Предыдущая глава: http://www.proza.ru/2012/04/08/64
Глава 6
Древний Марс.
Жертвоприношения рабов перед вторжением на Фаэтон для взлома межпланетного пространства.
На Марс навалилась ночь. Мгла поглотила Хадиш Хаг, столицу великой Звездной империи. На центральную площадь в сопровождении двух тысяч жрецов в длинных белоснежных одеждах, не спеша, вышел верховный жрец храма Смерти Хокан.
Процессия торжественно шествовала к пирамиде храма Смерти. Так пирамида называлась не всегда. Как гласили предания древнего Марса, очень давно на планете жила могущественная цивилизация, поклонявшаяся богу Солнца. Они и построили эту и другие подобные пирамиды. Потом что-то у них пошло не так – и с неба посыпались молнии, вздыбилась земля, вышли из берегов моря и океаны. Так погибла великая цивилизация дольменов, оставившая после себя эти величественные памятники.
Кроме пирамид, дольмены оставили после себя знания. Записи, рассказывающие о них, были высечены на внутренних стенах сооружений. Когда жрецы нынешних храмов Смерти расшифровали их, то ужаснулись. Знания о мире Марса, о Вселенной, о самих марсианах не подлежали огласке. Эти крамольные сведения делали их свободными, – значит, представляли угрозу ордену Смерти и подлежали уничтожению. Все записи на стенах пирамид были сбиты, камень отполирован, а взамен выбиты молитвы жрецов, поклоняющихся Смерти.
Жрецы, препятствуя распространению запретных знаний дольменов о Вселенной и человеке, активно вели на Марсе археологические раскопки, искали инакомыслящих, которые призывали познавать свой внутренний мир…
…При появлении процессии жрецов в отдалении проревел рог, и на вершине пирамиды вспыхнул огромный костер, а у подножия запылали тысячи факелов. Одновременно на юге, почти на горизонте, вспыхнул свет. Это засветилась призывным огнем вершина пирамиды, находившейся в городе-крепости Хадиш Танг, название которой переводилось как «Сын Дьявола».
На Марсе насчитывалось триста пирамид. Из них планировалось в ритуале смерти – торжестве жертвоприношения богу войны – использовать сто пятьдесят. К ним подключатся еще двадцать тысяч храмов Смерти, где в ожидании своего часа замерли тысячи сердец рабов, идущих на смерть во имя бога войны, во имя победы Великой Марсианской Империи.
Император Аши Шор разместился в императорской ложе. Маг Ши Хрон расположился рядом. Все с нетерпением ожидали начала действа. Оно, по слухам, ходившим при дворе, обещало быть зрелищным. В соседних ложах расположилась элита Марса: советники, генералы, представители первых домов с семьями.
Император, хоть и устал, прежде всего, из-за насыщенности событиями последних дней, был в приподнятом настроении. В эту ночь он не будет спать. Это старая традиция, и он ее не нарушит.
Все приготовления к началу вторжения на Фаэтон завершены. Инспекторский облет войск на боевом драконе служил этому подтверждением. Легионы уже заняли назначенные рубежи. Был готов и флот. Хорошо поработали маги Темных миров. Фаэты получат великолепный сюрприз… именно там, где они его меньше всего ждут.
Как заверил императора верховный магистр Темных миров Шантакан, будет взломано межпланетное пространство. Задача армий вторжения, которые выстроятся у огромного пространственного окна на суше, море и в воздухе, – быстро пройти линию. Момент перехода весьма краток. Иначе не избежать жертв. Десятки тысяч легионеров могут оказаться затерянными среди межпланетных и параллельных миров. Удачное преодоление этой линии легионами вторжения позволяло в невиданно короткие сроки обеспечить переброску трехсотпятидесяти тысяч воинов на Фаэтон. Успех в этой войне даст возможность вести подобные кампании и против других, не менее могущественных Звездных миров, и присоединять к империи новые провинции.
Не менее напряженным выдался и вечер. После встречи с сенаторами, которые дали согласие на начало военной кампании в назначенные императором сроки (в действительности время вторжения определил верховный магистр Темных миров Шантакан), по требованию мага Ши Хрона состоялась встреча с представителями первых марсианских домов и экономической элитой Марса. Итак, вопрос о предсказаниях Ко Тартари закрыт.
К великому магу, который предрек историю Марса, император относился с предубеждением. Для себя он решил, что никогда не будет заглядывать в свое будущее. Он твердо верил в свободу воли и право выбора. От размышлений его отвлекли резко ревущие рога.
