ПАРТИЯ В ШАХМАТЫ.
1. По Ту сторону Времени.
Маленький народец всегда жил в Мире по Ту сторону Времени. Конечно же, вместе с другими его обитателями. Люди привыкли, что Время всегда течет в одну сторону и не верят в этот Мир, поэтому риск обнаружить себя был ничтожен! Как и в любом другом мире, там существовали Добро, и Зло, но чтобы ничего не перепутать, между ними была проведена граница – река Воспоминаний. Добро проживало на Светлом берегу, а Зло, соответственно, на Темном. Каждый был занят своим делом, и никакой путаницы!
На Светлом берегу произрастала роща Восторга с дивными прекрасными деревьями и великолепными цветами. Солнце насквозь пронизывало сияющие изумрудные листочки своими золотыми лучами. И Зеленые эльфы заботливо ухаживали за ними. В этой роще никогда не наступала осень. Там все цвело, благоухало и созревало, но не увядало. По тропинкам веселыми стайками носились пестрые Сказочные Истории, мечтательно слушали пение птиц сиреневые Фантазии.
А на Темном берегу реки Воспоминаний мрачной стеной стоял лес Отчаяния. Там всегда была глубокая осень, всегда дул пронизывающий до костей ветер и всегда шел дождь… Ни цветов, ни ягод там не было, только огромные ярко-красные мухоморы прятались за поросшими мхом деревьями. Жили там разнообразные Страхи, злобные и въедливые Сплетни и глупые, похожие на назойливую мошку, Слухи.
Через реку простирался единственный мост – мост Надежды. Сделан он был до половины из Солнечного бука, а вторая половина его – из Столетнего мореного дуба. Над мостом сияла пестрая радуга, которая опиралась на оба берега, вселяя некоторую долю надежды и объясняя название моста. Этот мост тщательно охранялся с обеих сторон: Синими эльфами со Светлой, и молчаливыми крулами – с Темной стороны. Переходить через него разрешалось исключительно по специальному Разрешению и только взрослым. Чтобы не вносить путаницу в этот загадочный Мир … Правда, выше по реке был брод, и охранялся он только с Темной стороны неуклюжим и ленивым тхором по имени Эд.
Но самым главным в Мире по Ту сторону Времени – был, конечно же, остров Равновесия! Располагался он ровно по середине реки, недалеко от моста Надежды. Здесь-то как раз и сохранялось пресловутое равновесие между Добром и Злом. На золотом песке острова возвышался прекрасный хрустальный дворец, удивительнее которого не сыщешь ни в одном другом Мире! В центе огромного круглого зала, переливающегося всеми оттенками горного хрусталя, на золоченом пьедестале возвышались невероятные, чудесные Весы. На одной чаше этих весов перекатывались и звенели прекрасные разноцветные шары – это Восторг, Успех, Счастье, Радость и, разумеется – Любовь. А на другой чаше, словно муравейник, шуршала куча серых, безликих шаров – сюда складывались Разочарование, Крах, Отрешенность, всевозможные Беды и Несчастья и, конечно же – Полное Равнодушие.
Чаши Весов все время колебались то в одну, то в другую сторону, но все же сохраняли свое зыбкое равновесие. Вдоль всей стены хрустального дворца, по кругу располагались столики с шахматными досками и удивительными, так похожими на настоящих, живых людей, фигурками.
Шахматная игра шла непрерывно. Одни игроки сменялись другими, но сама игра ни на секунду не прерывалась. Белыми фигурами играли Солнечные эльфы, а черными – уродливые Гнолли. Если партию выигрывали Белые – чаша Весов наклонялась в Светлую сторону, а если побеждали Черные – то в Темную.
Все предельно просто, как у людей, только с разграничением функций Добра и Зла. У эльфов, как и у гноллей, действовали Шахматные школы, в которых обучались будущие Гроссмейстеры.
Много чудес таил в себе неизведанный Мир по Ту сторону Времени. Например, на Светлой стороне была долина Ожидания. Там каждый мог остановиться и подумать, прежде, чем сделать что-либо. Бывали такие, кто ждал годами, пребывая на распутье в раздумьях… Зато на Темной стороне находились Озеро Пороков и Овраг Отрешенности! В Озере можно было за умеренную плату приобрести для себя любой порок или поменять уже имеющийся на другой, более привлекательный. А в Овраге Отрешенности не надо было и вовсе думать о том, правильно ли ты поступил!
Самым прекрасным местом в Мире по Ту сторону Времени была, конечно же, Аллея Добродетели! Только самые порядочные жители могли присесть на скамейку и наблюдать все то, самое прекрасное, абсолютно все, что ни пожелается, в любом из существующих Миров. Все прочие довольствовались только тем, чтобы пройти по этой Аллее, восхищаясь, как она прекрасна.
Ну, а самым жутким местом считалось Болото Забвения. Туда попадали те, кто жестко нарушал закон Зыбкого Равновесия Мира, пытаясь внести в него свои коррективы справедливости. А попадая туда, они теряли имя и облик и влачили оставшиеся дни на этом зловонном болоте безо всякой надежды, что кто-нибудь о них вспомнит… Однако, из уст в уста передавалась история о смельчаке, однажды рискнувшем поколебать Равновесие Мира! Все знали, что такой храбрец был, но никто не помнил его имени…
Что касается самого Времени, то здесь оно могло двигаться не только в любую сторону, но и кружиться на одном месте, перепрыгивать через себя и замирать, засмотревшись на какую-нибудь диковинку.
2. Рик.
Маленький Рик жил на Темной стороне Мира. Потому, что Рик был гноллем. Сразу надо сказать, что гнолли одни из самых умных среди тех, кого называют Маленьким народцем, даже Солнечные Эльфы уступают им в пытливости ума. Выглядят гнолли не очень-то привлекательно с точки зрения людей: маленькие, размером с крупного кузнечика, буро-зеленые, сплошь покрытые бородавками, существа. Что-то вроде грязно-серой пакли заменяет им волосы (за которыми они, надо сказать, тщательно ухаживают!) Возраст гнолля определяется не временем, а количеством бородавок на носу, которые появляются примерно один раз в 10-15 лет и являют собой предмет настоящей гордости к зрелому возрасту. Например, учитель Парш вместо носа имел одну огромную бородавищу, и было ему по человеческим меркам лет 500-600. Характер у гноллей злобный, въедливый и очень пакостный.
