Черная река медленно катила свои воды, волны маслянисто чавкали о прибрежные камни. Паромщик смотрел вдаль. Затишье сегодня на переправе, давно такого не было. До этого люди сюда приходили толпами, ругались и спорили на берегу, кто пройдет на паром первым, а кому придется ждать следующего рейса. Паромщику предлагали деньги за то, чтоб пройти вне очереди, грозили карами небесными, когда он им отказывал.
Давным-давно, когда паромщик только начал свою работу, и у него был не паром, а утлая лодка, люди ещё были ему интересны – он старался поговорить с каждым, узнать, каким лихим ветром занесло человека в эти края. Потом пассажиров прибавилось, лодку пришлось поменять на более вместительный паром, истории людей наскучили – каждый считает себя уникальным, но уникальность становится обыденностью при многократном повторении. Имена, лица, судьбы – повторяется всё.
Паромщик перестал слушать людей. Он молча выполнял свою работу, за которую ему платили кто пищей, кто монетой, а кто словом благодарности или проклятья. Пищу паромщик бросал в воду, кормил рыб и прочих обитателей реки, монеты складывал в сундук. Больше всего было медных монеток, но встречалось и серебро, ещё реже золото. Чего хотели те, кто платил золотом, - удивить ли паромщика, купить ли более комфортное путешествие? Паромщик этого не знал, но по разочарованным лицам видел, что цели своей они не добились.
На другом берегу неожиданно появилась какая-то фигура. Это было удивительно, с того берега редко кто переправлялся. Пришелец негромко окликнул паромщика, и тот узнал его по голосу. Старый друг из почти забытого прошлого. Раз он появился, что-то в мире пошло не так.
Паромщик причалил к берегу. Пришелец взошел на борт. Они молча обнялись.
- Гермес, сколько лет! Что привело тебя? – слова трудно выговаривались, паромщик давно ни с кем не разговаривал. Собственный голос казался чужим, незнакомым.
- Меня прислали за тобой, Харон. Не смотри ты на тот берег – не придет больше никто.
- Почему?
- Цикл закончился раньше, чем мы ожидали. Идем, нас ждут. Ты же мечтал об отдыхе? – Гермес грустно улыбнулся.
В тронном зале Аида собрались бессмертные со всех концов мира. Харон многих знал лично, с кем-то был дружен в давние времена. Бессмертные разбились на группы, в каждой шел оживленный спор о чем-то.
В зал вошёл Аид, и все притихли. Только треск факелов нарушал тишину. Аид сел на трон, рядом сели его братья.
- Все уже знают?
Согласие прошелестело по рядам собравшихся. Аид поправил бороду и продолжил:
- Оставить это без внимания мы не можем. Воссоздавать человечество по первому и второму способам не хочется. Слишком уж плачевный результат в итоге получился. Поэтому мы придумали третий вариант. Принесите воду!
Трое крылатых бессмертных с самого края земли принесли огромный чан с водой.
- Это вода из Леты. Мы выпьем её и забудем о своем божественном прошлом, станем людьми на один земной срок. Потом, если потребуется, мы повторим процедуру. И так будет, пока земля снова не заселится нашими потомками – людьми.
Аид поднял золотую чашу, наполнил её водой и пустил по кругу бессмертных. Те, кто выпил глоток воды, исчезали – они уходили в верхний мир, заселяли пустующую Землю.
Дошла очередь и до Харона. Он улыбнулся Гермесу:
- За тебя, друг мой! – и залпом выпил свою порцию воды.
… Харон ночью возвращался на свой паром. Днем он оставался человеком, не знающим о своей истинной природе, а ночами, как и прежде, служил на переправе, рассказывал тем, кого переправлял на тот берег, о жизни и смерти, утешал нуждающихся в утешении. Харон знал, что наступит срок, и он снова станет хозяином переправы. Но теперь он был не просто паромщик, исполняющий свою утомительную обязанность, – он стал человеком, который понимал боль и страх другого человека…