Огромная площадь, примыкающая к пирамиде, затихла. Двадцать тысяч закованных в цепи рабов, одетых в серые рубахи с металлическими ошейниками, застыли, окруженные легионерами, в ровных, словно на параде, шеренгах.
– Идущие на смерть во имя бога войны Марса! Во имя Великой Марсианской Империи! – прогремел с вершины пирамиды усиленный черными магическими зеркалами голос верховного жреца храма Смерти Хокана. – Гордитесь этим днем! Сегодня состоится великое таинство – ваше перерождение смертью. В эту ночь вы станете свободными. Это говорю вам я, верховный жрец.
На вершине пирамиды одиноко ударил огромный тамтам. В ответ заговорили сотни меньших у ее основания.
Озаряя лица рабов, вспыхнули тысячи факелов. Закурились благовониями большие кадильницы, висящие на столбах по периметру площади.
– Перерождение смертью! Перерождение смертью! – в такт ударам тамтамов закричали двадцать тысяч рабов и, подняв закованные руки, зазвенели цепями.
– Дети мои! – продолжил Хокан. – Сегодня ее величество Смерть дарует вам свободу. Она сделает вас, ваших детей и жен, которых вы добровольно покидаете, свободными гражданами Марса.
– Смерть! Смерть! – в такт учащающемуся ритму тамтамов закричала толпа рабов.
– Дети и жены рабов, пришедшие провести в последний великий путь идущих на смерть, – повысил голос верховный жрец, – радуйтесь!
Его голос был подобен грому. Он парализовал волю толпы, подавлял и подчинял ее себе.
– Смерть! Смерть! – вместе с отцами и мужьями зашлись в экстазе пришедшие на площадь жены и дети рабов.
Среди них передвигались легионеры, освобождая семьи невольников от цепей.
– Смерть! Смерть! – подняв свободные от цепей руки, вопили счастливые родственники, которые стали сегодня гражданами империи.
– Великий бог войны Марс, забрав ваши души во имя победы, даст вам новую жизнь, – громыхал Хокан.
Сейчас он был подобен богу. Жрец будто стал выше ростом, и зачарованная толпа готова была пасть ниц перед его мощью.
– В следующей жизни вы станете легионерами Великой Марсианской Империи, – пророчествовал Хокан. – Вы свободны! Счастливой вам жизни в великой империи.
– Смерть! Смерть! – бушевала площадь, одурманенная дымом травы хаму. Рабы трепетали в предвкушении апогея. По их щекам катились слезы умиления.
– Кто самый достойный? Кто первым хочет стать свободным? – проревел верховный жрец.
Покорно замерли тамтамы. Все ждали ответа первого героя.
– На смерть! На смерть! – взметнулось в небо сорок тысяч закованных рук.
Тамтамы вновь застучали в такт хору рабов.
От гордости за своих отцов и мужей рыдали родные рабов. Легионеры, как почетных гостей, сопровождали их на зрительские трибуны. Отныне они свободные граждане империи. Их ждут дальние Звездные провинции, работа на плантациях и пирамидах храма Смерти во славу Марса…
Время неумолимо приближалось к полуночи – часу великого жертвоприношения, вычисленного великими жрецами Темных миров.
– Вы все достойные! Вы все первые! – торжественно произнес Хокан.
Затихли тамтамы. Площадь молчала. Сейчас будет произнесено самое главное, то, ради чего они сюда пришли, дав добровольное согласие на смерть.
– Свободу рабам! – величественно пророкотал Хокан.
Площадь озарилась еще одной тысячей внезапно вспыхнувших факелов, которые держали жрецы. Их лица были строги и бесстрастны. Необычная ночь!
Легионеры выдергивали тросы, блокирующие замки ручных и шейных оков. Цепи с лязгом падали под ноги добровольцев.
Незаметно ожил главный тамтам. Его удары постепенно нарастали по частоте и силе. Зачаровывающее действо подходило к заключительной стадии.
– Вы все умрете первыми! – ревел жрец. – И родитесь первыми! Свободными гражданами Великой Звездной Империи.
– На смерть! На смерть! – в едином порыве вопила возбужденная толпа в предвкушении массового убийства.
Жители Марса не впервые видели подобное зрелище. Но сейчас все по-другому. Великий жрец в своей последней проповеди пообещал, что больше не будет казней рабов. Все они будут добровольно идти на смерть. Добровольно лишать себя жизни? Удивительно!
– На смерть! На смерть! – с пеной у рта ревут рабы, свободные от оков.