Но Рик опровергал все стереотипы. Кожа его была ярко-зеленого цвета, на ней не было ни одной, даже самой маленькой, бородавки, хотя Рик уже заканчивал Шахматную школу! И глаза! У всех его сородичей глаза были цвета дымящегося торфа, а Рик смотрел на Мир двумя золотисто-янтарными бусинами! Он любил считать звезды, он не боялся ходить через лес Отчаяния (Страхи сами боялись его, Сплетни отскакивали от него, не оставляя никаких следов, а Слухи, сколько ни старались, никак не могли привлечь внимание маленького гнолля, бодро шагающего по тропинке!) Это все оттого, что Рик не был злобным и въедливым, никогда не пакостил, а еще дружил с Солнечным эльфом по имени Фаэль из параллельной, Светлой, шахматной школы.
Рик тайком пробирался на Светлую сторону и подолгу пропадал там, читая книги и играя в шахматы с другом. Для этого приходилось использовать свою природную изворотливость настоящего гнолля, чтобы обмануть или перехитрить до невозможности ленивого тхора Эда. К счастью, для Рика это большого труда это не составляло. Труднее было объяснить другое: кожа Рика совсем не бурела со временем, бородавки даже не собирались появляться на его носу, а в янтарных глазах отражалась радуга!
Рика пороли. Так пороли, что он истекал кровью. Но юный гнолль научился терпеть и не визжал в руках старого Крека, школьного смотрителя, в обязанности которого входила порка учеников. Рика давно бы исключили из шахматной школы и отправили бы прозябать на подсобных работах где-нибудь в каменоломне, но он был слишком умен и сообразителен. Школьные домашние задания он щелкал, как семечки, а учебные шахматные партии выигрывал даже у настоящих игроков. Учитель Парш возлагал на Рика большие надежды:
- Когда ты станешь Гроссмейстером, - говорил Парш.- то чаша Весов повернет таки в нашу сторону! И Темные будут править этим Миром! Ни один Светлый не обыграет тебя! Вот только злости и коварства тебе надо бы побольше!
В тот день Рик шел к Броду, так как хотел проведать своего друга Фаэля. Остановившись неподалеку, он притаился и стал наблюдать за Эдом. Тхор Эд просто обожал кормить пучеглазых шкрянов. Шкряны своим кваканьем напоминали обычных лягушек, но были значительно крупнее, имели по шесть лап, их спины блистали ярко оранжевыми полосами, а еще шкряны обладали феноменальной прожорливостью!
Эд уселся на камень у самой воды и стал прямо ладонью черпать из засаленного котелка какое-то терпко пахнущее варево. Шкряны полосато-оранжевой кучей накинулись на угощение! Эд с удовольствием скормил им все содержимое и улегся тут же на песке, что-то урча себе под нос. Его питомцы, сытые и довольные, всплыли на поверхность и в качестве благодарности заурчали свои песни.
Теперь надо было немного подождать, пока все уснут, и тогда потихонечку пройти мимо Эда и, ступая прямо по головам дремлющих шкрянов, перебраться на Светлую сторону.
Рик и Фаэль наслаждались вкусными спелыми плодами, солнечными ваннами и игрой в шахматы. Дядюшка Фаэля, Гроссмейстер Тиэль, многозначительно заметил, что Рик с каждым разом становится все светлее и светлее, что может вызвать негодование его родных и учителей. А когда Рик снова обыграл его в шахматы, философски заметил:
- Рик, ты станешь Великим Гроссмейстером! И мне становится страшно от того, что ты будешь играть черными! Это угрожает Равновесию!
- Дядюшка Тиэль! – Рику было весело. – Ведь совсем не обязательно выигрывать!
- Талант не спрячешь в карман брюк, он все равно найдет способ выбраться оттуда! – вслух подумал дядюшка Тиэль.
Солнце поднималось выше, а на Темной стороне сгущались тучи – значит, пора было в обратный путь, пока не проснулись Эд и его шкряны.
- Ну, я пошел? – утвердительно-вопросительно выдохнул Рик.
- Ты заходи, - Фаэль улыбнулся другу. – Только не попадайся!
Рик уже было ступил ногой на дрыхнущего в воде шкряна, как мимо него шмыгнула сиреневая Фантазия. Перебирая своими длинными, как у цапли, ногами, она поскакала на Темный берег.
- Ах, какая досада! – воскликнул Рик. – Я попробую поймать ее! Пока!
- Смотри, чтобы тебя самого не поймали! Осторожнее, Рик! – вдогонку крикнул Фаэль.
3. Крылья.
Лесные обитатели, случалось, перебегали через реку. Но, если например, Страх оказывался на Светлой стороне, он становился пушистым и совсем ручным зверьком. Сплетни же превращались в мыльные пузыри и собирались в одну яркую радугу. Другое дело, когда красивая разноцветная История переходила на Темный берег – краски ее блекли, она становилась серой, невзрачной и скиталась по непролазному лесу Отчаяния до тех пор, пока стайка каких-нибудь Сплетен не принимала ее к себе. Но хуже всего приходилось на Темном берегу Фантазиям. Они там заболевали. А больная Фантазия так или иначе погибала, успевав заразить кого-нибудь Страхом, Злостью, Завистью…
Только Приключения с легкостью могли переплывать реку в обе стороны. Разница была лишь в том, что на Светлой стороне они были веселыми и радостными, а на Темной – страшными и опасными. Приключения имели переменчивый нрав, и все время шныряли туда-сюда.
