успев обкатать и то, и другое, девушка остановилась на ходячем пятиметровом монстре, вооруженном безоткатным короткоствольным орудием и парой пулемётов. Вид у этого агрегата был воистину инфернальным, что не могло не понравиться юной поклоннице машинерии. В то время ещё не разрешалось наносить индивидуальную раскраску на машины, и эту привычку она перенесла и на настоящее время. Кроме уже упомянутой надписи на борту, её машину украшали лишь вмятины и царапины от попаданий вражеских пуль и снарядов.
Точность орудия этой машины не впечатляла, оно не было рассчитано на атаки с дальней дистанции, но в ближнем бою, и на дистанциях средних, это была настоящая машина убийства. Пулемёты крошили пехоту в капусту, а против техники неплохо справлялось орудие. Когда патроны к пулемётам заканчивались, машина вполне неплохо давила и рвала солдат врага. Единственным действительно уязвимым местом было обзорное стекло кабины, защищённое лишь тонкой решёткой.
**
Сегодня был день отправки войск на фронт. Старый фельдмаршал вытер скупую слезу и обнял жену. Отправлять единственную дочь на бойню, не зная, увидят ли они её снова, было мучительно тяжело и он решил не рвать сердце сценами прощания. Поцеловав жену, он сел в экипаж и уехал в штаб. В руке жены был небольшой конверт, который он просил передать дочери.
Генерал сменила уже надоевшую парадную форму с наградами на боевую, куда более удобную и закрывающую её достоинства от хищных взглядов сослуживцев. Попрощавшись с матерью и взяв из её рук весточку от отца, она забралась по небольшой приставной лесенке в кабину машины и закрыла люк. Щелкнув тумблером и потянув на себя рычаги, Вирджери довольно осмотрела аккуратно убранную кабину, с тщательно протёртыми стёклами, начищенными до блеска подлокотниками кресла и её любимый набалдашник на рычаг, выполненный в форме головы имперского льва.
Из труб за спиной стального монстра повалил густой чёрный дым и машина сдвинулась с места.
Мать достала платочек из кармашка, вытерла слёзы, и помахала им дочери, в надежде, что та взглянет на площадку перед отходом. Но мысли генерала были уже не здесь.
***
Капитан оглядел потрёпанных охотника и колдунью и покачал головой. – Вы вообще понимаете, что если бы мальчишка не сорвался вам на помощь, сейчас бы мы по частям вас собирали? Какого чёрта вас туда понесло без поддержки? Два человека против орды в пять тысяч голов – это самоубийство! Ну что вы там забыли?
Феникс решил, что в данной ситуации лучше промолчать. Капитан, по сути был прав. Их с Кассандрой едва не убили какие-то несчастные собаки. И если бы не Макс, всполошивший остальных, сейчас бы они уже отправились к праотцам. Скелет подошёл и хлопнул хозяина по плечу костяной рукой. – Главное, что живы остались. Теперь надо думать, что с легионом делать. У нас ведь сил совсем не много. А когда жестянки подтянутся с соседских земель, не знает никто.
Капитан поддержал разговор. – Есть мысль, послать кого-то к ним, пусть поторопятся. Да и шпиона их, то есть разведчика, вернуть бы домой надо.
Разведчик, услышав, что о нём говорят, встрепенулся. Ему уже порядком наскучило сидеть здесь. Да и шанс быть разорванным на куски монстрами, или словить стрелу в голову, его как-то не очень радовала. Потому, нужно было воспользоваться любым шансом попасть домой. Пусть даже, для этого понадобилось бы бежать.
Феникс подошел к небольшому озерцу и посмотрел в воду. Видок был тот ещё.. Перемотанная рука, исцарапанное лицо и шея, весь в грязи. Да и запах от него был, как из пасти адского пса, который, к слову, вонял, как выгребная яма… Охотник скинул вещи и, солдатиком прыгнул в воду. Побарахтавшись в прохладной озёрной воде, он уже решил вибираться на берег, чтобы постирать вещи, но на его плечо легла женская рука. Понимая, что он сейчас в чём мать родила, Феникс чертыхнулся, схватился руками за причинное место и обернулся. Сзади стояла Кассандра. Из одежды на ней была разве что.. заколка в волосах. – Я тут подумала…
Но охотник прикрыл ей рот рукой. – Ничего не говори..
Он притянул её к себе и страстно поцеловал в губы. Девушка густо покраснела, но не оттолкнула его, а лишь слегка обняла за спину. – Знаешь, я…
- Знаю.. Я тоже, - тихо ответил охотник и с нежностью посмотрел ей в глаза.
***