– Повернитесь лицом друг к другу, братья мои, граждане Великой Марсианской Империи! – вновь загремел Хокан.
Толпа на площади покорно выполнила приказ.
– Обнимитесь, братья. Достаньте жало свободы. Приставьте к затылку друг друга. И слушайте великий тамтам. Он несет вам свободу! Вместе со мной считайте удары. На шестом ударе, самом главном, нажмите на жало, и вы обретете свободу.
– Один, – торжественно вымолвил Хокан.
– Два, – шевельнулись губы рабов.
Бой тамтамов вместе с криками толпы, жаждущей зрелища освобождения смертью, нарастал.
– Три, – кричали родственники рабов.
– Четыре, – вопили в исступлении идущие на смерть.
– Пять, – ревела площадь.
– Шесть, – гремел голос Хокана над бушующей толпой.
И двадцать тысяч лишенных жизни тел упали на мощеную камнями площадь.
– Они свободны! – торжественно провозгласил верховный жрец. – Слава новым свободным гражданам великой империи!
– Слава! Слава!
– Слава великой империи! – добавил жрец. – Слава Смерти и богу войны Марсу, поправшим рабство. Слава императору!
– Слава! Слава! – неистовствовала толпа.
– А теперь помолимся за души только что освободившихся граждан! – произнес Хокан. – Пусть бог войны Марс даст им тела сильных воинов, достойную жизнь в Звездной империи, славу на полях сражений, много жен, много денег и рабов…
После последних слов верховного жреца маг Ши Хрон непроизвольно вздрогнул. Его не ужасало происходящее. Его тяготили раздумья о судьбе империи, которая завтра сделает первый шаг к пропасти…
– Ши Хрон, – обратился к магу император, – не правда ли, в проповедях нашего Хокана появилось нечто новое?
– Пожалуй. А вы не думаете, ваше величество, что он видит великую империю без императора?
– А кто же будет править ею? – изумленно воскликнул Аши Шор.
– Орден храма Смерти, – бросил Ши Хрон. – В этом опасность похода на Фаэтон. Хокан незамедлительно использует все ваши неудачи. От этого я вас и пытался уберечь, мой император…
Ши Хрон хотел сказать еще что-то, но был отвлечен странным зрелищем. Над площадью с безжизненными телами соткалось неяркое свечение. Из каждого тела медленно поднимался бледный сгусток.
– Бог войны Марс услышал наши молитвы, – произнес Хокан. – Души новых свободных граждан империи полетят к нему, и вскоре, с криками младенцев, придут в наши дома… Граждане великой империи, на колени! На колени перед грозным богом войны! Да услышит он ваши молитвы!
Тем временем свечение над телами усилилось. На вершине пирамиды чуть слышно шуршал тамтам. Под эти ритмичные звуки выплескивалась рваная мелодия на неизвестном марсианам инструменте. Звуки были очень низкими и чем-то напоминали пение морских раковин.
– Что это, Ши Хрон? – удивился император.
– Результат сотрудничества жрецов Темных миров с нашим верховным жрецом храма Смерти. А светящиеся сгустки – души рабов, которые добровольно отдали жизнь. Именно их чистая духовная энергия будет использована жрецами Шантакана для взлома межпланетного пространства и позволит нашей армии полностью перейти на Фаэтон.
– Даже так?.. – удивился император. – А мне Хокан почему-то говорил совершенно о другом…
Как подтверждение слов мага, в свете факелов, вспыхнувших на вершине пирамиды, в ореоле искрящегося голубоватого света показалась одинокая фигура, облаченная в длинное черное одеяние с большим капюшоном. Это был великий магистр Темных миров Шантакан.
Ловко манипулируя руками, он управлял потоком подлетающих на зов музыки душ и загонял их в темный сосуд. Порой казалось, что он танцует, одновременно жонглируя этими светящимися сгустками. Как только последняя душа исчезла в сосуде, магистр торжественно поднял его над головой, прорычал в темное небо и исчез.
– Свершилось! Они свободны! – торжественно заключил Хокан.
Бой тамтамов усилился. На площадь вышли рабы, чтобы увезти к месту сожжения тела своих собратьев.
– А Хокан очень изменился, – заключил император.
– Он не только вырос в мастерстве, но и превратился в очень сильного врага, – уточнил маг. – На Марсе только за последние дни на несколько десятков тысяч жрецов стало больше. А они все прибывают и прибывают из дальних Звездных провинций империи… Ваше величество, вам не интересно, к чему бы это?