Рик до самого вечера искал сбежавшую Фантазию. Уже почти отчаявшись, он заметил ее сиреневые перья под корягой. Фантазия даже не трепыхалась в руках юного гнолля, она просто закрыла глаза. А Рик прижал ее к себе, прикрыв полами жилета, приговаривал:
- Ты не бойся. Я тебя спрячу и вылечу. Я не дам тебя в обиду.
Фантазия вытянула свою длинную шею, захлопала ресницами и что-то чирикнула Рику прямо на ухо. Рик, конечно, мог бы перенести эту Фантазию обратно, на Светлый берег, но она так долго бегала по лесу Отчаяния, что уже была заражена. Поэтому Рик принес ее в свой шалаш, который сам построил в лесу, чтобы сбегать от назойливых родственников и одноклассников. Мало кто смог бы преследовать его в лесу Отчаяния.
- Я буду звать тебя Эй, тогда никто, кроме тебя, не догадается, что это твое имя, и что я зову именно тебя, - сказал Рик, опуская испуганную Фантазию на землю, плотно прикрыв дверь шалаша.
Фантазия молчала и не двигалась. Глаза ее были огромными от страха и слегка покраснели, сиреневые перья испачкались и помялись. Рик достал из кармана пряник, которым его угостил дядюшка Тиэль, когда они играли в шахматы.
- На вот, поешь пока, - Рик озабоченно оглянулся вокруг. – Скоро ночь, и нам надо выспаться. А утром я что-нибудь придумаю. Только ты больше не убегай…
Но Фантазия даже не помышляла о побеге – она прижалась к Рику, засунула клюв в перья и сладко уснула.
Утром Рик скормил выспавшейся Эй остатки пряника, собрал несколько побегов свежих одуванчиков, которые иногда прорастали в лесных дебрях на Темной стороне, и сказал:
- Тебе нужно будет побыть одной. Недолго. Я принесу тебе мягкую подстилку, настоящее мыло и лекарство. Ты подожди меня здесь, ладно?
На удивление Фантазия внимательно выслушала его и кивнула головой.
- Ты понимаешь меня? – Рик удивился и обрадовался. – Тогда мы точно договоримся! Никого не бойся! Сюда никто не войдет!
Сиреневая голова Эй снова утвердительно кивнула.
- Ну, я побежал! – Рик вприпрыжку поскакал по тропинке. Страхи врассыпную бросились прочь.
За оврагом Отрешенности, на самом краю болота Забвения жил старый гнолль Раф. Он с самого детства обладал феноменальным талантом. Раф слыл профессиональным Вором. Его руки и тело были сплошь покрыты бородавками, но на лице не было ни одной!
- Дядюшка Раф! – громко закричал Рик на весь овраг. – Дядюшка Раф! Ты где?
- Рик! Малыш! Ты зачем так громко кричишь? – сонный Раф выполз из-под трухлявого пня. – Что ты хочешь от старого Рафа?
- Дядюшка Раф! – Рик перевел дыхание. – Ты всегда выручал меня! Мне нужна мягкая фланель, прочная веревка, небольшой колокольчик и мыло… У тебя есть?
- Рик! Я всего-навсего вор, а не скобяная лавка! – старый гнолль улыбнулся и добавил – Но мы посмотрим! А зачем тебе это все?
Рик знал, что дядюшка Раф воровал все подряд и у всех, кто попадался ему на дороге, но он не был жаден и питал к будущему гроссмейстеру определенную симпатию, возможно потому, что в детстве сам мечтал играть в шахматы. Кроме того, дядюшка Раф умел мыслить рационально, и не терпел вранья.
- Я поймал Фантазию… Там, на берегу… - Рик опустил глаза. – Она хорошая, сиреневая, я не хочу, чтобы она заболела…
- Фантазию? – старый гнолль перестал улыбаться. – Сынок, ты знаешь, как это опасно?
- Знаю…- Рик из ярко зеленого стал пурпурным. – Помоги мне, дядюшка Раф! Не выдавай нас! Если, конечно, это не противоречит твоим принципам…
- Принципам? – Раф хитро подмигнул правым глазом. – Я не люблю принципы! Мне больше нравятся предрассудки!
С этими словами, как по волшебству, перед Риком появилось все, что он просил. А кроме этого, дядюшка протянул ему еще какой-то замызганный пузырек, на котором было написано «Полет фантазии». Рик повертел его в руках и в недоумении спросил:
- Что это, дядюшка Раф?
- Воровство тем и не предсказуемо, - вздохнул старый гнолль. – Что порой не знаешь, что именно ты украл… Этой штуковиной хорошо протирать окна, на них потом никогда не садится пыль, а сквозь стекло даже наше болото предстает в радужном цвете! Попробуй протереть этим свою Фантазию… Вдруг, что-то необычное получится ?
Поблагодарив дядюшку, Рик со всех ног помчался обратно. Фантазия ждала его в шалаше, забившись в дальний угол. Перья ее совсем поблекли, взгляд потускнел, голова низко опустилась к земле. Она явно заболевала.
- Эй! – шепотом позвал Рик. – Смотри, что я принес!
И он аккуратно выложил из котомки чистую фланель, веревку, колокольчик, мыло и таинственный пузырек с надписью «Полет фантазии». Зачерпнув из реки чистой воды, Рик с мылом вымыл руки и перья Эй. Веревку протянул под крышей шалаша к двери и привязал к ней колокольчик:
- Это чтобы ты успела спрятаться, если вдруг кто-то сюда забредет. Я еще тебе семечек принес.
Рик протянул руку во внутренний карман куртки и обнаружил, что золотой медали за шахматную олимпиаду, как не бывало!
- Ах, дядюшка Раф! – засмеялся Рик. – Ну, ты подумай, Эй! Он неисправим!
Поздним вечером, при свете лучины, Рик взял в руки пузырек с радужной жидкостью.
- Эй, я не знаю, как надо лечить тебя, - юный гнолль погладил Фантазию по голове. – И у нас с тобой больше ничего нет, кроме вот этого… Попробуем?
Эй хлопнула ресницами и снова кивнула. Тогда Рик осторожно протер ее всю, с ног до головы содержимым пузырька. В шалаше запахло свежими огурцами…
… Проснувшись утром, Рик сладко потянулся, а когда открыл глаза – оторопел! На земле повсюду были разбросаны сиреневые перья, а посредине шалаша вместо маленькой сиреневой Эй стояло настоящее чудище… и улыбалось, скаля свой странный клюв! Рик вскочил и отпрянул к стене! Но чудище довольно миролюбиво прострекотало:
- Эй надо гулять! Рик выпустит Эй?
- Эй! Это ты??? – изумился Рик. – Что с тобой? Это ты сейчас сказала?
Эй стала огромной, тело ее вытянулось, покрылось глянцевыми чешуйками, вместо двух образовалось сразу шесть лап, глазищи, как два блюдца, занимали почти всю голову! Но главное – крылья! Крепкие, жесткие, прозрачные! Эй прижимала их к спине, потому что с трудом помещалась в шалаше.
Рик открыл дверь и выпустил столь неординарно мутировавшую Фантазию из шалаша. Было раннее утро, но даже в серых сумерках Темной стороны было видно, как удивительно неожиданно смотрелось такое преобразование! Все Страхи, жившие неподалеку, разбежались и спрятались, а Сплетни горохом сыпались на землю, ударяясь о бока Эй! Чешуйки на ее теле плотно прилегали друг к другу, превращаясь в фиолетово-зеленую кольчугу! А крылья! Четыре великолепных прозрачно-сиреневых крыла! Эй для верности размяла их, а потом кивнула Рику:
- Рик садиться на Эй! Эй лететь высоко! Эй больше не боится!
- А ты выдержишь меня? – Рик осторожно забрался на спину Фантазии. – Тебе не тяжело?
Эй только застрекотала и легко взмыла вверх! Ах, как здорово было летать! Над рекой, касаясь босыми пятками воды! Над мостом, пролетая сквозь радугу! И взмывая вверх, к самым тучам!
В тот день Рик узнал, что за тучами над Темной стороной Мира точно так же светит солнце! А в школе говорили, что солнце может светить только на Светлой стороне… Эй могла свободно перелетать через реку и значит, больше не надо было караулить тхора Эда и прыгать по спинам шкрянов на другой берег к другу Фаэлю!
Рик даже мечтать не мог о таком счастье! Интересно, где дядюшка Раф стащил этот загадочный пузырек?
4. Ника.
Наказание не заставило себя ждать. Сделать Фантазию крылатой! Подняться на ней в небо и утверждать, что за тучами тоже светит солнце! Рика выпороли так, что он не мог пошевелиться, и бросили в заколоченный колодец, который почему-то назывался колодцем Соблазнов. Чем можно было соблазниться в сыром, заплесневелом колодце, Рик даже не представлял. Он взгромоздился на огромный камень, что лежал на дне, прямо посередине, и стал смотреть на звезды. Их мерцание сквозь щели досок несколько отвлекало его – можно было постараться не замечать, как саднили спина и бока.
Сверху послышались осторожные шаги, потом скрежет досок, и знакомый голос произнес:
- Рик! Малыш! Держи – я тут тебе вкусненького принес!
- Дядюшка Раф! Как ты меня нашел? – обрадовался Рик.
- Ну, найти тебя труда не составило – все о тебе только и говорят! – дядюшка Раф присел на край колодца. – Поймал вкусненькое?
- Поймал! Ой! Да это же фрукты из рощи Восторга! Как вкусно, дядя! А как ты их достал?
- Это ты МЕНЯ спрашиваешь? – старый гнолль засмеялся. – Вот именно – достал!
- Дядюшка Раф! А как там Эй? – всполошился вдруг Рик. – Ты присмотришь за ней?
- Да спит твоя Эй у меня дома! – Раф шмыгнул носом. – Не беспокойся. Кто же станет искать Фантазию в овраге Отрешенности или того хуже – в болоте Забвения!
Рик облегченно вздохнул, а старый гнолль продолжал:
- Сынок, а теперь послушай меня внимательно. Этот колодец назван колодцем Соблазнов, к тому же заколочен досками. А зачем давать такое название пустому колодцу, да еще и заколачивать его досками?
- Чтобы сюда кто-нибудь случайно не упал? – высказала свое предположение Рик.
- Поверь старому Вору – случайностей практически не бывает! – дядюшка Раф рассмеялся. – Да и где ты видел такую заботу в нашем Мире да еще на Темной стороне? Думай, малыш! Ты же будущий Гроссмейстер! Ты должен думать!
- Дядюшка Раф! – Рик оглянулся. – Тут темно и сыро и совсем нет никаких Соблазнов…
- Думай вслух! – Раф заглянул в колодец. – Если ВХОД заколочен досками, значит должен быть ВЫХОД! Оглянись вокруг!
- Значит, так. – Рик огляделся вокруг. – Стены выложены камнем, везде сыро и скользко. Ни дверей, ни окошечка… Вот только каменюка, на которой я сижу…
- Вот это верно! – донеслось сверху. – Ай да Рик! Ты настоящий Гроссмейстер! В общем, я пойду. Завтра постараюсь добыть тебе веревочную лестницу!
Рик встал. Других вариантов не предвиделось – и он уперся ладонями в замшелый камень. На удивление, огромный валун достаточно легко поддался натиску. Под камнем оказались ступеньки, ведущие вниз. Рик глубоко вздохнул и стал спускаться вглубь колодезного дна. Глаза у гноллей быстро привыкают к темноте, и вскоре Рик различал все ту же плотную каменную кладку на стенах. Всюду капала вода, спина и бока все еще сильно болели, но Рик упрямо продолжал свой путь.
Наконец, дойдя до конца ступенек, опальный гнолль обнаружил дверь. Осторожно приоткрыв ее, Рик увидел шестеренки, колесики, стрелки какого-то механизма. Стараясь не зацепить тикающее и шуршащее устройство, он пробрался к стеклу, на котором увидел циферблат! «Часы!» - мелькнула догадка.