– Скоро праздник – День Великих Завоевателей, – ответил император, – наверное, поэтому. А насколько Хокан стал силен и коварен, покажет время… – счел нужным добавить он.
Правда, уверенности в голосе властителя поубавилось.
***
В то время, когда на Марсе в крепости Хадиш Хаг завершалось торжественное жертвоприношение, на Фаэтоне в подземелье мага тихо скрипнула дверь.
Адри спешил к королю Карду. Только что он получил очередное послание от разведчиков, засланных более двадцати лет тому на Марс. Оно было более чем тревожным.
Миновав стражу, маг вступил в королевские покои. Король в преддверии предсказанного в прошлом ведуньей Чиканой дня очередного вторжения марсиан на Фаэтон не спал. Он сидел за рабочим столом и изучал карты оборонительных сооружений Шатрэ.
– Что? – коротко спросил король, тревожно всматриваясь в глаза мага.
– Послание от Кастена Торра.
– Что сообщает наш Астек? – подавшись чуть вперед, спросил король.
– Все совпало, ваша светлость! Завтра в полдень все и начнется.
– Читай! – коротко выдохнул Кард.
Адри подошел к пылающему у стены факелу и развернул плотный лист бумаги.
– Как только Тулун заслонит Солнце и на Фаэтон опуститься ночь, – тихо зазвучал голос мага, – будет взломано пространство между Марсом и Фаэтоном. Три армии, общей численностью в триста пятьдесят тысяч легионеров с ходу атакуют Шатрэ. Один легион, по расчетам магов Темных миров, должен будет выйти из пространства внутри крепости за воротами подвесного актаварского моста и обеспечить прорыв штурмовых легионов в Шатрэ. На море флот марсиан атакует корабли в порту. С воздуха летающие драконы сбросят огненную смесь на корабли и оборонительные сооружения Шатрэ. Одновременно, с других планет, входящих в империю, будут атакованы все четырнадцать Звездных врат с единственной задачей, – заблокировать их и не допустить прибытия помощи от дружественных фаэтам цивилизаций. Мы будем в боевых порядках.
Астек.
– Актаварский мост! Это уже что-то, – удовлетворенно произнес король. – С этой угрозой разберутся королевские гвардейцы генерала Кантена.
– Может, все-таки подключить сантаров?
– Они в ожидании сигнала контратаки будут в подземной крепости. Там и только там будет решаться битва за Шатрэ, да и весь двенадцатый поход марсиан. Мы уничтожим их. Быстро и хладнокровно. Мы не оставим им ни одного шанса. Астеку передайте, пусть Баин и Триан будут готовы остаться на Фаэтоне. Свою задачу они выполнили.
Маг Адри опустил глаза. Он не разделял оптимизма короля Карда, который купался в личных амбициях и лучах славы, как властелин, сумевший разгромить три армии марсиан.
– Битва будет тяжелой, ваша светлость… Пока есть время, надо поднимать ополчение.
– Ни к чему, Адри. Сантары и королевские гвардейцы сами справятся с марсианами. Так было не раз. Так будет и сейчас.
– Звезды рекомендуют…
– Мы как никогда готовы к войне! – перебил мага король. – Ополчение нам ни к чему. Если у вас, Адри, все, то вы свободны.
Маг, поклонившись государю, покинул покои.
В небе над Шатрэ забрезжил рассвет. Сегодня он для десятков тысяч марсиан и многих тысяч фаэтов будет последним. Он изменит судьбы королей и императоров. Одних опустит, других – вознесет. Через день никто не узнает и прежнего красавца Шатрэ.
Адри тяжело вздохнул. Все, что от него требовалось и даже больше, он сделал. Теперь осталось выпить до дна и свою чашу…
***
В это же время в монастыре Ши Тай настоятель храма Ко Ца Хор, стоя перед Цветком Жизни, обратился к жрецам.
– Братья! День, о котором предупреждали великие посвященные Фаэтона, – пришел! Сегодня на Фаэтон вторгнутся Варханы. Бог войны Марс вновь попробует на наших землях вернуть потерянную воинскую удачу. И он будет не один. С ними придут жрецы Темных миров… Я принял решение дать им бой. На Фаэтоне он будет последним… Мы, двадцать один жрец храма Ши Тай, встретим императорскую армию все, как один, в Ущелье Умерших Надежд. Ученики будут защищать храм. Где бы я ни был, я ответственен за Цветок Жизни с вратами, ведущими на священную Эклиану. Да поможет нам Свет!
Следующая глава: http://www.proza.ru/2012/04/10/1009