Часы были огромными и висели под потолком в фойе какого-то солидного здания. Здесь вообще все было огромных размеров – часы, лестницы, колонны. Рик аккуратно отодвинул стекло, закрывавшее циферблат и уселся на самом краю. За спиной что-то громко щелкнуло – стрелка перескочила через одно деление. «А время-то здесь движется только в одну сторону!» - удивился Рик.
В фойе послышались чьи-то гулкие шаги. Рыжая, вся в конопушках, девчонка с несуразной кипой бумаг спускалась по лестнице. И тут в распахнутое окно ворвался веселый летний ветер, и белые листочки выпорхнули из рук растерявшейся девушки, взмыли под самый потолок и разлетелись по полу. Рик, не долго думая, вскочил на один из них и плавно опустился на кафельный пол фойе.
Девчонка собрала свои разлетевшиеся листочки, оставался один, последний. Она наклонилась, чтобы поднять его. Рик отметил для себя, что глаза у девушки красные от слез. Тут и она заметила Рика! Голубые, как весеннее небо, глаза моментально высохли!
- Ты кто? – девчонка присела на корточки. – Ты же не кузнечик, а… не знаю… Гном, что ли? Но почему зеленый?
- Я же не спрашиваю, почему ты рыжая и конопатая! – фыркнул Рик и тут же пожалел о сказанном: глаза у девушки снова покраснели.
- А что? Это сильно заметно? Это плохо? – голос ее дрожал.
- Ну… - Рик задумался. – Вот, например, одуванчик. Сильно заметно, что он желтый? Но все видят его и радуются, как маленькому солнышку! Особенно у нас, где все серое и унылое….
- А где – у вас? И правда, кто ты? – девчонка смотрела на него широко распахнутыми глазами. А потом подняла оставшийся листок и протянула вперед розовую ладошку. – Иди сюда!
Целый день они сидели в сквере на скамейке и с большим любопытством разглядывали друг друга. Девчонку звали Никой, Вероникой, то есть, а Рику все время хотелось назвать ее Земляникой – такими румяными были ее щеки. Ника училась на первом курсе Университета, в фойе которого висели те самые часы… Она с восторгом смотрела в янтарные глаза Рика и , затаив дыхание, слушала его рассказ о Мире по Ту сторону Времени. А юный гнолль в свою очередь старался узнать больше о Мире людей, где жила девушка.
- А в вашем Мире тоже есть одуванчики? Желтые? – Ника вздохнула.
- Одуванчики есть везде! – Рик заерзал на скамейке. – И знаешь, они растут на обеих сторонах! И на Светлой, и на Темной! Мы всегда так ждем их…
- Это плохо, что у вас есть граница, - Ника взглянула вверх, на синее, летнее небо. – Получается, что если ты родился Темным, то ты и ОБЯЗАН им быть? Но ты ведь совсем не темный! Ты – изумрудный! И бородавок у тебя нет!
- А что ты делала там, под часами, на лестнице?
- Я вышла из библиотеки,… - Ника смутилась, и щеки ее зарделись, – А потом просто спряталась и подождала, пока все уйдут…
- Спряталась? – Рик был удивлен. – От кого? Там же никого не было!
- От одного человека, - рыжие пряди волос опустились ей прямо на лицо. – Понимаешь, Кузнечик, он такой красивый… А я – рыжая, конопатая и толстая! Рядом с ним, знаешь, какие девчонки!
- Послушай, Земляника. – Рик впервые почувствовал себя взрослым и даже пожилым. – Ты просто маленькая девочка с очень красивой и ранимой душой. Но ты лучше многих Королев! Потому, что ты – Настоящая!
Ника снова зарделась, а Рик продолжал:
- Я подарю тебе один талисман, - он пошарил в кармане. – Если, конечно, дядюшка Раф не стащил его! Нет! Вот он!
На изумрудно зеленой ладони гнолля сверкала золотая капелька, похожая на цветок одуванчика. Да и цепочка к ней напоминала гирлянду из свежих листиков.
- Какая красота! – Ника осторожно одела подарок на шею. Цепочка пришлась впору. – А что это, Рик?
- Это моя первая золотая медаль, которую я получил давным-давно, выиграв свою самую первую партию в шахматы, - Рик улыбнулся. – Она приносит Удачу! Ты тоже выиграешь! Обязательно.
Они еще долго сидели на скамейке, болтали о всякой чепухе, смеялись без повода и ели самое вкусное в мире мороженое!
- Однако, я забыл, что здесь время идет только в одну сторону! – спохватился Рик. – А ведь надо еще придумать, как мне добраться до часов!
- А я знаю! – Ника улыбнулась. – Ты же не боишься летать? Ты же летал на своей Эй! Идем!
Она ловко сложила один из листочков несколько раз – и получился замечательный самолетик, как раз впору для такого пилота, как Рик.
Самолетик взмыл вверх, под самый потолок, Рик ухватился руками за бумажные крылья и приземлился как раз на часы. Взмахнув Нике на прощание рукой, он исчез за циферблатом.
Отворив дверь в Мир по Ту сторону Времени, Рик ощутил толчок – это Время перепрыгнуло через себя, и он снова оказался там, ОТКУДА и КОГДА вышел. Веревочная лестница, как и обещал дядюшка Раф, ждала у камня, заботливо завернутая в чистую фланель…
5. Партия в шахматы.
Рик с самого утра валялся в гамаке у хибары дядюшки Рафа. За этой самой хибарой, утопая в густом, промозглом тумане, до самого леса Отчаяния, тянулся унылый овраг Отрешенности. А впереди грязно-бурой пеленой раскинулось болото Забвения. Место, что ни говори, не самое привлекательное в этом Мире…. Зато у покосившегося крылечка золотой россыпью проросли одуванчики! И возле них очень уютно устроилась Эй.
Накануне Рик почти до утра взахлеб рассказывал старику Рафу о своих приключениях в колодце Соблазнов. О том, как удивителен и восхитителен Мир, в котором нет границы между Добром и Злом. О том, как познакомился с чудесной девушкой Никой-Земляникой, которая почему-то стесняется своих веснушек! Об изумительном угощении под названием Мороженое! О полете на бумажном самолетике! А дядюшка Раф слушал, слушал и улыбался…
- Рик, завтра начинается подготовка к экзаменам в Школе, - Раф присел на край гамака. – Ты должен быть внимательным. Очень внимательным.
- Почему ты так серьезно к этому относишься, милый дядюшка? – Рик насторожился. – Это всего лишь просмотр чужой игры!
- Вот именно, сынок! ЧУЖОЙ игры! – глаза старого гнолля блеснули тревожным, недобрым огоньком. – Всего лишь просмотр! Вот и СМОТРИ внимательно! Слишком уж добр был вчера учитель Парш при виде тебя. Сколько дней будет длиться этот просмотр?
- Три. А что ты так всполошился?
- Я – Вор. – дядюшка Раф многозначительно хмыкнул. – Я всегда на чеку.
А потом он вынес из дому огромный самовар и водрузил его на стол:
- А давай-ка выпьем чайку, дружище Рик! Да с вареньицем!
- Дядюшка Раф! А ведь гнолли не должны пить чай с вареньем! – хитро подмигнул Рик. – А у тебя вон целый самовар! Не боишься?
- Нет, - спокойно ответил Раф. – Знаешь, где самое безопасное место в нашем Мире?
Рик помотал головой. А дядюшка топнул ногой и весело воскликнул:
- Здесь! Ни одна живая душа, ни с Темной стороны, ни со Светлой, и носа не сунет к болоту Забвения! Страх, сынок, очень сильная штука. Научись им управлять – и ты непобедим!
…. На следующий день Рик в парадной форме, вместе с другими выпускниками, вошел в Хрустальный зал Шахматного дворца. Показательная шахматная доска стояла у самых Весов. Все замерли в ожидании. Учитель Парш с Темной стороны и учитель Миэль со Светлой вышли на середину. Они оба поклонились, и Солнечный эльф Миэль заговорил первым:
- Что ж, дорогие наши выпускники, прежде, чем наступит время, когда вы сами впервые начнете СВОЮ игру, вы должны внимательно посмотреть, как играют уже заслуженные мастера. Тот Гроссмейстер, который победит в этой игре, определит перевес Тьмы и Света на ближайший круг в Законодательстве нашего Мира. Это очень большая ответственность.
- Большая ответственность и большие ставки! – продолжил гнолль Парш и почему-то со злостью и нетерпимостью посмотрел на Рика. - Я прошу всех соблюдать Правила и не нарушать Порядок Игры. Ставка сегодня Бескорыстная Любовь с одной стороны и Полное Неучастие – с другой. Итак, Игра начинается!
С двух сторон вышли два Гроссмейстера – в белой и черной мантиях, их лица скрывали маски. Поприветствовав друг друга, они сели за огромную шахматную доску. Рик смотрел на фигуры. Сначала их лица казались ему бесстрастными. Вот надменная Черная Королева – колкий взгляд, длинные ресницы. А вот Белая – капризная кукла, постоянно нуждающаяся в защите. Смелые всадники, верные мушкетеры. Белый Ферзь, красивый, талантливый молодой человек. Что-то заставило Рика насторожиться.
Фигуры стали перемещаться по доске. И тут Рик увидел ее! Белую Пешку! Она смотрела на Ферзя, все время оставаясь в тени других фигур. У нее были огненно-рыжие волосы и знакомый одуванчик на шее! Ника-Земляника! Рик вздрогнул, но почувствовал на себе пристальный взгляд учителя Парша, не подал виду, и продолжал смотреть Игру.
Теперь Рик понял, почему на него так злорадно смотрел Парш! Юный гнолль снова переключился на доску. Белый Ферзь то стоял на линии Черной Королевы, то становился на защиту Белой. И всегда между ним и маленькой Пешкой было препятствие! Рик вдруг понял – ставка сделана не на Королей, а на маленькую, неприметную фигуру – Пешку! На чудесную девушку Нику-Землянику! Но Белый Гроссмейстер этого не понимал и вел Королевскую игру!
Вечером Игра прервалась, но поскольку Время в Мире носило относительный характер, то продолжение было назначено на утро с той же секунды! «Научись управлять страхом!» - что имел в виду дядюшка Раф? Рик ни словом, ни взглядом не выдал своего волнения. Зато заметил тень беспокойства на лице учителя Парша.
Дядюшка Раф внимательно выслушал взволнованного Рика. А потом задумчиво спросил:
- Кто играет на Белой стороне?
- Я… Я не знаю… У них маски на лицах… Дядюшка Раф! Придумай же что-нибудь! Там Ника! – Рик был в отчаянии.
-
А вот этого не надо! – Раф нахмурился. – Отчаяние и Уныние тебе не помогут. Ну с Черными мне все ясно: все показательные партии играет старый Хоб – зловреднее его никого нет! А вот Белые… Ладно. До утра еще далеко!
И дядюшка Раф стремительно встал из-за стола, оставив недопитую чашку с чаем и внезапно исчез в сумерках. Уж кто-кто, а старый Раф умел это делать!
Появился он уже под утро, когда предрассветная сырость стала забираться во все щели. Рик так и уснул, сидя за столом. Сплетни и Слухи растащили весь сахар и теперь прятались за хибарой, пугливо озираясь друг на друга. Эй крепко спала во дворе – она больше никого не боялась.
Раф разбудил Рика:
- Вставай, соня! Разводи заново самовар! У нас полно дел, а ты дрыхнешь!
Пока разгорались угли, дядюшка Раф положил на стол сверток. В шуршащей бумаге оказалась белая мантия и маска Светлого Гроссмейстера!
- Дядюшка Раф! Что это? – глаза Рика стали совсем круглыми. – Что ты задумал?
- Это мантия и маска Тиэля, - отдышавшись проговорил старый гнолль.- Это он играл Белыми. А теперь будешь играть ты!
- Как это я??? - Рик даже подскочил на месте. – Тиэль отдал тебе свою мантию????
- Наивен ты, братец, как я погляжу! Тиэль отдыхает сейчас в колодце Соблазнов, на твоем месте! К слову надо сказать, что это именно он тебя туда бросил, после того, как выследил твой полет на Эй. …
- Как же так, дядюшка?... – на глазах Рика выступили бусинки слез обиды. – Он же Светлый…
- Ну-ну! Не разводи сырость! Я и так на болоте живу! – Раф наполнил чашки ароматным чаем. – Послушай, сынок, опасаться всегда стоит тех, кто называет себя Светлыми… Ну сам посуди – чем опасны Темные? Они предсказуемы. От них никто и не ждет ничего, кроме очередной пакости! Тебя же совсем не удивила пропажа твоей медали! А вот Светлые… Никогда не знаешь, чем обернется для тебя их Добродетель…
Рик молчал, потупив голову. А Раф продолжал:
- Утром ты наденешь мантию и маску, сядешь на Эй и через болото, вверх по реке перелетишь на Светлую сторону. И войдешь в Зал вместо Тиэля. Запомни – Хоб коварный игрок, он спуску не даст! Твоя задача вести фигуры так, чтобы взгляды твоей Земляники и того белого Ферзя встретились! Тогда Любовь одержит верх, и партия будет выиграна. Только не забывай, что Хоб тоже об этом знает и будет стараться не допустить всего этого!
- Дядюшка Раф, - вкрадчиво заговорил Рик, - А с каких это пор ты стал так хорошо разбираться в шахматах? Что-то я раньше этого не замечал?
- Не замечал, потому что был невнимателен, - Раф к великому удивлению Рика опустил глаза и густо покраснел, но очень быстро встрепенулся и воскликнул. – Вот я, дурья башка! Рик! Руки! Сейчас!
Он опрометью кинулся в свою хибару, а Рик посмотрел себе руки – они были изумрудно-зеленого цвета! Под мантию их не спрячешь…
Тем временем дядюшка Раф вернулся и положил на стол перед Риком белоснежные, шитые золочеными нитками, перчатки. И тут Рика, словно осенило:
- Дядюшка Раф! Так ведь ты и есть Тот Самый, кто посмел перечить Великому Равновесию! Но ты же не исчез и не потерял свое имя…
- Ай да Рик! Настоящий Гроссмейстер! – Раф улыбнулся и посмотрел Рику прямо в глаза, - Я не был рожден гноллем, но чтобы не вызвать подозрение, мне приходится ежедневно окунаться в болотную жижу, и выглядеть буро-зеленым. А имя… Когда-то меня звали Рафаэлем, а теперь зовут дядюшкой Рафом…
- Так ты – Солнечный эльф? – Рик был изумлен. – Как же я не догадался… Ведь ты совсем не похож на гноллей…
- Ты тоже не очень-то на гнолля похож! – засмеялся Раф. – Не важно, кем ты родился, куда важнее, кем станешь! Да мы с тобой заболтались! Скоро светает – пора!
- Ой! Я забыл! – спохватился Рик. – А как же учитель Парш? Он все время следит за мной!
- Не переживай! – ухмыльнулся Раф. – Сегодня ему будет не до игры – ему придется целый день ломать голову над тем, куда ты подевался!
Рик забрался на спину Эй, плотно прижав к себе сверток с одеждой.
- Лети над болотом, - напутствовал дядюшка Раф, - А потом – сразу на Остров, за Дворец!
- Дядюшка! А что тогда было на кону? Ну, тогда, давно?… На что вы играли?
- Тогда разыгрывалась Настоящая Дружба и Предательство…
Эй, не разбегаясь, бесшумно взлетела прямо с места, и вскоре исчезла в непроглядном мареве болота.
…. Рик вошел в игровой Зал со Светлой стороны, стараясь вести себя, по возможности, увереннее. Он заметил, как обеспокоился учитель Парш, не найдя его среди выпускников Школы. В Зале зааплодировали, Время сделало скачок назад, и Игра продолжилась с той самой секунды, на которой вчера прервалась.
Гроссмейстер Хоб играл энергично и зло. Но Рик не сдавался – он всеми силами защищал маленькую белую Пешку с золотым одуванчиком на шее! Хоб понял тактику, и не в силах пробить защиту, просто не давал возможности Пешке взглянуть в глаза Ферзю.
После игры, сняв и спрятав белую мантию, Рик слился с толпой выходящих из Зала. И даже учтиво поклонился учителю Паршу, который весь просто побагровел от злости!
…. Дядюшка Раф сосредоточенно выслушал рассказ Рика и задумался. А Рик устало плюхнулся в гамак и успел даже вздремнуть, пока дядюшка поджарил ароматные грибы и раскочегарил самовар.
- А теперь слушай меня внимательно, сынок, - лицо Рафа было серьезным. – Гроссмейстер Хоб жаден. Очень жаден. Ты все время играешь на защиту… Используй завтра гамбит!
Предложи ему то, от чего он не сможет отказаться! Отдай ему крупную фигуру! Тогда ты сможешь воспользоваться ситуацией! Это единственный шанс выиграть для тебя….
- Ого! – Рик захлопал в ладоши. – Ты настоящий Гроссмейстер, дядюшка Раф!
- Это не все, Рик, - глаза старого Рафа совсем потемнели от нахлынувших воспоминаний. – Ты можешь проиграть парию, даже если выиграешь ее! Так же, как это случилось когда-то со мной…
- Как это? Выиграть, но проиграть?
- Ты не должен забывать о Времени, - Раф налил себе еще одну чашку чаю. – Помни, что в Мире, где живет твоя Земляника, Время идет только в одну сторону. И пока вы с Хобом разыгрываете свою партию, твоя Ника проживет целую жизнь…
- Но ведь всегда можно вернуться в точку отсчета? – с надеждой спросил Рик.
- Я тоже так думал тогда,..- вздохнул Раф. – Но пока шла игра, люди в своем Мире состарились, и Предательство осталось Предательством, а я оказался здесь… В мире людей точка отсчета бывает только один раз и в нее нельзя вернуться.
- Дядюшка Раф! – Рик чуть не плакал. – Но что же теперь делать? Там же Ника! Они нарочно взяли именно её… И зачем ты велел МНЕ играть эту партию?
- Ай да Рик! – Раф от души засмеялся. – Вот это верный вопрос! Ты настоящий Гроссмейстер! Я велел ТЕБЕ играть эту партию, потому что теперь я ЗНАЮ верное решение!
Дадюшка Раф наклонился к самому уху Рика и заговорил быстро, словно боялся что-то забыть:
- Когда ты выиграешь партию (А ты обязательно ее выиграешь!) – останови часы! Часы, которые стоят у шахматной доски и задают Время вашей игре!
- Дядюшка Раф, а что будет потом? Ты знаешь? – так же, шепотом спросил Рик.
- И да, и нет, - Раф посмотрел на небо. – Когда ты остановишь часы, ты вернешь точку отсчета в Мир, где живет Ника. Но наш Мир рухнет, он просто перестанет существовать…
- И мы все погибнем? Тоже перестанем существовать?
-
Вот тут я тебе точно сказать не могу. Исчезнет наш Мир, потому что исчезнет граница между Добром и Злом, не станет ни Темных, ни Светлых… Каждый из нас окажется где-нибудь в другом месте, в новой точке отсчета. И это единственный выход. Но если ты боишься, давай выпустим из колодца Тиэля? – Раф хитро подмигнул.
- Нет! – Рик решительно встал из-за стола. – Я не боюсь. Я ВЫИГРАЮ эту партию!
- Ай да Рик! Вот это верное решение! Вот это настоящий Гроссмейстер!
…. Хоб был уверен в своей победе, но ему никак не удавалось пробить защиту Светлого Игрока! И вот, наконец, долгожданный случай! Белая Ладья, как по заказу, оказалась под ударом! Верно сказал дядюшка Раф – Хоб был очень жаден, и совсем забыл, что Ладья стоит как раз между Ферзем и Белой пешкой!
Даже через шелковую черную перчатку было заметно, насколько корявы пальцы на руке у Хоба! Он удовлетворенно снял Белую Ладью с доски, готовясь объявить Мат, но тут произошло нечто невероятное! Взгляды Белой Пешки и Ферзя встретились, и алый луч перечеркнул шахматную доску! От неожиданности весь Зал ахнул.
Белый Гроссмейстер вдруг встал, снял с лица маску и …. остановил турнирные часы! От такого поворота событий в Мире по Ту сторону Времени замерло само Время! В полной тишине раздался сначала надрывный скрип, потом оглушительный треск – чаши Весов опрокинулись, и все их содержимое разноцветным горохом покатилось по хрустальному полу Дворца Равновесия!
Мир покачнулся, дал крен и стал рассыпаться, словно песочный зАмок. Рик сбросил мантию и звонко крикнул :
- Эй!
Фантазия не заставила себя ждать! Она подхватила маленького Гроссмейстера и стремительно стала подниматься вверх. Вот уже обрывки серых туч остались далеко внизу, а купол неба казался почти осязаемым. И как только Эй коснулась его своими крыльями, - рассыпался на тысячи радужных мыльных пузырей!
- Мы встретимся, дядюшка Раф! Обязательно встретимся!
Рик улетал все дальше и дальше, не оглядываясь на, исчезавший и растворявшийся в солнечных лучах, Мир по Ту сторону Времени…
6. Точка отсчета.
Каждое утро Человек приходил в этот сквер. Он садился на скамейку, аккуратно доставал из кармана бумажный сверток, разворачивал его и угощал свежим батоном нетерпеливо ожидавших голубей. Потом Человек долго смотрел на сверкающий пруд, на кроны деревьев, на золотые россыпи одуванчиков…
Говорят, жизнь полна воспоминаний. И Человек вспоминал. Он думал о том времени, когда был молод, стремителен, полон новых идей и планов… Он вспоминал имена тех, кого когда-то любил. Все было, словно вчера – такими яркими были эти воспоминания! И лишь одно все время ускользало от него… Это был чей-то робкий, но очень искренний взгляд. Человек не мог вспомнить лица той рыжей девчонки, что все время пряталась от него, и только взгляд, возвращавшийся сквозь время, не давал ему покоя.
Человек повернул голову и посмотрел на дорогу за оградой сквера. Через переход шла женщина. Шла медленно и устало, тоже задумавшись о чем-то очень далеком. Она не слышала звон приближавшегося трамвая, она просто шла по мостовой, не глядя по сторонам. Что-то в ее облике напоминало давний, ускользающий образ…
Человек вмиг оказался на той же мостовой, оставив в сквере на скамейке свою трость, а вместе с ней и мучивший его, ревматизм! Сейчас трамвай закроет ее лицо, и она снова исчезнет из его жизни!
Но трамвай вдруг остановился. Женщина посмотрела Человеку в глаза и, улыбнувшись, удивленно спросила:
- Это ты?
Он обнял ее прямо посередине мостовой, не боясь показаться для всех старым и смешным! В этот миг раздался хлопок, и время покачнулось… Где-то далеко остался трамвай, скамейка в парке и прожитые годы! Новая точка отсчета начиналась с синего неба, с медового запаха трав, с искреннего, забытого когда-то, взгляда!
Женщина снова посмотрела ему в глаза и увидела, что в них отражается рыжая девчонка-первокурсница с золотыми веснушками и румяными, словно спелая земляника, щеками!
…. Огромная стрекоза с сиреневыми крыльями прострекотала прямо над её ухом, коснулась плеча и взмыла вверх, к солнцу! Начинался яркий летний день – с чириканьем воробьев на ветках, с теплым, только что вернувшимся из дальних странствий, ветерком, поднимавшим вверх тысячи белых парашютиков, разнося их по всем паркам и скверам, чтобы на будущий год снова расцвел золотисто-желтый ковер из одуванчиков!
Иллюстрация художника ВЛАДИМИРА ЧЕРЁМИНА